1. 비공식 과외시장의 형성
북한은 헌법과 국가 교육 방침에서 ‘무상교육’과 ‘평등한 교육 기회’를 지속적으로 강조해왔다. 그러나 이념적 표어 뒤에 가려진 현실은 전혀 다르다. 특히 수도 평양에서는 비공식 과외 시장이 활발히 형성되어 있으며, 권력층과 부유층 자녀들이 고액의 개인지도를 통해 명문대학에 진학하고 있다. 과외는 노동자 월급의 몇 배에 해당하는 과외비와 식량 등의 현물로 거래되며, 과목도 외국어·수학·예체능·정보기술 등으로 세분화되어 있다.
이와 같은 과외 시스템은 단순한 학습 보충 수단이 아닌, 북한 사회의 교육 불평등, 계층 재생산, 권력-경제 네트워크의 축소판으로 기능하고 있다. 즉, 평양의 과외는 교육이라는 영역을 통해 특권층이 자신들의 지위를 고정하고, ‘그들만의 사다리’를 구축하는 구조적 메커니즘이다. 이런 교육 현실은 내부의 개혁뿐 아니라, 남북 협력과 대북 인도지원 논의에서도 반드시 짚고 넘어가야 할 핵심적 지점이다.
 ▲필자/ 곽인옥 교수. ©브레이크뉴스 |
2. 평양 과외 열풍의 구체적 양상과 사회 구조적 기능
1) 명문대 입시 경쟁과 과외 수요의 폭발
김일성종합대학, 김책공업대학뿐 아니라 평양외국어대학, 평양음악대학, 평양상업대학은 북한 상층부에게 핵심 명문대로 여겨진다. 특히 외국어·무역·예술 분야는 졸업 후 외화벌이 기회나 당 간부 배치와 이어지기에 경쟁이 치열하며, 이로 인해 과외 수요가 폭발적으로 증가했다고 한다. 한 탈북자는 “과외비로 한 달에 30~50달러, 과목에 따라 80달러까지도 냈다”며, 당시 평양 노동자 월급의 수배에 해당한다고 증언했다. 이는 과외비가 단순한 사교육 수준을 넘어섰음을 보여준다.
2) 밀착형 가정 과외: 생활지도까지 아우르는 구조
평양 김책공업종합대학(김책공대)은 북한에서 전자전기학과를 포함한 공학 분야에서 최고 수준의 대학교로 알려져 있다. 이 대학 재학생이 지방에서 올라와 평양의 당간부 자녀를 하숙하며 밀착형 과외를 통해 수학을 가르치고, 그 당간부 자녀가 김일성종합대학에 입학하게 된 사례는 북한 엘리트 교육 체계와 밀착형 과외 구조를 잘 보여준다.
김책공대 전자전기학과 학생은 단순 교사 역할을 넘어 생활 지도와 진로 관리까지 책임지는 밀착형 과외생 역할을 하면서, 당간부 가정과 신뢰를 쌓아 자녀가 김일성종합대학 같은 명문 국립대학에 진학할 수 있도록 지원했다. 김책공대는 선진 과학기술 교육과 혁명적 진로지도를 강조하는 기관으로, 이런 학생들이 밀착형 과외를 담당하는 점은 북한 교육에서 사회적 신분과 정치적 신뢰가 중요한 요소임을 보여준다.
결국 이 사례는 평양 내 명문 공학대학 재학생이 지방 출신으로서 북한 최고 엘리트 대학인 김일성종합대학 입학을 돕는 밀착형 과외의 구체적 형태이며, 이는 북한의 교육 및 사회 통제 체제와 긴밀히 맞물려 있다.
3) '쌀 과외': 현물 지급으로 학생 농촌동원 회피
쌀은 북한 내부에서 현금처럼 통용되는 귀중한 자산이다. 특히 중학교 입학과 동시에 담임교사에게 학생을 장기적으로 맡기며, 매달 약 80kg의 쌀을 뇌물로 제공하는 일도 드물지 않다. 쌀과 같은 현물 뇌물은 세금 신고나 통제 없이 자연스럽게 이루어지며, 과외와 유착된 비공식 거래 문화를 형성한다.
봄 모내기와 가을걷이 등 농촌 동원 시기에도 권력층 자녀는 뇌물로 동원을 회피하고, 그 시간을 이용해 집중 과외를 받는다. 반면 일반 학생들은 필수 동원에 참여하느라 학습 공백이 생기며, 입시 경쟁에서 불리한 조건에 놓이게 된다. 이처럼 ‘시간의 격차’는 결과적으로 성적·진로·미래의 차이로 이어진다.
 ▲평양 내 명문 공학대학 재학생이 지방 출신으로서 북한 최고 엘리트 대학인 김일성종합대학 입학을 돕는 밀착형 과외의 구체적 형태이며, 이는 북한의 교육 및 사회 통제 체제와 긴밀히 맞물려 있다. ©브레이크뉴스 |
4) 시험 비리와 교육 기회의 왜곡, 지역격차 심화
더 큰 문제는 시험과 평가에서도 드러난다. 일부 권력층 자녀들은 교사나 교수의 암묵적 지원 아래 정답을 전달받거나, 시험지를 미리 확보하는 등의 부정행위를 통해 높은 성적을 쉽게 획득한다. 그 결과 이들은 실질적 학력이 매우 낮아, 한글도 제대로 쓰지 못하고 영어회화는 전혀 가능한 수준에 도달하지 못하는 경우가 많다. 교육의 질은 떨어지고, 공교육에 대한 신뢰는 약화된다.
평양 중심의 고급 과외 교육은 지방과 서민층 학생에게는 접근 자체가 불가능한 일이다. 지방 교사들은 과외 시장에 진입조차 어렵고, 학생들도 기초 교재 확보조차 쉽지 않다. 이러한 교육 접근성의 차이는 결국 입시, 직업, 결혼, 사회경제적 지위의 전반적 격차로 이어지고 있으며, 이는 북한 내부의 계층 고착화를 가속화시키고 있다.
3. 과외는 북한 사회 내 권력-경제-교육이 결합된 복합 구조의 모형
평양의 과외 시장은 단순한 사교육의 범주를 넘어 북한 사회 내 권력-경제-교육이 결합된 복합 구조의 모형이다. 공식적으로는 ‘평등한 교육’을 말하지만, 그 현실은 철저히 비공식적 사다리에 의해 운영되고 있으며, 이 과정에서 과외는 특권층에게 또 하나의 특권 도구가 된다.
특히 시험 부정과 교사·교수의 협조 아래 이뤄지는 성적 조작은 교육의 신뢰와 질을 무너뜨리고 있다. 영어는 물론, 기본적인 한글 능력조차 부족한 학생들이 입시를 통과해 상위 교육기관으로 진학하는 현실은 북한 교육이 ‘능력’이 아닌 ‘배경에 따라 작동’하고 있음을 여실히 보여준다. 이는 교육 본연의 기능을 형해화시키는 것일 뿐 아니라, 사회적 이동성 자체를 마비시키려는 결과를 낳는다.
이 문제는 단순한 교육 개혁의 문제가 아닌 북한 사회 구조 전반과 직결되어 있다. 교육을 통한 계층 이동이 막혀버린 사회에서는 창의, 노력, 정의와 같은 기본 역량들이 그 가치조차 인정받기 어렵게 된다. 북한의 교육 개혁은 단지 교과서와 교사 수를 늘리는 문제가 아니라 이러한 특권-부패 구조를 해체하는 근본적 방향에서 시작되어야 한다.
남북 간 교육 협력이나 대북 인도적 지원 역시 이 같은 구조적 실태를 깊이 이해하고, 눈에 보이지 않는 ‘그림자 교실’까지 고려하는 실질적 접근이 필요하다. 평양의 과외는 단지 교육 문제가 아니라, 북한 미래 전체를 가늠하는 바로미터이다.
따라서 진정한 변화는 이 불평등한 교실을 마주하는 데서 시작된다. 평양의 사교육 구조를 직시하고, 교육을 다시 ‘기회’로 되돌리는 것, 그것이 북한 내부 개혁과 한반도 미래 모두에게 주어진 과제다.
*필자/곽인옥 교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
[Pyongyang Market Economy Report] Private Tutoring Fever in Pyongyang, North Korea
North Korea’s ‘Free Education...Equal Education,’ Reality is Private Tutoring: Dual Structure of Pyongyang Classrooms
-Professor Kwak In-ok
1. Formation of an Unofficial Private Tutoring Market
North Korea has continuously emphasized ‘free education’ and ‘equal educational opportunities’ in its constitution and national education policy. However, the reality hidden behind the ideological slogans is completely different. In particular, an unofficial private tutoring market is actively forming in the capital city of Pyongyang, where children of the powerful and wealthy are entering prestigious universities through expensive private tutoring. Private tutoring is traded in kind, such as food and tutoring fees that are several times the monthly salary of workers, and the subjects are subdivided into foreign languages, math, arts, physical education, and information technology.
This private tutoring system is not simply a means of supplementing learning, but rather a microcosm of North Korean society’s educational inequality, class reproduction, and power-economic networks. In other words, private tutoring in Pyongyang is a structural mechanism through which the privileged class secures their status and builds their own ladder through the field of education. This educational reality is a key point that must be addressed not only in internal reforms but also in discussions on inter-Korean cooperation and humanitarian aid to the North.
2. Specific aspects of the private tutoring craze in Pyongyang and its social structural functions
1) Explosion of competition for admission to prestigious universities and demand for private tutoring
Not only Kim Il-sung University and Kim Chaek University of Technology, but also Pyongyang University of Foreign Studies, Pyongyang College of Music, and Pyongyang University of Commerce are considered key prestigious universities by the upper echelons of North Korea. In particular, competition is fierce in the fields of foreign language, trade, and art, as they lead to opportunities to earn foreign currency after graduation or to be assigned to party cadres, and this is said to have led to an explosive increase in demand for private tutoring. One defector testified that “I paid $30 to $50 a month for private tutoring, and up to $80 depending on the subject,” which was several times the monthly salary of a Pyongyang worker at the time. This shows that private tutoring expenses go beyond the level of simple private education.
2) Close-knit home tutoring: A structure that includes life guidance
Pyongyang Kim Chaek University of Technology (Kim Chaek University of Technology) is known as the top university in the field of engineering, including the Department of Electrical and Electronic Engineering, in North Korea. The case where a student at this university came up from the provinces to board with the children of party officials in Pyongyang and taught math through close-knit tutoring, and the children of these party officials entered Kim Il-sung University, clearly shows the North Korean elite education system and close-knit tutoring structure.
Kim Chaek University of Technology’s Department of Electrical and Electronic Engineering students went beyond the role of simple teachers and took on the role of close-knit tutors who were responsible for life guidance and career management, building trust with the families of party officials and supporting their children’s advancement to prestigious national universities such as Kim Il-sung University. Kim Chaek University of Technology is an institution that emphasizes advanced science and technology education and revolutionary career guidance, and the fact that these students are in charge of close-knit tutoring shows that social status and political trust are important factors in North Korean education. Ultimately, this case is a specific form of close tutoring that helps students from prestigious engineering colleges in Pyongyang, who are from the provinces, enter Kim Il-sung University, the most elite university in North Korea, and this is closely intertwined with North Korea’s education and social control system.
3) ‘Rice tutoring’: Avoiding rural mobilization of students by paying in kind
Rice is a valuable asset that is used like cash within North Korea. In particular, it is not uncommon for students to be entrusted to their homeroom teachers for a long period of time upon entering middle school, and to bribe them with about 80 kg of rice every month. In-kind bribes such as rice occur naturally without tax reporting or control, forming an informal transaction culture that is closely linked to tutoring.
Even during rural mobilization periods such as spring rice planting and fall harvest, children of the powerful avoid mobilization with bribes and use that time to receive intensive tutoring. On the other hand, ordinary students participate in mandatory mobilization, creating a learning gap and putting them at a disadvantage in the college entrance exam competition. In this way, the ‘time gap’ ultimately leads to differences in grades, career paths, and futures.
4) Examination corruption, distortion of educational opportunities, and widening regional gap
Even bigger problems are revealed in examinations and evaluations. Some children of the powerful easily obtain high grades through cheating, such as receiving the correct answers with the tacit support of teachers or professors or obtaining test papers in advance. As a result, they often have very low actual academic ability, and cannot even write Korean properly and cannot speak English at all. The quality of education is declining, and trust in public education is weakening.
Advanced private education centered in Pyongyang is inaccessible to students from the provinces and working class. Local teachers have difficulty even entering the private education market, and students have difficulty even obtaining basic textbooks. This difference in educational accessibility ultimately leads to an overall gap in college entrance exams, jobs, marriage, and socioeconomic status, which is accelerating the solidification of classes within North Korea.
3. Private tutoring is a model of a complex structure combining power, economy, and education within North Korean society
Pyongyang’s private tutoring market is a model of a complex structure combining power, economy, and education within North Korean society, going beyond the category of simple private education. Officially, it talks about ‘equal education,’ but in reality, it is thoroughly operated by an unofficial ladder, and in the process, private tutoring becomes another privileged tool for the privileged class.
In particular, test cheating and grade manipulation with the cooperation of teachers and professors are destroying the trust and quality of education. The reality that students who lack even basic Korean language skills, let alone English, pass the entrance exam and advance to higher-level educational institutions clearly shows that North Korean education operates ‘based on background’ rather than ‘ability.’ This not only formalizes the original function of education, but also paralyzes social mobility itself.
This problem is not simply a matter of education reform, but is directly connected to the entire North Korean social structure. In a society where class mobility through education is blocked, it becomes difficult for basic competencies such as creativity, effort, and justice to even be recognized for their value. North Korea’s education reform should not simply be a matter of increasing the number of textbooks and teachers, but should begin with a fundamental direction of dismantling this privilege-corruption structure.
Inter-Korean educational cooperation and humanitarian aid to North Korea also require a practical approach that deeply understands this structural reality and considers even the invisible ‘shadow classrooms.’ Pyongyang’s private tutoring is not just an educational issue; it is a barometer that measures the entire future of North Korea.
Therefore, true change begins with facing this unequal classroom. Facing Pyongyang’s private education structure and turning education back into an ‘opportunity’ is a task given to both internal reform in North Korea and the future of the Korean Peninsula.
*Author/Professor Kwak In-ok
