 ▲ (좌) 테아노(Theano) 일러스트레이션 AI(LeeNai) 제작 / (우) 프랑스 파리 에펠탑 1층 난간에 새겨진 72명의 프랑스 과학자 이름 출처: Wikipedia © 이일영 칼럼니스트 |
기원전 6세기 세상에 존재하는 모든 근원이 수(數)의 비례와 조화에 있다는 고대 그리스 철학자이며 수학자인 피타고라스(c. BC. 570~c. BC. 495)가 활동하던 시기는 동양과 서양의 문명이 각기 다른 방식으로 존재와 질서를 탐구하기 시작한 사유(思惟, thought)의 시대였다.
고대 그리스에서는 폴리스(도시국가) 체제가 본격화하며, 귀족 중심의 공동체 안에서 개인의 이성적 사고와 논쟁의 문화가 싹트기 시작했다. 이성과 세계에 대한 물음을 던지며 철학의 새벽이 열린 것이다.
“모든 존재의 근원은 물이다”라는 명제로 서양 철학의 시조로 평가받는 탈레스(c. BC 624~c. BC 546)와, 그의 제자이며 ‘무한한 것’이라는 아페이론(apeiron)을 우주의 근원으로 제시한 아낙시만드로스(c. BC 610~c. BC 546)는 세계의 본질을 이성적으로 해명하려는 최초의 시도를 남겼다. 이러한 흐름 위에 등장한 피타고라스는 수(數)를 존재의 본질과 우주의 조화로 규정하면서 수학과 철학, 음악과 윤리를 통합한 형이상학적 사유를 제시했다.
고대 이집트와 바빌로니아에서는 천문과 기하학으로 대표되는 과학적 기술 문명이 절정에 달한 시기였다. 바빌로니아는 60진법, 천문 관측, 그리고 점성술을 발달시켰으며 이집트는 측량과 기하학, 달력 체계, 태양력 기반의 시간 계산을 통해 자연과 시간의 질서를 체계화했다.
중근동의 페르시아에서는 아케메네스 제국이 등장하면서 키루스 2세가 중동을 통합하는 페르시아 제국(BC. 550)을 창건하였다. 이와 함께 등장한 ‘키루스 원통(Cyrus Cylinder)’은 종교·언어·문화의 관용을 선언한 고대 최초의 인권 선언으로 고대 제국의 통치 윤리에 새로운 방향을 제시하였다.
동양의 인도에서는 우파니샤드 철학이 체계화되면서 초기 불교 이전의 윤회 사상과 해탈의 관념이 형성되던 시기였다. 인간의 ‘영혼(Ātman)’과 ‘우주(Brahman)’의 일체적 관계를 탐구하며 카르마(업)의 개념과 내면 수련의 철학이 더욱 깊어졌다. 이 시기는 존재에 대한 사유가 윤리적 자기 성찰로 향하던 전환점이었다.
중국에서는 춘추시대의 혼란 속에 백가쟁명(百家爭鳴)의 서막이 열렸다. 주 왕조의 쇠퇴와 함께 제후국 간의 경쟁이 격화되면서 다양한 사상가들이 활발히 등장하였다. 특히 공자(BC. 551~BC. 479)의 출현을 앞두고, 유가와 도가의 씨앗이 움트며 인간의 ‘도(道)’와 질서에 대한 철학적 사유가 태동했다.
이러한 사유의 시대 속에서 기원전 6세기경의 한반도는 사료가 부족하지만, 산해경(山海經), 관자(管子), 사기(史記) 등의 중국 고대 문헌을 통해 간접적으로 그 흔적을 더듬을 수 있다. 초기 국가적 성격의 정치체가 형성되던 시기에 고고학적으로 기원전 10세기에서 기원전 6세기 경의 비파형 동검 등은 당시 사회 변화의 물증이며 고인돌 유적과 청동 거울, 단검, 곡옥 등은 이미 공동체 내 질서와 신념 체계가 존재했음을 보여준다. 비록 철학이나 수학의 언어로 표현되진 않았지만, 제의와 상징을 통한 우주 인식은 고대 동아시아 사유의 또 다른 형태였다.
이처럼 기억보다 신화가 더 오래 살아남는 고대에 사유와 철학이라는 햇빛이 서서히 들기 시작했다. 그 무렵 사모스섬에서 태어난 사상가 피타고라스는 기원전 6세기경 이집트와 바빌로니아를 거쳐 이탈리아 남부의 크로토네에 정착해 학파를 열었다. 그는 수(數)를 만물의 원리로 삼아 수학과 철학, 음악과 영혼의 윤리를 통합한 최초의 형이상학적 사상가였다. 그의 학파는 단순히 지식을 가르치는 장소가 아닌 인간의 삶을 조화롭게 하기 위한 수학적 윤리 공동체였다.
여기서 주목해야 할 중요한 사실이 있다. 피타고라스학파에는 무려 17명의 여성 제자가 있었다는 전승이 전해진다. 이 사실을 심층적으로 살펴보면 피타고라스학파가 단순한 지적 공동체를 넘어, 삶의 절제와 영혼의 조화를 추구한 고도의 윤리적 공동체였음을 알 수 있다. 그들은 남녀의 사회적 위상을 초월하여 육체보다 영혼의 정화를 중심 가치로 삼았다. 이 세계관 속에서 여성 또한 조화의 대상이자 주체로 받아들여졌으며 철학과 수학은 물론 삶과 윤리에 이르기까지 사유와 토론의 장에 동등하게 참여했다.
이러한 추정은 피타고라스학파가 자리했던 도시, 고대 이탈리아 남부에서 가장 문명화된 도시 중 하나였던 크로토네(Crotone)의 특수한 사회문화적 환경에서 비롯된다. 이오니아해를 향해 열린 항구도시였던 크로토네는 고대 그리스의 대축제였던 범 그리스 경기와 올림픽 제전에서 출전한 대표 선수들이 탁월한 성과를 내며 널리 이름을 알린 도시였다.
이처럼 외부와의 교류가 활발하고 문화 수준이 높았던 도시적 특성은 귀족 여성들에게 일정 수준의 교육과 철학적 접근이 가능했음을 시사한다. 따라서 피타고라스학파의 17인 여성 제자는 단순한 전설이나 상징을 넘어 고대 세계에서 실제로 가능했던 혁신적 변화의 실체를 반영하는 존재로 해석할 수 있다. 그리고 바로 그 변화의 중심에서 세계 최초의 여성 수학자 테아노가 등장한 것이다.
당시 피타고라스가 활동하던 시대는 수학이 처음으로 철학의 언어로 등장한 전환기의 한복판이었다. 그 이전까지 수학은 주로 계산과 건축, 천문과 농경 등 실용 기술의 지식으로 간주하였지만, 피타고라스는 이를 넘어서 수(數)를 존재의 본질, 우주의 원리, 영혼의 질서로 재정의하였다. 그는 수학을 형이상학의 언어로 끌어올린 최초의 사상가였다.
특히 피타고라스가 음악의 본질을 수학으로 정립했다는 사실은 주목할 만하다. 그는 다양한 길이의 현(絃)을 실험하며, 수학적 비율이 조화로운 음을 만든다는 사실을 발견했다. 이를 통해 자연의 질서를 수로 설명하는 ‘하모니아(Harmonia)’ 개념을 정립한 것이다. 이때 소리와 울림의 질서는 단지 감각적 경험이 아니라, 수와 척도와 비례로 설명되는 수학적 원리가 되었다. 피타고라스의 이 선언은 우주의 질서가 감각과 수학을 통해 동시에 이해될 수 있다는 인류 최초의 철학적 통찰이었으며 이후 서양 이성주의의 기원을 이루는 사상적 초석이 되었다.
나아가 그가 정립한 피타고라스 정리는 단지 직각삼각형의 비례에 관한 명제가 아니었다. 그것은 “세상의 조화는 수로 설명될 수 있다”라는 철학적 선언으로 수(數)를 통해 우주의 질서를 해명하려는 형이상학적 사유의 정점이었다. 이 명제는 훗날 유클리드의 기하학, 갈릴레이의 물리학, 케플러의 천문학, 그리고 현대의 수리논리학에 이르기까지 서구 이성주의의 흐름을 형성한 기초가 되었다.
이처럼 고대 사유의 심연을 가로지르던 피타고라스의 곁에는 단지 제자나 아내가 아닌 함께 사유하며 동행했던 한 여성이 있었다. 그녀가 바로 테아노(Theano)였다.
테아노는 수학이 철학의 언어로 확장되던 시대에 그 수학을 삶의 윤리와 공동체의 실천으로 승화시킨 최초의 여성 수학자였다. 후대 전승에 따르면 그녀는 “수의 조화는 곧 삶의 질서”라는 피타고라스의 사유를 계승하여 수학의 원리를 공동체 삶의 윤리로 구현하고자 했다.
그녀가 남긴 단편적 글들 속에는 절제와 중용, 조화와 균형이라는 수학적 원리를 삶의 형식으로 치환하려는 지성의 흔적이 담겨 있다. 피타고라스가 수학으로 우주의 질서를 해명했다면 테아노는 그 수학으로 ‘어떻게 살아야 하는가?’를 물었던 최초의 여성 철학자였다.
『그늘 속에 핀 꽃』이라는 긴 여정을 시작하며 테아노를 첫 이야기의 인물로 삼은 것은 단지 그녀가 가장 오래된 고대의 여성 수학자이기 때문만은 아니다. 수백 년, 수천 년 전 역사 속에서 지워졌던 이름을 되찾아가는 첫 목소리로 오랜 침묵 속에 묻혀 있던 테아노의 이름을 부르고 싶었다.
2025년, 프랑스는 136년 전 세워진 에펠탑 기념 명판에서 제외되었던 여성 수학자 마리 소피 제르맹의 이름을 새기기 위한 위원회를 구성했다. 그녀는 탄성이론을 정립하며 에펠탑의 구조 설계에 결정적인 공헌이 있었지만, 그 이름은 탑 4면에 새겨진 72인의 과학자 명단에서 오랫동안 배제돼 있었다. 오는 9월, 마침내 그녀의 이름이 에펠탑에 새겨질 예정이다.
이 결정은 단지 하나의 이름을 복권하는 사건이 아니다. 오랜 세월 지워져 온 여성들의 이름을 역사 속에 다시 새기려는 선언이며 침묵과 배제의 시대에 던지는 응답이다. 그리고 그 선언은 2326년 전 피타고라스 곁에서 수의 질서를 삶의 윤리로 바꾸려 했던 최초의 여성 수학자 테아노의 치열한 의식과 맞닿아 있다. 우리는 이제 훼손될 수 없는 이름으로 고대의 그녀를 다시 불러야 한다. 그녀는 하나의 이름이지만, 모든 지워진 목소리들의 첫 울림이다. artwww@naver.com
필자: 이일영
한국미술센터 관장. 칼럼니스트. 시인
 ▲ 필자: 이일영 ©이일영 칼럼니스트 |
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
『 Flowers in the Shadows – (1) Theano, the First Female Mathematician 』
- Columnist Lee Il-young
The period when Pythagoras (c. BC. 570~c. BC. 495), an ancient Greek philosopher and mathematician who believed that the origin of all things in the world lies in the proportion and harmony of numbers, was active was the era of thought, when Eastern and Western civilizations began to explore existence and order in different ways.
In ancient Greece, the polis (city-state) system began to take hold, and a culture of individual rational thinking and debate began to sprout within a community centered on the aristocracy. The dawn of philosophy began with questions about reason and the world.
Thales (c. 624 BC–c. 546 BC), who is considered the founder of Western philosophy with the proposition that “the source of all existence is water,” and his disciple Anaximander (c. 610 BC–c. 546 BC), who proposed the “infinite” apeiron as the source of the universe, made the first attempt to rationally explain the nature of the world. Pythagoras, who emerged on this trend, defined numbers as the essence of existence and the harmony of the universe, and presented metaphysical thinking that integrated mathematics, philosophy, music, and ethics.
In ancient Egypt and Babylonia, scientific and technological civilizations represented by astronomy and geometry reached their peak. Babylonia developed the sexagesimal system, astronomical observation, and astrology, while Egypt systematized the order of nature and time through measurement, geometry, calendar systems, and solar calendar-based time calculations.
In Persia in the Middle East, the Achaemenid Empire emerged, and Cyrus II founded the Persian Empire (BC. 550), which united the Middle East. The Cyrus Cylinder, which appeared along with this, was the first ancient declaration of human rights that declared tolerance of religion, language, and culture, and presented a new direction for the ruling ethics of the ancient empire.
In India in the East, it was a time when Upanishadic philosophy was systematized and the idea of reincarnation and liberation before early Buddhism were formed. The concept of karma and the philosophy of inner cultivation deepened as the integral relationship between the human ‘soul (Ātman)’ and the ‘universe (Brahman)’ was explored. This was a turning point when thinking about existence turned toward ethical self-reflection.
In China, the prelude to the Hundred Schools of Thought (百家爭鳴) began amidst the chaos of the Spring and Autumn Period. As the Zhou Dynasty declined and competition between vassal states intensified, various thinkers emerged actively. In particular, before the emergence of Confucius (BC. 551~BC. 479), the seeds of Confucianism and Taoism sprouted, and philosophical thinking about human ‘Tao’ and order was born.
In this era of thinking, although historical materials for the Korean Peninsula around the 6th century BC are lacking, traces can be indirectly traced through ancient Chinese literature such as the Shan Hai Jing (山海經), Guan Zi (管子), and Shi Shi (史記). During the period when the early national political body was formed, archaeological evidence of social change at the time, such as lute-shaped bronze swords from the 10th to 6th centuries BC, and dolmen relics, bronze mirrors, daggers, and curved beads, show that order and a belief system already existed within the community. Although not expressed in the language of philosophy or mathematics, the perception of the universe through rituals and symbols was another form of ancient East Asian thinking.
In this way, in ancient times, when myths lived longer than memories, the sunlight of thought and philosophy began to slowly shine. Around that time, the thinker Pythagoras, who was born on the island of Samos, settled in Crotone in southern Italy around the 6th century BC after passing through Egypt and Babylonia, and opened a school. He was the first metaphysical thinker who integrated mathematics, philosophy, music, and the ethics of the soul by considering numbers as the principle of all things. His school was not simply a place to teach knowledge, but a mathematical and ethical community that aimed to harmonize human life.
There is an important fact to note here. It is said that the Pythagorean school had as many as 17 female disciples. If we examine this fact in depth, we can see that the Pythagorean school was not just a simple intellectual community, but a highly ethical community that pursued moderation in life and harmony of the soul. They transcended the social status of men and women and placed the purification of the soul rather than the body as their central value. In this worldview, women were also accepted as objects and subjects of harmony, and equally participated in the field of thought and discussion, from philosophy and mathematics to life and ethics.
This assumption stems from the special socio-cultural environment of Crotone, the city where the Pythagorean school was established and one of the most civilized cities in ancient southern Italy. Crotone, a port city facing the Ionian Sea, was a city where the representative athletes who participated in the Panhellenic Games and the Olympic Games, which were great festivals in ancient Greece, achieved outstanding results and became widely known.
The characteristics of the city, which had active exchanges with the outside world and a high level of culture, suggest that a certain level of education and philosophical approach were available to noble women. Therefore, the 17 female disciples of the Pythagorean school can be interpreted as beings who reflect the reality of innovative changes that were actually possible in the ancient world, beyond mere legends or symbols. And it was at the center of this change that Theano, the world’s first female mathematician, emerged.
The era in which Pythagoras was active was the middle of a transitional period in which mathematics first emerged as a language of philosophy. Until then, mathematics had been mainly considered as knowledge of practical techniques such as calculation, architecture, astronomy, and agriculture, but Pythagoras went beyond this and redefined numbers as the essence of existence, the principles of the universe, and the order of the soul. He was the first thinker to elevate mathematics to the language of metaphysics.
In particular, it is noteworthy that Pythagoras established the essence of music as mathematics. He experimented with strings of various lengths and discovered that mathematical ratios create harmonious sounds. Through this, he established the concept of ‘harmonia’, which explains the order of nature as numbers. At this time, the order of sound and resonance was not simply a sensory experience, but a mathematical principle explained by numbers, measures, and proportions. This declaration by Pythagoras was the first philosophical insight into mankind that the order of the universe could be understood simultaneously through the senses and mathematics, and later became the ideological cornerstone that formed the origin of Western rationalism.
Furthermore, the Pythagorean theorem he established was not just a proposition about the proportion of right triangles. It was a philosophical declaration that “the harmony of the world can be explained by numbers,” and was the pinnacle of metaphysical thought that sought to explain the order of the universe through numbers. This proposition later became the foundation for the flow of Western rationalism, from Euclid’s geometry, Galileo’s physics, Kepler’s astronomy, and modern mathematical logic.
In this way, there was a woman who was not just a disciple or wife but a woman who thought and accompanied Pythagoras as he traversed the abyss of ancient thought. She was Theano.
In an era when mathematics was expanding into the language of philosophy, Theano was the first female mathematician to sublimate mathematics into the ethics of life and the practice of community. According to later tradition, she inherited Pythagoras’s thought that “the harmony of numbers is the order of life,” and attempted to implement the principles of mathematics into the ethics of community life.
The fragmentary writings she left behind contain traces of her intelligence that sought to replace the mathematical principles of moderation, moderation, harmony, and balance with the form of life. If Pythagoras explained the order of the universe with mathematics, Theano was the first female philosopher to ask, “How should we live?” with that mathematics.
The reason I chose Theano as the first character in the story as I began my long journey called “Flowers in the Shade” is not just because she is the oldest female mathematician from antiquity. I wanted to call out Theano’s name, buried in silence for a long time, as the first voice to reclaim a name that had been erased from history hundreds or thousands of years ago.
In 2025, France formed a committee to inscribe the name of Marie-Sophie Germain, a female mathematician who had been excluded from the commemorative plaque of the Eiffel Tower built 136 years ago. Although she had made a decisive contribution to the structural design of the Eiffel Tower by establishing the theory of elasticity, her name had long been excluded from the list of 72 scientists engraved on the four sides of the tower. This coming September, her name will finally be engraved on the Eiffel Tower.
This decision is not just a case of rehabilitating a name. It is a declaration to re-inscribe the names of women who have been erased for a long time in history, and a response to an era of silence and exclusion. And that declaration is in line with the fierce consciousness of Theano, the first female mathematician, who tried to change the order of numbers into an ethics of life 2,326 years ago at the side of Pythagoras. We must now call her back to the ancient world with a name that cannot be destroyed. She is a name, but she is the first sound of all erased voices. artwww@naver.com
Author: Lee Il-young
Director of the Korean Art Center. Columnist. Poet
