 ▲ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
쑤파누봉은 1909년에 태어났으며 라오스 왕국의 왕자이자 후일 라오인민민주공화국의 초대 주석이 된 인물이다. “붉은 왕족(Red Royal Family)”이라는 별명으로 불리기도 하며, 현대 라오스의 역사적 운명을 바꾼 가장 영향력 있는 인물로 손꼽히고 있다. 라오스 왕족 출신인 쑤파누봉은 루앙프라방의 마지막 이왕(二王)이었던 분콩(Bounkhong) 왕자의 세 아들 중 하나였으며, 라오스 왕국의 처음이자 마지막 수상인 수완나 푸마의 이복동생이었다. 다른 두 왕자들과 다르게 쑤파누봉의 모친은 평민이었으며, 이러한 그의 가정환경은 이후 그가 왕자임에도 불구하고 공산주의 사상을 갖게 되는데 큰 영향을 끼치게 된다. 20대에 베트남에서 유학한 쑤파누봉은 공산주의자이자 호치민의 열렬한 지지자가 된다. 그는 1945년 8월 15일 라오스가 일본으로부터 해방된 후 라오스로 돌아가 1950년 8월 공산주의 정당인 파테트라오를 세우고 수완나 푸마 라오스 왕국 총리와 팽팽하게 대립하였다. 파테트라오 임시정부의 수상인 그는 파테트라오의 창건 이후 “파테트라오는 조국 라오스, 라오스의 땅으로 진정한 라오스 인민의 정당이며 지금 정부는 프랑스의 통치를 받고 있다!!” 형식의 입장을 내세움으로써 라오스 왕국과 계속된 분열과 냉전을 통해 프랑스 제국주의자들을 상대로 전쟁을 반복하였고, 베트민과 더불어 프랑스 제국주의의 침략에 맞서 전쟁을 벌였다.
1953년 라오스 삼네우아(Samneua)에서의 승리는 베트민과 쑤파누봉이 지휘하는 파테트라오가 연합하여 이룩한 승전이었다. 1954년 5월 디엔비엔푸 전투 이후 스위스 제네바에서 열린 회담에서 라오스 평화 정상회담 때도 마찬가지로 겉으로는 평화를 받아들이고 왕실을 유지하는 척, 기회를 보면서 라오스를 공산화시키겠다고 생각하고 있었다. 결국 베트남 전쟁에서 북베트남이 승리했고 미국의 인도차이나 반도 지원을 중단하기로 한 계기로 인해 전세는 파테트라오에게 기울어졌고 1975년 쑤파누봉은 마침내 라오스의 공산 통일을 이루어 냈다. 전쟁 직후, 파테트라오가 일당체제로 집권하며 쑤파누봉은 초대 주석에 취임하였으며, 카이손 폼비한(Kaysone Phomvihane)은 정부 수상에, 누학 품싸완(Nouhak Phoumsavane)은 정부 부 수상에 임명되었다. 취임 3년 후인 1995년에는 '반혁명활동 방지법'을 제정했다. 이후 파테트라오의 이름을 라오 인민 혁명당으로 바꾸고 공산주의 정책을 시작했으며, 폐위된 싸왕 왓타나(Ssawang Watthana) 국왕을 비롯한 왕족들을 탄압하고 라오스 왕국의 우익, 자본주의 세력들, 소수민족들을 재교육 수용소로 보냈다. 다만 공산화 이전까지 쑤파누봉과 대립했던 이복 형 수완나 푸마 총리는 사형당하지 않고 공산정부의 고문을 지냈다.
비슷한 시기 극단적인 폭압적 공산주의 통치를 행하며 자국민들과 이전 캄보디아 왕국과 크메르 공화국 정권의 옛 인사들을 수십만 명이나 처형했던 남쪽 캄보디아 공산주의 독재자이자 집권 세력인 크메르루주의 지도자 폴 포트에 비하면 쑤파누봉의 통치는 비교적 온건하였으며 현재도 라오스 국민들의 존경을 받고 있다. 사실 라오스-베트남 전쟁에서 미군의 화력이 워낙 압도적이었던 이유로 인해 무리 없이 상황이 빠르게 종료될 것이라고 미국 정치인들은 기대했으나 실제로는 반대로 돌아가고 있었다. 미국 국방부는 전차와 비행기로 밀어 붙이는 재래식 전쟁에는 익숙했으나 베트남에서의 게릴라전은 한 번도 경험해보지 못했던 것이다. 국력상 북베트남보다 훨씬 우월했던 일본을 정글 전에서 격퇴했던 미군이 베트남에서는 유독 고전하는 모습을 이해하지 못하는 경우가 종종 있는데, 이는 베트남 전쟁과 태평양 전쟁이 치러진 장소만 비슷할 뿐 모든 상황이 달랐기 때문에 일어난 일이었다. 일단 일본군은 북베트남, 베트남 공산 게릴라 군과 같은 게릴라 전술을 사용하는 군대가 아니라 미국과 같은 정규전을 수행한 군대였기 때문에 베트남 전쟁과는 흐름이 전혀 달랐다. 그리고 일본군은 멀리 떨어진 일본 열도에서 배로 보급을 실어 날라야 했기 때문에 미군이 제해권과 제공권을 차지한 이후로는 보급을 하는 것이 거의 불가능해졌지만, 북베트남은 육로를 통해 중국으로부터 안정적으로 보급을 계속 받을 수 있었다.
미군은 북베트남을 상대로 엄청난 폭격을 했지만, 중국과 충돌할 것을 우려하여 베트남과 중국의 국경 지대까지는 폭격하지 못했다. 북베트남 측에선 구찌 터널을 교묘히 이용하여 보급로를 숨겼던 데다 우거진 정글에서 정찰하고 표적을 식별하는 것은 21세기 현재의 기술력으로도 쉬운 일이 아니었다. 게다가 북베트남 군 역시 전투기나 대공포로 계속 반격을 하였기 때문에 폭격의 효율성이 한참 못 미치는 수준이었다. 상황이 이러하자 이제는 미군이 지속적으로 폭격을 해도 북베트남군의 보급을 끊을 수 없었다. 6.25 전쟁에서 한 번 크게 몰렸던 중국을 경계해 북베트남 본토로 진공할 수도 없었다. 아시아의 쌀농사 문화권의 인구밀도야 말할 것도 없고, AK 소총 정도의 군수물자는 중국이 공급해 주니, 결국 베트남 인구 전체와 개인화기로 전투를 벌여대는 전쟁이었다. 정글은 녹색 사막이라 불릴 정도로 인구 부양력이 매우 낮으니 시가지와 개간지를 점령하고 버티면, 정글 게릴라들은 돌격하면서 전사하거나 아니면 기근이 들어 죽는 시한부 생명이다. 하지만 베트남 전쟁은 앞서 언급했듯이 미군이 적의 보급을 끊는 것이 불가능했는데, 이러한 상태에서 베트남 게릴라 군들이 이미 태평양 전쟁에서 그 위력이 입증된 땅굴 전술까지 이용하기 시작하자 미군은 끊임없이 피해가 누적되면서도 적의 화력을 유의미한 수준까지 줄이지 못했다.
그 땅굴 전술 중 가장 유명한 땅굴이 구찌 땅굴이다. 구찌 땅굴이 있는 지방의 흙은 처음에는 부드러웠기 때문에 호미로도 쉽게 파낼 수 있지만 비 오는 날에는 흙이 굳어 버리는데 전차가 지나간 자리에도 베트남 게릴라 군의 지하기지는 붕괴되지 않았다. 지하기지가 있음을 파악한 미군은 입구를 찾기 위해 독일산 군견들도 동원했지만 오히려 베트남 게릴라 군은 고춧가루를 여기저기 뿌리거나 미군들의 물품으로 후각을 잃게 하는 것으로 대응했다. 어떻게 입구를 찾아도 베트남 게릴라군의 지하 기지 입구는 체격이 작은 베트남 게릴라군이 겨우 들어갈 수 있었기 때문에, 큰 몸집이 대부분인 미군은 땅굴에 들어가지 못했다. 게다가 모양이 같은 가짜 출입구도 많아서 정확한 입구를 찾는 것도 어려웠다. 그래서 미군은 체격이 작은 병사들을 뽑아 땅굴 쥐라고 불리는 땅굴 전담 특수부대를 동원하는 것으로 대응했으나, 베트남 게릴라 군은 교묘한 위장 입구를 만들어 전갈이나 독사를 풀어 놓거나 부비트랩을 사용해 개똥을 발라 놓는 방식으로 맞대응했다. 베트남 게릴라 군의 지하 기지 통로도 매우 좁아 고작 권총 정도나 사용할 수 있었기 때문에 미군의 장점이었던 중화기가 무용지물이 되었고 땅굴 쥐 특수부대의 소지품은 랜턴, 칼, 권총이 전부였다.
이러한 상황이니 정확한 입구를 찾아 땅굴 안에 들어가도 베트남 게릴라 군을 만나면 대응 방법이 없이 죽어야만 했다. 반면 참전했던 한국군은 땅굴을 무서워하지 않고 최루탄으로 대응했는데, 최루탄을 뿌려놓고 입구에서 기다리다가 이를 참지 않고 베트남 게릴라 군이 나오면 사살했다. 굳이 내부까지 들어갈 필요 없이 침착하게 대응하면 된다는 것이다. 전투가 정글에서 펼쳐졌기 때문에 전차 등 중장비는 제대로 활용할 수가 없었고, 보병이 홀로 정글 속으로 들어가야 했다. 베트남 게릴라 군은 땅굴 등을 통해서 자신들이 전투를 벌이고 싶을 때 나타나고 불리할 때는 숨어 버리는 새로운 형태의 적이었다. 사실 땅굴 전술은 이미 일본군이 태평양 전쟁 말기에 사용하여 미군에게 가공할 만한 피해를 강요한 전술이었지만, 이 때 일본군은 제해권을 모두 장악당해 섬에 고립된 채, 보급이 끊긴 상태에서 전투를 벌였기 때문에 추가 보급이 없어서 전투가 진행되면 될수록 일본군의 화력이 눈에 띄게 줄어들었다. 그래서 이 정글의 나뭇잎, 풀들을 모두 없애기 위해서 사용한 농약이 현재 사용이 금지된 그 유명한 고엽제이다. 미군이 고엽제와 폭탄으로 융단 폭격을 해도 지하 3층 규모 땅굴의 2층까지만 파괴가 되어 실효를 거두진 못했다. 결국 미군은 전쟁이 끝날 때까지 구찌 땅굴의 규모조차 알 수 없었다.
이후에 알려진 바로는 총연장 230km에 수만 명에 달하는 베트남 게릴라 군들이 이 지하 땅굴 내부에서 숙식을 해결했다는 것이었다. 이 새로운 전장과 새로운 형태의 전투로 인해 미군 역시 새로운 모습을 가지게 되었다. 방탄복을 입고 M16 소총을 든 미군이 UH-1 헬리콥터를 타고 정글로 들어가서 잘 보이지도 않는 적과 전투를 벌이는 전형적인 베트남 전쟁의 장면이 계속 펼쳐졌다. 베트남 게릴라 군과 북베트남군은 몰래 캄보디아나 라오스 등지의 정글을 통과하는 도로를 만들어 북베트남이 베트남 게릴라 군을 지원할 수 있는 길을 만들었는데 이를 미국에서는 “호치민 루트”라고 불렀다. 당시 미국과 중국, 소련 등은 주변 국가인 캄보디아와 라오스는 중립으로 두고, 오로지 전쟁은 남베트남에 한정한다는 협약을 맺고 있었기에 이를 막을 수 없었다. 물론 암묵적으로 미국 특수 부대가 양 국가에 있는 호치민 루트를 타격하고, 어마어마한 공군 폭격을 감행했으나 효과는 미미했고, 호치민 루트는 전쟁 내내 건재했다. 게다가 캄보디아의 크메르 루주와 라오스의 파테트라오 등의 공산 반군이 호치민 루트 형성을 지원하고, 이들 두 국가의 정부는 이를 막을 능력이 전혀 없었다. 캄보디아의 노로돔 시아누크는 베트남 게릴라 군들이 땅굴을 파고 호치민 루트를 만드는 것을 알고 있었음에도 이를 그러려니 하고 있었다.
이에 불만을 가진 미국이 캄보디아의 군부에 공작을 벌여 시아누크 국왕을 추방하는 쿠데타를 일으킨다. 그러자 추방된 시아누크가 선동하여 폴 포트의 크메르 루주와 같은 공산 계통 게릴라가 준동하여 캄보디아의 정국은 더 혼란에 빠져 호치민 루트를 막는 것은 더욱 어려워져 버렸다. 이후 크메르 루주는 시아누크의 일가를 학살하며 그를 배신하게 된다. 한편 라오스는 미군 병력의 직접적인 침공을 당하지는 않았지만 남베트남군이 람손 719 작전(Lam son 719)을 발동하여 라오스의 영내로 침공했을 때 미군이 적극적으로 지원했기 때문에 침공을 당한 것과 마찬가지였다. 남베트남도 제대로 된 정치권을 가지고 있었냐면 그것은 절대 아니었다. 남베트남군은 전혀 쓸모가 없었고 한두 개 사단 급 제대를 제외하면 사실상 거의 없는 수준이었으며 그저 미국이 해줄 것으로 생각하여 의지하는 안일한 정신으로 할 수 있는 것이 없었다. 물론 여기에 그에 대한 반론의 여지는 있다. 전쟁은 잘 몰랐지만 그나마 유능하고 강력한 초대 지도자였던 응오 딘 지엠 대통령은 미국의 사주를 받은 쿠데타로 인해 사망했고, 뒤이어 큰 혼란으로 기회를 잡은 베트남 게릴라 군들은 광범위한 농촌을 돌아다니며 장병들의 가족들을 살해하고 고문하고 있었다. 여기에 대부분의 남베트남 장군들은 권력 정쟁에만 관심이 있는 상태에서 제대로 전투를 벌일 수 있는 여건이 되지 못했다.
이는 미국이 남베트남군을 크게 불신해 적극적인 전투 임무 대신 미군 기지를 경비하는 것 같은 임무만 맡기면서 더욱 군사력이 악화된다. 미군은 대체로 남베트남군을 불신했고, 정말로 군인다운 장군 일부를 제외하고는 전체적으로 대접하지 않았다. 이에 더욱 악화된 부분은 미국에서 지원받은 무기들이 암시장에 팔다가 북베트남군과 베트남 게릴라 군에 들어가는 일도 벌어졌다는 것이다. 정부군에게 탈취하거나 전장에 유기된 미국제 무기를 사용하는 베트남 게릴라 군의 존재는 미군의 전면적인 개입 이전에도 있었다. 그럼에도 불구하고 전쟁의 베트남화가 이루어진 전쟁 말기까지 남베트남군은 꾸준히 미군 사상자와 거의 동일한 수치의 사상자를 냈다. 베트남 게릴라 군이나 북베트남군이 지형 전술에 무지했던 미군과 약체인 남베트남군만 공격하기도 했고, 이는 베트남 땅에서 벌어진 베트남인들의 전쟁이었기 때문이다. 그나마 베트민들은 사정이 다른데 가족을 지키기 위해 전투를 치르기 때문에 베트남 게릴라 군과 북베트남군은 한국군만큼 남베트남군과 미군보다 더 근심이 많았다. 1963년 북베트남 정부는 베트남 게릴라 군의 활동을 지도하고 평가하였는데 미국의 막대한 지원으로 베트남 게릴라 군 조직들이 와해되는 것을 확인한 북베트남 지도부는 병력과 물자가 남베트남의 베트남 게릴라 군에 적극 지원되어야 한다는 결심을 한다.
이러한 의견을 받아들인 북베트남은 신속히 병력과 물자를 운송하기 위한 루트 개발을 서두르게 된다. 조국의 통일을 남쪽의 게릴라에만 의존해서는 안 된다는 판단을 내린 북베트남이 적극적으로 직접 개입하게 된 것이다. 호치민 루트의 개발은 쉬운 게 아니었다. 라오까이 산악 지대와 중부 지방 산악 지대들이 존재하고 있던 라오스의 산들 사이로 군사 물자를 수송하는 길을 뚫는 험난한 대 개발이었다. 호치민 루트의 형태는 사람이 겨우 지나가는 오솔길 수준이 아니었던 것이었다. 호치민 루트는 북베트남에서 출발하여 캄보디아, 라오스를 이어 주는 본격적인 주요 수송로는 제대로 된 자동차가 다닐 수 있는 도로는 물론이고 연료를 수송하는 수송관 라인, 주유 시설 및 병력과 물자를 모으는 집결지까지 갖춘 제대로 된 보급로였다. 그리하여 북베트남에서 라오스와 캄보디아에 이어 남베트남 전역으로 진출할 수 있게 되었다. 호치민 루트가 이 지역을 연하여 개설되어 북베트남의 보급로로 활용되고 남베트남 영내에서 패퇴한 북베트남군은 이 호치민 루트에서 재편성 및 휴식을 취하고 자기네들이 원하는 시간과 장소에서 공격을 재개하여 항상 작전의 주도권을 장악하고 있었다. 하지만 남베트남군, 미군, 연합군 등 130만이 넘는 군대는 북베트남군들의 공격이 어떻게 오던지 그것을 받아내야만 했고, 국경선을 넘어 추격하지 못하였다.
캄보디아와 라오스는 당시 엄연히 중립 국가였다. 미국과 소련 둘 다 냉전시기에 중립국을 점령하는 행위는 되도록 자제하고 있었다. 그러나 미국과 북베트남은 그 시작부터 다르다. 그리고 정작 미국은 공급을 끊는다며 캄보디아와 라오스 국경에 무차별 폭격 및 지뢰 투하를 벌이고 캄보디아를 2만의 병력과 남베트남군을 동원해 침공하기까지 했다. 직접 두 나라 모두 수십여 만 명이 넘는 사상자를 냈기 때문에 중립국은 그저 명목상일 뿐이었다. 다만 중립국을 점령함으로써 중국과 소련의 직접적인 참전을 두려워했을 뿐이다. 결국 미군은 영내에서 작은 지방 베트남 게릴라 군을 상대로 과도한 전력을 소진하는 방법 이 외에는 다른 방책이 있을 수 없었다. 이를 해결하기 위해서는 북베트남에 대한 직접적인 공격이 유일한 희망이었으나 소련제 무기로 철저히 무장되어 있었기 때문에 북베트남이 붕괴되면 국경이 중국이다. 당연히 중국의 국경 앞에 미군이 침공해오고 그와 같은 것을 중국이 가만히 있을 리 없을 것이고 소련도 간섭한다면 제3차 세계 대전 같은 세계적인 대참사를 불러일으킬 가능성도 있었다. 이처럼 베트남 전쟁은 처음부터 미군이 이길 수 없는 전쟁이었던 것이다.
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Souphanouvong and Pathet Lao, the Founding Fathers of Laos
Columnist Jeong Gil-seon
Born in 1909, Souphanouvong was a prince of the Kingdom of Laos and later the first President of the Lao People's Democratic Republic. Nicknamed the "Red Royal Family," he is considered one of the most influential figures in the history of modern Laos. Born into the Laotian royal family, Souphanouvong was one of three sons of Prince Bounkhong, the last King of Luang Prabang, and the half-brother of Suvarnabhuma, the first and last Prime Minister of the Kingdom of Laos. Unlike the other two princes, Souphanouvong's mother was a commoner. This family background significantly influenced his later communist ideology, despite his status as a prince. Having studied abroad in Vietnam in his twenties, Souphanouvong became a communist and an ardent supporter of Ho Chi Minh. After Laos was liberated from Japan on August 15, 1945, he returned to Laos and established the communist party Pathet Lao in August 1950, engaging in a tense standoff with Prime Minister Suvarnabhumi of the Kingdom of Laos. As Prime Minister of the Pathet Lao Provisional Government, he maintained the stance of "Pathet Lao is the true party of the Lao people, the homeland of Laos, the land of Laos, and the current government is under French rule!" This stance led to continued division and a Cold War with the Kingdom of Laos, leading to repeated wars against French imperialism. He also waged wars against French imperialism alongside the Viet Minh.
The victory at Samneua in Laos in 1953 was a joint victory achieved by the Viet Minh and the Pathet Lao, led by Souphanouvong. Following the Battle of Dien Bien Phu in May 1954, at the Laos Peace Summit held in Geneva, Switzerland, the regime also pretended to accept peace and maintain the monarchy, while waiting for the opportunity to communize Laos. Ultimately, North Vietnam's victory in the Vietnam War and the US decision to cut off aid to the Indochina Peninsula tipped the scales in Pathet Lao's favor, and in 1975, Souphanouvong finally achieved the communist unification of Laos. Immediately after the war, Pathet Lao seized power under a one-party system, with Souphanouvong as the first President, Kaysone Phomvihane as Prime Minister, and Nouhak Phoumsavane as Deputy Prime Minister. Three years after taking office, in 1995, the "Prevention of Counter-Revolutionary Activities Law" was enacted. He subsequently changed the Pathet Lao's name to the Lao People's Revolutionary Party and initiated communist policies. He suppressed the royal family, including the deposed King Ssawang Watthana, and sent right-wing Laotians, capitalist forces, and ethnic minorities to re-education camps. However, his half-brother, Prime Minister Suvarnabhuma, who had opposed Souphanouvong before the communist takeover, was spared execution and instead served as an advisor to the communist government.
Compared to Pol Pot, the Khmer Rouge leader and communist dictator of southern Cambodia, who at the same time implemented extremely oppressive communist rule, executing hundreds of thousands of his own citizens and former members of the former Kingdom of Cambodia and the Khmer Republic, Souphanouvong's rule was relatively moderate and remains respected by the Laotian people. In fact, American politicians had hoped that the overwhelming firepower of the US military during the Laos-Vietnam War would lead to a quick and easy end, but the opposite was true. The US Department of Defense was accustomed to conventional warfare, using tanks and aircraft, but had never experienced the guerrilla warfare of Vietnam. It's often difficult to understand why the US military, having defeated the vastly superior Japanese in jungle warfare, struggled so dramatically in Vietnam. This stems from the fact that while the Vietnam War and the Pacific War were fought in similar locations, the circumstances were entirely different. First, the Japanese army, unlike the North Vietnamese and the Vietnamese Communist guerrillas, employed guerrilla tactics, not the regular warfare of the US. This created a completely different dynamic than the Vietnam War. Furthermore, the Japanese army relied on ships to transport supplies from the distant Japanese archipelago, making supply routes nearly impossible after the US gained control of the sea and air. However, North Vietnam enjoyed a steady supply network from China via land.
The US military launched a massive bombing campaign against North Vietnam, but fearing a conflict with China, it failed to bomb the Vietnamese-Chinese border. North Vietnam cleverly used the Cu Chi Tunnels to conceal its supply routes, and reconnaissance and target identification in the dense jungle proved challenging even with 21st-century technology. Furthermore, the North Vietnamese army constantly counterattacked with fighter jets and anti-aircraft guns, making bombing far less effective. Given this situation, even sustained US bombing could not cut off the North Vietnamese army's supply lines. Wary of China, which had once been heavily outnumbered during the Korean War, an advance into North Vietnam was also out of the question. The population density of Asia's rice-farming regions was undeniable, and with China supplying military supplies like AK rifles, it was essentially a war fought against the entire Vietnamese population and individual firearms. The jungle, often called a "green desert," has a very low population capacity. By occupying and holding urban areas and cleared land, jungle guerrillas faced a limited lifespan, either dying in the assault or starving to death. However, as mentioned earlier, the Vietnam War was a time when the US military was unable to cut off the enemy's supply lines. Under these circumstances, when the Vietnamese guerrillas began employing tunnel tactics, already proven effective in the Pacific War, the US forces suffered constant casualties while failing to significantly reduce the enemy's firepower.
The most famous of these tunnel tactics was the Cu Chi Tunnels. The soil in the area where the Cu Chi Tunnels were located was initially soft, making them easy to dig with a hoe. However, rain hardened the soil. However, the Vietnamese guerrillas' underground bases remained intact, even after tanks passed through. Upon discovering the presence of the underground bases, the US military even deployed German military dogs to locate the entrances. However, the Vietnamese guerrillas responded by scattering chili peppers and using US supplies to desensitize the guerrillas. No matter how they located the entrances, the smaller Vietnamese guerrillas could barely fit through, making it impossible for the larger US troops to enter the tunnels. Furthermore, many fake entrances resembled the same shape, making it difficult to pinpoint the exact entrance. So the US military responded by recruiting smaller soldiers and deploying a special force dedicated to tunnel operations, known as the Tunnel Rats. However, the Vietnamese guerrillas countered by creating cleverly camouflaged entrances, releasing scorpions and venomous snakes, and using booby traps to cover their bases with dog feces. The tunnels of the Vietnamese guerrilla bases were so narrow that only pistols could be used, rendering the heavy weapons that had been the US military's forte useless. The Tunnel Rats' equipment consisted of only lanterns, knives, and pistols.
In this situation, even if they found the right entrance and entered the tunnels, they had no way to defend themselves against the Vietnamese guerrillas, and were doomed to die. In contrast, the South Korean soldiers, fearless of tunnels, responded with tear gas. They would spray tear gas, wait at the entrance, and then, unhesitatingly, shoot the Vietnamese guerrillas as they emerged. They argued that there was no need to enter the tunnels, but to respond calmly. Because the battle took place in the jungle, heavy equipment like tanks could not be utilized effectively, and infantrymen had to venture into the jungle alone. The Vietnamese guerrillas were a new type of enemy, appearing when they wanted to fight through tunnels and other means, and hiding when the going got tough. In fact, tunnel tactics had already been employed by the Japanese military in the final days of the Pacific War, inflicting devastating casualties on American forces. However, at that time, the Japanese forces, having secured complete control of the seas, were isolated on an island and fighting without supplies. Consequently, with no additional supplies, their firepower dwindled significantly as the battle progressed. The pesticide used to eliminate all the leaves and grass in the jungle was the now-banned defoliant. Even carpet bombing with defoliants and bombs by the US military only destroyed the second floor of the three-story tunnels, rendering them ineffective. Ultimately, the US military remained unaware of the extent of the Cu Chi Tunnels until the very end of the war.
Later, it was revealed that tens of thousands of Vietnamese guerrillas, along a 230-kilometer-long tunnel system, sheltered and fed within these tunnels. This new battlefield and new form of warfare also transformed the US military. A classic scene from the Vietnam War unfolded: American soldiers, clad in bulletproof vests and armed with M16 rifles, flew UH-1 helicopters into the jungle and engaged in combat against an enemy they could barely see. Vietnamese guerrillas and the North Vietnamese army secretly built a road through the jungles of Cambodia and Laos, providing a route for North Vietnam to support the Vietnamese guerrillas. The US called this the "Ho Chi Minh Trail." At the time, the US, China, and the Soviet Union had an agreement with neighboring countries like Cambodia and Laos to remain neutral and confine the war solely to South Vietnam, making it impossible to stop this. While US special forces implicitly attacked the Ho Chi Minh Trail in both countries and launched massive airstrikes, the effect was minimal, and the trail remained intact throughout the war. Furthermore, communist rebels like the Khmer Rouge in Cambodia and the Pathet Lao in Laos supported the formation of the Ho Chi Minh Trail, and the governments of these two countries were completely powerless to stop it. Cambodia's Norodom Sihanouk was aware that Vietnamese guerrillas were digging tunnels to create the Ho Chi Minh Trail, but he allowed it to continue.
Disgruntled, the United States orchestrated a coup d'état that deposed King Sihanouk. The exiled Sihanouk then instigated communist guerrillas like Pol Pot's Khmer Rouge, further plunging Cambodia into political chaos and making it more difficult to block the Ho Chi Minh Trail. The Khmer Rouge later betrayed Sihanouk by massacring his family. Meanwhile, Laos, while not directly invaded by US forces, was occupied by South Vietnamese forces at Lam Son 7. When Operation 19 (Lam Son 719) was launched and the US military actively supported the invasion into Laos, it was essentially an invasion. South Vietnam, too, possessed no real political power. The South Vietnamese army was utterly useless, practically non-existent except for one or two divisions. They were complacent, relying on the US for support, and were powerless to do anything. Of course, there are counterarguments to this. President Ngo Dinh Diem, a relatively competent and powerful leader who knew little about war, was killed in a US-sponsored coup. The ensuing chaos gave Vietnamese guerrillas the opportunity to roam the countryside, murdering and torturing soldiers' families. Furthermore, most South Vietnamese generals were preoccupied with the power struggle, leaving them unable to wage war effectively.
This further weakened the South Vietnamese military, as the US deeply distrusted the South Vietnamese army and relegated it to tasks like guarding US military bases, rather than engaging in active combat. The US military generally distrusted the South Vietnamese army and, with the exception of a few truly military generals, generally treated them with disrespect. To make matters worse, US-supplied weapons were sometimes sold on the black market and then found their way into the hands of the North Vietnamese army and Vietnamese guerrillas. The existence of Vietnamese guerrillas using US weapons captured from government forces or abandoned on the battlefield existed even before the full-scale US intervention. Nevertheless, until the final days of the war, when the Vietnamization of the war began, the South Vietnamese army consistently suffered casualties at a rate nearly equal to that of the US. The Vietnamese guerrillas and North Vietnamese forces sometimes attacked only the US and the weaker South Vietnamese forces, who were ignorant of terrain tactics, because it was a war waged by the Vietnamese on Vietnamese soil. The Viet Minh, however, faced a different situation. They fought to protect their families, and the Vietnamese guerrillas and North Vietnamese forces, like the South Vietnamese and US forces, were more concerned about this than the South Vietnamese and US forces. In 1963, the North Vietnamese government supervised and evaluated the activities of the Vietnamese guerrilla forces. Seeing the disintegration of these guerrilla organizations thanks to massive US support, the North Vietnamese leadership resolved that troops and supplies should be actively supplied to the Vietnamese guerrilla forces in South Vietnam.
Accepting this advice, North Vietnam quickly began developing routes to transport troops and supplies. North Vietnam, convinced that the unification of the country could not be achieved solely by relying on southern guerrillas, actively intervened. The development of the Ho Chi Minh Trail was no easy task. It was a arduous undertaking, requiring the transport of military supplies through the mountains of Laos, encompassing the Lao Cai and central mountainous regions. The Ho Chi Minh Trail was no more than a narrow path. The Ho Chi Minh Trail, a major transportation route connecting North Vietnam to Cambodia and Laos, was a well-established supply route, equipped with not only roads suitable for automobiles but also pipelines for transporting fuel, gas stations, and staging areas for troops and supplies. This allowed North Vietnam to advance through Laos, Cambodia, and all of South Vietnam. The Ho Chi Minh Trail, which connected this region, served as a supply route for North Vietnam. North Vietnamese forces, defeated within South Vietnam, regrouped and rested along the Ho Chi Minh Trail, resuming their attacks whenever and wherever they chose, maintaining operational control. However, the South Vietnamese, US, and allied forces, numbering over 1.3 million, were forced to withstand any North Vietnamese attack, regardless of the method used, and were prevented from pursuing them across the border.
Cambodia and Laos were staunchly neutral at the time. Both the US and the Soviet Union refrained from occupying neutral countries during the Cold War. However, the US and North Vietnam were different from the start. The US, claiming to cut off supplies, indiscriminately bombed and mined the Cambodian-Laotian border, even invading Cambodia with 20,000 troops and South Vietnamese forces. Directly, both countries suffered hundreds of thousands of casualties, so neutrality remained a mere nominal matter. However, occupying a neutral nation only served to frighten China and the Soviet Union into direct involvement. Ultimately, the US military had no other option than to exhaust its forces against small local Vietnamese guerrilla forces within its own territory. A direct attack on North Vietnam was the only hope, but North Vietnam was heavily armed with Soviet-made weapons, and if North Vietnam collapsed, its border would be China. Naturally, an invasion by US forces on China's border would have been unthinkable, and a Soviet intervention could have triggered a global catastrophe like World War III. Thus, the Vietnam War was a war the US military could not win from the start.
