조국(전 법무장관)의 사면-부활로 본 민주당의 차기 대권 구도는 한마디로 권력의 내전(內戰)으로 표현될만 하다. 이재명 대통령을 중심으로 한 친명계가 당내 최대 세력으로 자리 잡으며 실용과 중도를 내세우는 가운데, 문재인 전 대통령의 정치 철학을 계승하고 조국 전 법무부 장관 복권을 중심으로 결집한 친문(친 문재인의 준말) 그룹이 부활했다. 당내 세력 구도는 어느 때보다 복잡하고 긴장감이 높다. 하지만, 문제는 이 싸움이 국민을 위한 정책 경쟁이 아니라 철저히 차기 대권 쟁탈전으로 비칠 수 있다는 점이다. 빠른 감은 있으나, 포스트 이재명 구도를 그려본다.
 ▲ 이재명 대통령. ©뉴시스 |
조국 전 법무부 장관은 민주당 대권 구도에 또 다른 변수를 던졌다. 조국은 진보 진영 내에서 법치와 개혁의 상징적 인물로 자리매김 했다. 특히 젊은 진보층 사이에서 두터운 지지를 받는다. 그의 사면은 친문 그룹의 재결집을 촉진하는 촉매제가 됐다. 그러나 그를 둘러싼 과거 논란—입시 비리, 사모펀드 의혹, 거짓 해명 논란—은 여전히 해소되지 않았다. 조국의 강한 진보 이미지는 중도층의 마음을 얻는 데 한계를 보이며, 결국 민주당 내 친문 강경파와 중도 실용파 사이에서 정치적 부담으로 작용할 가능성이 크다. 우리 편 결집에는 유리하지만, 국민적 확장에서는 독이 될 수 있다.
친문 강경파의 상징인 더불어민주당 정청래 대표는 문재인 전 대통령의 정치 철학과 진보 가치를 수호하는 데 누구보다 앞장서 왔다. 그의 강점은 분명하다. 친문 진영 내에서 확고한 지지 기반과 강한 결집력을 확보했다는 점이다. 하지만 그와 동시에, 강경 진보 이미지가 대중에게 다소 폐쇄적이고 극단적인 인상을 주며 국민적 확장성을 가로막는다. 민주당이 중도층의 신뢰를 얻으려 할 때, 정청래라는 이름은 단결보다 분열을, 통합보다 대립을 먼저 떠올리게 만든다. 그는 계파 간 화합이 아니라 갈등을 심화시키는 요인으로 작용하고 있다.
 ▲ 조국 전 법무장관. |
 ▲ 정청래 더불어민주당 대표. ©뉴시스 |
 ▲김경수 전 경남도지사. ©뉴시스 |
 ▲ 김민석 총리. ©브레이크뉴스 |
김경수 전 경남지사는 문재인 정부의 정치적 후계자로 인정받으며 친문 세력 내에서 대권 주자로 급부상했다. 행정 경험과 당내 네트워크라는 강점은 부인하기 어렵다. 그러나 그를 따라다니는 드루킹 댓글 조작 사건의 그림자는 여전히 짙다. 법적 절차가 마무리됐다고 해도, 대중의 기억 속에서 그는 민주주의 신뢰를 훼손한 인물로 남아 있다. 이는 친문 세력이 다시 집권을 꿈꾸는 데 있어 치명적인 부담이 될 수밖에 없다. 특히 정치권 바깥의 중도·무당층 유권자들에게는 다시 돌아가고 싶지 않은 과거의 상징이 될 가능성이 크다.
반면, 김민석 총리는 이재명 대통령이 발탁한 중도·실용파의 대표주자다. 정치 현장에서는 물론 경제 정책과 사회 통합 분야에서 풍부한 경험과 전문성을 갖추었고, 당내 여러 계파와 원만한 관계를 유지하며 조정자 역할을 수행하는 능력은 인정받는다. 그의 존재는 민주당 내부 갈등 해소와 당 혁신의 실용적 대안세력으로 주목받는다. 하지만 문제는 힘이다. 그는 강력한 지지 기반이 없고, 대중적 카리스마도 부족하다. 민주당의 전략 목표인 중도층 확대로 가는 길에서 중요한 카드일 수 있지만, 현실 정치에서 중도·실용이 단지 포장용 구호에 그칠 위험은 여전히 남아 있다.
종합하면, 민주당 차기 대권 경쟁은 친문 그룹이 주도하는 강성 진보 세력과, 친명계가 김민석 총리를 앞세운 실용·중도파 간의 힘겨루기다. 각 세력은 뚜렷한 정치적 비전과 지지 기반을 갖추고 있지만, 동시에 국민적 신뢰를 갉아먹는 명확한 약점도 품고 있다. 더욱이 이 싸움이 정책이나 국가 비전이 아니라 계파 주도권 다툼으로 흐른다면, 민주당의 미래는 갈등과 분열의 악순환에서 벗어나기 어려울 것이다.
민주당이 당면한 정치적 난관을 극복하려면 강성 진보 감성에서 벗어나 실용과 중도, 그리고 진정한 통합의 정치로 방향을 전환해야 한다. 그러나 지금의 구도에서 그런 전환을 기대하기는 쉽지 않다. 조국·정청래·김경수가 이끄는 친문 진영은 과거의 유산과 감성을 지키는 데 집중하고, 김민석을 비롯한 중도 실용파는 존재감과 추진력의 한계를 드러내고 있기 때문이다. 결국 민주당의 대권 향방은 이들이 서로를 소모하며 국민 신뢰를 잃을지, 아니면 기적처럼 내부 균형을 찾아내고 변화에 나설지에 달려 있다.
정치는 국민을 향해야 한다. 민주당이 권력 투쟁에 매몰된 채 국민의 삶과 요구를 외면한다면, 정권 재창출의 길은 점점 더 멀어질 수밖에 없다. 그리고 그 길의 끝에서 기다리는 것은 승리가 아니라, 국민의 냉혹한 심판일 것이다.
○ 조국, 정청래의 등장과 이재명의 통합 정치… 그러나 그 속내는?
조국과 정청래의 등장으로 친명 일극 체제에도 묘한 균열이 시작된 것 아닌가? 광복절 사면으로 풀려난 조국 전 조국혁신당 대표의 조기 귀환과 정청래 더불어민주당 대표의 화려한 데뷔를 두고 범여권에서 나오는 평가다. 두 사람 모두 친명계의 본류와는 거리가 있는 인물인데, 이재명 정부 출범 이후 여의도 정치의 중심 무대에 서는 모습이 새롭다.
이는 친명이 아니면 눈길도 주지 않던 이재명 민주당의 공기가 확 달라졌음을 보여준다. 이재명 대통령이 범여권의 파이를 키우기 위해 범여권 통합의 기반을 닦고 있다는 분석이 나온다. 조 전 대표의 사면은 전적으로 이 대통령의 결단이었다. 불과 일주일 전까지만 해도 당내에서는 시기상조라는 의견이 적지 않았지만, 문재인 전 대통령이 직접 사면·복권을 요구하자 이 대통령이 응답했다는 해석이 설득력을 얻는다.
조 전 대표뿐 아니라 문재인의 복심 윤건영, 백원우까지 복권됐다. 반면 이화영 전 경기 부지사 등 친명 핵심 측근들은 명단에서 제외됐다. 지난해 총선 때 친명 횡재, 비명 횡사라는 말이 돌 정도로 친명계 위주의 공천을 했던 모습과는 정반대 행보다.
정청래 대표의 선출도 변화를 보여준다. 그는 친명 색채가 옅고 과거 이 대통령을 비판했던 전력까지 있었지만, 당원들은 그를 선택했다. 정 대표 역시 비명계 인사들을 포용하며 세를 확장 중이다.
○ 통합인가, 판 키우기인가?
표면적으로는 이재명 대통령이 친명·친문 화해를 연출하며 갈등 완화에 나서는 듯 보인다. 그러나 정치적 계산을 들여다보면, 그는 경쟁 세력을 일부러 살려두어 역동적 구도를 유지하는 전략을 쓰고 있는지도 모른다. 강성 친문과 실용 친명, 그리고 중간 지대의 인물들이 서로 경쟁하고 견제하는 구조 속에서, 최종적으로 조정자 또는 심판자 역할을 독점할 수 있기 때문이다.
이재명 대통령의 통합 행보는 언뜻 포용처럼 보이지만, 그 본질은 권력 판을 키우고 자기 중심의 게임을 오래 지속시키는 정치 기술일 가능성이 높다. 문제는, 이런 구도가 국민의 삶을 개선하는 방향으로 작동하지 않는다면, 즐기는 권력은 결국 국민의 냉정한 심판 앞에 설 수밖에 없다는 점이다.
○ 킹메이커들의 선택—김어준, 백낙청, 이해찬의 향방
이 구도에서 주목해야 할 변수는 누가 킹메이커로 움직이느냐이다.
먼저 김어준은 문재인 집권 과정에서 보여준 대중 동원력과 스토리텔링 능력으로, 조국의 귀환과 함께 사실상 조국의 킹메이커로 떠오를 수 있다. 그는 조국의 개혁 상징성을 재부각시키며 강성 지지층을 결집시키는 데 탁월하다. 그러나 동시에 그의 개입은 중도·무당층에게 민주당이 다시 팬덤 정치로 회귀한다는 인상을 줄 수 있다. 김어준의 등장은 내부 결집에는 유리하지만, 외연 확장에는 독이 될 수 있다.
한편 백낙청은 시민사회와 진보 학계의 상징적 인물로, 대중적 결집보다 진보 담론의 정당성을 보증하는 의미가 크다. 그가 조국을 지지하면 조국은 정신적 계승자라는 권위를 얻게 되지만, 거리를 두면 오히려 과거의 유산으로 밀려날 수도 있다.
마지막으로 이해찬은 전략과 실전 정치의 상징이다. 그의 선택은 실제 당내 권력 배분에 직접적 영향을 준다. 만약 이해찬이 조국·정청래 라인에 힘을 실으면 친문 세력은 부활의 동력을 얻을 것이고, 반대로 김민석·중도 실용파를 지지한다면 친명-중도의 힘이 커질 수 있다. 그는 언제나 승리하는 길을 택해온 '고수' 정치인이기에, 최종 선택은 민주당의 대권 경쟁에서 승리 가능성이 높은 쪽으로 향할 가능성이 크다.
결국, 민주당 차기 대권 구도는 조국·정청래·김경수로 이어지는 친문 진영정치와, 김민석을 앞세운 중도 실용파의 힘겨루기 속에서 진행될 것이다. 여기에 김어준의 대중 동원력, 백낙청의 담론 권위, 이해찬의 전략적 선택이 결합되며, 민주당의 운명을 결정짓는 변수가 될 것이다.
 ▲ 필자/김정기 칼럼니스트. ©브레이크뉴스 |
○ 국민의 삶으로 돌아오지 않는 한 미래는 없다
정치는 국민을 향해야 한다. 그러나 지금 민주당의 차기 대권 경쟁은 권력 투쟁에만 몰두한 채, 국민의 삶을 위한 정책 경쟁과는 거리가 멀다. 국민은 집값 급등과 고용 불안, 사회 안전망의 균열, 불안정한 외교 현실 속에서 답답함을 호소하고 있다. 이 시급한 과제들에 대한 해법이 제시되지 않는다면, 민주당의 계파 다툼은 국민의 눈에는 단지 권력 나눠먹기에 불과할 것이다.
민주당이 권력의 게임에서 벗어나지 못한다면, 그 끝에 기다리는 것은 정권 재창출이 아니라 국민의 냉혹한 심판일 것이다. 승부는 당내가 아니라 국민에게 달려 있다. jeongkeekim@naver.com
*필자/김정기
● 학력
- 뉴욕주립대학교(Stony Brook) 정치학과 수석 졸업
- 마케트대학교(Marquette) 로스쿨 법학박사
- 하버드대학교(Harvard) 케네디스쿨 최고위 과정
- 베이징대학교(Peking) 북한학 연구학자
● 경력
- 세계스마트시티기구(WeGO) 사무총장 (현)
- 유엔 국제전기통신연합 (UN ITU) 가상세계 및 AI 글로벌 이니셔티브 집행위원(현)
- 아시아태평양지방정부네트워크(CityNet) 대표
- 제8대 주상하이 대한민국 총영사(13등급 대사)
- 2010 상하이엑스포 대한민국관 정부대표
- 제17대 대선 한나라당 이명박 대통령 후보 국제위원장
- 제20대 대선 국민의힘 윤석열 대통령 후보 정치개혁 공약 총괄
- 제21대 대선 국민의힘 김문수 대통령 후보 외교고문
- 자유한국당 오세훈 당대표 후보 SH전략회의 총괄 및 조직본부 총괄본부장
- 자유한국당 서울시장 예비후보
- 법무법인 대륙아주 중국 총괄 미국변호사\
- 난징대학교 국제경제연구소 객좌교수
- 동국대학교 경영전문대학원 석좌교수
- 숭실사이버대학교 총장
● 저서
1. 대학생을 위한 거로영어연구[전 10권](거로출판사)
2. 나는 1%의 가능성에 도전한다(조선일보사)
3. 한국형 협상의 법칙(청년정신사)
4. 대한민국과 세계 이야기 (도서출판 책미듬)
5. Korea and the World (Advance Reader Copy).
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
The Democratic Party's Next Presidential Race...Cho Kuk, Chung Chung-rae, Kim Kyung-soo, and Kim Min-seok Face Off
Kingmakers' Choices—Analysis of Kim Eo-jun, Baek Nak-cheong, and Lee Hae-chan's Future
-Columnist Kim Jeong-gi
The Democratic Party's next presidential race, as seen through the pardon and reinstatement of former Justice Minister Cho Kuk, can be described as a civil war. While the pro-Myung faction, centered around President Lee Jae-myung, has established itself as the party's largest force and champions pragmatism and centrism, the pro-Moon faction (short for "pro-Moon Jae-in"), which inherited former President Moon Jae-in's political philosophy and rallied around the reinstatement of former Justice Minister Cho Kuk, has resurfaced. The intra-party power structure is more complex and tense than ever. However, the concern is that this fight could be perceived as a fierce battle for the next presidency, rather than a policy competition for the people. While somewhat premature, let's take a look at the post-Lee Jae-myung landscape.
Former Justice Minister Cho Kuk has thrown yet another variable into the Democratic Party's presidential race. Within the progressive camp, Cho Kuk has established himself as a symbol of the rule of law and reform, enjoying strong support, particularly among young progressives. His pardon served as a catalyst for the regrouping of the pro-Moon faction. However, past controversies surrounding him—college entrance exam corruption, private equity fund allegations, and false explanations—remain unresolved. Cho's strong progressive image has limited appeal to moderates and is likely to ultimately become a political liability between pro-Moon hardliners and moderate pragmatists within the Democratic Party. While this may be beneficial for uniting the party, it could be detrimental to national expansion.
Chung Chung-rae, leader of the Democratic Party of Korea and a symbol of pro-Moon hardliners, has been more proactive than anyone else in defending former President Moon Jae-in's political philosophy and progressive values. His strengths are clear: he has secured a solid support base and strong unity within the pro-Moon camp. However, his hard-line progressive image also creates a somewhat closed and extreme impression among the public, hindering national expansion. When the Democratic Party seeks to gain the trust of the moderates, the name Chung Cheong-rae evokes division rather than unity, and confrontation rather than integration. He is a factor in deepening conflict rather than promoting harmony between factions.
Former South Gyeongsang Province Governor Kim Kyung-soo, recognized as the political successor to the Moon Jae-in administration, has rapidly emerged as a presidential candidate within the pro-Moon faction. His administrative experience and intra-party network are undeniable strengths. However, the shadow of the Druking comment manipulation scandal still lingers. Even with the legal proceedings concluded, he remains in the public's memory as a figure who undermined trust in democracy. This will inevitably pose a critical burden to the pro-Moon faction's aspirations for regaining power. Especially for moderate and independent voters outside the political arena, he is likely to become a symbol of a past they would rather not return to.
Conversely, Prime Minister Kim Min-seok is a leading figure in the centrist and pragmatic faction, chosen by President Lee Jae-myung. He possesses extensive experience and expertise not only in politics but also in economic policy and social integration. He is recognized for his ability to maintain amicable relations with various factions within the party and serve as a mediator. His presence is attracting attention as a pragmatic alternative force for resolving internal conflicts within the Democratic Party and promoting party reform. However, the problem lies in his power. He lacks a strong support base and lacks popular charisma. While he may be a key player in achieving the Democratic Party's strategic goal of expanding the moderate vote, the danger remains that centrism and pragmatism will become mere cosmetic slogans in the real world of politics.
In short, the Democratic Party's next presidential race is a power struggle between the hardline progressive faction led by the pro-Moon group and the pragmatic and centrist faction led by the pro-Myung faction, led by Prime Minister Kim Min-seok. While each faction possesses a distinct political vision and support base, they also harbor clear weaknesses that erode public trust. Moreover, if this battle devolves into a factional struggle for control rather than a policy or national vision, the Democratic Party's future will be mired in a vicious cycle of conflict and division.
To overcome the political challenges facing the Democratic Party, it must shift its focus away from its hard-line progressive sensibilities and toward a politics of pragmatism, centrism, and true unity. However, such a shift is unlikely under the current circumstances. The pro-Moon faction, led by Cho Kuk, Chung Chung-rae, and Kim Kyung-soo, is focused on preserving the legacy and sentiments of the past, while the moderate pragmatists, including Kim Min-seok, are revealing their limitations in presence and driving force. Ultimately, the Democratic Party's path to the presidency hinges on whether these factions will mutually attrite each other and lose the public's trust, or whether they will miraculously find internal balance and initiate change.
Politics must be oriented toward the people. If the Democratic Party becomes mired in a power struggle and ignores the lives and demands of the people, the path to regaining power will inevitably become increasingly distant. And what awaits at the end of that path will not be victory, but the harsh judgment of the people.
○ The rise of Cho Kuk and Chung Chung-rae and Lee Jae-myung's unified politics... But what's the real story?
Has the rise of Cho Kuk and Chung Chung-rae signaled the beginning of a strange rift in the pro-Ming unipolar system? This is the assessment being made by the ruling party regarding the early return of former Cho Kuk Innovation Party leader Cho Kuk, who was released on Liberation Day, and the dazzling debut of Democratic Party leader Chung Chung-rae. Both figures are distant from the mainstream pro-Myung faction, yet their rise to the center stage of Yeouido politics since the inauguration of the Lee Jae-myung administration is a novel development.
This demonstrates a significant shift in the atmosphere within Lee Jae-myung's Democratic Party, which previously avoided any consideration of anyone not associated with Myung. Analysts suggest that President Lee Jae-myung is laying the groundwork for pan-government unity to expand the pan-government bloc's share of the political pie. The pardon of former leader Cho was entirely President Lee's decision. While there were many within the party until just a week ago that it was premature, the interpretation that former President Moon Jae-in personally requested a pardon and reinstatement and President Lee responded is gaining traction.
Not only former leader Cho, but also Moon Jae-in's confidants Yoon Kun-young and Baek Won-woo were reinstated. Conversely, key pro-Myung aides, such as former Gyeonggi Vice Governor Lee Hwa-young, were excluded from the list. This is a stark contrast to last year's general election, when party nominations were heavily focused on pro-Myung factions, sparking speculation that "pro-Myung factions get rich quick, non-Myung factions get poor."
The election of Representative Chung Cheong-rae also demonstrates this shift. Despite his weak pro-Myung faction and past criticism of President Lee, party members elected him. Representative Chung is also expanding his influence by embracing non-Myung factions.
○ Unification or Expanding the Board?
On the surface, President Lee Jae-myung appears to be attempting to ease conflict by promoting reconciliation between pro-Myung and pro-Moon factions. However, a closer look at his political calculations reveals that he may be employing a strategy of deliberately preserving rival factions to maintain a dynamic structure. This is because, in a structure where staunch pro-Moon factions, pragmatic pro-Myung factions, and figures in the middle compete and check each other, he can ultimately monopolize the role of mediator or judge.
While President Lee Jae-myung's unification strategy may at first appear to be an act of inclusion, it is likely a political tactic to expand the power structure and prolong his self-centered game. The problem is that if this structure doesn't work toward improving the lives of the people, the power enjoyed will ultimately face the cold judgment of the people.
○ Kingmakers' Choices—Kim Eo-jun, Baek Nak-cheong, and Lee Hae-chan's Future
The key variable in this structure is who will act as the kingmaker.
First, Kim Eo-jun, with his ability to mobilize the public and his storytelling skills demonstrated during Moon Jae-in's presidency, could emerge as the de facto kingmaker for Cho Kuk upon his return. He is adept at re-emphasizing the symbolic nature of Cho Kuk's reforms and rallying his loyal supporters. However, his intervention could also give centrists and independents the impression that the Democratic Party is reverting to fandom politics. While Kim Eo-jun's emergence is beneficial for internal unity, it could be detrimental to its expansion.
Meanwhile, Baek Nak-cheong is a symbolic figure in civil society and progressive academia, and his significance lies more in vouching for the legitimacy of progressive discourse than in mobilizing the public. If he supports Cho Kuk, he will gain the authority of a spiritual successor, but if he distances himself, he could be relegated to a legacy of the past.
Finally, Lee Hae-chan is a symbol of strategy and practical politics. His choices directly impact the actual distribution of power within the party. If Lee Hae-chan strengthens the Cho Kuk-Jung Chung-lae faction, the pro-Moon faction will gain momentum for a revival. Conversely, if he supports Kim Min-seok and the moderate pragmatists, the pro-Ming and moderate factions could gain strength. As a veteran politician who has always chosen the path to victory, his final choice is likely to favor the Democratic Party's chances of victory in the presidential race.
Ultimately, the Democratic Party's next presidential race will be a power struggle between the pro-Moon faction led by Cho Kuk, Chung Chung-lae, and Kim Kyung-soo, and the moderate pragmatists led by Kim Min-seok. This, combined with Kim Eo-jun's public mobilization power, Baek Nak-chung's discourse authority, and Lee Hae-chan's strategic choices, will become a determining factor in the Democratic Party's fate.
There is no future unless the people return to their lives.
Politics must be oriented toward the people. However, the Democratic Party's current presidential race is preoccupied with a power struggle, far removed from a policy competition that benefits the people's lives. The people are frustrated by soaring housing prices, job insecurity, cracks in the social safety net, and an unstable foreign policy. If solutions to these pressing issues are not presented, the Democratic Party's factional strife will be seen by the public as nothing more than a power-sharing scheme.
If the Democratic Party cannot escape the power game, what awaits them in the end will not be a re-establishment of power, but the harsh judgment of the people. The outcome lies not within the party, but with the people.
*Author/Kim Jeong-gi
● Education
- Graduated summa cum laude from the State University of New York (Stony Brook) with a degree in Political Science
- Doctor of Law, Marquette Law School
- Graduated from Harvard Kennedy School of Government
- North Korean Studies Research Scholar, Peking University
● Career
- Secretary General of the World Smart Cities Organization (WeGO) (current)
- Executive Committee Member, Virtual World and AI Global Initiative, UN International Telecommunication Union (UN ITU) (current)
- Representative of the Asia-Pacific Local Government Network (CityNet)
- 8th Consul General of the Republic of Korea in Shanghai (Ambassador, Class 13)
- Government Representative, Republic of Korea Pavilion, 2010 Shanghai Expo
- Chairman of the International Affairs Committee, Grand National Party (GNP) Presidential Candidate Lee Myung-bak in the 17th Presidential Election
- Chief of Political Reform Platforms, People Power Party Presidential Candidate Yoon Seok-yeol in the 20th Presidential Election
- Foreign Affairs Advisor, People Power Party Presidential Candidate Kim Moon-soo in the 21st Presidential Election
- Oh Se-hoon, Liberty Korea Party Candidate for Party Leadership, SH Strategy Council, and Head of the Organization Headquarters
- Liberty Korea Party Candidate for Seoul Mayor
- American Attorney, Head of China, Continental Law Firm
- Visiting Professor, Nanjing University International Economics Institute
- Distinguished Professor, Dongguk University Graduate School of Business
- President, Soongsil Cyber University
● Books
1. Georo English Studies for College Students [10 Volumes] (Georo Publishing)
2. I Challenge the 1% Chance (Chosun Ilbo)
3. The Law of Korean Negotiation (Chungnyeon Jeongshin Publishing)
4. Korea and the World (Chaekmidum Publishing)
5. Korea and the World (Advance Reader Copy)
