브레이크뉴스 김충열 정치전문기자 = 정동영 통일부 장관이 북한이탈주민을 지칭하는 용어를 '탈북자' 대신 '북향민'으로 공식화하겠다고 밝혔다. 용어가 주는 차별과 배제의 뉘앙스를 지우고, 사회적 포용과 통합을 이루겠다는 이재명 정부의 의지가 반영된 조치다.
 ▲ 경기도 고양시 킨텍스에서 열린 제3회 북한이탈주민의 날 기념식에서 정동영 통일부 장관이 연설하고 있다. (사진=통일부 제공) 2026.07.14. © 통일부 제공 |
정 장관은 14일 경기도 고양시 킨텍스에서 열린 '제3회 북한이탈주민의 날 기념식'에 참석해 이같이 말했다.
이날 격려사에서 정 장관은 "1월 1일부터 이재명 정부는 북한이탈주민을 '탈북자'가 아닌 '북향민'이라고 공식적으로 부르기로 했다"고 선언하며, "작년과 재작년 1, 2차 행사는 '탈북민의 날'로 맞이했지만 올해 처음으로 '북향민'의 이름으로 오늘을 기념하게 됐다"고 의미를 부여했다.
그는 명칭 변경의 이유로 '정체성'을 꼽았다. 정 장관은 "이름은 정체성을 이야기한다. '탈북자'라는 말 속에는 차별과 배제가 숨어있고, 그 말을 듣는 순간 고통스러웠던 과거의 기억을 연상하게 된다"고 지적했다.
이어 "'북향민'은 3년 전 천주교주교회의 민족화해위원회 신부님들께서 인간의 존엄성을 존중하고 북에 고향을 둔 이웃을 따뜻하게 포용하자는 취지로 전개한 캠페인에서 유래했다"고 설명했다. 현재 법률상 공식 용어는 '북한이탈주민'이지만, 통일부는 정 장관의 강력한 의지에 따라 사회적 통용어인 '탈북민'을 '북향민(北鄕民)'으로 대체해 사용 중이다.
"고향을 품다, 평화를 잇다“
이날 행사는 북향민과 정착지원 관계자 등 1,000여 명이 참석한 가운데 성황리에 진행됐다. 특히 모범적으로 우리 사회에 뿌리를 내린 북향민들의 정착 사례 발표가 이어져 참석자들에게 큰 감동을 주었다.
"받은 사랑, 희망으로 돌려주고파"
동의대 바이오의약학과에 재학 중인 박씨는 탈북한 어머니와 중국인 아버지 사이에서 태어났다. 2013년 라오스와 태국을 거쳐 한국에 입국한 그는 언어 장벽으로 인한 학창 시절의 어려움을 토로했다. 박씨는 "한국에 온 지 두 달 만에 한글도 다 떼지 못한 채 초등학교에 갔고 '바보'라는 놀림을 받기도 했다"고 회상했다. 그러나 탈북 대안학교에 입학해 상처를 치유했다며 "더 이상 저의 이야기를 숨기지 않아도 된다는 용기와 공동체의 안정감을 알게 됐다. 이제는 누군가에게 희망을 전하는 사람이 되고 싶다"고 말했다.
"이방인 아닌 가족 같은 이웃으로"
함경북도 회령 출신으로 충북 음성군에서 북한 전통주 양조장 '하나도가'를 설립한 김씨는 지역 사회와의 융화를 강조했다. 김씨는 "북향민들이 지역사회 안에서 낯선 이방인이 아니라 가족 같은 이웃이 되는 것이 성공적인 지역 정착"이라며 "먼저 마음의 문을 열고 지역 문화를 배우며 북한의 문화를 알려주니, 지역민들도 저를 동생이나 딸처럼 받아주기 시작했다"고 성공 비결을 전했다.
북향민, 포용과 화합...갈등을 넘어 통합으로
용어라는 것은 결국 우리가 서로를 어떻게 대할 것인가에 대한 '공동체의 약속'이다. 진영 논리로 비화하는 것을 막기 위해서는 그 용어가 가진 '포용과 화합'이라는 본래의 취지를 모든 시민이 함께 이해하고 공감하는 과정이 무엇보다 중요할 것으로 보인다. 정부와 관련 단체들이 이러한 우려를 감수하면서도 용어 변경을 추진하는 이유는 '언어가 인식을 바꾼다'는 사회학적 관점으로 길등을 중폭시키는 것이 아니라 갈등을 넘어 통합으로 가기 위한 하나의 방편이다. hpf21@naver.com
*아래는 위 기사를'구글 번역'으로 번역한 영문 기사의[전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다.영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.
Minister of Unification Chung Dong-young: "Officializing 'Bukhyangmin' Starting This Year... Discrimination Hidden in 'Talbukja'"
3rd North Korean Defector (Bukhyangmin) Day Commemoration Ceremony Held... Presentations of Excellent Settlement Cases Follow
Break News, Political Reporter Kim Choong-lyoul = Minister of Unification Chung Dong-young announced that he would officially adopt the term "Bukhyangmin" (North Korean defector) instead of "Talbukja" (North Korean defector) to refer to North Korean defectors. This measure reflects the Lee Jae-myung administration's determination to erase the nuances of discrimination and exclusion associated with the term and to achieve social inclusion and integration.
Minister Chung made these remarks while attending the "3rd North Korean Defector Day Commemoration Ceremony" held at KINTEX in Goyang, Gyeonggi Province on the 14th.
In his encouraging remarks that day, Minister Jeong declared, "Starting January 1, the Lee Jae-myung administration has decided to officially refer to North Korean defectors as 'Bukhyangmin' rather than 'Talbukja.'" He added significance by stating, "While the first and second events of last year and the year before were celebrated as 'Talbukmin Day,' this year marks the first time we are commemorating today under the name 'Bukhyangmin.'"
He cited "identity" as the reason for the name change. Minister Jeong pointed out, "A name speaks of identity. Discrimination and exclusion are hidden within the word 'Talbukja,' and hearing it immediately brings to mind painful memories of the past."
He further explained, "The term 'Bukhyangmin' originated from a campaign launched three years ago by priests of the Committee for National Reconciliation of the Catholic Bishops' Conference of Korea, with the aim of respecting human dignity and warmly embracing neighbors who have their hometowns in the North." Although the official legal term is currently "North Korean defector," the Ministry of Unification, driven by Minister Jeong's strong determination, is using the socially accepted term "North Korean defector" (탈북민) as a substitute.
"Embracing Hometown, Connecting Peace"
The event was held with great success, attended by approximately 1,000 people, including North Korean defectors and settlement support officials. In particular, presentations on the settlement cases of North Korean defectors who have successfully taken root in our society deeply moved the attendees.
"I Want to Return the Love I Received as Hope" (Park Geum-seong, 21)
Park, a student in the Department of Biomedical Science at Dong-eui University, was born to a North Korean defector mother and a Chinese father. Having entered South Korea in 2013 via Laos and Thailand, he spoke about the difficulties he faced during his school years due to language barriers. Park recalled, "Just two months after arriving in Korea, I went to elementary school without having fully mastered the Korean alphabet, and I was even teased and called a 'fool.'" However, stating that she healed her wounds by enrolling in an alternative school for North Korean defectors, she said, "I gained the courage to no longer hide my story and learned the sense of stability within the community. Now, I want to become someone who conveys hope to others."
"As a neighbor like family, not a stranger" (Kim Seong-hee, 52)
Ms. Kim, originally from Hoeryong, North Hamgyong Province, who established the traditional North Korean liquor brewery 'Hanadoga' in Eumseong-gun, North Chungcheong Province, emphasized harmony with the local community. "Successful settlement for North Korean defectors means becoming neighbors like family within the local community, rather than strangers," Ms. Kim said. She shared her secret to success, adding, "I opened my heart first, learned about the local culture, and taught them about North Korean culture, and the locals began to accept me like a younger sister or daughter."
Ultimately, terminology is a 'community promise' regarding how we treat one another. To prevent the issue from escalating into partisan logic, it appears that the process of all citizens understanding and empathizing with the original intent of the term—'inclusion and harmony'—is of paramount importance. The reason the government and related organizations are pushing for the terminology change, despite these concerns, is not to amplify the issue of "Gildeung" from the sociological perspective that "language changes perceptions," but rather as a means to move beyond conflict toward integration. hpf21@naver.com
