 ▲ Image for representation. 이미지 출처: iStock Photo © 이일영 칼럼니스트 |
전파력은 강하지만, 중증도는 낮다는 평가는 안심이 아닌 착시일 수 있다. '엔데믹'이라는 말에 유례가 없던 치열함도 천천히 지워가는 사이 바이러스는 또 다른 변신을 가져왔다. 새롭게 떠오른 변이 NB.1.8.1은 세계 여러 나라에서 빠르게 확산하면서 재유행 가능성이 우려되고 있다. 문제는 기존 백신이 LP.8.1 기반으로 재설계되고 있는 사이에 실질적인 우세 변이는 발걸음이 다른 NB.1.8.1로 바뀌고 있다.
우리나라와 교류가 많은 중국을 비롯한 타이완, 싱가포르, 홍콩, 태국 등 동남아 인접국의 확산이 커지고 있는 가운데 지난 팬데믹에서 모범적 방역을 보였던 타이완이 코로나19 응급환자가 폭증하면서 마스크 착용을 권고했다. 특히 재유행을 이끄는 코로나바이러스 NB.1.8.1이 중국에서 지난 1월 처음 확인된 점에서 31일 단오절 연휴가 3일간 이어지며 다양한 행사가 전국적으로 열려 대규모 인구 이동이 이루어진 상황은 향후 여러 내용을 가늠하게 된다.
현재 세계적인 우세 변이(variant) NB.1.8.1은 지난 1월 22일 중국에서 처음 확인된 후 WHO는 5월 23일 이를 감시 중인 변이(VUM)로 지정하였다. 필자는 엔데믹 이후 꾸준하게 진행되어 온 변이 과정을 헤아리면서 2023년 8월 14일 북유럽 덴마크 감염 사례에서 처음 보고된 오미크론 계열의 고도로 변이된 하위 변이체 BA.2.86이 주요한 변이였음을 살폈다. 당시 자료를 헤아리면 같은 시기에 미국, 이스라엘, 영국, 캐나다, 남아프리카공화국 등에서도 동일 계통 감염 보고가 이어져 WHO는 2023년 8월 17일 관찰 대상 변이(Variant Under Monitoring)로 지정하였다. BA.2.86은 스파이크 단백질에 30개 이상의 돌연변이를 가진 고도로 진화한 오미크론 하위 변이로, 이는 면역 회피력이 강한 파생 변이의 근원이었다.
변이의 계보, 갈라진 진화의 길
NB.1.8.1은 오미크론 계열의 재조합 변이 XDV.1.5.1에서 파생된 하위 계통이다. 이는 기존 오미크론 변이들과 유전적 계통이 다른 한층 강력한 전파력과 면역 회피력을 보여주고 있다. NB.1.8.1이 등장하기 전, 2024년 말부터 2025년 초까지 우세했던 변이는 LP.8.1.1이었다. LP.8.1.1은 BA.2.86 → JN.1 → KP.2 → LP.8.1 → LP.8.1.1로 이어지는 오미크론 BA.2.86 계통의 직계 하위 변이에서 진화한 형태다. 반면, NB.1.8.1은 이 계통에서 재조합이라는 또 다른 진화 방식을 통해 출현했다. 아래 계통 흐름도는 이러한 진화를 시각적으로 보여준다.
오미크론 하위 계열과 NB.1.8.1의 계통 분기 흐름
BA.2.86
├─→ JN.1
│ ├─→ KP.2 → LP.8.1 → LP.8.1.1
│ └─→ 재조합 XDV.1.5.1 → NB.1.8.1
※ 점선은 재조합 경로. 일반 화살표는 계통상 직계 분화를 뜻함 / NB.1.8.1은 기존 하위 계열과 달리 재조합 과정을 통해 독립된 전파력을 갖춘 계통으로 분화됐다.
 주요 변이 출처: GISAID © 이일영 칼럼니스트 |
NB.1.8.1의 주요 특징은 무엇인가
NB.1.8.1 변이는 다음과 같은 스파이크 단백질 변이를 가지고 있다. T478I(감염성 증가 및 항체 회피), V445H(인체 수용체 결합력 강화), A435S(면역 체계 회피 가능성 증대)는 기존 LP.8.1.1에는 없는 구성으로, 모두 백신 방어를 어렵게 만든다. 이는 기존 오미크론 계열의 순차적 변이와 달리, 서로 다른 계통 간 유전자 재조합을 통해 등장한 변이라는 점에서 역학적으로 주의 깊게 감시되어야 한다.
백신의 속도, 변이의 방향
유럽의약청(EMA)과 미국 FDA는 LP.8.1 변이를 기반으로 한 백신 재설계를 권고하였다. 모더나는 FDA 자문위 권고 다음 날인 지난 5월 23일, LP.8.1 기반 부스터 백신의 승인신청서를 제출했다. 화이자도 5월 28일, 바이오엔텍과 함께 개발한 백신을 EMA에 정식 신청했다. 그러나 이미 NB.1.8.1이 우세 변이로 떠오른 시점에서, LP.8.1 기반 백신 설계와 변이 대응 사이의 간극이 커질 경우, 집단 면역 전략에도 균열이 발생할 수 있다. 현재 유행 속도에 비해 백신 설계는 한걸음 늦게 움직이고 있다. 이는 방역의 가장 취약한 고리가 될 수 있다.
NB.1.8.1, 조용한 파도는 어디까지 왔나
NB.1.8.1은 이미 세계 각 나라에 빠르게 확산하고 있다. WHO는 5월 23일에 이 변이를 ‘감시 대상 변이(VUM)’로 지정하고 모니터링에 들어갔다. 증상은 대체로 경미하다. 발열, 인후통, 콧물 등 독감 증상과 유사하며 일부 환자는 극심한 피로감을 호소한다. 중증도는 낮은 편이나 높은 전염성은 고위험군이나 의료시스템에 부담을 줄 가능성은 여전히 존재한다. 나아가 각 나라에서 보고되는 입원군 감염자 사망률이 5%에 이르는 치사율은 가장 우려되는 점이다.
우리는 어떻게 대응해야 하는가
팬데믹 이후 세계는 엔데믹의 관성에 젖어 있다. 그러나 코로나19는 변이를 통해 계속 진화하고 있다. 우리가 놓쳐선 안 될 교훈은 작은 방심이 큰 유행으로 번질 수 있다는 것이다. 백신과 방역은 ‘과거의 도구’가 아니라, 여전히 ‘현재의 무기’다. 실시간 감염 데이터 기반의 정책 결정과 변이 감시 체계 강화는 팬데믹 이후 진정한 공존을 가능케 하는 핵심 자산이다. 특히 예측이 가능한 백신 준비로 고령자 및 면역 취약 계층에 대한 선제적 백신 전략을 펼 수 있어야 한다. 바이러스는 변이로 진화하지만, 인간은 방심으로 후퇴한다. 가장 위험한 감염은 경계심의 마비다. artwww@naver.com
필자: 이일영
한국미술센터 관장. 칼럼니스트. 시인
 ▲ 필자: 이일영 ©이일영 칼럼니스트 |
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
The assessment that the transmission power is strong but the severity is low may be an illusion rather than reassurance. While the unprecedented ferocity of the word 'endemic' is slowly fading away, the virus has undergone another transformation. The newly emerged variant NB.1.8.1 is rapidly spreading in many countries around the world, raising concerns about the possibility of a resurgence. The problem is that while existing vaccines are being redesigned based on LP.8.1, the actual dominant variant is changing to NB.1.8.1, which is moving at a different pace.
As the spread is increasing in neighboring Southeast Asian countries such as China, Taiwan, Singapore, Hong Kong, and Thailand, as well as China, which has a lot of exchanges with Korea, Taiwan, which showed exemplary quarantine during the last pandemic, has recommended wearing masks as the number of COVID-19 emergency patients has skyrocketed. In particular, since the coronavirus NB.1.8.1, which is leading the resurgence, was first confirmed in China in January, the situation in which the three-day Dano Festival holiday on the 31st and various events were held nationwide, resulting in large-scale population movement, will provide an insight into many future events.
The currently dominant global variant NB.1.8.1 was first identified in China on January 22, and WHO designated it as a variant under surveillance (VUM) on May 23. The author examined the mutation process that has been steadily progressing since the endemic and found that the major mutation was the highly mutated sub-variant BA.2.86 of the Omicron lineage, which was first reported in a case of infection in Denmark, Northern Europe on August 14, 2023. According to the data at that time, the same lineage infection was reported in the United States, Israel, the United Kingdom, Canada, and South Africa during the same period, and WHO designated it as a variant under monitoring on August 17, 2023. BA.2.86 is a highly evolved Omicron sub-variant with more than 30 mutations in the spike protein, which was the source of a derivative mutation with strong immune evasion. Genealogy of Mutations, Divergent Path of Evolution
NB.1.8.1 is a sub-lineage derived from the recombinant mutation XDV.1.5.1 of the Omicron lineage. It shows a much stronger transmission ability and immune evasion ability than the existing Omicron mutations in its genetic lineage. Before the appearance of NB.1.8.1, the dominant mutation from late 2024 to early 2025 was LP.8.1.1. LP.8.1.1 evolved from a direct sub-mutation of the Omicron BA.2.86 lineage that goes from BA.2.86 → JN.1 → KP.2 → LP.8.1 → LP.8.1.1. On the other hand, NB.1.8.1 emerged from this lineage through another evolutionary method called recombination. The lineage flow diagram below visually shows this evolution.
Omicron subfamily and NB.1.8.1 phylogenetic branching flow
BA.2.86
├─→ JN.1
│ ├─→ KP.2 → LP.8.1 → LP.8.1.1
│ └─→ Recombinant XDV.1.5.1 → NB.1.8.1
※ Dotted line is recombination path. Regular arrows indicate direct lineage differentiation / Unlike existing subfamily, NB.1.8.1 has been differentiated into a lineage with independent transmissibility through recombination.
What are the main characteristics of NB.1.8.1?
The NB.1.8.1 variant has the following spike protein mutations. T478I (increased infectivity and antibody evasion), V445H (enhanced binding to human receptors), and A435S (increased possibility of evading the immune system) are configurations that are not present in the existing LP.8.1.1, all of which make vaccine defense difficult. Unlike the sequential mutations of the existing Omicron series, this is a mutation that emerged through genetic recombination between different strains, so it should be carefully monitored epidemiologically.
Vaccine speed, mutation direction
The European Medicines Agency (EMA) and the US FDA recommended redesigning the vaccine based on the LP.8.1 mutation. Moderna submitted an application for approval of the LP.8.1-based booster vaccine on May 23, the day after the FDA advisory committee's recommendation. Pfizer also formally applied to the EMA for the vaccine it developed with BioNTech on May 28. However, if the gap between the LP.8.1-based vaccine design and mutation response widens at a point when NB.1.8.1 has already emerged as the dominant mutation, cracks may also appear in the herd immunity strategy. The vaccine design is moving one step behind the current epidemic speed. This could become the weakest link in quarantine.
NB.1.8.1, How far has the quiet wave come?
NB.1.8.1 is already spreading rapidly in each country around the world. On May 23, WHO designated this variant as a ‘variant under surveillance (VUM)’ and began monitoring. Symptoms are generally mild. Similar to flu symptoms such as fever, sore throat, and runny nose, some patients complain of extreme fatigue. Although the severity is low, the high contagiousness still has the potential to burden high-risk groups or the medical system. Furthermore, the mortality rate of hospitalized patients reported in each country is 5%, which is the most concerning.
How should we respond?
After the pandemic, the world is mired in the inertia of endemicity. However, COVID-19 continues to evolve through mutations. The lesson we must not miss is that a small amount of carelessness can lead to a large epidemic. Vaccines and quarantine are not ‘tools of the past’, but still ‘weapons of the present’. Policy decisions based on real-time infection data and strengthening the mutation surveillance system are key assets that enable true coexistence after the pandemic. In particular, we must be able to deploy a preemptive vaccine strategy for the elderly and the immune-vulnerable with predictable vaccine preparation. Viruses evolve through mutation, but humans retreat due to carelessness. The most dangerous infection is paralysis of vigilance. artwww@naver.com
Author: Lee Il-young
Director of the Korea Art Center. Columnist. Poet
