 ▲ 라파엘로 ‘아테네 학당’ 아테네 학당’ 중 왼편 하단 군: 피타고라스와 헤라클레이토스(미켈란젤로 초상으로 읽히는 인물), 그 뒤 흰옷의 여성(히파티아 추정)과 그녀 곁의 기록자(테온 추정) © 이일영 칼럼니스트 |
라파엘로의 걸작 ‘아테네 학당’에는 인류사의 지혜를 상징하는 58인의 지성이 그려져 있다. 그 가운데 유일하게 여성으로 형상화된 그녀는 누구인가? 오랜 역사 동안 많은 해석이 오가며 고대 알렉산드리아의 별 히파티아(c. 350~415)로 추정해 왔다. 그러나 2023년 개정된 바티칸 박물관 공식 오디오 가이드는 “고대 여성 철학자의 상징적 형상으로 간주하지만, 라파엘로는 그 이름을 밝히지 않았다”는 안내만을 남겨 ‘히파티아’라는 이름은 끝내 불리지 않았다.
라파엘로는 작품의 인물들에 대해 별도의 주석이나 명시적 식별을 남기지 않았다. 바티칸 해설에서 공식적으로 이름이 명기된 인물은 제한적(대략 열 명 안팎)이다. 나머지는 도상과 문헌 비교에 근거한 추정이다. 그만큼 백의(白衣)의 트리본을 걸친 유일한 여성의 정체를 확정하기는 여전히 어렵다.
이에 작품의 도상학적 구조를 해석하는 일은 무엇보다 중요하다. 화면 중앙에 당당히 자리한 플라톤과 아리스토텔레스의 동행은 ‘아테네 학당’의 상징적 축을 이룬다. 두 인물은 질문과 응답이 끊임없이 이어지는 영원한 순환 속에서 참된 앎이 대화에서 태어난다는 고전적 진리를 시각적으로 구현하고 있다.
시선을 오른쪽 아래로 옮기면, 학생들 앞에서 컴퍼스를 들고 평면 도형을 그려 보이며 설명하는 인물이 보인다. 그는 고대 기하학 체계를 확립한 유클리드로 바티칸 해설에서도 그렇게 식별된다. 그 뒤쪽, 왕관 모양의 터번을 쓰고 등을 보인 채 구체를 들고 있는 인물은 프톨레마이오스(AD 100~170)로 식별되며, 그의 손의 구체는 지구본(terrestrial globe) 으로 읽힌다. 그와 마주 서서 별자리 표식이 보이는 천구(celestial sphere) 를 든, 긴 로브와 동방의 터번 차림의 인물은 전통적으로 조로아스터로 이해되어 왔다. 일부 최신 바티칸 도록(2023) 에서는 이 인물을 이슬람 천문학자 알-수피(Al-Sufi, 903–986) 로 표기하기도 한다.
이처럼 동일 장면의 식별이 전통과 최신 해석 사이에서 갈리는 점은 화면 속 ‘유일한 여성’ 의 정체 역시 단정하기 어렵다는 사실을 환기시킨다. 그럼에도 필자는, 514년 전 라파엘로가 그 여성 형상에 부여한 역사적 메시지를 되살리기 위해 은하에서 별을 세던 옛 천문학자의 시선으로 이 여정을 이어가려 한다.
지금까지 정리한 내용은 작품 중앙의 플라톤과 아리스토텔레스가 구현한 ‘대화를 통한 진리’의 축과, 화면 오른쪽 아래 고대 기하학 체계를 세운 유클리드, 그리고 천문학자들이 나타내는 ‘땅과 하늘’의 축이 서로 맞물리며 ‘아테네 학당’ 전체의 상징적 구조를 형성하고 있다.
그렇다면 화면의 왼편 그룹은 무엇일까. 유일한 흰옷의 여성을 축으로 살펴보면 오른쪽 아래 대리석 책상에 팔을 괴고 고독하게 사유하는 인물이 보인다. 그는 불(火)과 변화(流轉)로 우주의 본질을 헤아리며 ‘만물은 흐른다(πάντα ῥεῖ)’고 정의한 고대 철학자 헤라클레이토스다. 그 맞은편 검은 석판 앞에 앉아 만물의 근원을 수(數)로 설명한 이는 피타고라스이다. 이 두 인물은 사유(思惟)의 양극을 형성한다.
이렇게 ‘아테네 학당’은 왼편의 ‘사유’(헤라클레이토스–피타고라스), 오른편의 ‘실체’(유클리드–조로아스터–알-수피–프톨레마이오스), 그리고 중앙의 ‘진리’(플라톤–아리스토텔레스)라는 삼각 구도로 구성되어 있다. 이 세 축은 고대와 르네상스의 지성을 하나의 조화로운 구조 속에 존재하고 있다.
이 사유의 그룹 속에서 흰옷의 여성에게 다가가려면, 무엇보다 그녀의 곁에 서 있는 노란 망토와 청록 튜닉 차림의 인물을 주목해야 한다. 예술 작품에서 특정 인물의 의미를 해석할 때, 그 곁에 배치된 인물과의 관계를 살피는 일은 필수적이다. 그러나 지난 514년 동안 이 기본적인 접근은 놀랍게도 거의 시도되지 않았다. 심지어 바티칸 박물관의 해설에도 그의 존재를 지목하는 언급조차 없었다.
그는 왼발을 대리석 받침대에 올린 채 몸을 비틀어 피타고라스의 기록을 내려다본다. 두 손에는 대형 밀랍 서판(diptych)을 쥐고 그 위에 무언가를 쓰고 있다. 이 역동적 자세와 몰입은 단순한 배경 인물이 아닌 ‘관측–계산–서술’이라는 학문적 과정을 형상화한 상징처럼 보인다.
그는 누구인가? 의견과 추정은 분분하다. 널리 회자된 해석 가운데 하나는 그를 아테네의 아폴로도로스(기원전 2세기)로 보는 견해다. 그는 트로이 멸망에서 기원전 109년까지의 역사를 아테네 관료 명단(아카이온)에 맞춰 산정한 ‘연대기(Chronika)’를 시 형식으로 기록했다. 이 설명은 ‘아테네 학당’ 58인 지성의 범주에는 들어맞지만, 헤라클레이토스와 피타고라스가 대표하는 ‘사유의 그룹’이라는 맥락과는 자연스럽게 맞물리지는 않는다. (무엇보다 이를 확정할 1차 사료 근거는 아직 불충분하다)
필자는 오랫동안 이 흰옷의 여성 곁의 인물을 응시하며 그 정체를 헤아려 왔다. 앞서 본 그 비틀린 균형의 자세는 우연한 포즈가 아니다. 이 장면은 단순한 필사가 아니라 관측, 계산, 서술이 맞물린 학문 행위의 형상으로 읽힌다. 다만 서판 표면의 표기 해석에 관해서는 견해가 엇갈린다. 적외선·반사변조 촬영 등 일부 기술 분석 소개에서는 표면에 수학 용어로도 읽힐 만한 흔적(예: ‘분석하다’에 해당하는 ΔΙΑΙΡΕΙΝ)이 보인다는 주장이 있다.
이는 어디까지나 개별 판독 수준으로 바티칸의 공식 판독이나 학계의 합의된 결론으로 확정된 내용은 아니다. 따라서 본 글은 해당 표기 문제를 단정하지 않고, 도상학적 맥락에서 피타고라스의 도식을 응시하며 디프티크(diptych; folding wax tablet)에 기록하는 행위에 근거하여 이 인물을 관측, 계산, 서술의 매개자(기록자·실측자)로 이해하는 해석을 제시한다.
필자는 이러한 맥락에서 58인의 인류사 지성 가운데 유일한 여성으로 서 있는 그녀가 작품 속에서 어떤 상징적 암시나 설명도 부여받지 못했다는 사실에 주목한다. 바로 그 때문에 그녀의 곁에 배치된 인물은 더욱 중요한 해석의 열쇠가 된다. 그리고 필자는 이 여성의 정체를 알렉산드리아의 지성 히파티아로 보는 추정을 전제로 그녀 옆에서 밀랍 서판에 기록을 남기는 인물을 히파티아의 아버지이며 스승인 고대 알렉산드리아 수학자 테온(335~405)으로 조심스럽게 식별하고자 한다.
피타고라스의 수론 전통(완전수·삼각수 등)은 2세기의 스뮈르나의 테온과 ‘산술 입문’의 니코마코스로 정리·전승되었다. 한편, 히파티아의 부친인 알렉산드리아의 테온(4세기)은 유클리드 원론, 프톨레마이오스의 ‘천문학 집대성’에 대한 주석·교열·교육서 편집을 통해 고대 말기의 실측, 계산, 교육 전통을 체계화했다. 이렇게 수론, 천문, 교육이 만나는 궤도는 중세와 르네상스를 거쳐 재수용되면서 오늘 우리가 ‘아테네 학당’을 읽는 지적 토양이 되었다.
또한 고대 그리스 수학사 연구의 권위자인 윌버 R. 노어(Wilbur R. Knorr)가 1970년대에 발표한 연구들 역시 이 연결 고리를 중점적으로 조명하며 고대 수학 전통과 신플라톤주의 주석 전통 사이의 사상사적 연속성과 전승 경로를 정밀하게 추적하였다.
이러한 역사적 사실과 평가는 고대 수학의 계보를 재구성하는 토대가 되었으며 테온과 그의 딸 히파티아가 피타고라스–플라톤 전통을 알렉산드리아에서 계승했음을 입증한다. 또한 테온의 주석 속에 보존된 피타고라스학파의 이론은 신플라톤주의를 거쳐 중세와 르네상스 수학으로 이어졌음을 보여준다. 특히 피타고라스의 ‘완전수 이론’이 레오나르도 피보나치(1170~1250)가 1202년에 저술한 ‘산반서(Liber Abaci)’에 영향을 미쳤다는 점을 고려할 때 라파엘로가 이러한 전승을 충분히 인식했을 가능성이 크다고 필자는 생각한다.
테온은 프톨레마이오스의 ‘천문학 집대성’에 주석을 달면서 피타고라스학파의 천체 수학적 조화 이론을 체계적으로 적용하였다. 그는 프톨레마이오스의 복잡한 주기 계산을 해설하면서 고대의 정수 비·비례 개념(피타고라스적 조화 개념)과의 연계를 강조하는 주석 전통을 정리했다. 이는 천체 운동을 수와 비례의 언어로 해석하려는 고대 말기의 학문 경향을 체계화한 것이다.
고대 수학자 테온이 세기의 걸작 ‘아테네 학당’에서 유일하게 그려진 여성의 아버지이며 스승이라는 사실을 동양의 한 갤러리 관장인 필자는 주저 없이 세계에 전한다. 테온은 4세기 알렉산드리아에서 피타고라스학파의 수학적 유산을 재정립한 인물로 그의 이론은 수론과 기하학의 체계 속에 선명히 남아 있다. 그 지적 유산은 그의 딸이자 ‘지성의 별’ 히파티아를 통해 신플라톤주의와 결합하며 역사 속에 실체를 남겼다.
 ▲ 라파엘로 ‘아테네 학당’ 중 (좌) 피타고라스·헤라클레이토스와 흰옷의 여성(히파티아 추정), (중) 플라톤–아리스토텔레스의 중심축, (우) 유클리드·프톨레마이오스와 조로아스터/알-수피, 라파엘로 자화상. © 이일영 칼럼니스트 |
최근 미술사 연구에서는 니콜라 코트라이트의 논의를 포함해, ‘아테네 학당’의 유일한 여성상을 도구를 능동적으로 다루는 주체가 아니라 상징적 존재로 읽는 해석이 힘을 얻고 있다. 그녀의 빈손과 사색적 응시는 물리적 도구보다 정신적 깨달음을 드러내며, 이는 라파엘로가 지향한 ‘물질을 넘어서는 지혜’라는 인문주의적 비전과 맞닿는다.
이를 바탕으로 바티칸 박물관 오디오 가이드는 “히파티아로 추정되는 여성은 상징적 존재로, 물리적 도구보다 정신적 깨달음을 중시하는 모습으로 표현되었다”라는 함축적 문장으로 안내한다.
필자는 세기의 화가 라파엘로가 ‘아테네 학당’에 피타고라스 앞에 작은 석판을 마지막으로 그려 넣으며 남겼을 수많은 생각과 암시를 가슴에서 매만진다. 나아가 피타고라스 수학의 전통과 알렉산드리아 학문을 잇는 계보를 분명히 인식하고 있었을 것이라고 확신한다. 그 맥락 위에서, 유일한 여성의 형상은 단순한 상징이 아닌 수학자 테온의 가르침과 신플라톤주의의 사유를 계승한 알렉산드리아의 지성 히파티아로 식별될 수 있다.
그녀를 ‘지성의 별 히파티아’로 부르는 이름은 나의 확신이며 소망이다. 언젠가 세상은 동양의 작은 나라 한국의 한 갤러리 관장을 따라 그 이름을 역사의 이름으로 영원히 부르게 될 것이다. artwww@naver.com
필자: 이일영
한국미술센터 관장. 칼럼니스트. 시인
 ▲ 필자: 이일영 ©이일영 칼럼니스트 |
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
A Flower in the Shadow – (2-14) Hypatia of Alexandria
- Lee Il-young, Columnist
Raphael's masterpiece, "The School of Athens," depicts 58 intellectuals who symbolize the wisdom of human history. Who is this woman, the only one among them? Numerous interpretations have been circulated throughout history, leading to the assumption that she is Hypatia (c. 350–415), the ancient star of Alexandria. However, the official audio guide of the Vatican Museums, revised in 2023, only states, "Hypatia is considered a symbolic figure of an ancient female philosopher, but Raphael did not reveal her name," thus leaving the name "Hypatia" unnamed.
Raphael left no separate annotations or explicit identifications for the figures in the work. Only a limited number (approximately ten) are officially named in the Vatican commentary. The remainder are speculations based on iconography and comparisons with literature. Therefore, it remains difficult to confirm the identity of the sole woman, a white robed figure wearing a tribon.
Therefore, interpreting the work's iconographic structure is paramount. Plato and Aristotle, standing proudly at the center of the painting, form the symbolic axis of the "School of Athens." The two figures visually embody the classical truth that true knowledge is born from dialogue, a perpetual cycle of question and answer.
Moving to the lower right, we see a figure holding a compass in front of the students, drawing and explaining plane figures. He is identified as Euclid, the founder of the ancient system of geometry, in the Vatican commentary. Behind him, the figure wearing a crown-shaped turban and turning his back to hold a sphere is identified as Ptolemy (AD 100–170), and the sphere in his hand is interpreted as a terrestrial globe. The figure standing opposite him, wearing a long robe and an eastern turban, holding a celestial sphere with constellations visible, has traditionally been understood to be Zoroaster. Some recent Vatican catalogs (2023) even refer to this figure as the Islamic astronomer Al-Sufi (903–986).
This discrepancy in the identification of the same scene between traditional and modern interpretations highlights the difficulty of determining the identity of the "only woman" in the painting. Nevertheless, I will continue this journey through the eyes of an ancient astronomer counting stars in the galaxy, seeking to recapture the historical message Raphael attributed to this female figure 514 years ago.
The information summarized so far shows that the axis of "truth through dialogue" embodied by Plato and Aristotle at the center of the painting, Euclid, who established the ancient geometric system, and the axis of "earth and sky" represented by astronomers interlock, forming the symbolic structure of the entire "School of Athens."
So, what is the group on the left side of the painting? Looking at the sole white-robed woman as the axis, we see a figure on the lower right, resting his arm on a marble desk, contemplating in solitude. He is the ancient philosopher Heraclitus, who understood the essence of the universe through fire and change, defining "all things are in flux (πάντα ῥεῖ)." Across from him, seated before a black stone slab, is Pythagoras, who explains the origin of all things through numbers. These two figures form two poles of thought.
Thus, the "School of Athens" is structured as a triangle: "Thought" (Heraclitus-Pythagoras) on the left, "Substance" (Euclid-Zoroaster-Al-Sufi-Ptolemy) on the right, and "Truth" (Plato-Aristotle) in the center. These three axes represent the harmonious structure of ancient and Renaissance intellect.
To approach the woman in white within this group of thoughts, one must first focus on the figure standing beside her in a yellow cloak and turquoise tunic. When interpreting the meaning of a specific figure in a work of art, it is essential to examine their relationship to the figures placed alongside them. However, over the past 514 years, this fundamental approach has been surprisingly rarely attempted. Even the Vatican Museum's commentary makes no mention of his presence.
With his left foot resting on a marble pedestal, he twists his body to look down at the Pythagorean inscription. He holds a large wax tablet (diptych) in both hands, writing on it. This dynamic pose and immersion seem not to be a mere background figure, but rather a symbol embodying the academic process of "observation-calculation-description."
Who is he? Opinions and speculations vary. One widely circulated interpretation is that he is Apollodorus of Athens (2nd century BC). He wrote a poetic "Chronika," a history from the fall of Troy to 109 BC, calculated according to the list of Athenian officials (the Archaeum). While this description fits within the category of the 58 intellectuals of the "School of Athens," it doesn't fit naturally within the context of the "group of thought" represented by Heraclitus and Pythagoras. (Moreover, primary sources to confirm this are still insufficient.)
For a long time, I have gazed at the figure next to this woman in white, trying to decipher her identity. The distorted, balanced posture seen earlier is not a coincidence. This scene is not simply a transcription, but rather a representation of a scholarly activity intertwined with observation, calculation, and description. However, opinions differ regarding the interpretation of the markings on the tablet's surface. Some technical analyses, such as infrared and reflectophotography, suggest traces on the surface that could be interpreted as mathematical terms (e.g., ΔΙΑΙΡΕΙΝ, meaning "to analyze").
This is merely an individual interpretation, not an official interpretation by the Vatican or a consensus among scholars. Therefore, this article does not definitively address the issue of the markings. Instead, based on the iconographic context of contemplating the Pythagorean diagram and recording it on a diptych (folding wax tablet), it proposes an interpretation that understands the figure as a mediator (recorder, surveyor) of observation, calculation, and description.
In this context, the author notes that among the 58 intellectuals of human history, the only woman is Hypatia, yet she receives no symbolic allusions or explanations in her work. This is precisely why the figure placed next to her becomes an even more crucial key to interpretation. Based on the assumption that this woman is the intellectual Hypatia of Alexandria, the author carefully identifies the figure writing on the wax tablet next to her as Hypatia's father and teacher, the ancient Alexandrian mathematician Theon (335–405).
The Pythagorean tradition of number theory (including perfect numbers and triangular numbers) was formalized and transmitted by Theon of Smyrna in the 2nd century and Nicomachus of the "Introduction to Arithmetic." Meanwhile, Hypatia's father, Theon of Alexandria (4th century), systematized the measurement, calculation, and educational traditions of late antiquity through his commentaries, revisions, and educational edits on Euclid's Elements and Ptolemy's "Collection of Astronomy." This intersection of number theory, astronomy, and education, reinterpreted throughout the Middle Ages and the Renaissance, became the intellectual foundation upon which we read "The School of Athens" today.
Furthermore, studies published in the 1970s by Wilbur R. Knorr, an authority on the history of ancient Greek mathematics, focused on this connection, meticulously tracing the ideological continuity and transmission path between the ancient mathematical tradition and the Neoplatonic exegetical tradition.
These historical facts and assessments laid the foundation for reconstructing the genealogy of ancient mathematics, demonstrating that Theon and his daughter Hypatia inherited the Pythagorean-Platonic tradition in Alexandria. Furthermore, the Pythagorean theories preserved in Theon's exegesis demonstrate that they were passed on to medieval and Renaissance mathematics through Neoplatonism. In particular, considering that Pythagoras's "Theory of Perfect Numbers" influenced Leonardo Fibonacci's (1170-1250) "Liber Abaci," written in 1202, I believe it's highly likely that Raphael was fully aware of this tradition.
Theon systematically applied the Pythagorean theory of celestial mathematical harmony in his annotations to Ptolemy's "Collection of Astronomers." He organized the annotation tradition that emphasized the connection between Ptolemy's complex periodic calculations and the ancient concepts of integer ratios and proportions (Pythagorean harmony). This systematized the late-Ancient academic trend of interpreting celestial motions through the language of numbers and proportions.
As the director of an Oriental gallery, I unhesitatingly share with the world the fact that the ancient mathematician Theon was the father and teacher of the only woman depicted in the 12th-century masterpiece "The School of Athens." Theon of Athens, the figure who reestablished the mathematical legacy of the Pythagorean school in Alexandria in the 4th century, remains vividly represented in the systems of number theory and geometry. This intellectual legacy, combined with Neoplatonism through his daughter, Hypatia, the "Star of Intellect," left its mark on history.
▲ From Raphael's "The School of Athens," (left) Pythagoras, Heraclitus, and a woman in white (presumably Hypatia); (middle) the central axis of Plato and Aristotle; (right) Euclid, Ptolemy, and Zoroaster/Al-Sufi, with Raphael's self-portrait. © Lee Il-young, columnist
Recent art historical studies, including those by Nicola Courtright, have increasingly favored interpretations of the sole female figure in the "School of Athens" as a symbolic figure, rather than an active agent handling tools. Her empty hands and contemplative gaze reveal spiritual enlightenment rather than physical tools, which aligns with Raphael's humanistic vision of "wisdom beyond materiality."
Based on this, the Vatican Museum audio guide offers the concise statement, "The woman presumed to be Hypatia is a symbolic figure, portrayed as emphasizing spiritual enlightenment over physical tools."
I deeply appreciate the countless thoughts and implications that Raphael, the epoch-making painter, must have left behind as he painted the small stone tablet before Pythagoras in the final scene of the "School of Athens." Furthermore, I am convinced that he was clearly aware of the lineage connecting the Pythagorean mathematical tradition to Alexandrian scholarship. Within this context, the unique female figure is not merely a symbol, but can be identified as Hypatia, the Alexandrian intellect who inherited the teachings of the mathematician Theon and the thought of Neoplatonism.
The name "Hypatia, the Star of Intellect" is my conviction and hope. One day, the world will forever remember the name of a gallery director from a small country in the East, Korea, as a name of history. artwww@naver.com
Author: Lee Il-young
Director of the Korean Art Center. Columnist. Poet
