 ▲ (좌) 주디 시카고, 『디너 파티』 중 ‘태초의 여신’ 접시 – (우) 선사시대 구석기 조각 ‘빌렌도르프 비너스’ © 이일영 칼럼니스트 |
신화가 언어로 기록되기 이전, 인류는 삶의 가장 깊은 기억 속에서 생명과 탄생을 상징하는 ‘신성한 여성’을 태초의 여신으로 형상화했다. 그녀는 생명의 근원으로 땅의 자궁이며 순환과 탄생의 상징이었다. 그 원형의 숨결은 메소포타미아의 이슈타르, 인도의 칼리, 그리스의 데메테르에 이르기까지 다른 문화 속 여신의 얼굴로 피어나며 인류 문명의 심층을 이루었다.
태초의 여신(Primordial Goddess)을 실증적 맥락에서 살펴보면, 인류가 남긴 가장 오래된 상징 조각물 가운데 하나인 ‘비너스 상(Venus figurines)’에 이르게 된다. 이는 약 4만 년 전 구석기 시대 후기에 유럽과 서시베리아 일대에서 발견된 소형의 여성 형상 조각으로, 암석이나 동물의 뼈, 상아, 점토와 같은 재료로 만들어졌으며 풍요와 다산의 이미지를 강조하는 신체적 특성을 공통으로 지니고 있다.
그중 대표적 유물은 오스트리아 다뉴브강 유역에서 발견된 ‘빌렌도르프 비너스 상’이다. 구석기 시대 후기의 약 28,000년 전에 제작된 이 조각상은 높이 11.1cm의 석회암으로 만들어졌다. 얼굴은 생략한 대신 머리 부분에는 나선형의 짧은 머리털 혹은 그물 무늬 장식이 정교하게 새겨져 있다. 과장된 가슴과 부푼 복부, 큼직한 둔부로 묘사된 신체는 다산과 풍요, 생명의 상징으로 해석된다. 현재 이 조각은 오스트리아 빈의 자연사박물관에 소장되어 있다.
프랑스 도르도뉴 지방 로셀(Laussel)의 자연 석회암 암벽에서 발견된 ‘로셀의 비너스’는 약 25,000~20,000년 전 구석기 후기의 대표적인 여성 부조 조각이다. 암벽에 직접 새겨졌던 이 부조는 높이 약 46cm, 너비 약 22cm 크기로 구석기 시대 비너스 조각들 가운데 이례적으로 큰 규모의 작품이다. 원래 암벽의 일부였던 조각은 이후 절단되어 현재는 프랑스 보르도의 아키텐미술관에 전시되어 있다.
얼굴 없이 표현된 이 형상은 풍만한 가슴과 배를 강조한 전형적인 태초 여신의 모습이다. 왼손에는 들소의 뿔 또는, 초승달 형태의 물체를 들고 있다. 특히 뿔 위에 새겨진 13개의 표시 노치(notch)는 여성의 월경 주기와 음력의 달 순환을 상징하는 것으로 선사 인류가 여성의 신체를 통해 시간과 생명을 인식하고 이를 상징화하였음을 시사한다. 크기와 형식과 조각의 위치 등을 고려할 때 이 형상은 단순한 조형을 넘어 특정한 의식이나 숭배의 대상으로 사용되었을 가능성이 높다.
나아가 동유럽 체코 모라비아 지방 돌니 베스토니체 마을 인근의 선사 유적지에서 발굴된 ‘돌니 베스토니체 비너스’는 약 29,000~25,000년 전 구석기 후기의 유물로 점토를 구워 만든 인류 최초의 도자기 조각으로 알려져 있다. 높이 11.4cm의 이 조각상은 풍요와 다산을 상징하는 전형적인 태초의 여신 형상으로 현재는 체코 브르노의 모라비안박물관에 소장·전시되고 있다.
또한, 독일 남부 슈바벤 알프스의 호흘레 펠스 동굴에서 출토된 ‘호흘레 펠스 비너스’ 역시 주목할 유물이다. 약 40,000년 전으로 추정되는 이 조각은 매머드 상아를 재료로 만들어진 높이 약 6cm의 소형 유물이다. 얼굴은 생략된 채 과장된 가슴과 둔부를 표현한 형상은 풍요와 생명의 상징성을 극대화한 작품이다. 특히 머리 부분에는 끈을 꿸 수 있는 고리 형태가 조각되어 있어 휴대가 가능한 부적 또는 신성한 상징물로 쓰였을 가능성을 보여준다.
이와 같은 인류사의 신성한 태초 여신상 계보에서 특별히 주목되는 유물은 러시아 시베리아 이르쿠츠크 인근 말타(Malta) 선사 유적지에서 출토된 ‘말타의 비너스’이다. 매머드 상아를 정교하게 깎아 만든 이 조각상은 약 4cm에서 10cm 정도의 크기로 유럽 지역에서 발견된 비너스 조각들보다 작고 가느다란 형태를 띠고 있다.
가장 큰 특징은 여신의 전신을 감싸듯 덮고 있는 선형 무늬의 복식 표현이다. 이는 시베리아의 혹독한 추위와 깊은 관련이 있는 것으로 해석된다. 이러한 복식 표현은 체온 보존을 위한 현실적 필요이자 의례적 상징이었으며 이는 시베리아 샤머니즘 전통과도 연결된다. 말타의 비너스는 생존과 생명력에 대한 선사 인류의 간절한 사유를 함축한 신성한 조각이라 할 수 있다.
태초의 여신을 품은 선사 시대의 비너스 조각들은 한 명의 실존 여성을 넘어 여성이라는 존재 그 자체를 응축한 형상이었다. 그것은 인류 문명의 심연 속에서 생명과 탄생의 비밀을 감싸안고 말과 이름 이전의 미학, 곧 존재론적 형상성으로 남아 있다. 오늘날 여성주의 미학의 시각에서 이 비너스들은 단순한 조형물이 아닌 여성의 생명력과 창조적 권능이 인류사에 남긴 최초의 서사로 새롭게 조명되고 있다.
 ▲ (좌) 돌니 베스토니체의 비너스, 체코, 약 기원전 29,000년) — (중) 마리야 김부타스 『고대 유럽의 신들과 여신들』(1982) — (우) 말타의 비너스s, 시베리아, 약 기원전 23,000년) © 이일영 칼럼니스트 |
필자는 이글을 써가면서 리투아니아 출신의 여성 고고학자 마리야 김부타스(1921~1994)박사의 선구적 연구에 깊은 경의를 매만진다. 그녀는 발트 지역의 선사 고고학과 민속학을 바탕으로 1946년 독일 튀빙겐 대학교에서 ‘리투아니아의 매장 풍습’에 관한 논문으로 박사 학위를 취득하였다. 이후 1950년대 미국으로 이주하여 하버드 대학교 동유럽 고고학 연구소에서 활동하며 고대 문명의 계보를 본격적으로 탐구하기 시작했다.
그 과정에서 박사는 인도유럽어족의 확산에 관한 가장 영향력 있는 이론 가운데 하나인 ‘쿠르간 가설(Kurgan Hypothesis)’의 기초를 확립하였다. 이를 통해 그녀는 가부장적 전사 문화가 확산하기 이전의 유럽 대륙에 존재했던 여성 중심의 평화롭고 생명 지향적인 신석기 문명에 대한 학문적 조명을 시도하였다.
이러한 바탕에서 김부타스 박사는 1974년 ‘고대 유럽의 신들과 여신들(The Gods and Goddesses of Old Europe)’을 출간하였다. 이 책에서 그녀는 신석기 유럽의 종교가 다신교의 외형 속에서도 생명과 순환, 재생을 아우르는 중심 여신의 원형적 숭배 구조로 이루어져 있었다는 논지를 전개하였다. 그녀가 분석한 다수의 비너스 조각은 서로 다른 여신들을 표현한 것이 아닌 생명과 죽음, 재생과 순환을 아우르는 하나의 통합된 여성의 원형인 다양한 형상들이었다. 박사는 이를 인류 문명 태초의 중심적 상징적 체계로 보았다.
김부타스 박사는 인류 문명의 기원을 전쟁이 아닌 돌봄의 힘, 지배가 아닌 생명의 순환으로 설명했다. 그러나 유라시아 초원의 기마 전사들이 몰려오면서 평화롭던 여성 중심의 세계는 붕괴하였으며 가부장적 질서가 역사의 표면을 덮기 시작한 역사를 전하였다.
이처럼 잊힌 원형에 대한 애도와 기억의 복원을 위해 주디 시카고는 ‘디너 파티’라는 여성 연대기의 시작을 ‘태초의 여신’으로 선언한 것이다. 태초의 여신(Primordial Goddess)은 신화가 태어나기 이전부터 인간 사회에 뿌리를 내렸던 가장 오래된 신성의 형상이다. 여성의 몸과 생명을 통해 자연과 우주의 순환을 매개하는 ‘존재의 근원’이었다.
주디 시카고가 ‘디너 파티’의 가장 첫 자리에 배치한 ‘태초의 여신’ 접시는 생성의 근원인 자궁을 연상시키는 꽃 형상의 도자 조각으로 구성되어 있다. 기하학적 곡선과 생명력 넘치는 색채가 어우러진 이 조형물은 ‘여성의 몸이 곧 창조이며 예술의 기원이라는 선언을 시각적으로 드러낸다. 자수 테이블 매트와 함께 구성된 작품은 생명과 예술이 만나는 시각적 선언으로 여성 창조적 원형을 되살려낸 기념비였다. artwww@naver.com
#PrimordialGoddess #비너스조각 #디너파티 #그늘속에핀꽃
필자: 이일영
한국미술센터 관장. 칼럼니스트. 시인
 ▲ 필자: 이일영 ©이일영 칼럼니스트 |
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Before myths were recorded in words, humanity, in its deepest memories, depicted the "divine feminine" as the primordial goddess, symbolizing life and birth. She was the source of life, the womb of the earth, and a symbol of cycle and birth. The breath of this archetype blossomed in the faces of goddesses from diverse cultures, from Ishtar in Mesopotamia, Kali in India, and Demeter in Greece, forming the very foundation of human civilization.
Examining the primordial goddess in an empirical context leads us to one of the oldest symbolic sculptures left by humanity: the Venus figurines. These small female figurines were discovered in Europe and Western Siberia approximately 40,000 years ago during the Late Paleolithic period. Crafted from materials such as rock, animal bone, ivory, and clay, they share physical characteristics that emphasize images of abundance and fertility.
A representative artifact is the Venus of Willendorf, discovered in the Danube River basin of Austria. This 11.1cm tall limestone sculpture, created approximately 28,000 years ago during the Late Paleolithic period, is sculpted from a block of limestone. The face is omitted, but the head is intricately carved with spiral-shaped short hair or netting. The figure, with its exaggerated breasts, swollen abdomen, and large buttocks, is interpreted as a symbol of fertility, abundance, and life. The sculpture currently resides in the Museum of Natural History in Vienna, Austria.
The Venus of Laussel, discovered on a natural limestone rock face in Laussel, Dordogne, France, is a representative female relief from the Late Paleolithic period, dating from approximately 25,000 to 20,000 years ago. Carved directly into the rock face, this relief measures approximately 46cm in height and 22cm in width, making it an unusually large piece among Paleolithic Venus sculptures. Originally part of the rock face, the sculpture was later cut down and is currently on display at the Musée d'Arte Aquitaine in Bordeaux, France.
This faceless figure, with its ample breasts and belly, is a typical primordial goddess. In her left hand, she holds a bison horn or a crescent-shaped object. The thirteen notches carved into the horn symbolize the female menstrual cycle and the lunar cycle, suggesting that prehistoric humans perceived and symbolized time and life through the female body. Considering its size, form, and placement, it is highly likely that this figure was used as an object of ritual or worship, rather than simply a sculpture.
Furthermore, the "Dolní Vestonić Venus," excavated from a prehistoric site near the village of Dolní Vestonić in the Moravian region of the Czech Republic in Eastern Europe, is a Late Paleolithic artifact dating from approximately 29,000 to 25,000 years ago. It is known as the earliest known pottery sculpture, made from baked clay. Measuring 11.4 cm in height, this 11.4 cm statuette, a quintessential primordial goddess symbolizing abundance and fertility, is currently housed and exhibited at the Moravian Museum in Brno, Czech Republic.
Another noteworthy artifact is the "Hochle Fels Venus," excavated from the Hochle Fels Cave in the Swabian Alps in southern Germany. Estimated to be approximately 40,000 years old, this miniature sculpture, made of mammoth ivory and measuring approximately 6 cm in height, is a miniature artifact. The face is omitted, while the exaggerated bust and buttocks are depicted, maximizing the symbolism of abundance and life. The head, in particular, features a ring-shaped design for threading a string, suggesting its potential use as a portable amulet or sacred symbol.
A particularly noteworthy artifact in this lineage of sacred primordial goddess statues is the "Venus of Malta," excavated from the prehistoric site of Malta near Irkutsk, Siberia, Russia. This elaborately carved sculpture from mammoth ivory measures approximately 4 to 10 cm, making it smaller and more slender than Venus sculptures found in Europe.
The most striking feature is the linear pattern of clothing that seems to envelop the goddess's entire body. This is interpreted as deeply connected to the harsh cold of Siberia. This clothing expression was both a practical necessity for maintaining body temperature and a ritualistic symbol, and it also connects to Siberian shamanistic traditions. The Venus of Malta can be considered a sacred sculpture that encapsulates prehistoric humanity's fervent desire for survival and vitality.
The prehistoric Venus sculptures, embodying the primordial goddess, were not merely a single, living woman; they encapsulated the very essence of the feminine. Within the depths of human civilization, they embody the secrets of life and birth, remaining as aesthetics that predate words and names, an ontological figuration. Today, through the lens of feminist aesthetics, these Venuses are being reinterpreted as not mere sculptures, but as the first narratives of women's vitality and creative power left in human history.
As I write this article, I deeply admire the pioneering research of Dr. Marija Gimbutas (1921–1994), a Lithuanian female archaeologist. She earned her doctorate in 1946 from the University of Tübingen in Germany with a thesis on “Lithuanian Burial Customs,” drawing on her background in Baltic prehistoric archaeology and folklore. She then immigrated to the United States in the 1950s and began her full-fledged exploration of the genealogy of ancient civilizations while working at the Institute of East European Archaeology at Harvard University.
During this process, Dr. Gimbutas established the foundations of the “Kurgan Hypothesis,” one of the most influential theories on the spread of the Indo-European language family. Through this, she attempted to shed scholarly light on the peaceful, life-oriented, female-centered Neolithic civilization that existed on the European continent before the spread of patriarchal warrior culture.
Based on this foundation, Dr. Gimbutas published “The Gods and Goddesses of Old Europe” in 1974. In this book, she argues that the religions of Neolithic Europe, despite their polytheistic appearance, were structured around the archetypal worship of a central goddess who embodied life, cycle, and rebirth. The numerous Venus sculptures she analyzed were not representations of different goddesses, but rather diverse forms representing a unified feminine archetype encompassing life, death, rebirth, and cycle. She viewed this as the central symbolic system of the dawn of human civilization.
Dr. Gimbutas explained the origins of human civilization as the power of care, not war, and the cycle of life, not domination. However, with the arrival of mounted warriors from the Eurasian steppe, the peaceful female-centered world collapsed, and a patriarchal order began to overshadow history.
To mourn and restore the memory of this forgotten archetype, Judy Chicago declared the beginning of the female chronicle, "The Dinner Party," to be the "Primordial Goddess." The Primordial Goddess is the oldest form of divinity, having taken root in human society before the birth of mythology. The female body and life were the "origin of existence," mediating the cycles of nature and the universe.
Judy Chicago's "Primordial Goddess" plate, placed at the very front of "Dinner Party," is comprised of a flower-shaped ceramic sculpture reminiscent of the womb, the source of creation. This sculpture, a blend of geometric curves and vibrant colors, visually proclaims that "the female body is creation itself and the origin of art." Paired with an embroidered placemat, the work was a visual declaration of the intersection of life and art, a monument that revived the female creative archetype. artwww@naver.com
#PrimordialGoddess #VenusSculpture #DinnerParty #FlowersBloomingInTheShadow
Author: Lee Il-young
Director of the Korean Art Center. Columnist. Poet
