 ▲ 필자/곽인옥 교수. ©브레이크뉴스 |
1. 서론
평양은 북한 체제의 정치적·상징적 중심이자, 국가 통제와 시장 자율성이 가장 첨예하게 충돌하며 공존하는 실험적 공간이다. 1990년대 중반 고난의 행군 기간 배급 체계가 완전 붕괴하면서 자생적으로 등장한 장마당과 돈주(돈 주인) 중심의 시장경제가 계획경제의 외형 아래 깊이 뿌리내리기 시작했다. 탈북자 증언처럼 "월급으로는 쌀 1kg도 살 수 없다"는 현실 속에서 주민 생계는 국가 배분이 아닌 시장 거래에 전적으로 의존하게 되었으며, 이는 단순한 시장화가 아닌 제도적 모순 속 생존 전략으로 자리 잡았다. 곽인옥 교수의 '평양 하이브리드 생존경제' 이론은 이러한 현실을 국가(통제와 정치적 충성 관리)–시장(실질 경제활동과 자원 배분)–개인(생존 전략)의 삼중 상호작용 구조로 분석한다. 이 이론은 북한 경제를 '비효율적 사회주의의 잔존'이 아닌, 생존 위기 속에서 구조적으로 재편된 '제도적 타협체계(institutional hybridity)'로 규정하며, 직장제도의 유명무실화와 8.3 제도의 완충 기능을 핵심으로 포착한다.
2020년대 들어 평양 거리 곳곳에 고해상도 CCTV, 얼굴·지문 결합 출입 시스템, 교통 흐름 분석 AI 카메라가 급속히 확산되면서 이 하이브리드 구조는 새로운 국면을 맞이했다. AI는 과거 보안원 중심의 수동 감시를 넘어 패턴 인식·이상 행동 자동 탐지·장기 데이터 축적 분석으로 업그레이드되며, 국가의 행태 관리 능력을 질적으로 강화했다. 동시에 위성 영상 기반 AI 모델은 낮 시간대 건물·도로·녹지 정보를 분석해 경제 개발 점수를 부여, 2019~2021년 코로나 봉쇄 기간 평양의 상대적 역성장을 포착하며 시장 물류 제약의 영향을 입증했다. 인간-기계 협업 알고리즘으로 학습된 이 기술은 통계 미비한 북한 환경에서도 범용적으로 적용 가능하며, 경제 활동뿐 아니라 재해·빈곤 지표까지 확대할 수 있다.
내부 주민들은 이러한 감시를 새로운 환경 변수로 간주해 생존경제를 더 미시적·은밀하게 재배치하고 있으며, 이 글은 AI 감시와 하이브리드 생존경제의 공진화 메커니즘을 탐구하며 평양이 '통제 가능한 자율성'의 생태계로 어떻게 진화하는지 밝히는 것을 목적으로 삼는다.
2. AI 감시 인프라의 확산과 '통제 가능한 자율성' 전략
평양의 AI 감시 인프라는 2020년대 초중반부터 급격히 고도화되어 단순한 영상 감시를 넘어 데이터 기반의 통합 행태 관리 시스템으로 진화했다. 고해상도 CCTV가 주요 교차로, 상업 구역, 주거 단지, 공공시설을 24시간 감시하며 얼굴 인식, 지문, 교통카드 데이터 등을 결합해 개인의 이동 경로, 체류 패턴, 거래 빈도 등의 다양한 정보를 장기간 축적한다. 예를 들어, 상점 영업시간, 결근 기록, 특정 구역 내 체류 인원을 실시간으로 모니터링하며, 거래 상대 네트워크나 급속한 성장 패턴을 AI가 분석하여 위험 신호를 선별한다. 위성 영상에 적용된 AI는 6㎢ 단위로 건물 가동률, 조명 밀도, 도로 이용률을 경제적 활동 지표로 점수화하며, 2016년 대북 제재와 2019년 봉쇄 기간 동안 평양 내 경제 활동 변화를 추적해 도농 격차 확대 현상을 포착했다. 이는 기존 통계가 부재한 상황에서도 인구 밀도, 고용, 사업체 분포와 높은 상관성을 보여 재난지역 피해 식별 등으로 활용 폭을 확장할 수 있다.
북한 당국은 시장을 완전 폐쇄할 경우 주민들의 생존 기반이 위협받고 이에 따른 체제 불안이 커질 수 있음을 경험적으로 확인했다. 이에 따라 ‘통제 가능한 자율성(Controlled Autonomy)’ 전략을 채택했으며, 이는 국가 직장 소속과 정치적 충성 유지(성분과 인사관리)를 기반으로 시장 경제 활동을 제한적·부분적으로 허용하는 제도적 타협을 AI 시스템으로 고도화한 형태다. 8.3 제도는 노동자에게 합법적인 ‘패스포트’를 제공해 시장 단속 위험을 줄이는 한편, 관리자들에게는 사적 이익 창출의 틈을 제공하고, 국가에는 시장 활동에 따른 납부금 확보라는 삼각 조정 메커니즘으로 기능했다. AI 감시 체계는 이 메커니즘을 업그레이드해 급속한 자본 축적이나 광범위한 네트워크 형성이라는 ‘위험 신호’를 선별하여 무차별적인 단속 대신 특정 돈주나 집단을 집중 감시한다.
이 과정에서 국영 간판 기업은 명목상 국가 운영을 유지하는 반면, 실제적으로는 민간 돈주가 운영과 투자에 주도권을 갖는 구조가 AI 데이터 감시 아래 균형적으로 관리된다. 국가 지분(인허가권, 세금)과 민간 지분(위험과 수익)은 AI 감시를 통해 조율되며, 이는 하이브리드 생존 경제 체제의 국가와 시장 간 상호 의존 관계를 심화시킨다. 통화 불안정과 경제 제재 속에서도 시장 경제가 체제의 장기 존속 기반이 되는 이 전략은 북한 체제의 안정성을 확보하는 핵심 수단으로 작동하고 있다. AI 기반 감시는 단순한 권력 통제 수단을 넘어 국가-시장 간 긴밀한 조정을 가능케 하는 핵심 인프라로 자리 잡았다.
3. 생존경제의 미시 재배치와 주민 적응 전략
평양 주민의 생존경제는 AI 감시 강화에 즉각적으로 반응하며 거래가 분산화되고 정보는 암호화, 네트워크는 폐쇄화되는 방향으로 재편된다. 과거 대형 장마당 중심의 거래가 감시가 밀집된 공간으로 인식되어 실제 거래 활동은 골목 상점, 주거지 소규모 점포, 차량 이동형 무역, 아파트 내부 거래 등으로 분산되어 이루어진다. 이렇게 개별 거래는 작아 보이나 전체 네트워크 관점에서는 훨씬 광범위하고 탄력적인 생태계가 형성되며, 자본은 공장 임대, 사교육, 배달, 수리 서비스 등 다양한 경로로 순환된다.
탈북자 100여 명 심층 면담에서 공통적으로 “돈주 없이는 공장과 상점이 돌아가지 않는다”는 증언은 평양 시장 시스템의 실증적 근거를 제공한다. 정보 흐름 또한 디지털 흔적을 최소화하는 방향으로 변화해 스마트폰 공개 통화 대신 암묵적 코드, 약속 장소, 오프라인 USB 활용, 사진 즉시 삭제 등의 방식이 표준화되어 AI 감시 패턴 분석을 회피한다. 또한 네트워크는 가족, 친척, 동향, 학연 기반의 소집단으로 폐쇄되어 반복 거래와 상호 의존을 통해 신뢰를 검증한 내부에서만 자원과 정보가 순환한다.
이러한 네트워크 구조는 초기의 개방형 장마당 네트워크에서 초대 기반 폐쇄 클러스터로 진화해 겉으로는 조용하지만 효율성과 안정성을 극대화했다. 뇌물과 중개자 활용을 통해 공식 체크포인트를 우회하는 미시 전략은 하이브리드 생존경제에서 주민 개인의 적응력을 보여주며, 이는 국가 통제 강화가 오히려 주민의 생존 창의성을 자극하는 현상으로 작동한다. 제도적 불평등, 즉 납부금을 낼 수 있는 계층의 우위가 심화되지만 이는 시장 합법성을 부여하는 완충 장치로 기능해 주민 생존과 국가 통제의 복합적 관계를 심화한다.
더 확장하면, 평양 생존경제는 제도적 타협체계로 자리 잡았으며, 국가의 통제와 주민의 시장 의존이 상호보완적으로 작동하는 하이브리드 경제 양상을 띤다. 국가는 비공식 시장 활동을 완전히 억압하는 대신 부분적으로 허용하거나 제도화하여 통제력을 유지하고, 주민들은 생존을 위해 화폐 자본을 바탕으로 다층적 네트워크 내에서 거래를 최적화한다. 특히 스마트폰과 디지털 기기가 제한적이면서도 활용되는 가운데, 디지털 감시 회피를 위한 암묵적 약속과 오프라인 방식이 살아 있는 것은 북한 주민 적응 전략의 중요한 일면이다.
4. 감시–자율성 공진화와 평양의 구조적 딜레마
평양 하이브리드 생존경제에서 벌어지는 가장 본질적인 변화는 AI 감시와 주민 자율성이 단순 대립이 아닌 '공진화(co-evolution)'로 작동한다는 점이다. 공진화란 자연에서 호랑이와 사슴처럼 포식자와 피식자가 서로를 적응시키며 함께 진화하는 과정을 말한다. 호랑이가 더 빠르고 은밀한 사냥 기술을 개발하면 사슴은 더 날카로운 경계심과 도망 전략을 익히고, 이 변화가 다시 호랑이를 더 정교한 추적자로 만든다. 평양에서도 AI 감시(호랑이)가 거래 패턴 분석으로 정교해지면 생존경제(사슴)는 분산·폐쇄화 전략으로 대응하고, 이는 국가가 위성 통합·행태 프로파일링 같은 새로운 AI 모델을 도입하도록 압박하는 피드백 루프를 형성한다.
 ▲호랑이(포식자)와 사슴(피식자) 모델. ©브레이크뉴스 |
북한은 2013년 인공지능연구소를 설립한 이래 얼굴 인식, 음성·지문 인식 등 머신러닝 기반 기술을 개발하며 주민 감시를 강화하고 있으며, 만경대 정보기술사의 '진달래' 스마트폰과 압록강기술개발회사의 지능형 IP 카메라는 실시간 움직임 감지와 자동 추적 기능을 통해 시장 거래와 이동을 모니터링하고 있다.
이에 대응해 주민 자율성은 미시적 분산 전략으로 진화하고 있다. 예를 들어, AI 안면인식 확산에 맞춰 소규모 폐쇄 네트워크 거래가 증가하고, 마스크 착용 시에도 식별 가능한 기술에 대처하기 위해 야간·지하 거래나 신호어 사용이 확산되며, 이는 국가의 데이터 축적을 촉진하나 동시에 통제 불능 영역을 확대한다. 위성 AI 분석에서 2016·2019 제재·봉쇄 기간 평양 경제 역성장에도 도농 격차 확대와 돈주 공생 구조가 지속되며 체제 안정 딜레마를 상징한다. 통일부·KAIST 공동 분석에 따르면 2016~2021 위성영상 17만여 건을 AI로 처리한 결과 평양은 코로나 봉쇄 초기 역성장이 두드러졌으나, 경제 수혜 집중지로서 직장제도는 명목 임금과 충성 관리로 기능 약화에도 유지되고, 8.3 제도는 납부금으로 시장 합법성을 부여하며 불평등을 심화하지만 체제 안전판으로 작동한다는 것을 포착했다.
국가–시장–개인 삼중 구조는 제도 혼합체로 고착화되는데, 돈주는 국영 간판 아래 무역·투자로 성장하나 AI 모니터링 속 선택적 통제 대상이 된다. 주민은 미시 회피로 틈새를 파고들며, 장기적으로 데이터 축적은 국가 시야를 넓히지만 네트워크 축소는 통제 불능 영역을 키운다. 평양은 특권 도시로서 하이브리드 생태계 정점으로 기능하며, 현장 면담·자료 분석 기반 이론화가 이를 뒷받침한다. 통화 불안정이 권위를 약화시키나 시장 의존이 체제 존속 기반을 제공하는 역설이 딜레마의 핵심이다. 중앙당–돈주–시장의 삼각 구조는 비공식 헌법처럼 작동하며, 권력과 자본의 정경유착이 공생과 위기를 동시에 낳는다. 이 공진화는 AI 인권 침해 가능성을 높여 체제 감시와 사상 통제를 강화하나, 주민 자율성의 적응이 구조적 딜레마를 지속시킨다.
5. 결론
AI 감시는 평양 하이브리드 생존경제를 고도화된 데이터 지도화로 체계적 분석을 가능하게 하여 국가 통제력을 강화했다. 그러나 주민들의 분산, 암호화, 그리고 폐쇄 전략이 그물망 같은 감시 시스템의 구멍을 보완하며, 더욱 깊고 복잡한 자율성을 창출한다. 국가, 돈주, 주민 간 상호 의존적 긴장 관계는 공진화 메커니즘을 통해 유지되며, 8.3 제도 같은 제도적 타협이 체제의 장기 존속을 위한 안전판 역할을 한다.
위성 AI가 포착한 평양의 특권화는 경제의 시장화 집중과 응축 현상을 제시하지만, 동시에 통화 불안정성, 네트워크 축소, 그리고 심화하는 불평등이 구조적 불안정을 내포한다는 경고를 함께 내포한다. 이 딜레마는 돈주, 권력, 시장이 삼각구조로 얽혀 일종의 비공식 헌법처럼 기능하며, 단기적으로는 생존력을 견인하나 장기적으로는 이념 약화와 내부 불균형을 초래한다는 점에서 중요하다.
평양의 미래는 고도화된 AI 감시와 역동적 생존 전략이 만들어 낼 새로운 하이브리드 혼합 질서에 달려 있다. 하이브리드 생존경제 이론은 이러한 현실을 적응적 제도 혼합체로서 재 정의하며, 국제 제재가 계속되는 가운데 내부 권력투쟁이 심화되고 돈주의 정치적 영향력이 확대될 경우 균형이 깨질 위험도 안고 있다. 반면 시장의 불가역적 확대는 체제 변화의 전조가 될 수 있다.
이 연구는 북한 정치경제를 단순 대립이나 붕괴 논리를 넘어 정책과 학술 연구에 중요한 시사점을 제공한다. 기술은 주민의 삶을 완전히 억압하지 못하며, 평양 주민들의 창의적인 생존 본능이 체제의 내적 역동성을 지속시키는 원동력으로 작용한다. 이는 본질적으로 ‘사회주의 외피 아래에 시장의 심장으로서’ 존재하는 북한 경제 구조를 드러내며, 통일 한국 연구와 대북 정책 설계에 새롭고 중요한 좌표를 제공한다.
*필자/곽인옥 교수
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Pyongyang's Hybrid Survival Economy: The Coevolutionary Mechanism of Surveillance and Autonomy
- Professor Kwak In-ok
Pyongyang is the political and symbolic center of the North Korean regime, and an experimental space where state control and market autonomy clash and coexist most sharply. During the Arduous March in the mid-1990s, the rationing system completely collapsed, leading to the emergence of a market economy centered on marketplaces and donju (money owners), which began to take root beneath the facade of a planned economy. As defectors have testified, in a reality where "one's salary can't even buy a kilogram of rice," residents' livelihoods became entirely dependent on market transactions, not state distribution. This became a survival strategy amidst institutional contradictions, not mere marketization. Professor Kwak In-ok's theory of the "Pyongyang Hybrid Survival Economy" analyzes this reality as a triple-layered interaction structure among the state (control and political loyalty management), the market (actual economic activity and resource allocation), and the individual (survival strategies). This theory defines the North Korean economy not as a "remnant of inefficient socialism," but as an "institutional hybridity" structurally reorganized amidst a survival crisis. It focuses on the ineffectiveness of the workplace system and the buffering function of the August 3rd System.
This hybrid structure entered a new phase in the 2020s, with the rapid proliferation of high-resolution CCTV, face-fingerprint entry systems, and AI traffic flow analysis cameras throughout Pyongyang. AI has evolved beyond the manual surveillance of security guards to include pattern recognition, automatic detection of abnormal behavior, and long-term data accumulation and analysis, qualitatively enhancing the state's behavioral management capabilities. Simultaneously, a satellite imagery-based AI model analyzes daytime building, road, and green space information to assign economic development scores. This model captured Pyongyang's relative decline during the 2019-2021 COVID-19 lockdown, demonstrating the impact of market logistics constraints. This technology, trained through a human-machine collaborative algorithm, is universally applicable even in the statistically deficient North Korean environment and can be extended to encompass not only economic activity but also disaster and poverty indicators. Residents perceive this surveillance as a new environmental variable, reconfiguring their subsistence economy in a more microscopic and covert manner. This article explores the co-evolutionary mechanisms of AI surveillance and the hybrid subsistence economy, revealing how Pyongyang is evolving into an ecosystem of "controllable autonomy."
2. The Spread of AI Surveillance Infrastructure and the Strategy of "Controllable Autonomy"
Pyongyang's AI surveillance infrastructure has rapidly evolved since the early to mid-2020s, evolving beyond simple video surveillance into a data-driven, integrated behavioral management system. High-resolution CCTVs monitor major intersections, commercial districts, residential complexes, and public facilities 24/7. Combining facial recognition, fingerprints, and transportation card data, they accumulate a wealth of information, including individual movement paths, residence patterns, and transaction frequencies, over time. For example, store operating hours, absence records, and the number of people in a specific area are monitored in real time. AI analyzes transaction partner networks and rapid growth patterns to identify potential threats. AI applied to satellite imagery scores building occupancy rates, lighting density, and road usage in 6-square-kilometer increments as indicators of economic activity. It tracked changes in economic activity in Pyongyang during the 2016 sanctions and 2019 blockade, capturing the widening urban-rural divide. Even in the absence of existing statistics, this system exhibits a strong correlation with population density, employment, and business distribution, allowing for expanded applications such as identifying damage in disaster areas.
North Korean authorities have empirically confirmed that complete market closures threaten the livelihoods of residents and increase systemic instability. Consequently, they adopted a "Controlled Autonomy" strategy, a sophisticated AI-based system that leverages institutional compromises that allow limited and partial market activity based on national workplace affiliation and political loyalty (songbun and personnel management). The 8.3 system provides workers with legal "passports" to mitigate the risk of market crackdowns, while providing managers with an opening for private profit-making and securing state revenue for market activities. This system functions as a triangular coordination mechanism. The AI surveillance system upgrades this mechanism, identifying "red flags" such as rapid capital accumulation or the formation of extensive networks, and instead of indiscriminate crackdowns, focuses on specific donors or groups.
In this process, state-run companies nominally maintain state operations, while private donors effectively control operations and investments. This structure is managed in a balanced manner under AI data surveillance. State ownership (licensing and taxes) and private ownership (risk and returns) are coordinated through AI surveillance, deepening the interdependence between the state and the market in the hybrid survival economy. This strategy, which establishes a market economy as the foundation for the long-term survival of the system even amidst currency instability and economic sanctions, serves as a key means of ensuring the stability of the North Korean regime. AI-based surveillance goes beyond a simple means of controlling power and has become a core infrastructure that enables close coordination between the state and the market.
3. Micro-Reorganization of the Survival Economy and Resident Adaptation Strategies
Pyongyang residents' survival economy responds immediately to the strengthening of AI surveillance, decentralizing transactions, encrypting information, and enclosing networks. In the past, large-scale marketplaces were perceived as highly surveilled spaces, leading to a fragmented trading environment. Consequently, actual trading activities were dispersed across small, neighborhood stores, mobile vehicle trading, and apartment complexes. While these individual transactions may appear small, the overall network creates a much broader and more resilient ecosystem, with capital circulating through diverse channels such as factory leasing, private education, delivery, and repair services.
In-depth interviews with over 100 North Korean defectors revealed a common thread: "Factories and stores cannot operate without money owners," providing empirical evidence for the Pyongyang market system. Information flow has also shifted toward minimizing digital traces. Instead of public smartphone calls, implicit codes, meeting locations, offline USB drives, and immediate photo deletion have become standardized methods, evading AI surveillance pattern analysis. Furthermore, the network is closed, with small groups based on family, relatives, neighborhood ties, and school ties. Resources and information circulate only within groups whose trust has been established through repeated transactions and interdependence.
This network structure evolved from the initial open marketplace network to an invitation-based, closed cluster, seemingly quiet but maximizing efficiency and stability. Microstrategies that circumvent official checkpoints through bribery and the use of intermediaries demonstrate the adaptability of individuals in a hybrid survival economy, where increased state control actually stimulates residents' creativity for survival. While institutional inequality, namely the advantage of those able to pay taxes, deepens, this serves as a buffer that grants market legitimacy, deepening the complex relationship between residents' survival and state control.
More broadly, the Pyongyang survival economy is established as a system of institutional compromise, exhibiting a hybrid economic landscape where state control and residents' reliance on the market operate in a mutually reinforcing manner. Rather than completely suppressing informal market activity, the state maintains control by partially permitting or institutionalizing it, while residents optimize transactions within multilayered networks based on monetary capital to ensure survival. Particularly, amidst the limited but widespread use of smartphones and other digital devices, the implicit commitment to avoiding digital surveillance and the persistence of offline methods are crucial aspects of North Korea's adaptive strategies.
4. Surveillance-Autonomy Coevolution and Pyongyang's Structural Dilemma
The most fundamental change occurring in Pyongyang's hybrid survival economy is that AI surveillance and resident autonomy operate not in simple opposition, but through "coevolution." Coevolution refers to the process by which predators and prey adapt and coevolve, much like tigers and deer in nature. As tigers develop faster and stealthier hunting techniques, deer develop sharper alertness and escape strategies, which in turn make the tigers more sophisticated trackers. In Pyongyang, as AI surveillance (tigers) becomes more sophisticated through transaction pattern analysis, the survival economy (deer) responds with a decentralized and closed strategy, forming a feedback loop that pressures the state to adopt new AI models, such as satellite integration and behavioral profiling. The Tiger (Predator) and Deer (Prey) Model
Since establishing the Artificial Intelligence Research Institute in 2013, North Korea has strengthened surveillance of its residents by developing machine learning-based technologies such as facial recognition, voice, and fingerprint recognition. Mangyongdae Information Technology's "Jindallae" smartphone and Yalu River Technology Development Company's intelligent IP cameras monitor market transactions and movements through real-time motion detection and automatic tracking.
In response, resident autonomy is evolving into micro-decentralized strategies. For example, with the proliferation of AI facial recognition, small-scale, closed network transactions are on the rise. To cope with technologies that can identify people even when wearing masks, nighttime and underground transactions and the use of signal words are spreading. These facilitate the state's data accumulation but also expand areas beyond its control. Satellite AI analysis reveals that despite Pyongyang's economic decline during the 2016-2019 sanctions and blockade, the widening urban-rural gap and the symbiotic relationship between donjoo (donju) persist, symbolizing the regime's stability dilemma. A joint analysis by the Ministry of Unification and KAIST, which processed approximately 170,000 satellite images from 2016 to 2021 using AI, found that while Pyongyang experienced significant decline in economic growth during the initial COVID-19 lockdown, the workplace system, as a concentrated economic beneficiary, remained intact despite its weakened function through nominal wages and loyalty management. The 8.3 system, which grants market legitimacy through taxes and exacerbates inequality, nevertheless functions as a safety net for the regime.
The triad of state-market-individual structure is entrenched as an institutional hybrid. Donju (traditional capitalists) thrive through trade and investment under the state umbrella, but become targets of selective control through AI monitoring. Residents exploit gaps through micro-evasion, and while long-term data accumulation broadens the state's horizons, network contraction expands areas of uncontrollability. Pyongyang, as a privileged city, functions as the pinnacle of a hybrid ecosystem, a theorization based on field interviews and data analysis. The paradox that monetary instability undermines authority while market dependence provides the foundation for the regime's survival lies at the heart of the dilemma. The triangular structure of the Central Party-donju-market functions as an unofficial constitution, and collusion between power and capital creates both symbiosis and crisis. This co-evolution increases the likelihood of AI human rights violations, strengthening regime surveillance and ideological control, while the adaptation of resident autonomy perpetuates the structural dilemma.
5. Conclusion
AI surveillance has strengthened state control by enabling systematic analysis of Pyongyang's hybrid survival economy through advanced data mapping. However, the decentralization, encryption, and closed strategies of the population compensate for the loopholes in the network-like surveillance system, creating a deeper and more complex autonomy. The interdependent tensions between the state, the donju, and the population are maintained through co-evolutionary mechanisms, and institutional compromises like the 8.3 system serve as a safety net for the long-term survival of the regime.
The privileged status of Pyongyang, as captured by satellite AI, suggests the concentration and concentration of the market economy, but also warns that monetary instability, network shrinkage, and deepening inequality pose structural instability. This dilemma is significant because the triangular structure of donju, power, and the market functions as a kind of unofficial constitution, fostering short-term survival but ultimately leading to ideological weakening and internal imbalance.
Pyongyang's future hinges on a new hybrid hybrid order forged by advanced AI surveillance and dynamic survival strategies. The theory of the hybrid survival economy redefines this reality as an adaptive institutional hybrid, and risks disrupting this equilibrium if internal power struggles intensify and the donju's political influence expands amidst continued international sanctions. On the other hand, the irreversible expansion of the market could be a harbinger of systemic change.
This study offers important implications for policy and academic research, transcending the logic of simple confrontation or collapse in North Korea's political economy. Technology cannot completely suppress the lives of its citizens, and the creative survival instincts of Pyongyang residents serve as a driving force that sustains the system's internal dynamism. This reveals the North Korean economic structure, which essentially exists as a "market heart beneath a socialist shell," and provides new and important coordinates for research on a unified Korea and policy design toward North Korea.
*Author: Professor Kwak In-ok
