 ▲ ©브레이크뉴스 |
 ▲자료 해설 : 이 그림은 장마당과 주거지, 국경 주변을 오가며 형성된 여성 중심 생존 네트워크를 시각화한 것이다. 판매·운송·환전·보관·육아·정보 교환이 하나의 생활권 안에서 연결되어 있음을 보여준다. ©브레이크뉴스 |
아침 5시, 평양의 한 골목집 부엌에 불이 먼저 켜진다. 밥솥에서 김이 오르고, 아이들의 교복이 걸린다. 이 집의 어머니는 잠시 후 장마당으로 향한다. 그는 상인이기 이전에, 하루를 책임지는 관리자다.
북한 시장의 중심에는 여성들이 있다. 남성들이 직장과 조직에 묶여 있을 때, 여성들은 이동하고 거래하고 연결한다. 장마당의 대부분 좌판은 여성의 손으로 유지된다. 그들은 단순히 물건을 파는 사람이 아니라, 가정을 운영하는 경제 주체다.
여성 상인의 하루는 판매로 끝나지 않는다. 물건을 구하고, 운송을 조율하고, 환전을 연결하고, 창고를 관리한다. 동시에 아이를 키우고, 노부모를 돌보고, 가계를 운영한다. 시장과 가정은 분리되지 않는다. 하나의 생활경제다.
이 과정에서 형성되는 것이 ‘가족 네트워크’다. 자매, 이웃, 친척, 동향인 관계가 거래망으로 이어진다. 누가 아프면 대신 나가주고, 누가 단속에 걸리면 서로 정보를 돌린다. 이 네트워크는 보험이자 안전망이다.
북한에서 신용은 은행이 아니라 사람 사이에 존재한다. 특히 여성들 사이의 신뢰는 오래 축적된다. 빚은 문서가 아니라 기억으로 관리된다. 약속을 어기는 사람은 시장에서 오래 버티지 못한다.
여성 상인들은 위험을 분산시키는 전문가다. 한 곳이 막히면 다른 경로를 찾고, 한 상품이 흔들리면 품목을 바꾼다. 가족의 생존을 위해 끊임없이 전략을 수정한다. 이 유연성이 시장을 지탱한다.
이들의 활동은 체제에 대한 저항이 아니다. 오히려 체제를 유지하는 역할을 한다. 가정이 붕괴되지 않도록 붙잡고, 아이들이 학교를 포기하지 않도록 지탱한다. 국가가 제공하지 못하는 복지를 가족이 대신 수행한다.
그래서 북한의 여성 상인은 경제 주체이자 사회 복지사이며, 위기 관리자다. 그러나 그들의 노동은 기록되지 않는다. 통계에도, 보고서에도 남지 않는다. 일상 속으로 사라진다.
북한 사회가 장기간 유지될 수 있었던 중요한 이유 중 하나는 이 보이지 않는 여성 네트워크다. 위기가 닥칠 때마다 가장 먼저 움직이고, 가장 오래 버틴 집단이 바로 이들이다.
그들의 목표는 크지 않다. 체제를 바꾸는 것도, 부를 축적하는 것도 아니다. 아이를 키우고, 가족을 지키고, 하루를 넘기는 것이다. 그러나 이 소박한 목표가 사회 전체를 지탱한다.
 ▲ 필자/곽인옥 교수. ©브레이크뉴스 |
북한의 생존경제는 결국 가족의 경제다. 그리고 그 중심에는 여성들이 있다. 조용히, 그러나 끈질기게, 이 사회를 떠받치는 힘이다.
다음 질문은 자연스럽다. 이렇게 형성된 신뢰와 관계는 어떻게 유지되는가. 리고 그것은 어떤 규칙 위에서 작동하는가. ▶본 글은 필자의 ‘평양 하이브리드 생존경제’ 연구의 일부이다.>
*필자/곽인옥 교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
North Korea, Those Who Move the System - ④... "Female Merchants and Family Survival Networks"
- Professor Kwak In-ok
Data Commentary: This image visualizes a women-centered survival network formed by moving between the marketplace, residential areas, and border areas. It demonstrates how sales, transportation, currency exchange, storage, childcare, and information exchange are interconnected within a single living space.
At 5 a.m., the lights are turned on in the kitchen of a small alleyway house in Pyongyang. Steam rises from the rice cooker, and the children's school uniforms are hung. The mother of this house heads to the marketplace shortly thereafter. Before being a merchant, she is a manager responsible for the day.
Women are at the heart of North Korean markets. While men are tied to their jobs and organizations, women move, trade, and connect. Most stalls in the marketplace are maintained by women. They are not simply sellers; they are economic agents who run their households.
A female merchant's day doesn't end with sales. They procure goods, coordinate transportation, handle currency exchange, and manage warehouses. Simultaneously, they raise children, care for elderly parents, and manage the household. The market and the home are inseparable. They form a single, living economy.
This process creates a "family network." Relationships between sisters, neighbors, relatives, and fellow countrymen become a network of transactions. When someone is sick, they take their place, and when someone is caught in a crackdown, they pass information on. This network serves as both insurance and a safety net.
In North Korea, credit exists not in banks but between people. Trust, especially among women, is built over time. Debt is managed not through documents but through memories. Those who break promises don't last long in the market.
Women merchants are experts at diversifying risk. When one market stalls, they find alternative routes; when a product falters, they switch products. They constantly adapt their strategies to ensure the survival of their families. This flexibility sustains the market.
Their activities do not represent resistance to the system. Rather, they serve to maintain it. They hold families together, preventing them from collapsing, and ensure children remain in school. The family provides the welfare the state cannot provide.
So, North Korea's female merchants are economic agents, social workers, and crisis managers. Yet, their labor is not recorded. It doesn't appear in statistics or reports. It simply disappears into everyday life.
One of the key reasons North Korean society has been able to endure for so long is this invisible network of women. Whenever a crisis strikes, it is they who are the first to act and the group that endures the longest.
Their goals are modest. They are not about changing the system or accumulating wealth. They are about raising children, protecting their families, and getting through the day. Yet, this modest goal sustains the entire society.
North Korea's survival economy is ultimately a family economy. And at its center are women. They are the silent, yet persistent, force that sustains this society.
The next question is natural: How are the trust and relationships thus formed maintained? And under what rules do they operate? ▶This article is part of the author's research on the "Pyongyang Hybrid Survival Economy.">
*Author/Professor Kwak In-ok
