 ▲자료해설 : 북한의 화폐 체계는 경쟁이 아닌 지리·기능별 분리 구조로, 원화·달러·위안화가 서로 다른 역할을 수행하는 이중·삼중 경제 체계이다. ©곽인옥 교수 |
 ▲자료해설 : 달러는 단순 외화가 아니라 평양 실물경제의 기준 통화로 작동하며, 고액 거래와 자산 축적의 핵심 수단이다. ©곽인옥 교수 |
 ▲ 자료해설 : 북한 원화는 신뢰와 가치 저장 기능을 상실하여 실질적으로 소액 교환용 화폐로 전락한 상태이다. ©곽인옥 교수 |
북한에서 화폐는 하나가 아니다. 공식적으로는 북한 돈이 유일한 법정 화폐지만, 실제 생활과 시장에서는 달러와 위안이 함께 작동한다. 이 세 화폐는 경쟁하지 않는다. 역할이 분업되어 있다. 북한의 화폐 질서는 혼란이 아니라, 기능별로 분화된 이중(정확히는 삼중) 구조다.
평양에서 달러로 표시된 식당 가격이나 물품 가격이 한국의 물가와 거의 비슷하게 느껴지는 이유는, 북한이 잘살아서가 아니다. 그 가격이 북한 내부 소득을 기준으로 형성되지 않기 때문이다. 평양의 달러 가격은 중국 수입 가격, 국제 원가, 제재 회피 비용, 단속과 뇌물, 운송 리스크까지 포함한 총 거래비용의 결과다. 이 구조는 동아시아의 다른 국가들과 크게 다르지 않다. 그래서 달러로 환산하면 가격이 ‘비슷해 보이는’ 현상이 발생한다. 이는 생활수준의 수렴이 아니라, 가격 기준의 수렴이다.
인터뷰에서 들을 수 있었던 “북한 돈으로 TV나 컴퓨터를 사려면 마대에 담아 가야 한다”는 말은 과장이 아니다. 그것은 북한 돈이 더 이상 고액 결제 수단으로 기능하지 못한다는 일상적 표현이다. 북한 돈은 소액 거래, 형식적 지불, 국가 보고용 장부에는 사용되지만, 큰돈이 오가는 순간 그 자리를 내준다. 부피, 신뢰, 환율 변동, 향후 가치 보존이라는 모든 측면에서 북한 돈은 선택지에서 제외된다. 그래서 평양에서는 큰돈을 쓸 때 “달러로 낸다”가 아니라, 달러로밖에 낼 수 없다.
이 때문에 평양의 실질 경제에서는 거래의 80~90%가 달러 기준으로 이루어진다. 가전제품, 아파트, 도매 거래, 무역 자금, 고급 서비스는 거의 예외 없이 달러를 기준으로 가격이 정해진다. 달러는 외화가 아니라, 평양 경제의 실질 기준 화폐다. 북한 돈은 화폐라기보다, 소액 교환권에 가깝다.
국경 지역으로 가면 화폐의 얼굴이 바뀐다. 이곳에서는 위안화가 중심이 된다. 이유는 단순하다. 중국과 직접 연결된 유통망, 환전 비용이 거의 없는 구조, 실물 이동과의 즉각적 결합 때문이다. 달러는 평양에서 가장 안정적인 화폐이고, 위안은 국경에서 가장 효율적인 화폐다. 북한의 화폐 질서는 공간에 따라 최적화되어 있다.
이 구조를 결정적으로 고정시킨 사건이 화폐개혁이다. 인터뷰에서 반복적으로 등장하는 “북한 돈이 휴지조각이 된 경험”은 단순한 과거의 기억이 아니다. 그것은 현재의 화폐 선택을 규정하는 집단적 학습이다. 이 경험 이후 장사꾼과 돈주들은 북한 돈을 ‘저장할 수 없는 화폐’로 인식하게 되었다. 그래서 북한 돈을 받으면 즉시 달러나 금으로 전환한다. 장부는 북한 돈으로 쓰고, 저장은 달러와 금으로 한다. 화폐는 경제적 도구이기 이전에 기억의 산물이다.
이 지점에서 북한 시장의 흥미로운 단계가 나타난다. 돈을 많이 번 상인들은 더 이상 물건을 팔지 않는다. 그들의 최종 목표는 ‘돈장사’다. 돈을 빌려주고, 환율을 활용하고, 정보 차이를 이용해 자본 자체로 수익을 낸다. 장사는 노동과 이동, 단속 위험을 동반하지만, 돈놀이는 관계와 정보가 핵심이다. 그래서 북한 시장에서 자본 축적의 경로는 장마당 → 도매 → 무역 → 부동산을 거쳐, 결국 돈장사로 수렴한다. “장사꾼의 마지막 로망은 돈장사”라는 말은 북한 자본주의의 최종 단계를 정확히 표현한 문장이다.
이 모든 현상은 북한이 무질서해서가 아니라, 국가가 생존을 충분히 제공하지 못한 이후 사회가 스스로 만든 적응 구조다. 북한 돈은 일상을 유지하고, 달러는 부를 저장하며, 위안은 국경을 넘는다. 각 화폐는 역할을 나누어 체제를 떠받친다. 『평양 하이브리드 생존경제(PHSE)』의 관점에서 화폐 이중구조는 시장화의 실패가 아니라, 통치 비용을 분산시키는 생존 기술이다.
북한의 체제는 화폐를 통제함으로써 유지되는 것이 아니다. 화폐의 역할을 분화시켜 충돌을 피함으로써 유지된다. 그래서 북한 경제는 비효율적으로 보이지만, 쉽게 붕괴되지 않는다. 달러, 위안, 북한 돈이 함께 작동하는 이 구조 속에서 체제는 오늘도 하루를 넘긴다.
■ 제36회 핵심요약 (Analytical Summary)
PHSE Field Notes : The People Who Keep the System Running ㉗
달러, 위안, 북한돈 : 화폐 이중구조의 실상
1. 핵심 질문 (Core Question)
왜 평양에서는 일상 소비와 고액 거래에서 북한돈이 아니라 달러가 사용되는가?
북한의 화폐 사용 방식은 단순한 외화 선호인가, 아니면 체제 생존을 위한 구조적 선택인가?
2. 주요 발견 (Key Findings)
북한에는 단일 화폐 체계가 아니라 기능 분화된 화폐 이중(삼중) 구조가 존재한다.
**북한돈(KPW)**은 소액·일상·임시 거래에 사용되며, 저장 수단으로는 신뢰받지 못한다.
**달러(USD)**는 평양을 중심으로 한 고액 거래, 가전제품·부동산·외식·서비스 가격의 기준 화폐다.
**위안화(CNY)**는 국경 지역과 중국 연계 거래에서 사실상의 기준 화폐다.
평양의 상점·식당 가격이 한국 물가와 유사한 이유는, 실제 기준이 북한돈이 아니라 달러 기준 가격 체계이기 때문이다.
3. 생활 기반 증거 (Empirical Evidence)
고액 거래를 북한돈으로 결제할 경우, 지폐를 마대 자루로 운반해야 할 정도로 비효율적이다.
가전제품(TV, 컴퓨터 등) 구매 시 대부분 달러 결제가 관행화되어 있다.
평양 주민 다수는 자산의 80~90%를 달러로 보유한다는 증언이 반복된다.
과거 화폐개혁 경험으로 인해 북한돈은 저축 수단이 아니라 위험 자산으로 인식된다.
이로 인해 북한돈은 곧바로 달러·금·실물 자산으로 전환되어 저장된다.
4. 작동 메커니즘 (Mechanism)
북한의 화폐 체계는 공식 제도에 의해 설계된 것이 아니라, 집단적 학습과 기억의 결과다.
화폐개혁 실패는 북한돈의 신뢰를 붕괴시켰고, 그 공백을 달러와 위안이 채웠다.
화폐 선택은 이념의 문제가 아니라 생존 확률을 높이는 계산이다.
장사 경험이 축적될수록 상인들의 최종 목표는 생산·유통이 아니라 **‘돈장사(금융적 회전)’**로 이동한다.
“장사의 마지막 단계는 돈장사”라는 인식은 북한 시장 내부에서 광범위하게 공유된다.
5. 이론적 함의 (Theoretical Implications)
북한의 화폐 이중구조는 통화 주권 붕괴가 아니라, 생활 단위에서 재조정된 생존 질서다.
국가는 화폐 통제를 완전히 상실하지 않았지만, 저장 기능은 사회에 양도했다.
이는 『평양 하이브리드 생존경제(PHSE)』가 설명하는 “국가는 형식을 유지하고, 사회는 기능을 수행하는” 구조의 핵심 사례다.
화폐는 교환 수단이기보다 위험 관리 장치로 작동한다.
6. 한 문장 요약 (One-Sentence Summary)
북한의 달러·위안·북한돈 병존 구조는 통화 실패가 아니라, 화폐를 생존 기술로 재배치한 하이브리드 질서다.
▶ 『Power creates the market, the market operates capital, and survival sustains the system — this is PHSE.』
 ▲ 필자/곽인옥 교수. ©브레이크뉴스 |
▶ Core 3 (PHSE Key Statements)
① Core Statement 1
Power creates the market.
② Core Statement 2
The market mobilizes capital.
③ Core Statement 3
Survival sustains the entire system.
<▶본 글은 필자의 【평양 하이브리드 생존경제 (PHSE)】 연구의 일부로, 장기간 현장 연구와 축적된 자료에 기반한 분석이다. 본문에 제시된 개념과 구조는 필자의 연구 성과임을 밝힌다.>
*필자/곽인옥 교수
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
People Who Move the North Korean Regime - 27... “Dollar-Yuan-North Korean Won: The Dual Structure of Currency”
- Professor Kwak In-ok
Explanation: North Korea’s monetary system is a structure separated by geography and function rather than competition; it is a dual or triple economic system where the Won, Dollar, and Yuan perform distinct roles.
Explanation: The Dollar is not merely foreign currency but functions as the standard currency of Pyongyang’s real economy, serving as a key means for high-value transactions and asset accumulation.
Explanation: The North Korean Won has lost its trust and store of value functions, effectively degrading it into a currency for small-scale exchange.
In North Korea, there is not a single currency. Officially, the North Korean Won is the sole legal tender, but in actual daily life and markets, the Dollar and the Yuan operate together. These three currencies do not compete; their roles are divided. North Korea’s monetary order is not a state of chaos, but a dual (or more accurately, triple) structure differentiated by function.
The reason why restaurant prices or product prices in Pyongyang, marked in dollars, feel almost the same as prices in South Korea is not because North Korea is wealthy. This is because prices are not formed based on North Korea's internal income. The dollar price in Pyongyang is the result of total transaction costs, which include import prices from China, international production costs, sanctions evasion costs, crackdowns and bribes, and transportation risks. This structure is not significantly different from that of other East Asian countries. Consequently, a phenomenon occurs where prices appear "similar" when converted into dollars. This is not a convergence of living standards, but a convergence of price standards.
The remark heard in interviews that "if you want to buy a TV or a computer with North Korean money, you have to carry it in a sack" is not an exaggeration. It is an everyday expression indicating that North Korean currency no longer functions as a means of high-value payment. While North Korean money is used for small transactions, formal payments, and state accounting records, it gives way the moment large sums of money change hands. In terms of volume, credibility, exchange rate fluctuations, and future value preservation, North Korean money is excluded from the options. Therefore, in Pyongyang, when spending large sums of money, it is not a matter of "paying in dollars," but rather that one can only pay in dollars.
For this reason, 80 to 90 percent of transactions in Pyongyang's real economy are conducted in dollar terms. Prices for home appliances, apartments, wholesale transactions, trade funds, and luxury services are determined almost without exception based on the dollar. The dollar is not merely a foreign currency; it is the de facto standard currency of the Pyongyang economy. North Korean money is closer to a small-denomination exchange voucher than actual currency.
When you go to the border regions, the face of the currency changes. Here, the yuan becomes the central currency. The reason is simple: a distribution network directly connected to China, a structure with virtually no exchange costs, and an immediate connection to the movement of physical goods. The dollar is the most stable currency in Pyongyang, while the yuan is the most efficient currency at the border. North Korea's monetary order is optimized according to the geographical location.
The event that decisively solidified this structure was the currency reform. The "experience of North Korean money becoming worthless paper," which appears repeatedly in interviews, is not merely a memory of the past. It is a collective learning that defines current currency choices. Following this experience, merchants and money owners came to perceive North Korean money as "currency that cannot be stored." Therefore, upon receiving North Korean money, they immediately convert it into dollars or gold. They keep ledgers in North Korean money, but store assets in dollars and gold. Currency is a product of memory before it is an economic tool.
**Home Appliances, Apartments, Wholesale Transactions, Trade Funds, and High-End Services** At this point, an interesting stage of the North Korean market emerges. Merchants who have made a fortune no longer sell goods. Their ultimate goal is "money trading." They lend money, exploit exchange rates, and leverage information gaps to generate profits from capital itself. While trading entails labor, mobility, and the risk of crackdowns, money trading centers on relationships and information. Therefore, the path of capital accumulation in the North Korean market progresses from Jangmadang (marketplaces) → wholesale → trade → real estate, eventually converging on money trading. The saying, "A merchant's ultimate dream is money trading," accurately describes the final stage of North Korean capitalism.
All these phenomena are not due to disorder in North Korea, but are adaptive structures created by society itself after the state failed to provide sufficient sustenance. North Korean currency sustains daily life, the dollar stores wealth, and the yuan crosses borders. Each currency supports the system by dividing its role. From the perspective of *Pyongyang Hybrid Survival Economy (PHSE)*, this dual monetary structure is not a failure of marketization, but a survival technique that disperses governance costs.
The North Korean system is not maintained by controlling currency. The system is maintained by avoiding conflicts through the differentiation of currency roles. Therefore, although the North Korean economy appears inefficient, it does not collapse easily. Within this structure where the dollar, yuan, and North Korean currency operate together, the regime survives another day.
■ 36th Key Summary (Analytical Summary)
PHSE Field Notes: The People Who Keep the System Running ㉗
Dollar, Yuan, and North Korean Currency: The Reality of the Dual Currency Structure
1. Core Question
Why are dollars, rather than North Korean currency, used for daily consumption and high-value transactions in Pyongyang?
Is North Korea's currency usage a simple preference for foreign currency, or is it a structural choice for the regime's survival?
2. Key Findings
North Korea does not have a single currency system, but rather a dual (or triple) currency structure with differentiated functions.
**North Korean currency (KPW)** is used for small-value, daily, and temporary transactions, but it is not trusted as a store of money. The **US Dollar (USD)** serves as the standard currency for high-value transactions centered in Pyongyang, as well as for the prices of home appliances, real estate, dining out, and services.
The **CNY** is the de facto standard currency for transactions in border regions and those linked to China.
The reason prices at shops and restaurants in Pyongyang are similar to those in South Korea is that the actual standard is the dollar-based pricing system, not the North Korean won.
3. Empirical Evidence
Settling high-value transactions in North Korean won is so inefficient that banknotes must be transported in burlap sacks.
Dollar payments have become the norm for most purchases of home appliances (TVs, computers, etc.).
Repeated testimonies indicate that the majority of Pyongyang residents hold 80–90% of their assets in dollars.
Due to past experiences with currency reform, the North Korean won is perceived as a risk asset rather than a means of savings.
Consequently, North Korean won is immediately converted into dollars, gold, and physical assets for storage. 4. Mechanism of Operation
North Korea's monetary system is not designed by official institutions, but is the result of collective learning and memory.
The failure of currency reform shattered the credibility of the North Korean currency, and the void was filled by the US dollar and the Chinese yuan.
The choice of currency is not a matter of ideology, but a calculation to increase the probability of survival.
As business experience accumulates, the ultimate goal of merchants shifts from production and distribution to **"money trading" (financial circulation)**.
The perception that "the final stage of business is money trading" is widely shared within the North Korean market.
5. Theoretical Implications
North Korea's dual monetary structure is not a collapse of monetary sovereignty, but a survival order readjusted at the level of daily life.
The state has not completely lost control of currency, but has ceded its storage function to society.
This is a key example of the structure described in *Pyongyang Hybrid Survival Economy (PHSE)*, where "the state maintains the form, and society performs the function." Currency functions as a risk management mechanism rather than a medium of exchange.
6. One-Sentence Summary
North Korea's structure of coexistence between the US Dollar, Yuan, and North Korean Won is not a currency failure, but a hybrid order that has repositioned currency as a survival skill.
▶ 『Power creates the market, the market operates capital, and survival sustains the system — this is PHSE.』
▶ Core 3 (PHSE Key Statements)
① Core Statement 1
Power creates the market.
② Core Statement 2
The market mobilizes capital.
③ Core Statement 3
Survival sustains the entire system.
<▶ This article is part of the author's research on the 【Pyongyang Hybrid Survival Economy (PHSE)】 and is an analysis based on long-term field research and accumulated data. It is stated that the concepts and structures presented in this text are the results of the author's research.>
*Author / Professor Kwak In-ok
