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교황의 이번 방한 주목적은 제6회 아시아 청년대회 참석에 있다. 하지만 세계평화의 메신저 상징인 그의 방문이 갖는 정치·사회·종교적 의미는 크다. 박 대통령과의 회동 후 나올 메시지에 이목이 쏠리는 배경이다.
교황은 박 대통령과의 접견 후 남북분단의 한반도 평화 및 한민족 화해를 염원하는 메시지를 내놓을 것으로 보인다. 특히 박 대통령 대북메시지가 나올 8·15광복절 경축식 하루 전이어서 남북관계 향배를 가늠할 계기가 될 전망이다.
박 대통령은 북한이 하루빨리 국제사회의 책임 있는 일원으로 나오고 한반도에 평화가 정착될 수 있도록 교황의 관심 및 도움을 요청할 전망이다. 교황 역시 남북 간 대화를 통한 평화적 방법에 따른 한반도 비핵화 및 남북화해를 강조할 것으로 보인다.
또 박 대통령과 교황은 한 목소리로 신앙의 자유를 포함한 북한 주민들의 인권개선 및 인도주의적 차원에서의 이산가족 고통해소 등을 강조할 것으로 보인다. 특히 일본군 위안부 관련 언급이 어떤 식으로 이뤄질지 여부도 관심사다.
교황은 오는 18일 천주교 서울 대교구 명동대성당에서 집전하는 ‘평화와 화해를 위한 미사’에 참석해 광주시 퇴촌면 소재 나눔의 집에서 생활하는 위안부 피해자 할머니들과 만날 예정인 가운데 아픔에 공감표명 및 위로메시지를 전할 것으로 보인다.
다만 일본 정부사과 및 보상 문제 경우 외교·정치적 사안으로 결부될 수 있는 만큼 여성 인권 또는 종교적 관점에서 관련 언급이 이뤄질 것으로 전망된다.
또 박 대통령은 세월 호 참사와 관련해 한국사회의 갈등치유와 희생자 및 유가족을 위한 기도 등을 요청할 것으로 보인다. 교황은 세월 호 참사에 애도를 표한 후 유가족들을 위로하는 메시지를 내놓을 전망이다.
교황의 이번 방한엔 박 대통령도 사뭇 공을 들인 것으로 알려졌다. 취임 초부터 네 차례에 걸쳐 친서를 보냈다. 또 지난해 10월 청와대에서 교황청 인류복음화성 장관 페르난도 필로니 추기경을 만나 직접 방한을 요청한 바도 있다.
또 박 대통령은 지난 5일 국무회의 주재석상에서 “국가적으로도 행운과 축복이 찾아드는 계기가 되길 기대한다”며 “단순히 천주교만의 행사가 아닌 세계적 종교지도자께서 방한해 이 땅에 평화와 사랑을 전하는 의미 있는 행사”라고 나름 의미를 부여한 바 있다.
교황 역시 즉위 직후인 지난해 3월31일 부활대축일 강복메시지에서 “아시아, 특히 한반도평화를 빈다. 그곳서 평화가 회복되고 새로운 화해정신이 자라나길 빈다”고 기원한 바 있다.
