 ▲ 필자/정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
동남아시아에서 미국과 영향력 강화 경쟁 중인 중국이 미래공동체 구축 방침을 재확인하고 자신들의 텃밭이나 다름없는 동남아시아를 단속하기 위해, 라오스와 캄보디아를 일대일로 지원사업을 벌이면서 태국과의 협력 관계를 맺기 위해 몇 가지 교류를 약속했다. 우선 양국은 상호 비자 영구 면제 협정에 서명했다. 그동안 태국은 일본의 텃밭이나 마찬가지였고 일본이 동남아시아에 진출하기 위해 가장 많은 노력을 기울인 나라가 태국이다. 현재 한국이 동남아시아에서 가장 많은 노력을 기울인 나라가 베트남이듯이 일본은 태국에 심혈을 기울여 공들여왔다. 태국은 동남아시아에서 일본 무역 경제의 위축을 타개하기 위한 통로나 마찬가지였고 태국 또한 일본은 외화벌이를 할 수 있는 기회의 땅이었다. 그런 태국에 대해, 일본의 장악 신화를 무너뜨리고 있는 나라는 중국이다. 두 나라의 비자 영구 면제 협정은 태국에 대한 중국의 무한 투자가 가능해진 것이다. 무엇보다 이는 태국에 진출해 있던 화교들의 역할이 가장 컸다.
이어 중국과 태국을 잇는 철도 건설에 속도를 내기로 합의했다. 우선 2017년 1단계 구간 착공에 성공했다. 2단계 구간도 2024년 7월부터 건설이 시작되어 한창 진행 중이다. 중국-태국 고속철도 프로젝트는 중국 일대일로 구상의 대표적인 인프라 프로젝트이자 태국 최초의 표준궤 고속철도 건설사업으로 알려졌다. 2단계 구간은 태국 나콘랏차시마에서 농카이까지 연결하는 총연장 357㎞ 노선이며 2031년에 개통 완료를 목적으로 두고 있다. 이 구간은 향후 중국-라오스 철도를 통해 태국 방콕과 중국 남서부 운남성의 곤명 지역까지 이어진다. 공사의 주체는 중국 국영 건설 엔지니어링(태국) 유한공사(China State Construction Engineering (Thailand) Co)로 중국에 의해 지어진다. 태국은 고속철도를 지을 돈이 없기 때문에 중국이 투자해 지어주는 것이다. 그리고 중국은 가금육 등 태국 농산물 수입을 확대하고, 전기차 등 신산업 분야에서 태국에 대한 투자를 늘리기로 했다. 반면 태국은 미국의 오랜 우방이었지만 2014년 쁘라윳 정권이 군부 쿠데타로 집권하자 오바마 정권은 이를 매우 비난했었다. 따라서 쁘라윳 정권은 중국에 밀착하게 되었으며 포괄적 전략 동반자 관계로 격상되었다.
올해 2025년은 태국과 중국의 수교 50년 주년을 맞이하는 해이다. 양국은 온라인 사기 등 초국가적 범죄에 대해서도 공동 대응하기로 했으며 테러 범죄에 대해 상호 간 공동 대응하기로 했다. 그 중에 하나가 위구르인 송환 문제다. 위구르족은 중국 정부에 저항하다가 터키로 망명을 시도하려 비교적 중립국으로 여겨지는 태국으로의 밀입국을 시도했었다. 이에 태국 당국은 일부 난민에 대해 터키 망명을 허용하는 반면 다른 일부에 대해선 중국으로 송환하는 등 일관된 조치를 취하지 않았다. 망명 위구르인 단체인 세계위구르회의(WUC)의 딜사트 라시트 대변인은 태국이 난민 수용소 등에 분산 수용해오던 위구르족 90여명을 9일 비행기에 태워 중국으로 송환했다. 올해 3월 초에 있었던 위구르인 중국 송환은 사실상 이번이 처음이 아니다. 태국 수도 방콕 부근에 있는 군 비행장에 중국 항공기가 도착해 있었으며, 위구르족 여성들과 아이들은 이 항공기에 태워져 강제 송환되었다. 태국에 불법 입국한 위구르족의 강제 송환에는 중국 측의 외교적 노력이 있었다.
2014년에는 자국에 불법 입국한 위구르인 200여 명 중 일부를 몇 차례에 나눠 터키로 출국시켰는데 이는 태국의 우방인 미국의 오바마의 요청 때문이었다. 당시 태국 당국자는 터키로 보낸 위구르인들의 수를 구체적으로 공개하지 않았으며, 남성들은 대부분 이민국 수용소에 억류되어 있다가 터키로 출발했다. 특히 태국 남부 송클라 주에 불법 입국하는 위구르인들이 많았다. 같은 무슬림 국가인 말레이시아로 들어온 뒤, 태국의 핫야이 국경을 넘어 송클라에 들어오거나 트랭가누에서 어선을 타고 송클라로 비밀리에 입국하는 등의 방법을 썼다. 이처럼 불법 입국하다가 걸린 위구르인들은 자신들이 터키 출신이라며 터키로 보내줄 것을 주장했으나 중국 정부는 이들이 자국의 신장위구르자치구 출신이라면서 자국으로 송환시킬 것을 요구해왔다. 위구르족이 중국에서 테러를 저지르려다 실패하여 터키로 망명하려고 경유지로 태국을 선택했다. 따라서 불법 입국한 위구르족 처리는 국제적인 외교 현안으로 확대되고 있는 실정이다.
태국은 불법 입국 위구르족을 송환하라는 중국과 이들에게 터키 망명을 허용해야 한다는 터키 사이에서 외교적 어려움을 겪고 있었다. 특히 위구르족은 터키에서 신장 지역으로 이동한 것으로 추정되며 언어, 종교적으로 가까운 터키를 정치적인 망명지로 선호하고 있다. 터키에는 약 30,000명의 망명 위구르족이 거주하는 것으로 추산된다. 터키 외교부는 성명에서 중국이 신장 자치구 주민들에 대해 라마단 기간 종교 활동을 제한한 것에 대해 우려를 나타냄으로써 위구르족 문제는 중국-터키 간 외교적인 문제로까지 비화됐었다. 그러나 태국과 중국의 협력이 강화되면서 중립국으로써 태국에서 터키로 이동하는 것은 갈수록 어렵게 되고 있다. 그리고 올해 2월 27일 새벽, 방콕(Bangkok) 이민자 수용소에서 11년간 구금되어 있던 위구르족 40여 명을 중국으로 강제 송환되었다. 온라인 사기, 테러 등 초국가적 범죄에 대해 상호 대응 및 협조하겠다는 성명이 발표된 지 하루만의 일이었다. 이들은 지난 2014년 중국 신장 지역에서 탈출하여 터키로 향하던 중 태국에서 체포된 바 있었다.
이번 강제송환은 비밀리에 진행되었으며, 위구르족들은 방콕 이민자 수용소에서 검은 테이프로 창문이 봉인된 트럭 6대를 탑승하여 돈므앙(Don Mueang) 공항으로 이동된 이후 중국 남방항공 전세기를 통해 신장 자치구 카슈가르(Kashgar) 공항으로 이송된 것으로 알려졌다. 이에 국제 사회의 비난이 잇다르자 태국 정부는 당초 위구르족 송환 계획을 부인한 바 있으나, 이후 국가 안보 및 인도주의적인 이유로 인해 송환을 시행했다고 하였다. 태국 국방장관인 품탐 웨차야차이(Phumtham Wechayachai)는 중국 측으로부터 위구르족에 대한 정당한 대우를 약속 받았으며, 태국 당국자들이 이들의 상황을 정기적으로 점검할 수 있다는 보장까지 받았다고 주장했다. 그리고 패통탄 친나왓 태국 총리 역시 2월 초에 중국을 방문했을 때 위구르족 송환 문제를 논의하였으며, 중국 측으로부터 이들의 안전을 보장받았다고 설명하였다. UN에서는 지난 1월 21일 태국에 위구르족 송환 중단을 촉구했다. 따라서 이들이 중국으로 송환될 경우 고문 등의 비인도적인 대우를 받을 가능성이 높다고 경고했다.
그러나 태국 당국은 1월 22일 즉각적인 강제 송환 계획이 없다고 부인했지만 비밀리에 송환 준비를 진행시키며 중국 정부와 상호 연락을 취했다. 특히, 송환 직전인 2월 26일에는 국제 사회에서 추가적으로 경고했지만 결국 태국 정부는 송환을 강행했다. 엠네스티 같은 국제 인권단체 NGO들은 태국의 이번 조치가 적법한 송환 절차를 위반하였으며, 특히 차량 창문을 검은 테이프로 봉인한 것을 두고 이는 전례 없는 송환 처리라고 맹렬히 비난했다. 그리고 국제인권감시기구(HRW) 역시 태국이 자국법과 국제적 의무를 노골적으로 무시하고 위구르족을 중국으로 강제 송환하여 박해에 직면하게 했다고 비판하였다. 미국 마르코 루비오(Marco Rubio) 국무장관은 이번 태국의 위구르족 강제송환을 두고 가장 강력하게 규탄한다는 성명을 발표했다. 그리고 같은 행위로 인해 위구르족들이 중국에서 박해를 받고 강제 노동에 시달리며 끔찍한 고문에 직면할 것이라고 지적했다. 특히 루비오 장관은 최근 국무장관 인준 청문회에서 태국에 위구르족을 송환하는 자체를 금지하겠다고 약속한 바 있어, 이번 태국의 조치는 미국과의 외교 관계에도 부정적인 영향을 미칠 것으로 보인다.
미국은 태국에서 중국으로 송환된 위구르족의 안보 보장 여부를 정기적으로 확인할 수 있는 완전한 접근권을 요구했다. UN은 태국이 서명한 국제법인 고문 및 부당한 대우가 예상되는 지역으로의 송환 금지안을 위반했다고 지적했다. 유엔난민기구(UNHCR)는 태국 정부에 접근권을 반복적으로 요청하였으나 태국 정부가 일부러 이를 거부했다고 설명하였으며, 태국이 이러한 상황에 대해 불확실한 입장을 취했다고 비판하였다. EU, 영국, 호주, 캐나다 등 주요 국가들도 태국의 결정을 강력하게 비판한 것으로 확인된다. 위구르족 송환 직후인 2월 28일, 미국과 일본은 태국 내 보안 위협에 대한 경고를 발령하게 된다. 특히 미국 대사관은 과거 태국 내 유사한 강제 송환 조치로 인해 보복성 폭력 사태를 초래한 바 있다는 것을 강조하였다. 2015년 위구르족 109명을 중국으로 송환한 직후 방콕 중심부 에라완 사원(Erawan Shrine)에서 폭탄 테러 발생했었다. 당시 테러로 인해 20명이 사망하고 120여 명이 부상을 입었으며, 이는 태국 영토에서 발생한 최악의 테러 사건 중 하나로 평가되고 있다. 미국 대사관은 자국민들에게 관광객이 밀집되는 혼잡한 장소에서 각별한 주의를 촉구하였으며, 일본 대사관 역시 자국민들에게 유사한 경고 메일을 발송하였다.
이와 같은 미국과 일본의 조치들은 태국의 송환 결정에 대한 대응의 일환이며, 태국에 대한 압박을 가하기 위한 수단으로 해석된다. 특히 태국 경제가 관광업에 크게 의존하고 있다는 점을 고려할 때, 이는 태국에 실질적인 경제적 타격을 줄 수 있는 조치로 보여 진다. 태국은 코로나 팬데믹 이후 침체된 관광 산업을 활성화하기 위해 지난 2년간 적극적인 관광 활성화 정책을 추진해온 바 있다. 2024년 약 3,500만 명의 국제 방문객을 맞이한 태국은 2025년 3,600만~3,900만 명의 관광객 유치를 목표로 하고 있으나, 앞서 언급된 미국과 일본의 조치는 태국의 이러한 목표 달성을 크게 저해할 것으로 예상되고 있다. 아울러 이와 같은 결정은 국제 사회 내에서 태국의 인권 부문에 대한 신뢰도 면에서 심각한 타격을 입혔다. 패통탄 총리는 취임한 이후 태국의 불안정한 정치 시스템을 안정적으로 운영하며 미얀마, 캄보디아, 라오스 등 인접국의 범죄 조직 단속에도 적극적으로 나서면서 국제적인 인정을 받아왔다.
그러나 이번 위구르족 송환 결정은 이와 같은 노력에 대해 큰 부정적인 영향을 미칠 것으로 예상된다. 이러한 상황 속에서 향후 국제 사회와의 협력 관계 및 인권 부문에 대한 신뢰도 회복을 위해 태국 정부가 노력을 해야 하는데 이와 같은 노력 또한 쉽지 않다. 결국 얼마 전, 방콕에서 우려대로 테러가 발생했고, 재발 방지를 위해 중국과 다시 협력할 것으로 보인다. lukybaby7@gmail.com
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
The reality of Thailand-China relations rapidly becoming closer
- Jeong Gil-seon, columnist
China, which is competing with the United States to strengthen its influence in Southeast Asia, has reaffirmed its policy of building a future community and promised several exchanges to establish a cooperative relationship with Thailand while carrying out one-on-one support projects in Laos and Cambodia in order to crack down on Southeast Asia, which is no different from its own territory. First, the two countries signed a mutual visa waiver agreement. Thailand has been like Japan’s territory, and Thailand is the country where Japan has put the most effort into advancing into Southeast Asia. Just as Korea is currently putting the most effort into Vietnam in Southeast Asia, Japan has been pouring its heart and soul into Thailand. Thailand was like a conduit for Japan to overcome the decline in its trade economy in Southeast Asia, and Thailand was also a land of opportunity for Japan to earn foreign currency. The country that is destroying the myth of Japan’s control over Thailand is China. The visa waiver agreement between the two countries has made it possible for China to make unlimited investments in Thailand. Above all, the role of the overseas Chinese who had advanced into Thailand was the greatest.
Then, they agreed to speed up the construction of the railway connecting China and Thailand. First, the first phase of the construction was successfully started in 2017. The second phase of the construction is also underway, starting in July 2024. The China-Thailand high-speed railway project is known as a representative infrastructure project of China's Belt and Road Initiative and the first standard-gauge high-speed railway construction project in Thailand. The second phase of the construction is a 357 km long line connecting Nakhon Ratchasima and Nong Khai in Thailand, and is scheduled to open in 2031. This section will be connected to Bangkok, Thailand and Kunming in Yunnan Province in southwestern China via the China-Laos railway in the future. The main body of the construction is China State Construction Engineering (Thailand) Co., and it will be built by China. Since Thailand does not have the money to build a high-speed railway, China is investing and building it. And China has decided to expand imports of Thai agricultural products such as poultry meat and increase investment in Thailand in new industries such as electric vehicles. On the other hand, Thailand has been a long-time ally of the United States, but when the Prayut regime took power through a military coup in 2014, the Obama administration strongly criticized it. As a result, the Prayut regime became closer to China and upgraded its relationship to a comprehensive strategic partnership.
This year, 2025, marks the 50th anniversary of diplomatic relations between Thailand and China. The two countries agreed to jointly respond to transnational crimes such as online fraud and jointly respond to terrorist crimes. One of them is the issue of repatriation of Uyghurs. Uyghurs resisted the Chinese government and attempted to seek refuge in Turkey, but attempted to illegally enter Thailand, which is considered a relatively neutral country. In response, the Thai authorities have not taken consistent measures, such as allowing some refugees to seek refuge in Turkey while repatriating others to China. Dilsaat Rashid, a spokesman for the World Uyghur Congress (WUC), a Uyghur exile group, said that on the 9th, Thailand repatriated about 90 Uyghurs who had been dispersed to refugee camps and other places to China. This was not the first time that Uyghurs were repatriated to China, as it happened in early March. A Chinese aircraft arrived at a military airfield near the Thai capital Bangkok, and Uyghur women and children were forcibly repatriated on the aircraft. There were diplomatic efforts on the part of China to forcibly repatriate Uyghurs who had entered Thailand illegally. In 2014, some of the 200 Uyghurs who had entered Thailand illegally were sent to Turkey in several batches at the request of Obama, Thailand’s ally in the United States. At the time, Thai authorities did not disclose the specific number of Uyghurs sent to Turkey, and most of the men were detained in immigration detention centers before departing for Turkey. In particular, many Uyghurs entered illegally in Songkhla Province in southern Thailand. After entering Malaysia, a Muslim country, they crossed the border to Songkhla in Hat Yai, Thailand, or entered Songkhla secretly by taking a fishing boat from Terengganu. The Uyghurs who were caught entering illegally claimed that they were from Turkey and wanted to be sent to Turkey, but the Chinese government demanded that they be repatriated to China, claiming that they were from the Xinjiang Uyghur Autonomous Region. The Uyghurs chose Thailand as a transit point to seek asylum in Turkey after failing to commit a terrorist attack in China. Therefore, the handling of Uyghurs who entered illegally is becoming an international diplomatic issue.
Thailand has been experiencing diplomatic difficulties between China, which wants to repatriate Uyghurs who entered illegally, and Turkey, which wants to allow them to seek asylum in Turkey. In particular, the Uyghurs are believed to have moved from Turkey to the Xinjiang region, and they prefer Turkey, which is close to them in terms of language and religion, as a place of political asylum. It is estimated that there are about 30,000 Uyghurs who have fled to Turkey. The Turkish Foreign Ministry expressed concern over China's restrictions on religious activities during Ramadan for residents of Xinjiang Autonomous Region, which led to the issue of the Uyghurs being raised as a diplomatic issue between China and Turkey. However, as cooperation between Thailand and China strengthens, it is becoming increasingly difficult to move from Thailand to Turkey as a neutral country. Then, on the morning of February 27th of this year, about 40 Uyghurs who had been detained in a Bangkok immigration camp for 11 years were forcibly repatriated to China. This was only a day after a statement was made to mutually respond and cooperate against transnational crimes such as online fraud and terrorism. They had escaped from China's Xinjiang region in 2014 and were arrested in Thailand while heading to Turkey.
This forced repatriation was carried out in secret, and the Uyghurs were reportedly transported from the Bangkok immigration camp to Don Mueang Airport in six trucks with their windows sealed with black tape, and then transferred to Kashgar Airport in Xinjiang on a chartered China Southern Airlines flight. In response to the international community's continued criticism, the Thai government initially denied the plan to repatriate the Uyghurs, but later stated that the repatriation was carried out for national security and humanitarian reasons. Thai Defense Minister Phumtham Wechayachai claimed that China promised the Uyghurs fair treatment and that Thai authorities would regularly inspect their situation. Thai Prime Minister Patongtan Shinawatra also discussed the issue of repatriating the Uyghurs during his visit to China in early February and explained that China had guaranteed their safety. On January 21, the UN urged Thailand to stop repatriating the Uyghurs. Therefore, it warned that if they were repatriated to China, they would likely be subject to torture and other inhumane treatment.
However, on January 22, the Thai government denied that there were any immediate plans for forced repatriation, but secretly prepared for the repatriation and maintained mutual contact with the Chinese government. In particular, on February 26, just before the repatriation, the international community issued additional warnings, but the Thai government eventually pushed ahead with the repatriation. International human rights groups such as Amnesty International fiercely criticized Thailand’s action as violating due repatriation procedures, especially the fact that the vehicle windows were sealed with black tape, calling it an unprecedented repatriation. In addition, Human Rights Watch (HRW) also criticized Thailand for blatantly ignoring its own laws and international obligations and forcibly repatriating Uyghurs to China, causing them to face persecution. U.S. Secretary of State Marco Rubio issued a statement strongly condemning Thailand’s forced repatriation of Uyghurs. He pointed out that the same act would result in Uyghurs being persecuted, forced into labor, and facing terrible torture in China. In particular, Secretary Rubio recently promised during his confirmation hearing as Secretary of State to ban the repatriation of Uyghurs to Thailand, so Thailand’s action is likely to have a negative impact on diplomatic relations with the United States. The United States demanded full access to regularly check on the security of Uyghurs who were repatriated from Thailand to China. The UN pointed out that Thailand violated the international law prohibiting repatriation to areas where torture and ill-treatment are expected, which it signed. The UN Refugee Agency (UNHCR) explained that the Thai government deliberately refused to grant access to the government repeatedly, and criticized Thailand for taking an uncertain position on the situation. It was confirmed that major countries such as the EU, the UK, Australia, and Canada also strongly criticized Thailand's decision. On February 28, immediately after the repatriation of Uyghurs, the US and Japan issued a warning about security threats in Thailand. In particular, the US embassy emphasized that similar forced repatriation measures in Thailand in the past had resulted in retaliatory violence. In 2015, a bombing occurred at the Erawan Shrine in central Bangkok immediately after the repatriation of 109 Uyghurs to China. At the time, 20 people were killed and over 120 were injured due to the terror attack, which is considered one of the worst terrorist attacks on Thai soil. The US embassy urged its citizens to be especially careful in crowded places where tourists gather, and the Japanese embassy also sent similar warning emails to its citizens.
These measures by the US and Japan are part of a response to Thailand's decision to repatriate, and are interpreted as a means to put pressure on Thailand. In particular, considering that Thailand's economy is heavily dependent on tourism, this is seen as a measure that could have a real economic impact on Thailand. Thailand has been actively promoting tourism revitalization policies for the past two years to revitalize the tourism industry, which has been stagnant since the COVID-19 pandemic. Thailand, which welcomed about 35 million international visitors in 2024, aims to attract 36 to 39 million tourists in 2025, but the aforementioned measures by the US and Japan are expected to significantly hinder Thailand's achievement of this goal. Moreover, this decision has dealt a serious blow to Thailand’s credibility in the human rights sector within the international community. Prime Minister Patongtan has not been able to stabilize Thailand’s unstable political system since taking office.
