OPEC(Organization of the Petroleum Exporting Countries)은 사우디아라비아의 초대 석유 장관인 압둘라 타리키(Abdullah Tariki, 1919~1997)가 제국주의로 서구 열강들의 이권 침탈을 방어하면서 석유 수출국들의 이익을 도모하기 위해 아랍 국가들을 결집시켜 설립했다. 타리키는 중동의 에너지 자원이 전 세계에 막대한 영향을 미칠 것으로 예상하고 석유 자원을 갖고 있는 아랍 국가들이 석유공급량과 유가를 통제하면서 어느 정도 서방 및 이스라엘과 맞서기 위해 에너지 무기화를 염두해 두고 있었다. 타리키는 이슬람 근본주의 무장 세력인 와하비에 근간을 둔 자로, 이집트 카이로의 무슬림 형제단과도 가까이 지냈고, 본인 스스로도 카이로 대학을 졸업하면서 직접적인 서방과의 투쟁보다 서방이 얻고 싶어 하는 에너지 부분의 통제화로 인한 투쟁이 더 합리적이라 생각했다. 그는 미국으로 건너가 텍사스 대학에서 석사학위를 받고 사우디아라비아에 귀국해 국왕인 사우드 빈 압둘아지즈(Saud bin Abdulaziz)를 만났다. 그는 압둘아지즈 국왕에 의해 초대 석유 장관으로 임명되었고 그는 중동 각 국을 다니며 리더십을 발휘해 OPEC을 설립했다.
그리고 이러한 타리키의 생각은 그대로 맞아 떨어졌다. 1970년대에 OPEC 회원국끼리 담합해 석유 수출을 제한하는 석유파동을 일으켰다. 이는 매우 효과적이었다. 재래식 제조업을 발전시키며 선진국이 되었던 서구 국가들은 엄청난 대혼란에 빠졌다. 이로써 석유룰 무기화하면 무슨 일이 벌어지는지 직접적으로 보여주게 된다. 이때부터 OPEC은 전세계가 주목할 수밖에 없는 명실상부한 국제기구로 자리잡게 된다. 석유 파동 이후 미국 달러로만 원유 거래를 할 수 있게 사우디아라비아와 미국 사이에 협약을 맺으면서 사우디는 완전히 서방을 배제하는 것이 아닌, 아랍과 협력하며 서방의 과도한 자원 수탈을 견제하고, 서방의 달러 결재안을 받아 들이면서 관계 자체도 원만하게 하려는 타리키의 전략은 그대로 맞아 들어갔다. 따라서 이로 인해 미국은 당시 금본위제의 붕괴로 가치가 폭락할 뻔했던 페트로 달러의 지위를 유지할 수 있었으며 석유조차도 안정적으로 공급받을 수 있었다. 미국과의 협약 이후 현대 문명 그 자체인 석유의 거래가 오직 미국 달러로만 가능해지면서 다른 통화와는 비교불가의 위치를 차지하게 되었다.
따라서 미국은 세계에서 유일한 발권국이라는 이점을 누리게 되었고, 미 제국은 이로 인해 더욱 공고화 되었으며 소련이 붕괴되었어도 미국은 이를 잘 유지해서 현재까지 유일한 패권국으로 남아 있게 된다. 이 때문에 1980년대 이후로 반미, 반서방 성향의 국가들은 사우디와 미국의 협약에 대한 반발이 지속적으로 나오게 된다. 베네수엘라에서는 우고 차베스의 집권 시기에 석유 결제를 유로화로 바꾸려고 계속 시도하였으나 결국에는 실패했다. 그리고 2017년 8월부터 미국은 베네수엘라에 경제제재를 하겠다고 나오게 되니 9월부터 유로화, 중국 위안화와 일본 엔, 러시아 루블, 인도 루피 등으로도 대금결제가 가능해졌다. 그리고 베네수엘라는 이후, 달러 대금을 아예 받지 않기로 했다. 달러화를 써봤자 경제제재로 인해 여러 제약이 따르고 달러화도 부족한 상태이기 때문에 일종의 해결책으로 내놓은 것이었다.
베네수엘라가 디폴트 없이 극심한 제재에도 겨우 버티는 이유는 러시아와 중국에 석유채굴권을 내주는 대가로 재정 지원을 받아서 재정 적자를 충당했기 때문이다. 이는 위안화와 루블화를 받겠다는 것이 환전 과정을 생략하고 받겠다는 것과 동일하다. 중국, 러시아, 인도, 일본, EU의 기업 입장에서는 굳이 달러로 환전과정을 거치지 않고 석유 거래 대금을 지불할 수 있다는 점에서는 편의성이 크게 증가했다. 대부분의 OPEC 회원국들이 경제를 오로지 석유 수출에만 의존하고 있었기 때문에 오래 전부터 석유가 고갈되었을 때, OPEC 국가들이 모두 큰 위기에 빠질 것으로 예상되었다. 물론 석유 고갈까지 가지 않아도 만약에 유가가 내려가는 것만 해도 OPEC 국가들 경제에 큰 어려움이 닥치게 된다. 이미 벌어둔 자본들이 많아 막대한 해외 자산을 보유하고 있었던 사우디아라비아, 쿠웨이트 등은 그나마 어느 정도 버틸 수 있지만, 다른 GCC 국가들은 경제가 크게 흔들리며 불황에 시달리게 된다. 이에 물론 OPEC 회원국은 아니지만 러시아도 유가 하락으로 2010년 이후에 큰 타격을 입은 바 있다.
2013년 이후로 미국이 셰일 가스를 대량으로 채취하면서 유가가 폭락하기 시작했고, 이는 장기 저유가 시대에 들어서는 원인이 되었다. OPEC 회원국이나 비회원국 모두 산유국들은 경제적인 어려움에 봉착하게 되었는데 정치적으로 불안한 비 OPEC 중동 산유국들과 아프리카 및 남미 국가들의 경제는 거의 초토화 되다시피했다. 이미 내전 상태에 놓여 있었던 나이지리아와 리비아에 이어 원유 의존도가 매우 높은 베네수엘라와 앙골라, 알제리 등은 "아랍의 봄"이라는 색깔혁명의 혼란 속에 거의 무정부 상태일 정도로 사회적, 경제적 불안정성은 지속되었다. 우선 2016년 하반기 당시 쿠웨이트 총선이 벌어지고, 야당이 약진했다. 이슬람주의자(무슬림 형제단 계열 등), 부족 지도자, 자유주의 성향의 야당 인사들이 대거 입후보 50석 중 약 20~24석을 확보하게 되자 중동권에서도 본격적으로 쿠웨이트 선거의 영향력 확대되어 이들은 감산합의에 돌입하게 된다. 그러나 셰일 가스 업계 또한 하나로 통일된 상태가 아니기 때문에 합의는 거의 없이 현재 표류 중에 있다.
2018년 3월 27일, 사우디의 무함마드 빈 살만 왕세자는 OPEC이 러시아와 10~20년 동안 석유동맹을 맺을 것을 검토하고 있으며 매우 긍정적인 답변을 받았다고 보고했으며 2020년대 들어 다시금 고유가가 시작되면서 이들 전통적 산유국들은 경제가 다시 살아나면서 전 세계에 영향력을 강화할 기회가 만들어졌다. 그러나 산유국들은 제대로 단합이 되지 않은 상태였고, 2023년 12월에눈 아프리카 2위의 산유국 앙골라가 OPEC의 석유 감산 방침에 반발하며 탈퇴를 선언했다. 이 외에도 미국, 카타르 등 OPEC이 아니거나 OPEC에서 탈퇴한 산유국에서 원유 생산 확대로 인해 지속적으로 OPEC을 중심으로 한 원유 시장에서 이들이 차지하고 있는 비율이 줄어들고 있다. 이는 매우 우려되는 점으로 2020년대 중반에 들어서 이란으로 인한 중동 위기도 큰 문제가 되고 있다. 이런 가운데 UAE (아랍에미리트)가 OPEC에서 탈퇴했다. 이제는 아랍에미리트 독자적으로 증산하겠다는 것인데 이것이 OPEC의 해체와 미국의 이득으로 가져가게 될지, 아니면 이란의 무자비한 공격에 미군 무기 없이는 속수무책으로 당해온 중동 OPEC GCC 국가들이 사우디아라비아 중심체제를 떠나 이란의 체제 하에 들어가게 될지 알 수 없는 일이다. lukybaby7@gmail.com
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
The Background of OPEC's Establishment and Current Status, and the UAE's Withdrawal
- Columnist Jung Gil-sun
OPEC (Organization of the Petroleum Exporting Countries) was founded by Abdullah Tariki (1919–1997), Saudi Arabia's first Minister of Oil, who united Arab nations to defend against the encroachment of Western powers on their interests through imperialism while promoting the interests of oil-exporting countries. Anticipating that the energy resources of the Middle East would have a massive impact on the entire world, Tariki had in mind the weaponization of energy to confront the West and Israel to some extent by having oil-possessing Arab nations control oil supply and prices. Tariki was rooted in the Wahhabi Islamic fundamentalist militant group and maintained close ties with the Muslim Brotherhood in Cairo, Egypt. Having graduated from Cairo University himself, he believed that a struggle resulting from the control of the energy sector—which the West desired—was more rational than a direct struggle against the West. He went to the United States, earned a master's degree from the University of Texas, and returned to Saudi Arabia to meet King Saud bin Abdulaziz. Appointed by King Abdulaziz as the first Minister of Oil, he traveled to various countries in the Middle East, demonstrating leadership to establish OPEC.
And Tariki's vision proved to be exactly right. In the 1970s, OPEC member countries colluded to trigger an oil crisis by restricting oil exports. This was highly effective. Western nations, which had become advanced by developing traditional manufacturing industries, were plunged into tremendous chaos. This directly demonstrated what happens when oil is weaponized. From that point on, OPEC established itself as a bona fide international organization that the entire world could not help but pay attention to. Following the oil crisis, Saudi Arabia and the United States signed an agreement allowing crude oil transactions exclusively in U.S. dollars. Tariqi’s strategy—which sought to foster harmonious relations by cooperating with Arab nations rather than completely excluding the West, while simultaneously curbing the West’s excessive resource exploitation and accepting the Western dollar settlement proposal—proved to be successful. Consequently, the United States was able to maintain the status of the petrodollar, which was on the verge of plummeting in value due to the collapse of the gold standard, and secure a stable supply of oil. With the agreement with the U.S. making the trading of oil—the very essence of modern civilization—possible only in U.S. dollars, the currency assumed an incomparable position compared to other currencies.
Thus, the United States enjoyed the advantage of being the world's sole currency-issuing nation. This further solidified the American empire, and even after the collapse of the Soviet Union, the U.S. successfully maintained this position, remaining the sole hegemonic power to this day. For this reason, since the 1980s, countries with anti-American and anti-Western sentiments have continuously voiced opposition to the agreement between Saudi Arabia and the United States. During the tenure of Hugo Chávez, Venezuela repeatedly attempted to switch oil payments to the Euro, but ultimately failed. However, as the United States announced economic sanctions against Venezuela starting in August 2017, payments became possible in the Euro, Chinese Yuan, Japanese Yen, Russian Ruble, and Indian Rupee starting in September. Subsequently, Venezuela decided to stop accepting dollar payments altogether. This was a solution devised because using the dollar entailed various restrictions due to the sanctions, and the country was already facing a shortage of dollars.
The reason Venezuela has managed to barely survive severe sanctions without defaulting is that it has covered its fiscal deficit by receiving financial support from Russia and China in exchange for granting them oil drilling rights. Accepting the Yuan and Ruble is equivalent to receiving payments without going through the currency exchange process. For companies from China, Russia, India, Japan, and the EU, convenience has significantly increased in that they can pay for oil transactions without having to go through the currency conversion process. Since most OPEC member countries relied solely on oil exports for their economies, it was long predicted that all of them would face a major crisis once oil reserves were depleted. Of course, even without reaching oil depletion, a mere drop in oil prices would bring significant economic hardship to OPEC nations. Countries like Saudi Arabia and Kuwait, which possessed vast overseas assets due to substantial accumulated capital, could weather the storm to some extent; however, other GCC nations would suffer from severe economic instability and face recession. Consequently, although not an OPEC member, Russia also took a major hit after 2010 due to falling oil prices.
Since 2013, oil prices began to plummet as the United States began extracting large quantities of shale gas, which became the cause of the entry into a long-term era of low oil prices. Oil-producing nations, both OPEC and non-members, faced economic difficulties; however, the economies of politically unstable non-OPEC oil-producing countries in the Middle East, as well as those in Africa and South America, were virtually devastated. Following Nigeria and Libya, which were already in a state of civil war, countries heavily dependent on crude oil—such as Venezuela, Angola, and Algeria—continued to face social and economic instability to the point of near-anarchy amidst the chaos of the "Arab Spring," a color revolution. First, general elections were held in Kuwait in the second half of 2016, and the opposition party made significant gains. As Islamists (including Muslim Brotherhood factions), tribal leaders, and liberal opposition figures secured approximately 20 to 24 out of the 50 available seats, the influence of the Kuwaiti elections began to expand significantly within the Middle East, leading them to enter into an agreement on production cuts. However, as the shale gas industry is also not unified, the situation remains adrift with virtually no agreement reached. On March 27, 2018, Saudi Arabia's Crown Prince Mohammed bin Salman reported that OPEC was considering forming an oil alliance with Russia for 10 to 20 years and had received a very positive response. With high oil prices resuming in the 2020s, these traditional oil-producing nations saw their economies recover, creating an opportunity to strengthen their global influence. However, the oil-producing nations remained unified, and in December 2023, Angola, Africa's second-largest oil producer, declared its withdrawal in opposition to OPEC's policy of oil production cuts. Furthermore, due to increased crude oil production by non-OPEC or withdrawn oil-producing countries such as the United States and Qatar, their share of the OPEC-centered oil market has been continuously shrinking. This is a matter of great concern, and the Middle East crisis triggered by Iran has also become a major issue in the mid-2020s. Amidst these circumstances, the UAE (United Arab Emirates) withdrew from OPEC. Now that the United Arab Emirates intends to increase production independently, it remains to be seen whether this will lead to the dissolution of OPEC and benefit the United States, or if the Middle Eastern OPEC and GCC nations, which have been defenseless against Iran's ruthless attacks without U.S. military weapons, will abandon the Saudi Arabia-centered system and fall under Iran's regime. lukybaby7@gmail.com
*Author/ Gil-Sun Jung.
Member of Novatopos, historian, paleoanthropologist, columnist, and research professor at the Institute of Eurasian Archaeology and Anthropology, Russian Academy of Sciences.
