 ▲필자/ 곽인옥 교수. ©브레이크뉴스 |
1. 역설적 위기에서 기회로: 돈주(돈主)의 탄생
1990년대 중반, 북한은 '고난의 행군'이라 불린 전대미문의 사회·경제적 붕괴를 겪었다. 이 시기는 구소련 붕괴로 동맹국 지원이 끊기고, 자연재해가 연이어 발생했으며, 계획경제의 생산·배급 체계가 급속도로 무너진 시기였다.
과거에는 평양에서 신의주, 함흥, 청진에 이르기까지 모든 주민이 국가로부터 식량과 필수품을 배급받았다. 그러나 1990년대 중반 이후 배급은 중단되거나 극도로 축소되었고, “국가가 더 이상 우리를 먹여 살리지 않는다”는 인식이 주민들 사이에서 뿌리내렸다.
이러한 절망적 상황에서 주민들은 생존을 위해 자구책을 찾았다. 공식 경제가 멈추자, ‘장마당(시장)’이 자발적으로 등장했다. 처음에는 개인이 소지품을 팔거나, 지방에서 농산물을 가져와 거래하는 수준이었다. 하지만 시간이 흐르면서 이 장마당은 점차 규모와 조직이 커졌고, 각종 상품, 식료품, 의복, 전자제품, 심지어 외국산 상품까지 거래되기 시작했다.
이 흐름 속에서 탄생한 집단이 바로 ‘돈주(돈主)’다. ‘돈주(돈主)’는 문자 그대로 ‘돈의 주인’이라는 뜻으로, 단순히 장마당 상인이 아니라 자본을 축적하고 이를 활용해 네트워크를 구축하며, 국가권력과도 거래하는 신흥 경제 세력을 의미한다. 초기 돈주(돈主)는 밀수업, 소규모 무역, 농산물 유통 등 주변부 경제 활동을 발판으로 삼았다. 이후 국가기관 관계망을 이용해 공장을 비공식 임대하거나, 국영 기업의 생산설비를 재가동하는 등 기존 국가 시스템의 틈새를 적극적으로 활용했다.
2. 돈주(돈主)의 확장 궤적과 ‘혼합’ 경제 생태계
배급이 사실상 붕괴된 이후, 돈주(돈主) 계층은 북한판 ‘자본주의적 주체’로 부상했다. 자본력과 인맥을 겸비한 이들은 시장 단위의 단순 거래를 넘어, 북한 내부의 산업·건설·무역 구조 전반에 영향을 미치는 수준으로 성장했다.
 ▲‘돈주(돈主)’는 문자 그대로 ‘돈의 주인’이라는 뜻으로, 단순히 장마당 상인이 아니라 자본을 축적하고 이를 활용해 네트워크를 구축하며, 국가권력과도 거래하는 신흥 경제 세력을 의미한다. ©브레이크뉴스 |
 ▲ ‘돈주(돈主)’는 문자 그대로 ‘돈의 주인’이라는 뜻으로, 단순히 장마당 상인이 아니라 자본을 축적하고 이를 활용해 네트워크를 구축하며, 국가권력과도 거래하는 신흥 경제 세력을 의미한다. ©브레이크뉴스 |
이들의 주요 활동은 다음과 같이 다양하다.
▶공장 임대 및 가동
2000년대 이후 북한 전역에 방치된 국영 공장이 늘어났다. 돈주(돈主)는 해당 공장을 당국으로부터 비공식 임대해 생산을 재개했다. 원자재는 중국 등 외부 네트워크를 통해 조달했고, 생산품은 다시 평양과 지방의 장마당에 유통시켰다.
▶아파트와 인프라 건설
평양의 여명거리, 미래과학자거리 등 신도시 개발에도 돈주(돈主)들이 깊이 관여했다. 이 과정에서 돈주(돈主)는 건축 자재를 직접 수입하거나 지방 생산물을 활용하고, 자금 부족에 시달리는 당국과 협력 관계를 맺어 ‘조인트 벤처’ 성격의 개발 사업을 추진했다.
▶무역과 외화 조달
무역 부문에서도 돈주(돈主)는 핵심 축이었다. 일부는 중국 단둥, 러시아 블라디보스토크를 거점으로 소비재, 기계부품, 식자재를 들여왔고, 동시에 북한산 해산물, 광물, 목재 등을 밀수·수출 형태로 해외에 팔아 외화를 확보했다.
이 과정에서 ‘합법’과 ‘불법’의 경계는 사실상 소멸한다. 북한 법체계상 이러한 거래는 대부분 비공식이지만, 권력층과의 뇌물·리베이트 거래를 통해 사실상 묵인되었다. 결과적으로, 북한 경제 내부에는 국가계획과 시장 메커니즘이 절충된 ‘하이브리드 생존경제’가 자리를 잡았다.
3. 평양 하이브리드 생존경제 : 삼각 구조와 ‘비공식 헌법’
현재 평양의 경제를 지탱하는 구조는 중앙당(정치권력)–돈주(돈主)(자본)–시장(거래망)이라는 삼각 축으로 설명할 수 있다.
▶중앙당 ↔ 돈주(돈主)
중앙당은 돈주(돈主)에게 단속 면제, 사업권 부여, 수입·수출 허가 등의 특권을 부여한다. 대신 돈주(돈主)는 외화를 당국에 납부하고, 아파트·도로·상점 건설 등 사회간접자본 사업에 자금을 지원한다.
▶돈주(돈主) ↔ 시장
돈주(돈主)는 농산물, 소비재, 가전제품 등 주민 생활 필수품을 공급하고 시장에서의 판매를 통해 자본을 불린다. 이익의 상당 부분은 다시 무역, 건설, 제조에 재투자된다.
▶시장 ↔ 중앙당
시장 관리 인력과 보안원은 상인들로부터 ‘자리세’와 각종 수수료를 징수하며, 동시에 주민 동향과 여론을 당에 보고한다.
이 삼각 구조는 일종의 ‘비공식 헌법’처럼 작동한다. 법문서에 명문화되지 않았지만, 이 시스템 없이는 평양의 경제 생태계가 돌아가지 않는다.
4. 평양 하이브리드 생존경제의 딜레마
평양의 "하이브리드 생존경제"는 북한 고유의 사회주의 계획경제와 자생적으로 발전한 시장경제(장마당)가 공존하는 독특한 경제 구조를 의미한다. 이 시스템은 1990년대 '고난의 행군' 이후 국가 배급 시스템이 붕괴하자, 주민들이 생존을 위해 비공식 시장 활동을 적극적으로 펼치면서 본격화되었다.
북한은 여전히 사회주의 계획경제 국가를 표방하지만, 실질적으로는 시장경제 원리와 개인 자본이 체제 유지의 필수 요소가 되었다. 이 기묘한 공존에는 세 가지 특징이 있다.
▶시장과 국가의 상호 의존 : 시장은 국가가 제공하지 못하는 물자를 공급하고, 국가는 시장에서 발생한 부를 재분배 또는 흡수한다.
▶돈주(돈主)의 제도 밖 존재 : 돈주(돈主)는 법적으로는 ‘불법 경제 주체’지만, 실질적으로는 체제 운영의 핵심 동력이다.
▶체제 안정 vs. 이념 약화 : 권력과 자본의 결합은 단기적으로 생존력을 높이지만, 장기적으로 사회주의 통치 이념을 약화시키고 내부 불균형을 심화시킨다.
5. 권력–돈주(돈主)의 정경유착 : 공생과 위기의 동시성
평양 시장경제에서 '돈주(돈主)'라 불리는 신흥 부자들이 등장하면서, 이들은 무역회사 등과 결탁해 외화벌이와 유통을 주도하고 있다. 돈주(돈主)들은 권력기관 간부들과 뇌물을 주고받으며 사업 진입 허가 등 특혜를 받는 등 권력과 경제가 결합된 정경유착 구조를 형성하고 있다. 예를 들어, 돈주(돈主)들은 중앙당, 안전원, 보위부, 중앙검찰소 등 권력 기관과 밀접한 관계를 맺으며 자신의 사업 영역을 확장하고 보호받고 있다.
돈주(돈主)와 권력은 거래 관계를 넘어, 사실상 구조적으로 얽혀 있다.
▶권력의 입장
외화 부족, 사회간접자본 개발, 주민 불만 완화 등 현실적 과제를 해결하려면 돈주(돈主)의 자금과 네트워크가 반드시 필요하다.
▶돈주(돈主)의 입장
권력의 보호 없이는 공장 임대, 무역 허가, 대규모 건축 사업이 불가능하다.
이 관계는 양날의 검이다. 권력이 시장을 강력하게 단속하면 외화 흐름과 물자 공급망이 붕괴된다. 반대로 돈주(돈主)가 해외 네트워크를 잃으면 권력 역시 재정·자원 측면에서 심각한 손실을 입는다.
6. 돈주(돈主)의 사회·정치적 의미와 향후 전망
돈주(돈主)는 단순한 상인이 아니라, 평양 내부 권력지형 변동을 이끄는 주체다. 이들은 고급 외제차, 최신 스마트폰, 주류·사치품 소비를 통해 사회적 위상을 과시하며, 지방과 평양 사이의 격차를 더욱 벌리는 요인이 되었다.
또한 돈주(돈主)의 자녀 세대는 외국 유학, 고급 교육, 해외 투자 경험을 쌓으며, 기존 북한 엘리트와는 다른 가치관을 형성하고 있다. 이로 인해 장기적으로 북한 사회 내부에는 ‘이념보다 효율과 이익 중심’의 새로운 세대가 성장할 가능성이 높다.
평양의 돈주(돈主)와 권력은 당분간 상호 보완 관계를 유지할 것이다. 그러나 국제 제재, 내부 권력투쟁, 시장 확대의 불가역성 등이 맞물릴 경우, 이 균형이 깨질 가능성도 있다. 특히 돈주(돈主)가 정치적 영향력을 행사하려 하거나, 외부 투자자와 연계된 새로운 경제 질서를 구축하려 할 경우, 체제 내부의 긴장은 급격히 고조될 수 있다.
돈주(돈主)의 부상은 북한 체제가 기존의 사회주의 계획경제에서 점점 멀어지고 있음을 보여주는 지표이며, 동시에 향후 체제 변화의 전조가 될 수 있다. 결국 ‘돈주(돈主)–권력–시장’의 삼각 구조가 어떻게 재편되느냐가 북한 미래의 핵심 변수가 될 것이다.
평양의 돈주(돈主) 현상은 단순히 부유층의 등장이라는 사회 현상을 넘어, 국가 권력·자본·시장이 결합하여 만든 북한식 하이브리드 경제 모델의 축소판이다. 이는 북한이 외형적으로는 사회주의를 유지하면서도, 내부적으로는 시장화된 생존경제를 제도화해 가고 있음을 보여주는 상징적 사례이다.
*필자/곽인옥 교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
[Pyongyang Market Economy Report] Pyongyang's Donju (Money Lords) and the Hybrid Survival Economy
North Korea's Unofficial Constitution of Power and Capital
- Professor Kwak In-ok
1. From Paradoxical Crisis to Opportunity: The Birth of the Donju (Money Lords)
In the mid-1990s, North Korea suffered an unprecedented social and economic collapse, known as the "Arduous March." This period was marked by the collapse of the Soviet Union, the loss of allied support, a series of natural disasters, and the rapid collapse of the planned economy's production and distribution systems.
In the past, from Pyongyang to Sinuiju, Hamhung, and Chongjin, all residents received food and necessities rationed by the state. However, since the mid-1990s, rations have been discontinued or drastically reduced, and the perception that "the state no longer feeds us" has taken root among residents.
In this desperate situation, residents sought self-help measures to survive. As the official economy ground to a halt, "jangmadang" (markets) emerged spontaneously. Initially, it was limited to individuals selling their personal belongings or importing agricultural products from local regions for trade. However, over time, these markets grew in size and organization, and various goods, including groceries, clothing, electronics, and even foreign goods, began to be traded.
The group that emerged from this trend was the "donju" (don masters). "Donju" literally means "owner of money." It refers not simply to market merchants but to an emerging economic power that accumulated capital, leveraged it to build networks, and even transacted with state power. Initially, the donju (don masters) leveraged peripheral economic activities such as smuggling, small-scale trade, and agricultural product distribution as a springboard. Later, they actively exploited loopholes in the existing state system, leveraging state-sponsored networks to informally lease factories or reactivate production facilities at state-owned enterprises.
2. The Donju's Expansion Trajectory and the "Mixed" Economic Ecosystem
After the de facto collapse of the rationing system, the donju (don masters) class emerged as North Korea's version of a "capitalist entity." Equipped with capital and connections, these individuals expanded beyond simple market transactions to influence the entire industrial, construction, and trade structure within North Korea.
Their primary activities are diverse, as follows:
▶Factory Lease and Operation
Since the 2000s, abandoned state-run factories have proliferated throughout North Korea. Donju (money lords) unofficially leased these factories from the authorities and resumed production. Raw materials were procured through external networks, including China, and products were distributed to markets in Pyongyang and the provinces.
▶Apartment and Infrastructure Construction
Donju (money lords) were also deeply involved in the development of new cities, such as Ryomyong Street and Mirae Scientists Street in Pyongyang. In this process, donju (money lords) directly imported building materials or utilized local produce, and partnered with the authorities, who were struggling with funding shortages, to promote development projects characterized by "joint ventures."
▶Trade and Foreign Currency Procurement
Donju (money lords) were also a key player in the trade sector. Some imported consumer goods, machine parts, and food materials from Dandong, China, and Vladivostok, Russia, using bases. At the same time, they smuggled and exported North Korean seafood, minerals, and lumber to secure foreign currency.
In this process, the line between "legal" and "illegal" virtually disappeared. While most of these transactions are unofficial under the North Korean legal system, they were effectively condoned through bribery and kickbacks with the ruling class. Consequently, a "hybrid survival economy" that harmonizes state planning and market mechanisms has taken root within the North Korean economy.
3. Pyongyang's Hybrid Survival Economy: Triangular Structure and "Unofficial Constitution"
The structure currently supporting Pyongyang's economy can be described as a triangular axis: the Central Party (political power), the "donju" (capital), and the market (transaction network).
▶Central Party ↔ "donju" (money owners)
The Central Party grants privileges to the "donju" (money owners), including exemption from regulation, business licenses, and import and export permits. Instead, the donju (money lords) pay foreign currency to the authorities and finance social infrastructure projects such as the construction of apartments, roads, and stores.
▶ Donju (money lords) ↔ Market
The donju (money lords) supply residents with necessities such as agricultural products, consumer goods, and home appliances, and increase their capital through sales at the market. A significant portion of the profits are reinvested in trade, construction, and manufacturing.
▶ Market ↔ Central Party
Market management personnel and security guards collect "seat fees" and various fees from merchants, while simultaneously reporting on resident trends and public opinion to the Party.
This triangular structure functions as a kind of "unofficial constitution." While not explicitly stated in legal documents, Pyongyang's economic ecosystem cannot function without it.
4. The Dilemma of Pyongyang's Hybrid Subsistence Economy
Pyongyang's "hybrid subsistence economy" refers to a unique economic structure where North Korea's unique socialist planned economy coexists with a self-developed market economy (jangmadang). This system took hold in earnest in the 1990s, following the collapse of the state distribution system following the "Arduous March," when residents actively engaged in informal market activities to survive.
North Korea still claims to have a socialist planned economy, but in reality, market economic principles and private capital have become essential elements for maintaining the system. This peculiar coexistence is characterized by three characteristics:
▶ Interdependence between the market and the state: The market supplies goods the state cannot provide, and the state redistributes or absorbs the wealth generated by the market.
▶ Extra-institutional presence of the donju (money lords): While legally considered "illegal economic entities," the donju (money lords) are in practice the core driving force behind the system's operation.
▶ System stability vs. weakening ideology: The combination of power and capital enhances short-term viability, but in the long run, it weakens the socialist ruling ideology and exacerbates internal imbalances.
5. Power – The Political-Business Collusion of the Donju (Money Owners): Simultaneously Between Symbiosis and Crisis
With the emergence of nouveau riche, known as "donju," in Pyongyang's market economy, they are colluding with trading companies and other entities to dominate foreign currency earnings and distribution. Donju bribe officials in exchange for preferential treatment, such as business permits, creating a structure of political-business collusion that combines power and the economy. For example, donju cultivate close relationships with powerful institutions such as the Central Party, the Ministry of National Defense, the Ministry of State Security, and the Central Prosecutors' Office, expanding their business spheres and securing their protection.
Donju and power go beyond transactional relationships; they are in fact structurally intertwined.
▶The Power Position
To address practical challenges such as foreign currency shortages, infrastructure development, and alleviating public discontent, the funds and networks of donju (money owners) are essential.
▶The Power Position
Without the protection of power, factory leases, trade permits, and large-scale construction projects are impossible. This relationship is a double-edged sword. If the powers that be heavily control the market, foreign currency flows and supply chains will collapse. Conversely, if the donju (money lords) lose their overseas networks, the powers that be will also suffer significant financial and resource losses.
6. The Socio-Political Significance of the Donju (Money Lords) and Future Prospects
The donju (money lords) are not simply merchants; they are the driving forces behind the shifting power landscape within Pyongyang. They display their social status through luxury foreign cars, the latest smartphones, and consumption of alcohol and luxury goods, further widening the gap between the provinces and Pyongyang.
Furthermore, the children of the donju (money lords) are gaining experience studying abroad, receiving advanced education, and investing overseas, forming values different from those of the existing North Korean elite. Consequently, in the long term, a new generation of North Korean society is likely to emerge that prioritizes efficiency and profit over ideology.
The donju (money lords) and the powers that be in Pyongyang will likely maintain a mutually complementary relationship for the foreseeable future. However, this balance could be disrupted by a combination of international sanctions, internal power struggles, and the irreversibility of market expansion. In particular, if the donju (money lords) attempt to exert political influence or establish a new economic order linked to external investors, tensions within the system could rapidly escalate.
The rise of the donju (money lords) is an indicator of the North Korean regime's gradual shift away from its existing socialist planned economy, and could also be a harbinger of future systemic change. Ultimately, how the triangular structure of "donju (money lords), power, and the market" is reorganized will be a key variable in North Korea's future.
The donju phenomenon in Pyongyang is not simply a social phenomenon characterized by the rise of the wealthy; it represents a microcosm of North Korea's hybrid economic model, a product of the convergence of state power, capital, and the market. This is a symbolic example of how North Korea maintains an outwardly socialist stance while internally institutionalizing a marketized survival economy.
*Author: Professor Kwak In-ok
