 ▲ 마거릿 생어 1917년 스튜디오 사진 National Portrait Gallery 소장. © 이일영 칼럼니스트 |
인류사에서 피임의 기원을 거슬러 올라가면 기원전(BC) 1825년 고대 이집트 제12왕조 시기에 작성된 산부인과 의학서 카훈 파피루스를 만나게 된다. 1889년 엘 라훔 유적지에서 영국 고고학자 플린더스 피트리 경이 발굴해 오늘날 런던 대학 피트리 박물관에 소장된 이 문헌은 피임에 대한 구체적인 방법에서부터 여성의 몸을 독립된 의학 대상으로 다룬 현존 문헌 가운데 가장 이른 시기의 산부인과 기록이다. 이어 기원전(BC) 1550년에 기록된 에버스 파피루스는 악어 분변과 아카시아 수지를 이용한 피임법을 포함한 방대한 의학 지식을 담고 있어 고대 이집트에서 이미 피임이 의학적 지식으로 인식되었음을 보여주는 핵심 사료로 남아 있다.
고대 세계에서 피임은 과잉 출산과 산모의 죽음 앞에서 여성의 생존과 존엄을 지키기 위한 지식으로 등장했다. 그 긴 역사의 끝자락에 미국 최초의 조직적 피임 운동가이며 간호사였던 마거릿 생어(1879~1966)의 이름이 자리한다. 미국 최초의 피임 클리닉을 열었으며 경구 피임약 연구를 가능하게 한 핵심 인물이었다. 생어의 삶은 개인의 투쟁을 넘어 현대 피임 운동의 상징적 여성이다.
마거릿 생어는 아일랜드계 가톨릭 가정에서 태어났다. 아버지는 석공 조각가로 자녀들에게 교육과 독립심을 강조한 인물이었다. 어머니는 11남매를 낳은 반복된 임신과 가난 속에서 쉰 살에 세상을 떠났다. 열아홉 살의 마거릿은 어머니의 장례를 치른 뒤 간호학교에 들어가 뉴욕 이스트 사이드 빈민가의 낡은 계단과 골목을 오가며 여인들의 몸을 돌보았다. 그곳에서 뒷골목 낙태의 현실을 마주하였다. 피임법을 구하는 여성들의 절박한 처지와 호소를 듣게 되면서 여성에게 자기 몸을 지킬 권리가 없다면 그 어떤 삶도 온전히 시작될 수 없다는 사실을 절감하였다. 이 깨달음은 그녀를 단순한 간호사에서 사회적 금기를 흔드는 질문의 자리로 이끌었다.
당시 미국에서 피임 정보는 ‘외설’로 취급되었다. 콘돔은 물론 피임 관련 책자를 우편으로 보내는 일조차 금지되었던 시대였다. 생어는 신문에 ‘어머니가 알아야 할 것’과 ‘소녀가 알아야 할 것’이라는 글을 연재하며 사랑과 성과 임신 이야기를 다루기 시작했다. 그러나 정부의 억압적인 검열이 시작되면서 소식지 ‘여성 반역자(The Woman Rebel)’를 창간하여 “신도, 주인도 없다(No Gods, No Masters)”라는 구호 아래 피임(birth control)이라는 용어를 세상에 정착시켰다.
그러나 연방 우편법 위반으로 기소되면서 생어는 이를 피하지 않고 체포를 전략으로 삼았다. 판결을 앞두고 유럽으로 건너가 신맬서스주의자, 성과학자 해블록 엘리스, 무정부주의자들과 교류하며 새로운 언어와 사상을 흡수한 뒤 재판을 위해 미국으로 돌아와 감옥과 법정을 오가는 삶을 스스로 선택하였다.
1916년 그녀가 뉴욕 빈민가 브루클린 브라운즈빌에 문을 연 ‘산아제한 클리닉’은 미국 최초의 피임 클리닉이었다. 경찰은 개장 9일 만에 잠입 수사관을 보내 마거릿 생어를 체포하면서 이 사건은 오히려 전환점이 되었다. 뉴욕주 대법원이 “의사가 처방하는 경우에만 피임 기구 사용을 허용한다”라는 판결이 내려지면서 미국 각지에 의사와 간호사가 상주하는 연구 클리닉을 설립하여 운동을 확대하였다.
생어는 여성들이 처음부터 원치 않는 임신을 막을 수 있어야 한다고 주장했다. 1916년 클리닉을 개설하면서 내걸었던 “죽이지 말라, 생명을 거두지 말라, 다만 예방하라”는 문장은 그녀의 신념을 함축한다. 당시 여성들에게 ‘임신 여부를 스스로 선택할 수 있다’라는 혁신적인 의식 자체가 혁명이었다. 생어와 그를 따르던 동료들이 만든 산아제한연맹과 임상연구국은 훗날 ‘가족계획연맹(Planned Parenthood)’으로 통합되면서 초대 회장이 되어 피임과 가족계획을 세계적으로 확산시키는 업적을 남겼다. 나아가 생물학자와 산부인과 의사 등과 협력하여 호르몬 제제를 이용한 최초의 경구 피임약을 개발할 수 있도록 하였다.
그러나 이와 같은 해방적 서사는 그 빛만큼이나 깊은 그림자를 동반하였다. 생어는 당시 일부 진보적 지식인들이 그랬던 것처럼 우생학의 언어를 적극적으로 받아들였다. 우생학(eugenics)이란 인류의 유전자를 인위적으로 개량하려는 당대에는 과학으로 믿어졌으나 오늘의 관점에서는 인권 침해와 결합한 유사 과학으로 평가된다.
그녀는 ‘문명 축의 전환’에서 사회가 빈곤과 질병을 떠안지 않기 위해 부적합한 이들의 출산을 줄여야 한다는 주장 속에 강제 불임 수술을 긍정하는 듯한 문장을 남겼다. 1930년대 흑인 빈곤층을 대상으로 추진된 ‘니그로 프로젝트(Negro Project)’가 훗날 인종차별적 인구 통제 정책이라는 비판을 받은 것도 이 때문이다.
물론 생어는 흑인 지식인 W.E.B. 듀보이스와 협력해 할렘 피임 클리닉을 세워 그 운영을 흑인 직원들로 구성하는 등 차별을 경계한 기록도 남아 있다. 그럼에도 ‘더 나은 세대를 위해 출산을 관리할 수 있다’라고 믿었던 우생학적 사고방식 자체가 가난한 이들의 몸을 다시 한번 국가와 사회의 통제 대상이 되게 할 위험을 품고 있었던 점에서 이 부분은 생어의 삶에 가장 깊고 무거운 그늘로 남았다.
 ▲ 브루클린 미술관 설치미술 디너 파티 마거릿 생어 (좌) 접시 (중) 테이블 자리 (우) 러너 © 이일영 칼럼니스트 |
이와 같은 빛과 그늘이 함께 존재한 그녀의 업적은 브루클린 미술관 설치미술 ‘디너 파티’의 마거릿 생어 자리에 고스란히 응축되어 있다. 붉은 장기처럼 부풀어 오른 접시와 사방으로 뒤틀려 뻗어 나간 선을 가진 연분홍 새틴 러너 위에 나비의 날개처럼 형상화한 생식기 단면은 여성의 몸이 오랫동안 제도와 도덕 그리고 법의 이름으로 억눌려 왔던 긴 세월을 상징하고 있다. 금빛 실로 수놓은 이름과 사슬에 묶인 어머니와 아이의 형상은 바로 그런 굴레의 기억을 시각적으로 드러낸 것이다.
그녀의 붉은 접시는 산부인과 수술대에서 흘러내린 피와 뒷골목 낙태의 피, 그리고 국가의 침묵 속에서 흘러야 했던 수많은 여성의 피를 품고 있다. 피임과 출산 기술이 오늘에 이르는 과정에서 드러난 모순과 자유를 확장한 기술이 동시에 그어놓은 역사적 경계를 상징한다.
불과 한 세기 전에 자신의 몸을 스스로 소유할 권리를 외쳤던 피임 운동가 마거릿 생어의 이름으로 놓인 이 자리는 기술의 발전만으로는 채워지지 않는 윤리적 공백이 남긴 책임을 일깨운 역사의 교훈이기도 하다. artwww@naver.com
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필자: 이일영
한국미술센터 관장. 칼럼니스트. 시인
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
 ▲ 필자: 이일영 ©이일영 칼럼니스트 |
Flowers in the Shade – (3-37) Judy Chicago's The Dinner Party
- Lee Il-young, columnist
Tracing back to the origins of contraception in human history, we encounter the Kahun Papyrus, a medical text on obstetrics and gynecology written during the 12th Dynasty of ancient Egypt in 1825 BC. Discovered by British archaeologist Sir Flinders Fitri at the El Rahum site in 1889 and now housed in the Fitri Museum, University of London, this text is the earliest extant document on obstetrics and gynecology, from specific contraceptive methods to treating the female body as an independent medical object. The Ebers Papyrus, written in 1550 BC, contains extensive medical knowledge, including contraceptive methods using crocodile feces and acacia resin. It remains a key source, demonstrating that contraception was already recognized as a medical discipline in ancient Egypt.
In the ancient world, contraception emerged as a means of protecting women's survival and dignity in the face of excessive births and maternal death. At the end of this long history, the name of Margaret Sanger (1879–1966), a nurse and the first organized birth control activist in the United States, stands. She opened the first birth control clinic in the United States and was a key figure in enabling research into oral contraceptives. Sanger's life transcended her personal struggles to become a symbol of the modern birth control movement.
Margaret Sanger was born into an Irish Catholic family. Her father, a stonemason and sculptor, emphasized education and independence in his children. Her mother died at the age of fifty, suffering from repeated pregnancies and poverty after giving birth to eleven children. At the age of nineteen, Margaret entered nursing school after her mother's funeral and began caring for women through the dilapidated stairways and alleys of New York's East Side slums. There, she encountered the reality of back-alley abortions. Hearing the desperate plight and pleas of women seeking contraception, she realized that without the right to protect their own bodies, no life could truly begin. This realization led her from a simple nurse to a place of questioning that shook social taboos.
At the time, information about contraception was considered "obscene" in the United States. Even mailing condoms, let alone any brochures about contraception, was prohibited. Sanger began writing newspaper articles titled "What Mothers Need to Know" and "What Girls Need to Know," exploring themes of love, sex, and pregnancy. However, as government censorship intensified, she founded the newsletter "The Woman Rebel," which, under the slogan "No Gods, No Masters," established the term "birth control" worldwide.
However, when charged with violating federal postal laws, Sanger did not shy away from the charges, but instead embraced the arrest as a strategic move. Before her sentencing, she traveled to Europe, interacting with neo-Malthusians, sexologist Havelock Ellis, and anarchists, absorbing new language and ideology. She then returned to the United States for her trial, choosing a life of truancy between prison and court.
In 1916, she opened a "birth control clinic" in the Brooklyn slum of New York City, Brownsville, becoming the first contraception clinic in the United States. The case proved to be a turning point when undercover police officers arrested Margaret Sanger just nine days after opening. Following the New York State Supreme Court's ruling that "contraceptives may only be used with a physician's prescription," Sanger expanded her movement by establishing research clinics staffed by doctors and nurses across the United States.
Sanger insisted that women should be able to prevent unwanted pregnancies from the outset. The motto she espoused when she opened her clinic in 1916, "Take not, take not, prevent only," encapsulates her beliefs. At the time, the very idea that women could "choose whether or not to become pregnant" was revolutionary. The Birth Control League and Clinical Research Center, founded by Sanger and his followers, later merged into Planned Parenthood, and Sanger became its first president, contributing to the global spread of contraception and family planning. Furthermore, through collaboration with biologists and obstetricians and gynecologists, she facilitated the development of the first hormonal oral contraceptive.
However, this liberating narrative carried a shadow as deep as its light. Like some progressive intellectuals of her time, Sanger actively embraced the language of eugenics. Eugenics, a concept that sought to artificially improve human genetics, was considered scientific at the time, but today it is viewed as pseudoscience, entangled with human rights violations.
In "Turning the Pivot of Civilization," she argued that society must reduce the births of the unfit to avoid poverty and disease, leaving a passage that seemed to endorse forced sterilization. This is why the "Negro Project," a program targeting the black poor in the 1930s, was later criticized as a racist population control policy.
Of course, Sanger is also recorded as being wary of discrimination, such as collaborating with the black intellectual W.E.B. Du Bois to establish a Harlem birth control clinic and staffing it with black staff. Nevertheless, the eugenics mindset, which believed in "managing births for a better generation," itself posed the risk of once again subjecting the bodies of the poor to state and social control, leaving the deepest and most weighty shadow on Sanger's life.
▲ Brooklyn Museum installation "Dinner Party": Margaret Sanger (left), plate (middle), table seat (right), runner © Lee Il-young, columnist
Her achievements, which encompassed both light and shadow, are fully encapsulated in the Margaret Sanger seat in the Brooklyn Museum installation "Dinner Party." A bulging plate, like a red organ, and a cross-section of the genitals, shaped like butterfly wings, on a light pink satin runner with twisted lines extending outward, symbolize the long history of women's bodies being oppressed in the name of institutions, morality, and law. The names embroidered with gold thread and the images of mothers and children bound in chains visually reveal the memory of these bonds.
Her red plate holds the blood spilled from gynecological operating tables, the blood of back-alley abortions, and the blood of countless women forced to shed in the silence of the state. It symbolizes the contradictions revealed in the development of contraception and reproductive technology, as well as the historical boundaries drawn by technologies that have expanded freedom.
This space, named for Margaret Sanger, the birth control activist who advocated for the right to own one's own body just a century ago, also serves as a lesson from history, reminding us of the responsibility left by the ethical void that technological advancement alone cannot fill. artwww@naver.com
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Author: Lee Il-young
Director of the Korean Art Center. Columnist. Poet
