아동의 인지학습은 6세가 될 때 까지 주로 능동적 학습을 통해 이루어집니다. 부모는 아이에게 추론, 분류, 기억, 이해, 문제 해결 등을 직접적으로 가르칠 수 없으므로 아이는 이러한 기술들을 스스로 발견함으로써 배우게 됩니다. 이러한 발견들은 아이가 자신이 알고 있는 사실과 이해 방법이 반영된 현재의 행동들을 계속적으로 일상적인 놀이활동에 적용해 보면서, 또는 이러한 행동들을 다른 사람들이 있는 다른 상황에 넓혀 적용해 봄으로써 이루어지게 됩니다. 아이가 이런 행동들을 더 많이 해 볼수록 새로운 정보를 더 많이 얻을 수 있고 자신의 생각과 논리의 한계를 알게 됩니다. 또한 아이는 지속적으로 자신의 생각을 수정하면서 놀이와 사회적 상호작용을 통해 새롭게 발견한 사실에 자신을 맞추려고 노력합니다.
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능동적 학습은 아이가 의식적으로 활동에 참여할 때, 혹은 아동이 자신의 경험들을 이해하려고 노력할 때 일어납니다. 부모는 아이가 주도하는 특정활동에 반응함으로써 아이의 능동적 학습을 격려할 수 있습니다. 아이가 어떤 활동을 주도할 때 그 활동에 참여하는 것은 아이 스스로 결정한 것입니다. 이러한 결정은 아동의 흥미, 의도, 능력들을 반영한 것이며, 아이가 하고 있는 놀이나 활동에 대해 노력하고 있다는 것을 의미합니다. 결과적으로 아이가 자신이 주도한 활동에는 더욱 능동적으로 참여하려고 합니다.
아동의 놀이는 하나의 발달 단계에서 다음 단계로 발달함에 따라 체계적으로 변하게 됩니다. 예를 들어, 3~4개월의 발달단계에 있는 영아들은 눈에 보이는 대부분의 사물을 입에 넣습니다. 5~6개월 된 영아들은 사물을 두드려 보고, 8~9개월 된 아이는 사물들을 상자나 통 안에 넣는 것을 매우 좋아합니다. 그리고 12개월된 아이는 그 사물들을 그 용도에 맞추어 사용하기 시작합니다. 아동의 이러한 놀이 행동순서는 아이의 생활연령을 따르는 것이 아니라 발달연령에 따라 진행됩니다. 또한 아이가 사물을 목적에 맞게 사용하는 것과 같이 더 높은 단계의 행동들이 나타나면 사물을 두드려보고 빠는 등의 낮은 발달단계의 행동들은 줄어들게 됩니다.
이 때 부모들이 주의할 것은 아이의 생활연령에 맞지 않은 행동을 아이가 한다고 부모가 억지로 더 높은 단계의 행동들을 하도록 시킨다면, 아이는 그 행동을 부모의 촉진에 따라 행동할 수 있지만, 부모의 촉진이 없다면 다시 낮은 발달단계의 행동을 하게 됩니다. 따라서 아이의 발달단계에 적합한 놀이를 즐겁게 같이 해 주면서 서서히 다음 단계로 가는 것을 도와주어야 합니다.
아이의 놀이는 현재 발달단계를 반영하므로, 발달적 문제가 있는 아이들은 자신의 연령보다 어린 아동처럼 놀이를 합니다. 하지만 연령에 적합한 놀이가 정상발달을 하는 아이들의 학습에 영향을 주듯이, 발달적 문제가 있는 아이들에게도 동일한 영향을 미칩니다. 발달적 문제가 있는 아동들은 정상적으로 성장하는 아동들과 마찬가지로 현재 가진 추론과 이해 능력을 반영하는 행동들을 주도합니다. 이러한 아이들이 인지 기능을 다음 단계로 발전시키기 위한 가장 좋은 방법은 그들의 행동을 자신의 일상생활에서 부딪히는 사물이나 사람들에게 적용시켜 보는 것입니다.
부모는 아이에게 첫째, 아이가 쉽게 다루거나 조작할 수 있는 장난감과 사물들을 주고, 둘째, 아이가 그 사물들을 가지고 자신의 방법대로 주도할 수 있는 기회를 주고, 셋째, 아이가 사물들을 가지고 아이가 현재 그 사물을 이해하고 있는 수준으로, 자기의 흥미가 반영된 놀이 방식으로 놀게끔 해주어서 능동적 학습을 격려해 줄 수 있습니다.
아이가 쉽게 조작하거나 다룰 수 있는 장난감을 주는 것이 중요한 이유는 아이는 자신이 스스로 다룰 수 있는 장난감이나 도구가 주어졌을 때만 능동적 학습에 참여하는 경향이 있기 때문입니다. 아이에게 어떤 장난감을 주었을 때 혼자 조작하고 다루기 시작하고 또 몇초 이상 가지고 논다면 그 장난감은 혼자서 다룰 수 있는 장난감이지만, 장난감을 집어서 조작하려다가 금방 놔두고 그 장난감에서 멀어지면 그 장난감은 아동이 혼자서 다룰 수 없는 것입니다.
아이가 장난감을 본래의 용도대로 사용하지 않는 것을 볼 수도 있습니다. 아이는 자신의 놀이에 대한 도식을 사용하여 장난감을 가지고 놉니다. 예를 들어, 아이가 물건 두드리는 단계의 발달상태에 있다면 아이에게 부엌놀이 세트를 준다고 해도 그것들을 두드리는 행동을 할 것입니다. 어른들은 모든 물건에는 주어진 기능이 있고 그 물건들을 어떻게 사용할 것인가를 알려주어야 한다고 생각하는 경향이 있습니다. 예를 들어 포크는 먹는데 사용하고 컵은 물 마시는데 사용하는 것이라고 알려주려고 합니다. 또한 아이들의 장난감도 마찬가지로 그 기능이 있다고 생각한다. 부엌놀이 세트는 두드리는 것이 아니라 소꿉놀이를 위한 것이고, 고리 던지기 장난감의 링은 고리에 넣기 위한 것이지 입에 넣거나 두드리거나 바닥에 던지는 것이 아니라고 생각합니다. 그러나 아이가 이해하고 원하는 방식으로 장난감을 가지고 노는 것을 부모가 막는다면, 부모는 아이의 현재의 지식과 이해수준에서 장난감 놀이를 하는 것을 방해하고 나아가서 아동이 능동적으로 학습에 참여하는 것을 방해하는 것이 됩니다.
아이와 함께 놀 때는 아이와 얼굴을 마주볼 수 있는 자세로 놀고 되도록 아이가 부모의 얼굴을 올려다보지 않도록 합니다. 아이와 상호작용 시에는 그냥 그 상황에 있기 보다는 아이에게 어떤 것을 하도록 강요하지 않으면서 아이가 하는 간단한 방식으로 반응하면서 노는것이 좋습니다. 아이가 상호작용을 피하거나 도망가려고 한다면 부드럽게 아동을 잡거나 도망가지 않도록 하고, 부모와 한 두차례의 상호작용을 끝마치고 가도록 합니다.
또한 아이에게 짧은 문장으로 이야기하고 적게 말하는 것이 상호작용하는 동안 아이에게 무엇인가를 할 기회를 더 많이 주게 됩니다. 아이가 그냥 혼자 놀이를 하거나 아이가 만드는 소리가 어떤 분명한 의미나 의사소통을 위한 의도가 없더라도 아이가 내는 소리에 반응하는 습관을 갖는 것이 좋습니다. 또한 아이와 상호작용을 할 때, 아이에게 질문을 하기보다는 사물들의 이름을 말해주거나, 덧붙여 설명해 주거나, 알려주거나, 즐겁고 재미있다는 것을 표현해 주면서 아동이 지금 놀고 있는 것에 대한 관련된 정보를 주도록 합니다. www.i-dle.or.kr
*필자/허은정. 아이들세상의원 행동치료사. 남서울대학교 연구교수
