 ▲자료해설 : 삼중 화폐 구조 달러·위안·북한돈이 기능별로 분리되어 다층적 화폐 시스템을 형성한다. 화폐는 단일 수단이 아니라 공간과 거래 유형에 따라 선택되는 구조다. ©곽인옥 교수 |
 ▲ 곽인옥 ©곽인옥 교수 |
 ▲ 자료해설 : 금융 하청망 구조 자본은 상층에서 하층으로 분산되고, 위험은 하층에서 흡수된다. 피라미드가 아니라 분산된 네트워크형 금융 구조다. ©곽인옥 교수 |
 ▲자료해설 : 비공식 국제 송금망 실물 이동 없이 신뢰 기반 네트워크로 자본이 국경을 넘는다. 국가는 이를 통제하지 못하고 묵인을 통해 시스템을 유지한다. ©곽인옥 교수 |
북한의 금융은 은행에서 시작되지 않는다. 오히려 은행은 가장 마지막에 등장한다. 북한에서 실제 돈의 흐름을 이해하려면 국영은행의 창구가 아니라, 장마당의 뒤편과 전화기 너머의 네트워크를 보아야 한다. 이 글은 북한의 돈장사가 어떻게 국영 금융을 대체하고, 화폐의 불안정성을 흡수하며, 체제를 흔들지 않고 오히려 지탱하는지를 분석한다.
북한의 금융 구조는 단순한 이중 구조가 아니다. 북한돈–달러–위안화가 동시에 유통되는 삼중 화폐 구조다. 공식 급여와 행정 거래는 북한돈으로 이루어지지만, 실질 거래와 자산 저장은 달러와 위안화가 담당한다. 국경 지역에서는 위안화가, 평양을 중심으로 한 대도시에서는 달러가 우세하다. 인터뷰에 따르면 평양의 상당수 상점과 식당 가격표는 달러 기준이며, 체감 물가는 한국과 거의 동일하다. 이는 북한이 가난하지 않아서가 아니라, 가격의 기준 화폐가 이미 외화로 이동했기 때문이다.
큰돈일수록 북한돈은 사용되지 않는다. TV, 컴퓨터 같은 가전제품을 북한돈으로 지불하려면 마대 자루에 돈을 담아야 한다. 그래서 큰 거래는 달러로 이루어진다. 평양에서는 일상적으로 거래의 80~90%가 달러 기준으로 계산된다. 북한돈은 소액 결제의 윤활유로 남았을 뿐, 가치 저장 수단으로는 신뢰받지 못한다.
이 불신의 기억에는 화폐개혁의 트라우마가 깊게 남아 있다. 한순간에 휴지 조각이 된 북한돈의 경험은 주민들로 하여금 저축을 포기하게 만들었다. 대신 돈은 즉시 달러나 금으로 전환된다. 저장은 화폐가 아니라, 전환 가능성에 맡겨진다. 이 지점에서 돈장사가 등장한다.
돈장사는 단순한 환전업이 아니다. 그것은 삼중 화폐 구조가 만들어낸 비공식 금융 시스템이다. 북한의 돈장사는 대(大)돈장사–중(中)돈장사–소(小)돈장사로 위계화되어 있다. 소돈장사는 장마당과 시장 주변에서 눈에 띄게 활동한다. 이들은 소액 환전과 단기 대출을 담당하며, 주민들이 실제로 ‘보는’ 돈장사다.
그러나 이 구조의 중심은 보이지 않는 곳에 있다. 중돈장사는 실내에서 활동하며, 거래 규모가 커지고 네트워크가 확장된다. 그리고 그 정점에 대돈장사가 있다. 대돈장사는 장마당에 나타나지 않는다. 대신 전국적 네트워크를 통해 도시와 도시를 연결한다. 전화 한 통으로 돈이 이동하고, 실물은 움직이지 않는다.
대돈장사 아래에는 보통 20~30명의 소돈장사가 하부 구조를 이룬다. 이들은 느슨하게 연결되어 있지만, 자금은 위에서 아래로, 이자는 아래에서 위로 흐른다. 이 구조는 피라미드가 아니라 금융 하청망에 가깝다. 위험은 하층에서 분산되고, 안정성은 상층에서 확보된다.
이 네트워크는 국경을 넘는다. 중국의 화교와 조선족이 연결 고리 역할을 하며, 동북 3성을 거쳐 한국, 일본, 대만, 싱가포르까지 송금이 가능하다. 공식 송금은 없지만, 신뢰와 반복 거래를 기반으로 한 비공식 송금망이 작동한다. 이 네트워크는 국가의 허가를 받지 않지만, 국가도 완전히 차단하지 않는다. 차단은 금융을 멈추고, 금융의 정지는 곧 생존의 위기를 의미하기 때문이다.
돈장사의 주체는 흥미롭게도 간부의 아내들인 경우가 많다. 남편은 군·당·행정 간부로 출근을 유지하지만, 아내가 얼마나 큰돈을 굴리는지는 모르는 경우도 적지 않다. 역할은 의도적으로 분리된다. 아는 것은 위험이 되기 때문이다. 이들은 검찰, 안전원, 인민반장과 정기적 뇌물 관계를 유지하며, 단속이 아니라 기류를 관리한다.
대돈주들의 자산 구조는 단일하지 않다. 이들은 북한돈, 달러, 위안화, 금을 동시에 보유한다. 이는 투자 전략이 아니라 생존 전략이다. 어느 하나의 화폐도 완전히 신뢰되지 않기 때문에, 자산은 형태를 바꾸며 분산된다. 현장 인터뷰에 따르면 일부 대돈주들은 한국 돈 기준으로 100억 원에 가까운 자산을 보유하고 있었다. 그러나 이 부는 장부에 기록되지 않고, 은행에 예치되지 않는다. 자산은 현금·금·외화·신뢰 네트워크로 흩어져 존재한다.
그래서 돈장사의 최종 목표는 장사가 아니다. 장사꾼들의 마지막 로망은 돈놀이, 즉 금융이다. 물건을 파는 것보다 돈을 굴리는 것이 위험이 적고 수익이 크기 때문이다. 북한에서 가장 안정적인 사업은 생산도, 유통도 아닌 금융 중개다.
중요한 점은 이 모든 구조가 체제를 위협하지 않는다는 사실이다. 오히려 체제를 연장한다. 국영은행이 감당하지 못하는 금융 기능을 사금융이 대신 수행하고, 화폐 불안을 네트워크가 흡수한다. 국가는 직접 책임지지 않아도 되고, 실패는 개인의 문제로 귀속된다. 『평양 하이브리드 생존경제(PHSE)』의 관점에서 돈장사는 국가 실패를 보완하는 사회적 발명품이다.
북한의 비공식 금융은 무질서가 아니다. 그것은 질서의 다른 이름이다. 은행이 없는 것이 아니라, 은행이 필요 없는 방식으로 돈이 움직인다. 그래서 북한의 경제는 위태로워 보이지만, 쉽게 멈추지 않는다. 돈은 오늘도 보이지 않게 이동하고, 체제는 그 위에서 하루를 더 넘긴다.
■ 제37회 핵심요약 (Analytical Summary)
PHSE Field Notes: The People Who Keep the System Running ㉘
돈장사 : 북한의 비공식 금융은 어떻게 작동하는가.
1. 핵심 질문 (Core Question)
왜 북한에서는 국영은행보다 **돈장사(사금융)**가 실제 금융 기능을 수행하는가?
북한의 비공식 금융은 어떻게 화폐 불안과 국가 금융의 공백을 흡수하는가?
2. 구조적 발견 (Structural Findings)
북한의 화폐 체계는 북한돈–달러–위안화의 삼중 구조다.
공식 영역(임금·행정)은 북한돈, 실질 거래·자산 저장은 달러, 국경 지역 거래는 위안화가 담당한다.
이 삼중 구조 자체가 돈장사의 필연적 발생 조건이다.
3. 이론적 함의 (Theoretical Implications)
북한의 돈장사는 체제 붕괴의 징후가 아니라 국가 실패를 흡수하는 사회적 발명품이다.
『평양 하이브리드 생존경제(PHSE)』에서 돈장사는 화폐 불안과 금융 공백을 흡수하는 핵심 완충 장치다.
국가는 책임지지 않고, 사회가 금융 기능을 내재화한다.
4. 한 문장 요약 (One-Sentence Summary)
북한의 돈장사는 삼중 화폐 구조 속에서 비공식 금융 네트워크를 형성해, 국영은행의 공백과 화폐 불안을 흡수하며 체제를 조용히 유지하는 하이브리드 생존 메커니즘이다.
▶ Kwak’s Law of Hybrid Survival (PHSE)
When the state cannot provide survival, society constructs a hybrid survival structure—and that structure sustains the regime.
▶ Core PHSE Statements
Power creates boundaries.
The market generates survival.
Networks connect the system.
 ▲필자/곽인옥 교수 ©브레이크뉴스 |
▶ One Sentence
Power, market, and everyday life operate as an integrated system.
▶본 글은 필자의 【평양 하이브리드 생존경제 (PHSE)】 연구의 일부로, 장기간 현장 연구와 축적된 자료에 기반한 분석이다. 본문에 제시된 개념과 구조는 필자의 연구 성과임을 밝힌다.
*필자/곽인옥 교수
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
People Who Drive the North Korean Regime - 28... “How Does North Korea’s Informal Finance Operate?”
- Professor Kwak In-ok
Explanation: Triple Currency Structure
The US dollar, the Chinese yuan, and North Korean won are separated by function to form a multi-layered monetary system. It is a structure where currency is not a single means but is selected based on location and transaction type.
Explanation: Financial Subcontracting Network Structure
Capital is dispersed from the upper to the lower levels, and risk is absorbed at the lower levels. It is a decentralized, network-type financial structure, not a pyramid.
Explanation: Informal International Remittance Network
Capital crosses borders via a trust-based network without the movement of physical assets. The state cannot control this and maintains the system through tacit approval.
North Korea’s finance does not begin with banks. Rather, banks appear last. To understand the actual flow of money in North Korea, one must look not at the counters of state-run banks, but at the backs of the Jangmadang (markets) and the networks beyond the telephone. This article analyzes how North Korea’s money trading replaces state-run finance, absorbs currency instability, and sustains the regime rather than shaking it.
North Korea’s financial structure is not a simple dual structure. It is a triple currency structure where North Korean won, US dollars, and Chinese yuan circulate simultaneously. While official salaries and administrative transactions are conducted in North Korean won, actual transactions and asset storage are handled by US dollars and yuan. The yuan is dominant in border regions, while the US dollar is dominant in major cities centered around Pyongyang. According to interviews, price tags at a significant number of shops and restaurants in Pyongyang are based on US dollars, and the perceived cost of living is almost identical to that of South Korea. This is not because North Korea is not poor, but because the standard currency for pricing has already shifted to foreign currency.
North Korean won is rarely used for large sums of money. To pay for home appliances like TVs or computers with North Korean won, the money must be packed into burlap sacks. Therefore, large transactions are conducted in US dollars. In Pyongyang, 80 to 90 percent of daily transactions are calculated in US dollars. The North Korean won remains merely a lubricant for small payments and is not trusted as a store of value. The trauma of currency reform remains deeply embedded in this memory of distrust. The experience of North Korean currency turning into worthless scraps of paper in an instant caused residents to abandon saving. Instead, money is immediately converted into dollars or gold. Storage is left to the potential for conversion rather than to currency itself. It is at this point that the "money trader" emerges.
The money trader is not merely a simple currency exchange business. It is an informal financial system created by the triple currency structure. North Korea's money trader system is hierarchically structured into large-scale, medium-scale, and small-scale traders. Small-scale traders are conspicuously active around Jangmadang (marketplaces) and marketplaces. They handle small-amount currency exchanges and short-term loans, and are the money traders that residents actually "see."
However, the center of this structure lies unseen. Medium-scale traders operate indoors, with transaction volumes growing and networks expanding. At the apex of this hierarchy stands the large-scale trader. Large-scale traders do not appear in the Jangmadang. Instead, they connect cities through a nationwide network. Money moves with a single phone call, while the physical assets do not.
Below the major money brokers, a subordinate structure typically consists of 20 to 30 smaller brokers. Although they are loosely connected, funds flow from top to bottom, and interest flows from bottom to top. This structure is closer to a financial subcontracting network than a pyramid scheme. Risk is dispersed at the lower levels, while stability is secured at the upper levels.
This network crosses national borders. Overseas Chinese and ethnic Koreans in China act as connecting links, enabling remittances through the three northeastern provinces to South Korea, Japan, Taiwan, and Singapore. While there are no official remittances, an unofficial network based on trust and recurring transactions operates. This network does not require state authorization, yet the state does not completely block it either. This is because blocking it would halt finance, and a halt to finance would mean a crisis of survival.
Interestingly, the agents of this money trading are often the wives of officials. While the husbands maintain their jobs as military, party, or administrative officials, it is not uncommon for them to be unaware of the massive sums their wives are managing. Their roles are intentionally separated because knowing the details poses a risk. These individuals maintain regular bribery relationships with prosecutors, security agents, and neighborhood unit leaders, managing the atmosphere rather than cracking down on them.
The asset structure of these major money-makers is not monolithic. They hold North Korean won, US dollars, Chinese yuan, and gold simultaneously. This is not an investment strategy, but a survival strategy. Because no single currency is fully trusted, assets are dispersed and change forms. According to field interviews, some major money-makers possessed assets worth nearly 10 billion South Korean won. However, this wealth is not recorded in ledgers nor deposited in banks. The assets exist scattered across cash, gold, foreign currency, and trust networks.
Therefore, the ultimate goal of the money trade is not business. The traders' final dream is money lending—that is, finance. This is because managing money involves less risk and greater profit than selling goods. In North Korea, the most stable business is not production or distribution, but financial intermediation.
The important point is that this entire structure does not threaten the regime. On the contrary, it extends the regime. Private finance takes over financial functions that state-owned banks cannot handle, and networks absorb monetary instability. The state is not required to bear direct responsibility, and failure is attributed to individuals. From the perspective of the *Pyongyang Hybrid Survival Economy (PHSE)*, the informal money market is a social invention that complements state failure.
North Korea's informal finance is not disorder. It is another name for order. It is not that there are no banks; rather, money moves in a way that makes banks unnecessary. Therefore, while North Korea's economy appears precarious, it does not stop easily. Money moves invisibly today, and the system survives another day upon it.
■ Analytical Summary of the 37th Session
PHSE Field Notes: The People Who Keep the System Running ㉘
The Informal Money Market: How Does North Korea's Informal Finance Operate?
1. Core Question
Why do **the informal money market (private finance)** perform actual financial functions in North Korea, rather than state-owned banks?
How does North Korea's informal finance absorb monetary instability and the gaps in state finance?
2. Structural Findings
North Korea's monetary system is a triple structure consisting of North Korean Won, US Dollars, and Chinese Yuan.
The official sphere (wages and administration) is handled by North Korean Won, while actual transactions and asset storage are handled by US Dollars, and border region transactions are handled by Chinese Yuan.
This triple structure itself is the inevitable condition for the emergence of money trading.
3. Theoretical Implications
North Korea's money trading is not a sign of regime collapse, but a social invention that absorbs state failure.
In the *Pyongyang Hybrid Survival Economy (PHSE)*, money trading serves as a key buffer that absorbs monetary instability and financial vacuums.
The state takes no responsibility, and society internalizes financial functions.
4. One-Sentence Summary
North Korea's money trading is a hybrid survival mechanism that quietly maintains the regime by forming informal financial networks within the triple monetary structure, absorbing the vacuum left by state-owned banks and monetary instability. ▶ Kwak’s Law of Hybrid Survival (PHSE)
When the state cannot provide survival, society constructs a hybrid survival structure—and that structure sustains the regime.
▶ Core PHSE Statements
Power creates boundaries.
The market generates survival.
Networks connect the system.
▶ One Sentence
Power, market, and everyday life operate as an integrated system.
▶ This article is part of the author’s research on the “Pyongyang Hybrid Survival Economy (PHSE),” an analysis based on long-term field research and accumulated data. The concepts and structures presented in this text are the result of the author’s research.
*Author / Professor Kwak In-ok
