 ▲ 평양 시민들의 일상 모습. ©평양사진공동취재단 |
1. 평양시장경제의 구조적 변동을 바라보며
평양의 시장경제는 단순한 상거래의 장을 넘어, 구조와 행태가 상호작용하며 역동적으로 진화하는 복합적 체계로 자리매김하고 있다. 북한 경제는 오랜 기간 중앙집권적 계획경제의 틀 안에 머물러 있었으나, 1990년대 배급체계의 붕괴와 더불어 시장(장마당)이라는 자생적 질서가 등장하면서 중대한 변곡점을 맞이하였다.
이러한 변화는 단순한 경제적 현상이 아니라, 사회적·제도적 구조와 주민 개개인의 행태가 맞물려 새로운 경제 질서를 창출하는 시스템적 순환의 산물이다. 본 글에서는 평양 시장경제의 작동원리를 10가지로 체계화하여, 각 원리가 어떻게 상호작용하며 전체 경제생태계의 변동을 이끌고 있는지 고찰하고자 한다.
 ▲ 곽인옥 ©브레이크뉴스 |
2. 평양 시장경제의 10대 작동원리
1. 자생적 시장질서의 형성
국가 배급체계의 붕괴는 시장이라는 자생적 질서의 탄생을 촉진하였다. 이는 경제적 생존의 필요에 의해 자연발생적으로 형성된 사회적 구조로, 공식적 제도의 공백을 대체하며 주민들의 일상적 경제활동의 기반이 되었다.
1990년대 ‘고난의 행군’ 시기, 수많은 주민이 굶주림에 내몰리자 평양 골목마다 자연발생적으로 장마당이 생겨났다. 배급이 끊긴 주민들은 쌀, 옥수수, 의류, 생필품 등을 서로 교환하거나 판매하기 시작했고, 이는 국가의 통제를 벗어난 새로운 경제 질서로 자리 잡았다. 평양의 골목 장마당에서 시작된 이 변화는 곧 전국적으로 확산되어, 상점, 고급 식당, 사설 시장 등 다양한 형태로 발전했다.
2. 시장가격 메커니즘의 지배
가격결정권이 국가로부터 시장으로 이양되면서, 수요와 공급의 원리가 실질적 거래의 기준으로 자리 잡았다. 시장가격은 사회경제적 현실을 반영하는 신호체계로 기능하며, 경제주체들의 합리적 의사결정을 이끈다.
평양의 장마당에서는 쌀, 고기, 생선, 외국산 전자제품까지 모든 상품의 가격이 수요와 공급에 따라 실시간으로 변동한다. 예를 들어, 수확기에는 쌀값이 떨어지고, 단속이 심해지면 수입품 가격이 급등하는 식이다. 공식 가격표는 있으나 실제 거래는 시장가격을 따르며, 이는 경제주체들의 합리적 선택과 자원 배분의 기준이 된다.
3. 사적 자본의 축적과 신흥 경제엘리트의 부상
시장 활동을 통해 자본을 축적한 돈주(신흥자본가) 계층이 부상하였다. 이들은 자본의 힘을 바탕으로 경제적 영향력을 확대하며, 전통적 국가 권력구조 내에서 새로운 사회경제적 위상을 확보하고 있다.
‘돈주’라 불리는 신흥 자본가들은 자본을 축적해 운수업, 도매업, 고급 식당, 부동산 등으로 사업을 확장한다. 한 예로, 평양의 고급 식당이나 사설 운송업체는 대부분 돈주가 운영하며, 이들은 국가기관과 결탁해 영향력을 확대한다. 돈주들은 뇌물과 인맥을 활용해 단속을 피하고, 국가의 보호 아래 사업을 키워 경제의 실질적 동력원이 되고 있다.
4. 공식경제와 비공식경제의 이중구조
국가가 주도하는 공식경제와 주민 주도의 비공식경제가 병존하는 이중구조가 정착되었다. 양 체계는 상호경쟁과 보완을 통해 경제의 유연성과 적응력을 높이는 역할을 한다.
국영기업소와 협동단체가 운영하는 공식경제와, 주민 주도의 장마당·개인사업 등 비공식경제가 공존한다. 예를 들어, 평양의 국영식당이 낮에는 국가사업을, 밤에는 돈주와 결탁해 비공식 영업을 하는 사례가 있다. 이중구조는 경제의 유연성을 높이고, 위기 상황에서 생존력을 강화한다.
5. 정보 및 사회적 네트워크의 경제적 자본화
정보와 인맥(사회적 자본)은 단속과 규제가 상존하는 환경에서 경제적 생존의 핵심 자원이 되었다. 시장 참여자들은 신속한 정보 획득과 네트워크 구축을 통해 위험을 분산시키고, 기회를 극대화한다.
시장 단속 정보, 신상품 입고, 가격 변동 등은 휴대전화, 구전, 인맥을 통해 빠르게 퍼집니다. 예를 들어, 단속이 임박하면 상인들이 서로 연락해 재빨리 물건을 숨기거나 가격을 조정합니다. 이처럼 정보와 인맥은 위험 분산과 기회 포착의 핵심 자원이 되어, 시장의 투명성과 효율성을 높입니다.
6. 가내생산과 사적 공간의 경제적 전환
가정은 더 이상 단순한 소비의 공간이 아니라, 가내수공업을 통한 생산과 유통의 거점으로 전환되었다. 이는 경제활동의 분산화와 창의적 소득 창출을 가능하게 한다.
평양의 가정집에서는 김치, 두부, 의류, 잡화 등 다양한 상품을 직접 만들어 시장에 내다 판다. 여성과 가족 단위의 생산 활동이 활발해지면서, 집이 곧 소규모 공장·가게로 변신했다. 이는 가족의 생계뿐 아니라, 시장경제의 다양성과 회복력을 키우는 기반이 되고 있다.
7. 복합적 유통 및 물류체계의 발전
평양을 중심으로 한 복합적 유통망(철도, 차량, 자전거, 비공식 경로 등)이 구축되면서, 상품의 이동성과 시장의 확장성이 비약적으로 증대되었다. 이는 시장경제의 효율성과 연계성을 강화하는 기반이 된다.
평양 새벽 도매시장에서는 지방에서 올라온 농산물, 수산물, 공산품이 대량으로 거래된다. 철도, 트럭, 자전거, 심지어 인력 운반까지 동원되어 상품이 평양과 지방을 오가며, 전국적 시장 네트워크가 형성되었다. 이는 공급망의 안정성과 시장의 확장성을 크게 높였다.
8. 비공식 비용 및 뇌물의 제도화
공식 제도의 미비와 단속의 일상화는 뇌물 및 비공식 비용의 제도화를 초래하였다. 이는 시장 진입 및 성장의 비공식 규칙으로 작동하며, 경제주체 간의 암묵적 합의와 질서를 형성한다.
9. 달러거래의 일상화
평양을 비롯한 북한 시장에서는 달러가 사실상 주요 거래수단으로 자리 잡았다. 달러의 일상적 사용은 가격 결정, 자산 저장, 거래 안정성 등에서 중요한 역할을 하며, 경제주체들의 신뢰와 합리적 선택을 이끌고 있다. 이는 북한 시장경제의 구조적 변동을 상징적으로 보여주는 현상이다.
북한 원화 가치가 불안정해지면서 평양 시장에서는 달러와 위안화가 주요 거래수단이 되었다. 예컨대, 고가의 전자제품, 부동산, 운송 서비스 등은 달러로 거래되고, 환율 정보가 시장에 실시간으로 공유된다. 달러 사용은 가격 안정과 거래 신뢰를 높이며, 북한 경제의 국제화와 통화 다원화를 상징한다.
10. 민관 복합시장화의 진화
정부 주도의 시장 제도화와 주민 주도의 자생적 시장화가 병행적으로 전개된다. 공식과 비공식, 국가와 민간의 경계가 점차 희미해지며, 평양 시장경제는 복합적·동태적으로 진화하고 있다.
국가 주도의 시장 제도화와 주민 주도의 자생적 시장화가 동시에 전개된다. 예를 들어, 평양의 공식 시장은 국가가 관리하지만, 실질적 운영은 상인과 돈주가 주도한다. 국가와 민간, 공식과 비공식의 경계가 점차 흐려지며, 평양 시장경제는 복합적·동태적으로 진화하고 있다.
3. 자본주의 체제에 들어선 평양 시장경제 시스템
평양 시장경제의 10대 작동원리는 상호 독립적으로 존재하는 것이 아니라, 유기적으로 결합되어 전체 경제생태계의 변동을 이끈다.
배급체계 붕괴라는 구조적 충격이 시장질서의 형성을 촉진하고, 신흥 자본가의 부상과 정보 네트워크의 활성화, 가내생산의 확대, 유통체계의 복합화, 뇌물의 제도화, 달러거래의 일상화, 민관 복합시장화 등 일련의 변화가 상호작용하며 새로운 경제 질서를 창출한다.
 ▲ 필자/곽인옥 교수. ©브레이크뉴스 |
이 과정에서 구조와 행태는 끊임없이 순환하며, 평양 시장경제는 억압과 제약 속에서도 스스로 적응하고 진화하는 역동성을 보여준다.
특히, 자본주의적 시장원리와 달러화 기반의 거래체계가 깊숙이 자리 잡으면서, 평양을 비롯한 북한 주요 도시의 물가는 이미 남한과 유사한 수준에 도달하였다.
이는 북한의 시장경제가 더 이상 실험적 단계가 아니라, 실질적으로 작동하는 현실임을 시사한다.
오늘날 평양 시장경제의 본질은 바로 이 구조적 변동과 상호작용, 그리고 그 속에서 살아 숨 쉬는 새로운 경제 질서에 있다.
*필자/곽인옥 교수.
[Pyongyang Market Economy Report] 10 Operating Principles of Pyongyang Market Economy Where Dollars Breathe
-Professor Kwak In-ok
1. Looking at the Structural Changes in Pyongyang Market Economy
Pyongyang’s market economy has established itself as a complex system where structure and behavior interact and dynamically evolve, going beyond a simple marketplace for trade. The North Korean economy had long remained within the framework of a centralized planned economy, but it reached a major turning point in the 1990s when the distribution system collapsed and the market (market) emerged as a self-sustaining order.
This change is not a simple economic phenomenon, but a product of a systematic cycle in which social and institutional structures and the behavior of individual residents interlock to create a new economic order. In this article, we will systematize the operating principles of Pyongyang’s market economy into 10 categories and examine how each principle interacts and leads to changes in the overall economic ecosystem.
2. 10 Operating Principles of Pyongyang Market Economy
1. Formation of a Spontaneous Market Order
The collapse of the state distribution system promoted the birth of a spontaneous market order. This is a social structure that was formed spontaneously due to the need for economic survival, replacing the gap in the official system and becoming the basis for the daily economic activities of residents.
During the ‘Arduous March’ period in the 1990s, when numerous residents were driven to starvation, markets spontaneously emerged in every alley of Pyongyang. Residents who had their rations cut off began to exchange or sell rice, corn, clothing, and daily necessities with each other, and this became a new economic order outside of state control. This change, which began in the alley markets of Pyongyang, soon spread nationwide and developed into various forms such as stores, high-end restaurants, and private markets.
2. Dominance of the Market Price Mechanism
As the right to determine prices was transferred from the state to the market, the principle of supply and demand became the standard for actual transactions. Market prices function as a signal system that reflects socioeconomic reality and guides rational decision-making by economic entities.
In Pyongyang’s marketplace, the prices of all products, including rice, meat, fish, and foreign electronics, fluctuate in real time according to supply and demand. For example, the price of rice drops during harvest season, and the price of imported goods soars when crackdowns intensify. Although there is an official price list, actual transactions follow the market price, which serves as a standard for rational choices and resource allocation by economic entities.
3. Accumulation of private capital and the rise of new economic elites
A class of donju (new capitalists) who have accumulated capital through market activities have emerged. They are expanding their economic influence based on the power of capital and securing a new socioeconomic status within the traditional state power structure.
New capitalists called ‘donju’ accumulate capital and expand their businesses to transportation, wholesale, high-end restaurants, and real estate. For example, most of the high-end restaurants and private transportation companies in Pyongyang are run by moneylenders, who collude with state agencies to expand their influence. Moneylenders use bribes and connections to avoid crackdowns and grow their businesses under the protection of the state, becoming the real driving force of the economy.
4. Dual Structure of the Formal and Unofficial Economy
A dual structure has been established in which the state-led formal economy and the resident-led informal economy coexist. The two systems play a role in increasing the flexibility and adaptability of the economy through mutual competition and complementarity.
The formal economy operated by state-run enterprises and cooperative organizations coexist with the informal economy such as markets and individual businesses led by residents. For example, there is a case in which a state-run restaurant in Pyongyang operates a state business during the day and an unofficial business at night in collusion with moneylenders. The dual structure increases the flexibility of the economy and strengthens its survival in times of crisis.
5. Economic Capitalization of Information and Social Networks
Information and connections (social capital) have become key resources for economic survival in an environment where crackdowns and regulations coexist. Market participants disperse risks and maximize opportunities through rapid information acquisition and networking.
Information on market crackdowns, new product arrivals, and price fluctuations spread quickly through mobile phones, word of mouth, and personal connections. For example, when a crackdown is imminent, merchants quickly hide their goods or adjust prices. In this way, information and personal connections become key resources for risk dispersion and opportunity capture, thereby increasing market transparency and efficiency.
6. Economic Transformation of Home Production and Private Space
Homes are no longer simply spaces for consumption, but have transformed into hubs for production and distribution through home-based handicrafts. This enables decentralization of economic activity and creative income generation.
In Pyongyang, homes make various products such as kimchi, tofu, clothing, and sundries and sell them in the market. As women and families become more active in production, homes soon transform into small factories and stores. This serves not only as a family’s livelihood, but also as a foundation for fostering diversity and resilience in the market economy.
7. Development of a Complex Distribution and Logistics System
As a complex distribution network (railway, vehicle, bicycle, unofficial route, etc.) centered on Pyongyang was established, the mobility of goods and the expandability of the market increased dramatically. This became the basis for strengthening the efficiency and connectivity of the market economy.
A large quantity of agricultural products, marine products, and industrial products from the provinces are traded at the Pyongyang dawn wholesale market. Railways, trucks, bicycles, and even manpower were mobilized to transport goods between Pyongyang and the provinces, forming a nationwide market network. This greatly increased the stability of the supply chain and the expandability of the market.
8. Institutionalization of Unofficial Costs and Bribery
The lack of formal systems and the routineization of crackdowns led to the institutionalization of bribery and unofficial costs. These function as unofficial rules for market entry and growth, and form an implicit agreement and order among economic entities.
9. Daily dollar transactions
In North Korean markets, including Pyongyang, the dollar has become the main means of transaction. The daily use of the dollar plays an important role in price determination, asset storage, transaction stability, etc., and leads to trust and rational choices of economic entities. This is a phenomenon that symbolically shows the structural changes in the North Korean market economy.
As the value of the North Korean won became unstable, the dollar and the yuan became the main means of transaction in the Pyongyang market. For example, expensive electronic products, real estate, and transportation services are traded in dollars, and exchange rate information is shared in the market in real time. The use of the dollar increases price stability and transaction trust, and symbolizes the internationalization and currency diversification of the North Korean economy.
10. Evolution of the Public-Private Complex Market
Government-led market institutionalization and resident-led spontaneous marketization are unfolding in parallel. The boundaries between official and unofficial, state and private are gradually blurring, and the Pyongyang market economy is evolving in a complex and dynamic manner.
State-led market institutionalization and resident-led spontaneous marketization are unfolding simultaneously. For example, the official market in Pyongyang is managed by the state, but actual operation is led by merchants and moneylenders. The boundaries between the state and the private sector, official and unofficial, are gradually blurring, and the Pyongyang market economy is evolving in a complex and dynamic manner.
4. Pyongyang Market Economy System Entering the Capitalist System
The ten operating principles of the Pyongyang market economy do not exist independently of each other, but are organically combined to lead to changes in the entire economic ecosystem.
The structural shock of the collapse of the distribution system promotes the formation of market order, and a series of changes such as the rise of new capitalists, the activation of information networks, the expansion of home production, the complex distribution system, the institutionalization of bribery, the routineization of dollar transactions, and the transformation of public-private complex markets interact to create a new economic order.
In this process, structures and behaviors are constantly circulating, and the Pyongyang market economy shows the dynamism of adapting and evolving on its own even under oppression and restrictions.
In particular, as capitalist market principles and dollar-based transaction systems have become deeply entrenched, prices in major cities in North Korea, including Pyongyang, have already reached levels similar to those in South Korea. This suggests that North Korea's market economy is no longer in an experimental stage, but is a real, functioning reality.
The essence of Pyongyang's market economy today lies in this structural change and interaction, and the new economic order that lives and breathes within it.
*Author/Professor Kwak In-ok.
