1. 계획경제의 붕괴와 새로운 생존방식
1990년대 어느 겨울, 평양의 거리에는 더 이상 국가 배급차가 오지 않았다. 쌀을 기다리던 줄은 점차 사라졌고, 그 자리를 채운 것은 생존을 위한 장마당의 소란스러운 목소리였다. 북한의 계획경제는 오랜 세월 동안 ‘국가가 모든 것을 책임진다.’는 신념 아래 움직였다. 공장마다 출근 도장을 찍고, 배급표 한 장으로 식량과 생필품을 받아가던 시절. 그러나 한순간, 그 거대한 시스템은 아무런 예고도 없이 멈춰 섰다.
 ▲북한 계획경제 붕괴 10가지 요인 ©브레이크뉴스 |
전기 없는 밤, 어둠 속에서 촛불을 밝히며 가족의 끼니를 걱정하던 사람들. 공장 굴뚝이 멈추고, 학교와 병원마저 문을 닫는 현실 앞에서, 주민들은 더 이상 국가의 손길을 기다릴 수 없었다. 대신 사람들은 스스로 움직이기 시작했다. 평양의 골목길, 국경지대의 장마당, 심지어 시골 마을의 작은 장터까지—북한 전역에 ‘시장’이라는 새로운 질서가 뿌리를 내렸다.
이 글은 북한 계획경제 붕괴의 10가지 결정적 요인을 통해 한 체제의 몰락과 새로운 생존 방식의 탄생을 들여다본다. 국가의 붕괴와 함께 시작된 변화의 파도 속에서, 북한 주민들은 어떻게 자신만의 해답을 찾아냈는가? 그리고 이 거대한 전환은 우리에게 어떤 메시지를 던지는가? 이제 우리는 단순한 경제 실패를 넘어, 한 사회의 근간이 뒤바뀌는 생생한 현장으로 들어가 본다.
2. 북한 계획경제 붕괴 10가지 요인
한때 전면적 국가 통제로 움직이던 북한의 계획경제는 1990년대 중반 이후 급격히 흔들리기 시작했다. 배급제의 붕괴와 공장 가동 중단, 만성적인 에너지 부족 등 다양한 위기가 겹치면서, 주민들은 국가가 아닌 시장과 개인의 힘에 의존해 생존해야 했다. 여기에서는 북한 계획경제 붕괴의 10가지 핵심 요인을 통해, 체제 변화의 실상을 간결하게 짚어보고자 한다.
① 국가 배급 체계 붕괴
1990년대 중반, 북한의 국가 배급 체계는 사실상 붕괴된 상태이다. 식량과 생필품이 제대로 공급되지 않으면서, 주민들은 더 이상 국가로부터 쌀이나 옥수수, 비누, 옷 등을 배급받을 수 없게 된 상황이다. 배급표는 점차 무의미해졌고, 국가가 통제하던 일상적 경제 질서는 무너진 것이다.
평양의 겨울, 새벽 5시에 한 어머니가 두꺼운 솜옷을 껴입고 배급소로 향하는 모습이다. 이미 수십 명이 줄을 서 있고, 모두의 손에는 마지막 희망처럼 배급표가 쥐어져 있는 상황이다. 하지만 시간이 지나도 배급소 문은 열리지 않고, “오늘도 배급이 없습니다.”라는 안내문만 바람에 펄럭이고 있다.
집으로 돌아가면 아이들은 배고픔에 지쳐 있는 모습이다. 어머니는 집안의 은수저와 오래된 시계를 몰래 꺼내 암시장에 내다 파는 선택을 한다. 그 돈으로 쌀 한 줌, 옥수수 한 봉지를 사는 것이 현실이다. 장마당 한켠에서는 누군가가 몰래 쌀을 나누어 팔고, 또 다른 이는 비누와 옷가지, 감자를 내놓고 있는 풍경이다.
국가가 책임지던 일상은 사라진 상태이다. 이제 시장의 소음과 거래가 새로운 질서가 된 것이다. 이 변화는 단순한 경제적 현상이 아니라, 가족의 식탁과 아이들의 생존, 그리고 공동체의 신뢰마저 바꿔놓은 현실이다.
② 공장기업소 가동률 저하
에너지와 원자재가 부족하고 설비가 오래되면서, 북한의 국영 공장과 기업소들은 가동률이 10%도 채 되지 않는 상황이다. 평양의 방직공장과 남포의 기계공장에서는 전기와 원료가 부족해 생산을 멈추거나 아주 제한적으로만 가동되고 있다. 그 결과, 많은 노동자들은 출근 대신 시장에 나가 장사하거나 다른 생계활동에 나서고 있다.
한때 수백 명이 바쁘게 움직이던 평양 방직공장과 남포 기계공장의 생산 라인은 이제 먼지만 쌓여 있다. 전기 스위치를 켜도 불이 들어오지 않고, 원자재가 없어 기계는 멈춰 선 상태이다. 노동자 김철수 씨는 “출근해도 할 일이 없어서 공장 마당에서 동료들과 담배만 피우다 집에 간다.”고 말한다. 어떤 이들은 공장 근처에서 직접 만든 비누나 술을 팔고, 또 다른 이들은 장마당으로 나가 생계를 꾸려가고 있다.
공장 굴뚝에서 연기가 사라진 모습은 북한 경제가 뿌리부터 흔들리고 있음을 보여준다. 이제 노동자들은 국가가 아닌 시장에서 가족의 생계를 책임지는 현실이다.
③ 만성적 전력 부족
소련 붕괴 이후 원유와 석탄 등 에너지 수입이 급감한 상황이다. 이로 인해 북한의 전력 생산량은 수요의 20%에 불과한 수준이다. 공장, 병원, 학교, 철도 등 사회 전반이 제대로 작동하지 못하는 상태이다. 주민들은 전기가 들어오는 날만을 손꼽아 기다리고 있다.
밤이 되면 평양의 아파트 단지는 어둠에 잠기는 모습이다. 한 가족은 촛불을 켜고 식사를 하는 모습이다. 아이는 손전등 불빛 아래서 숙제를 하는 모습이다. 어머니는 작은 전기밥솥을 바라보며 “오늘은 전기가 들어올까?” 기대하는 상황이다.
병원에서는 수술 도중 전기가 끊겨 의료진이 손전등에 의지해 환자를 돌보는 상황이다. 전철이 멈춰 서는 상태이다. 학교에는 난방이 되지 않아 아이들이 두꺼운 옷을 입고 수업을 듣는 모습이다.
주민들은 전기가 들어오는 날을 기다리며, 작은 발전기나 배터리를 구하기 위해 암시장을 전전하는 상황이다. 이처럼 전력 부족은 단순한 불편을 넘어, 사회 전체를 마비시키는 심각한 재난이다.
④ 원자재 및 부자재 수급난
북한은 철강, 비료, 석유 등 주요 원자재를 대부분 수입에 의존해온 나라이다. 그러나 외화 부족과 대외관계 악화로 인해 이러한 수입이 사실상 중단된 상태이다. 그 결과, 공장들은 부품이나 원자재를 구하지 못해 기계가 고장 나도 수리하지 못하고 방치하는 실정이다. 농민들 역시 비료 한 포대조차 구하지 못해 척박한 땅에 씨앗만 뿌리는 상황이다.
평양의 한 기계공장 관리자는 고장 난 기계를 바라보며 한숨을 쉰다. “부품이 없어 수리를 못 합니다. 원자재가 끊기니 생산라인도 멈춘 상태입니다.” 농민들도 어려움을 토로한다. “올해는 수확이 반 토막이다. 비료가 없으니 땅이 힘을 못 쓴다.”
이처럼 국가가 조달해주던 모든 것이 끊긴 현실이다. 주민들은 각자도생의 길을 찾고 있다. 장마당에서는 한때 공장 자재였던 철근이나 기계 부품이 암암리에 거래되는 상황이다. 산업 전반의 생산성은 바닥을 치고, 경제는 점점 더 깊은 수렁에 빠지고 있다.
⑤ 설비 및 기술 노후화
북한은 1970~80년대에 도입한 설비를 아직도 사용하고 있다. 이로 인해 고장이 잦고 효율이 떨어지는 문제가 심각해졌다. 신기술 도입이나 설비 교체가 거의 이루어지지 않아 생산성과 품질 저하가 점점 누적되고 있다. 평양의 기계공장 등에서는 30~40년 된 기계들이 여전히 가동 중이다.
기술자 박명수 씨는 “고장이 나도 부품이 없어 옆 기계에서 떼어 임시방편으로 고친다. 새 설비는 꿈도 못 꾼다,”고 말한다. 공장장과 기술자들은 “이제는 더 이상 고칠 방법이 없다”며 한숨을 내쉰다.
생산성은 계속 떨어지고, 제품의 품질도 예전 같지 않다. 북한 산업의 경쟁력은 점점 뒤처지고 있다. 이처럼 낡은 설비들은 북한 경제가 여전히 과거에 머물러 있음을 보여주는 상징과 같다.
⑥ 달러화 및 외화 경제 확산
북한 화폐의 가치가 폭락하면서, 주민들은 점차 달러나 위안화 같은 외화를 선호하게 되었다. 이제 장마당에서는 쌀, 옥수수, 생필품 등 대부분의 거래가 외화로 이루어진다. 2009년 화폐개혁이 실패로 끝난 이후, 북한 돈에 대한 신뢰는 완전히 무너졌고, 국가의 통화정책과 경제 통제력도 크게 약화되었다.
장마당에서는 북한 돈 대신 달러와 위안화가 오간다. 쌀 한 킬로그램, 옥수수 한 봉지, 심지어 작은 생필품까지 외화로 거래된다. 2009년 화폐개혁 이후, 주민들 사이에서는 “돈은 이제 종이쪼가리일 뿐”이라는 말이 퍼졌고, 누구나 외화를 모으기 위해 애쓰고 있다.
암거래꾼들은 환율을 속삭이며, 외화로만 거래되는 고가 상품 코너가 따로 생겨났다. 장마당 구석에서는 환전상이 몰래 환율을 알려주고, 외화로만 구입할 수 있는 중국산 전자제품이 인기를 끈다. 이처럼 국가의 통화정책은 힘을 잃었고, 경제 통제력도 점점 약해지고 있다.
⑦ 뇌물과 비공식 경제의 만연
북한에서는 1990년대 경제 붕괴와 배급제의 해체, 그리고 공식 경제의 마비가 맞물리면서 뇌물과 비공식 경제가 사회 전반에 깊숙이 자리 잡게 된 현실이다. 주민들은 생존을 위해 시장(장마당) 활동에 의존하게 되었고, 공식적으로는 불법인 이 활동을 지속하려면 각종 허가와 행정서비스를 받기 위해 뇌물이 필수적인 수단됐다.
주택 배정, 학교 입학, 병원 진료 등 일상적인 행정서비스를 받으려면 담당 공무원에게 수십~수백 달러의 뇌물을 건네는 일이 흔한 일상이다. 단속을 피하기 위해 보안원에게 뇌물을 주는 관행도 널리 퍼진 현실이다.
암시장(비공식 경제)에서는 각종 허가증, 배급표, 심지어 국가 물자까지 거래되고 있으며, 뇌물은 더 이상 숨겨야 할 일이 아닌, “돈 없으면 아무것도 못 한다”는 사회적 상식이다. 공무원과 권력층은 자신의 권한을 이용해 뇌물을 요구하고, 이러한 ‘먹이사슬’ 구조는 권력 내부의 부패를 심화시키며, 그 부담이 결국 일반 주민들에게 전가되는 악순환을 초래하고 있다.
비공식 경제의 확대와 뇌물 문화의 만연은 북한 사회의 구조적 결함과 법치 부재, 권위주의 체제의 산물이라고 할 수 있다. 공식 시스템이 제대로 작동하지 않는 현실에서 뇌물은 공적 시스템을 대신하는 비공식적 메커니즘으로 자리 잡았다. 이처럼 북한 사회에서 뇌물은 단순한 부정부패를 넘어, 생존과 체제 운영을 위한 필수적인 거래비용이 되었다.
 ▲ 김정은 북한 국무위원장. ©브레이크뉴스 |
⑧ 노동력의 시장경제 부문 유출
북한에서는 국영기업의 임금이 사실상 무의미해지면서, 많은 노동자들이 ‘8.3돈’ 제도를 이용해 공장에 일정 금액을 내고 출근하지 않게 되었습니다. 대신 이들은 장마당 등 비공식 경제활동에 집중하며 가족의 생계를 책임지고 있다.
이러한 변화로 인해, 이제는 가족 모두가 생계 전선에 뛰어드는 모습이 흔해졌습니다. 아버지는 시장에서 생선을 팔고, 어머니는 집에서 만든 두부를 내다 파는 등 각자 시장에서 돈을 벌며 살아갑니다. 국가가 아닌 시장이 주민들의 삶을 책임지는 시대가 열린 것이다.
젊은이들 중에는 더 나은 소득을 찾아 국경을 넘어 중국으로 밀입국하는 경우도 늘고 있습니다. 이처럼 노동력은 공식 경제(공장, 국영기업)에서 비공식 경제(장마당, 암시장)로 대거 이동하고 있다. 장에서는 노동자들의 8.3돈 상납금이 간부들의 월급이나 공장 운영비로 쓰이면서, 공장 가동률이 떨어지고 운영 구조가 크게 왜곡되고 있다.
결국 북한에서는 노동력이 공식 경제에서 비공식 시장경제로 대규모로 이동하면서, 사회 전체의 경제 구조와 생계 방식에도 근본적인 변화를 경험하고 있다.
⑨ 중국 등 대외 의존도 심화
북한은 최근 들어 생필품, 식량, 연료 등 대부분의 생활필수품을 중국 등 외부에 크게 의존하게 되었다. 국경 지역 장마당에서는 중국산 의류, 식품, 전자제품이 쉽게 눈에 띄고, 평양의 슈퍼마켓에서도 중국산 라면, 담배, 주류가 흔히 진열되어 있다. 실제로 “이제 북한에서 파는 라면, 담배, 심지어 휴대폰까지도 중국산”이라는 말이 나올 정도로, 중국산 제품이 북한 주민들의 일상에 깊숙이 자리 잡았다.
2010년대 이후 북한이 수입하는 상품의 70% 이상이 중국산일 정도로, 북한의 대외 무역은 중국에 압도적으로 집중되어 있다. 최근에는 이 비중이 더욱 높아져, 2023년 기준 북한의 대중국 무역 의존도는 96.7%에 달해 사상 최고치를 기록했다. 이처럼 중국에 대한 의존도가 심화되면서, 국경이 닫히거나 중국과의 관계가 흔들릴 때마다 북한 경제는 즉각적으로 큰 타격을 받고 있다. 실제로 주민들 사이에서는 “이젠 중국 없이는 못 산다”는 말이 나올 정도로, 북한 경제의 취약성이 뚜렷하게 드러나고 있다.
⑩ 국가 통제력 약화와 시장경제 확산
북한에서는 국가의 경제 통제력이 점차 약해지면서, 지방 정부와 기업소, 그리고 주민들까지도 각자 생산과 유통을 자율적으로 결정하는 모습이 두드러지고 있다. 장마당은 평양의 대형 시장부터 국경지대의 암시장, 시골의 작은 장터에 이르기까지 전국적으로 퍼졌고, 국가가 아무리 단속을 해도 주민들은 암암리에 시장 거래를 계속해왔다.
2010년대 이후에는 국가도 더 이상 시장의 확산을 완전히 막을 수 없게 되었고, 결국 일정 부분 시장을 용인하게 되었다. 그 결과, 공식 경제와 비공식 경제가 공존하는 ‘이중 경제체제’가 자리 잡았다.
이제 지방 정부와 기업소, 그리고 주민 개인까지도 스스로 생산과 유통을 결정하며, 시장은 북한 사회의 중심으로 자리매김했다. 공식과 비공식, 통제와 자율이 뒤섞인 새로운 질서 속에서, 북한 주민들은 각자의 방식으로 삶을 개척해 나가고 있다. 국가의 통제력이 약해진 자리에 시장경제가 뿌리내리며, 북한 사회는 점차 변화를 맞이하고 있다.
북한 계획경제의 붕괴는 단순한 경제 시스템의 실패를 넘어, 주민들의 삶과 사회 구조 전반에 근본적인 변화를 가져왔다. 국가의 통제가 약해진 자리에 시장과 비공식 경제가 자리 잡았고, 주민들은 스스로 생존의 길을 개척했다. 오늘날 북한은 계획경제와 시장경제가 혼재하는 새로운 질서 속에서, 여전히 변화와 적응을 거듭하고 있다.
3. 계획경제를 대체하는 시장경제
북한의 계획경제가 무너진 자리에 남은 것은 혼돈만이 아니었다. 오히려 그 혼돈 속에서, 주민들은 놀라운 적응력과 생존 본능을 발휘했다.
국가 배급이 끊긴 순간부터, 평범한 주부는 장마당의 상인이 되었고, 공장 노동자는 암시장의 거래자가 되었다. 아이들은 학교 대신 가족의 생계를 위해 장사에 나섰고, 뇌물과 비공식 경제가 일상이 되었다. 전력난과 원자재 부족, 노후한 설비와 외화의 범람, 중국산 상품의 물결—이 모든 위기는 주민들에게 또 다른 기회이기도 했다.
국가의 통제력이 약해진 틈을 타, 시장은 점점 더 넓어졌고, 주민들은 스스로의 힘으로 삶을 일구기 시작했다. 이제 북한의 경제는 국가와 시장, 통제와 자율, 공식과 비공식이 뒤섞인 독특한 이중 구조로 변했다. 평양의 대형 장마당에서부터 국경지대의 암시장, 시골의 작은 장터까지, 시장의 힘은 북한 사회 곳곳을 관통하고 있다.
 ▲필자/ 곽인옥 교수. ©브레이크뉴스 |
이 변화의 중심에는, 체제의 한계 앞에서도 좌절하지 않고 새로운 길을 모색한 북한 주민들이 있다. 그들의 선택과 행동, 그리고 생존을 향한 집념이 오늘의 북한을 만들어가고 있다. 아직도 북한의 내일은 불확실하다. 그러나 한 가지 분명한 것은, 계획경제의 붕괴가 단순한 몰락이 아니라, 새로운 가능성의 문을 열었다는 사실이다. 이제 우리는 북한을 더 이상 ‘정체된 사회’로만 볼 수 없다. 변화와 적응, 그리고 인간의 생존 본능이 만들어내는 새로운 역사가 지금 이 순간에도 북한 땅에서 이어지고 있다.
북한의 시장경제—그 실험은 아직 끝나지 않았다. 그리고 그 실험의 주인공은 다름 아닌, 바로 그곳을 살아가는 평범한 사람들이다.
*필자/곽인옥 교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
[Pyongyang Market Economy Report] Analysis of 10 Factors Causing the Collapse of North Korea’s Planned Economy
North Korea’s Economy - Collapse, Survival, and the Scene of Change
-Professor Kwak In-ok
1. Collapse of the Planned Economy and a New Way of Surviving
One winter in the 1990s, state ration trucks no longer came to the streets of Pyongyang. The lines waiting for rice gradually disappeared, and what filled their place were the noisy voices of the marketplace for survival. North Korea’s planned economy operated for many years under the belief that “the state is responsible for everything.” It was a time when people stamped their attendance at each factory and received food and daily necessities with a single ration ticket. However, in an instant, that huge system came to a halt without any warning.
People worried about their families’ meals while lighting candles in the dark on a night without electricity. Faced with the reality that factory chimneys were shutting down and even schools and hospitals were closing, residents could no longer wait for the state to intervene. Instead, people began to move on their own. From the alleyways of Pyongyang, to the markets in the border areas, to even the small markets in rural villages—a new order called the “market” has taken root throughout North Korea.
This article examines the collapse of a system and the birth of a new way of living through 10 critical factors in the collapse of the North Korean planned economy. How did North Korean citizens find their own answers amid the wave of change that began with the collapse of the state? And what message does this great transformation send us? Now, we go beyond simple economic failure and enter the vivid scene where the foundation of a society is being overturned.
2. 10 factors in the collapse of the North Korean planned economy
North Korea’s planned economy, which once operated under full state control, began to shake rapidly after the mid-1990s. With various crises overlapping, such as the collapse of the rationing system, the shutdown of factories, and chronic energy shortages, citizens had to rely on the power of the market and individuals, not the state, to survive. Here, we will briefly examine the reality of the change in the system through 10 key factors in the collapse of the North Korean planned economy. ① Collapse of the National Distribution System
In the mid-1990s, North Korea’s national distribution system was virtually collapsed. With food and daily necessities not being properly supplied, residents could no longer receive rations such as rice, corn, soap, and clothing from the state. Ration cards gradually became meaningless, and the everyday economic order controlled by the state collapsed.
In the winter of Pyongyang, at 5 a.m., a mother is seen heading to a distribution center wearing a thick cotton coat. Dozens of people are already standing in line, and everyone is holding a ration card in their hand like their last hope. However, as time passes, the distribution center door does not open, and only a sign that says, “No rations today either” flutters in the wind.
When they return home, the children are exhausted from hunger. The mother secretly takes out the silver spoon and old watch from the house and sells them on the black market. With that money, they can buy a handful of rice or a bag of corn. In one corner of the market, someone is secretly sharing rice and selling it, while another is offering soap, clothes, and potatoes.
The daily life that the state took care of has disappeared. Now, the noise and transactions of the market have become the new order. This change is not simply an economic phenomenon, but a reality that has changed the family’s dinner table, children’s survival, and even the trust of the community.
② Declining operating rates of factories and enterprises
Due to a lack of energy and raw materials and aging equipment, North Korea’s state-run factories and enterprises are operating at less than 10% operating rates. The textile factories in Pyongyang and the machinery factories in Nampo have stopped production or are operating only on a very limited basis due to a lack of electricity and raw materials. As a result, many workers are going to the market to sell or engage in other livelihood activities instead of going to work.
The production lines of the Pyongyang Textile Factory and the Nampo Machine Factory, which once had hundreds of workers moving busily, are now covered in dust. Even when the power switch is turned on, the lights do not come on, and the machines are at a standstill due to a lack of raw materials. Worker Kim Cheol-su says, “Even when I go to work, I have nothing to do, so I just smoke cigarettes with my colleagues in the factory yard and go home.” Some people sell soap or alcohol that they made themselves near the factory, while others go to the market to make a living.
The smoke disappearing from the factory chimney shows that the North Korean economy is shaking from the core. Now, workers are responsible for their families’ livelihoods in the market, not the state.
③ Chronic power shortage
Since the collapse of the Soviet Union, energy imports such as crude oil and coal have plummeted. As a result, North Korea’s power production is only 20% of demand. Factories, hospitals, schools, and railroads are not functioning properly throughout society. Residents are counting the days until electricity comes back on.
At night, apartment complexes in Pyongyang are plunged into darkness. A family is eating by candlelight. A child is doing homework under the light of a flashlight. A mother is looking at a small electric rice cooker and wondering, “Will the electricity come on today?” In hospitals, electricity is cut off during surgery, so medical staff rely on flashlights to care for patients. Subways are at a standstill. Schools are without heating, so children are wearing thick clothes to attend classes.
Residents are waiting for the day when electricity comes back, and they are going to the black market to buy small generators or batteries. In this way, the lack of electricity is not just an inconvenience; it is a serious disaster that paralyzes the entire society.
④ Difficulty in obtaining raw materials and auxiliary materials
North Korea is a country that has relied on imports for most of its major raw materials, such as steel, fertilizer, and oil. However, due to a shortage of foreign currency and worsening external relations, these imports have virtually stopped. As a result, factories are unable to obtain parts or raw materials, so they are left to their own devices when their machines break down. Farmers are also unable to obtain even a single bag of fertilizer, so they are just planting seeds in barren land.
A manager at a machinery factory in Pyongyang sighs as he looks at a broken machine. “We can’t repair it because there are no parts. Since the raw materials are cut off, the production line has also stopped.” Farmers are also expressing their difficulties. “This year, the harvest is half. The land is powerless because there is no fertilizer.”
This is the reality where everything the state used to provide has been cut off. Residents are each looking for their own way to survive. In the marketplace, rebar and machine parts that were once factory materials are being traded secretly. Productivity across the industry has hit rock bottom, and the economy is sinking deeper and deeper into a swamp.
⑤ Aging of equipment and technology
North Korea is still using equipment introduced in the 1970s and 1980s. This has led to serious problems such as frequent breakdowns and low efficiency. With almost no introduction of new technology or replacement of equipment, productivity and quality are steadily declining. In Pyongyang’s machine factories, machines that are 30 to 40 years old are still in operation.
“Even when something breaks down, we have to take it from the machine next to it and fix it as a makeshift measure because we don’t have the parts. We can’t even dream of new equipment,” says Park Myeong-su, a technician. Factory managers and technicians sigh, saying, “There is no way to fix it anymore.” Productivity continues to decline, and the quality of products is not what it used to be. North Korean industries are increasingly falling behind. These old facilities are a symbol of the North Korean economy still stuck in the past.
⑥ Expansion of the dollar and foreign currency economy
As the value of the North Korean currency plummeted, residents gradually began to prefer foreign currencies such as dollars and yuan. Now, most transactions in the market, including rice, corn, and daily necessities, are conducted in foreign currency. Since the failure of the currency reform in 2009, trust in the North Korean currency has completely collapsed, and the country’s monetary policy and economic control have also been greatly weakened.
In the market, dollars and yuan are traded instead of North Korean currency. A kilogram of rice, a bag of corn, and even small daily necessities are traded in foreign currency. Since the currency reform in 2009, the saying “money is now just a piece of paper” has spread among residents, and everyone is trying to collect foreign currency.
Black marketers whisper about exchange rates, and separate corners for expensive products that are only traded in foreign currency have been created. In the corners of the market, money changers secretly tell you the exchange rate, and Chinese electronic products that can only be purchased with foreign currency are popular. In this way, the country's monetary policy has lost its power, and its control over the economy is gradually weakening.
⑦ Bribery and the prevalence of the informal economy
In North Korea, bribery and the informal economy have become deeply entrenched throughout society as the economic collapse, dismantling of the rationing system, and paralysis of the official economy coincided in the 1990s. Residents have come to rely on market (market) activities to survive, and bribery has become an essential means of obtaining various permits and administrative services to continue this officially illegal activity.
It is common to bribe officials in the tens to hundreds of dollars to receive routine administrative services such as housing assignments, school admissions, and hospital treatment. The practice of bribing security guards to avoid crackdowns is also widespread. In the black market (informal economy), various permits, ration cards, and even national supplies are traded, and bribery is no longer something to be hidden, but rather a social common sense that “no money, nothing.” Civil servants and those in power demand bribes using their authority, and this “food chain” structure deepens corruption within the power structure, and the burden is ultimately passed on to ordinary citizens, resulting in a vicious cycle.
The expansion of the informal economy and the prevalence of bribery culture can be said to be the product of structural defects in North Korean society, the absence of rule of law, and the authoritarian system. In a reality where the official system does not function properly, bribery has become an unofficial mechanism that replaces the public system. In this way, bribery in North Korean society has become more than just corruption; it has become an essential transaction cost for survival and system operation.
⑧ Labor outflow from the market economy sector
In North Korea, as state-run enterprises’ wages have become virtually meaningless, many workers have taken advantage of the “8.3 don” system to pay a certain amount of money to the factory and not go to work. Instead, they focus on informal economic activities such as the market and are responsible for their families’ livelihoods.
As a result of this change, it has become common for entire families to jump into the front lines of making a living. The father sells fish at the market, and the mother sells tofu made at home. Each person makes money at the market and lives. This is an era in which the market, not the state, is responsible for the lives of its residents.
Among young people, there are also increasing cases of illegal immigration across the border into China in search of better income. In this way, labor is moving en masse from the formal economy (factories, state-run enterprises) to the informal economy (markets, black markets). In the market, the 8.3 don contributions from workers are used as salaries for executives or factory operating expenses, which is lowering the operating rate of the factories and greatly distorting the operating structure. In the end, as labor in North Korea shifts from the formal economy to the informal market economy on a large scale, the economic structure and livelihood of the entire society are also experiencing fundamental changes.
⑨ Increasing dependence on external countries such as China
North Korea has recently become heavily dependent on external countries such as China for most daily necessities such as daily necessities, food, and fuel. Chinese clothing, food, and electronic products are easily visible in markets in border areas, and Chinese ramen, cigarettes, and alcohol are commonly displayed in supermarkets in Pyongyang. In fact, Chinese products have become deeply ingrained in the daily lives of North Korean residents to the point that people say, “Now, ramen, cigarettes, and even cell phones sold in North Korea are made in China.”
Since the 2010s, more than 70% of the goods North Korea imports are made in China, indicating that North Korea’s external trade is overwhelmingly focused on China. This proportion has recently increased, and as of 2023, North Korea’s trade dependence on China has reached 96.7%, the highest ever. As dependence on China deepens, whenever the border closes or relations with China falter, the North Korean economy takes a huge hit immediately. In fact, the vulnerability of the North Korean economy is clearly revealed to the extent that residents say, “We can’t live without China anymore.”
⑩ Weakening of state control and expansion of the market economy
In North Korea, as the state’s control over the economy gradually weakens, local governments, enterprises, and even residents are increasingly making autonomous decisions about production and distribution. Jangmadang has spread across the country, from large markets in Pyongyang to black markets in border areas and small markets in the countryside, and no matter how much the state cracks down on them, residents have continued to trade in the markets secretly.
After the 2010s, the state was no longer able to completely prevent the spread of markets, and eventually had to tolerate markets to some extent. As a result, a “dual economic system” has taken hold, where the official and unofficial economies coexist.
Now, local governments, enterprises, and even individual residents make their own decisions about production and distribution, and the market has become the center of North Korean society. In a new order where formal and informal, control and autonomy are mixed, North Korean residents are creating their own lives in their own ways. As the market economy takes root in the place where the state’s control has weakened, North Korean society is gradually changing.
The collapse of North Korea’s planned economy went beyond the simple failure of the economic system and brought about fundamental changes in the lives of residents and the overall social structure. In the place where the state’s control has weakened, markets and informal economies have taken root, and residents have created their own paths to survival. Today, North Korea is still changing and adapting in a new order where the planned economy and market economy coexist.
3. Market Economy Replacing the Planned Economy
What was left in the wake of the collapse of North Korea’s planned economy was not only chaos. Rather, in that chaos, residents demonstrated amazing adaptability and survival instincts.
From the moment state rations were cut off, ordinary housewives became merchants in the marketplace, and factory workers became black market traders. Children went into business instead of going to school to support their families, and bribery and the informal economy became everyday life. Power shortages, shortages of raw materials, outdated facilities, a flood of foreign currency, and a wave of Chinese products—all of these crises were also opportunities for the people.
Taking advantage of the weakening state control, the market expanded and the people began to build their own lives. Now, North Korea’s economy has become a unique dual structure that mixes the state and the market, control and autonomy, and formal and informal. From the large markets in Pyongyang to the black markets in the border areas and small markets in the countryside, the power of the market permeates every aspect of North Korean society.
At the center of this change are the North Korean people who, despite the limitations of the system, did not give up and sought new paths. Their choices, actions, and determination to survive are creating the North Korea of today. North Korea’s future is still uncertain. However, one thing is clear: the collapse of the planned economy was not a simple downfall, but rather opened the door to new possibilities. Now, we can no longer view North Korea as a ‘stagnant society.’ Change, adaptation, and a new history created by human survival instincts are continuing in North Korea at this very moment.
North Korea's market economy—the experiment is not over yet. And the main characters of the experiment are none other than the ordinary people living there.
*Author/Professor Kwak In-ok.
