1. 시스템 사고로 본 평양 시장경제
평양의 시장경제는 단순한 경제 현상을 넘어 북한 사회의 구조적 변화와 행태적 적응을 입체적으로 보여주는 중요한 사례이다. 특히 시스템 사고(Systems Thinking)의 관점에서 평양 시장경제의 순환구조를 분석하면, 다양한 경제 주체와 정책, 사회적 행위가 서로 복합적으로 상호작용하며 어떻게 변화의 동력을 만들어내는지 명확히 이해할 수 있다.
시스템 사고는 복잡한 사회경제 현상을 단순한 인과관계가 아니라 서로 연결된 요소들의 피드백 고리와 순환과정으로 파악하는 사고방식이다. 특히 구조(structure)가 행태(behavior)를 결정하고, 행태가 구조를 변화시킨다는 명제를 바탕으로 구조는 요소(elements)와 관계(relationships)를 행태는 사건(event)과 패턴(pattern)에 대한 내용을 분석하고자 한다. 이를 통해 평양 시장경제는 과거 폐쇄적 계획경제에서 시작해 경제난을 거치며 자생적 시장경제가 등장하고, 다시 국가와 민간이 얽힌 복합적 순환체계로 진화하는 과정을 구조적이고 행태적인 측면에서 종합적으로 조명할 수 있다.
이 글에서는 시스템 사고의 분석틀을 바탕으로 평양 시장경제의 순환구조와 그 변화 동인을 살펴봄으로써 북한 경제·사회의 동적 변화를 이해하고자 한다.
 ▲ 곽인옥 ©브레이크뉴스 |
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2. 평양 시장경제 구조 : 요소와 관계
1) 21가지 주요 요소 도출 과정
북한의 시장경제는 중앙 계획경제 체제 아래 존재하는 독특한 구조를 가지고 있으며, 특히 평양을 중심으로 그 실체가 점차 부각되고 있다. 제도적 통제가 강한 북한 사회에서 시장경제가 어떻게 작동하고 있는지를 분석하기 위해, 총 21가지 핵심 요소를 중심으로 복합적 시스템 구조를 추출했다.
평양 시장경제 21가지 요소 도출 과정은 네 가지 단계로 이루어졌다.
1단계 : 북한 내부의 경제활동에 관한 평양지역 출신 100여명의 질적 자료를 수집했는데 여기에는 다양한 직업군의 탈북자 인터뷰, 문헌 자료, 경험적 관찰 등이 포함된다.
2단계 : 수집된 정보를 시스템 사고에 기반 해 세 가지 범주—‘여성의 경제활동’, ‘자본과 부의 축적’, ‘권력과 통제’—로 분류했다.
3단계 : 평양 시장경제 내에서 실제로 순환을 유도하거나 작동을 매개하는 핵심 요소들을 선별했다.
4단계 : 요소들 간의 상호작용과 네트워크 형성 가능성을 고려하여 최종적으로 21개의 요소를 선정했다.
이러한 분석을 통해 부각된 첫 번째 범주는 ‘여성의 경제활동’이다. 북한의 공식 배급 시스템이 약화되면서 생계를 책임지게 된 여성들은 시장의 실질적인 중심축이 되었다. 주로 시장(장마당), 인민반, 도매장사, 메뚜기시장, 상점, 가내수공업, 성매매 등의 영역에서 여성들이 주도적으로 활동하며, 시장경제를 살아 움직이게 하는 핵심 주체로 부상하고 있다.
두 번째 범주는 ‘자본과 부의 축적’이다. 돈주(신흥 자본가), 부동산, 뇌물, 무역회사, 운송업, 합의제 식당, 밀수 등은 시장 내 자본의 유통과 축적, 투자 및 소비의 흐름을 보여준다. 이러한 요소들은 자금을 순환시키고 새로운 부를 생성하는 중요한 경로가 되며, 평양 시장경제의 성장과 활력을 이끄는 원동력 역할을 하고 있다.
세 번째는 ‘권력과 통제’의 범주이다. 이는 시장경제가 형성되는 과정에서 국가 권력과의 관계, 규제, 통제 메커니즘을 분석하는 영역이다. 중앙당, 교육, IT, 안전부, 농장, 거간꾼, 비공식조직 등이 이 범주에 속하며, 이들은 공적·사적 영역 모두에서 경제활동을 통제하거나 조율하는 역할을 한다. 특히, 공식적인 국가기관뿐 아니라 비공식 네트워크나 중개자들이 시장의 질서와 규칙, 거래 과정에서 중요한 중간매개로 작용한다.
평양 시장경제 구조를 대표하는 총 21가지 요소는 질적 분석과 현장자료, 그리고 시스템사고의 분석틀에 기반 해 도출된 결과이다. 그 기본적인 기능을 간략히 설명하면 아래와 같다.
1. 시장(market) : 상품·서비스 유통의 중심 공간
2. 인민반(inminban) : 주민 공동체 및 정보 유통
3. 도매장사(wholesale business) : 상품 대량 유입·공급
4. 메뚜기 시장(alley market) : 유동적 임시 시장, 노점 활성화
5 상점(shop) : 공식 판매점, 상품 유통 채널
6. 가내수공업(home craftsmanship) : 소규모 생산, 가족경제 기반
7. 성매매 (prostitution) ; 비공식 서비스경제, 생계 보조
8. 돈주(capitalist) : 자본 제공·투자, 사(私)금융 주도
9. 부동산(real estate) : 부동산 거래, 투자·임대 수입
10. 뇌물(bribe) : 비공식 거래 촉진, 제도 적응 수단
11. 무역회사(trading company) : 외부 물자·자본 유입 경로
12. 운송업(express) : 상품·자본 유통, 공급망 유지
13. 합의제 식당(agreed restaurant) : 협동 경영, 식품·서비스 제공
14. 밀수(smuggling) : 통제회피, 외부 상품·자본 유입
15. 중앙당(Workers’Party of North Korea) : 정책·감독, 규제와 통제
16. 교육(education) : 인적 자원 양성 및 관리
17. IT : 정보 인프라, 통신 및 시장정보 유통
18. 안전부(police officer) : 시장·사회의 질서·감시
19. 농장원(farm worker) : 식량·원재료 생산 공급
20. 거간꾼(broker) : 중개·알선, 네트워크 연결자
21, 비공식 조직(informal organization) : 비공식 네트워크·적응 조직
2) 21가지 주요 요소와의 관계
평양의 시장경제는 다양한 경제·사회적 요소들이 유기적으로 얽혀 움직이는 복합 시스템이다. 각각의 요소는 독립적이면서도 상호작용과 피드백을 통해 전체 시장경제의 순환구조를 형성하고 있다.
각 영역(권력, 자본, 시장) 내부에서도 정보, 인력, 자본, 서비스가 복잡하게 얽혀 있다. 권력은 교육, 정보조직, 경찰, 브로커, 농장노동자 등 다양한 하위 주체들이 상호 연결되어 권력의 영향력을 확장한다. 자본은 무역회사, 부동산, 밀수, 식당 등 다양한 경제활동이 서로 연결되어 자본의 축적과 유통이 이루어진다. 시장은 인민반, 도매, 상점, 골목시장, 성매매, 가내수공업 등 다양한 경제활동이 여성 주도로 유기적으로 연결되어 있다.
 ▲삼각구조(권력–자본–시장)의 핵심 연결고리로는 WPK(조선노동당/권력), capitalist(자본가/전주), market(시장/여성) 세 축이 시장경제 시스템의 중심을 이룬다. ©브레이크뉴스 |
삼각구조(권력–자본–시장)의 핵심 연결고리로는 WPK(조선노동당/권력), capitalist(자본가/전주), market(시장/여성) 세 축이 시장경제 시스템의 중심을 이룬다. 이 세 축은 각각 내부적으로 다양한 하위 요소(예: broker, police officer, trading company, shop 등)와 연결되어 있고, 서로 간에도 강한 상호작용을 보인다.
▶권력(WPK) ↔ 자본(capitalist) : 뇌물(bribe)과 독점(monopoly)이 주요 연결고리이다. 자본가들은 권력기관에 뇌물을 제공해 시장 진입, 사업 독점, 단속 회피 등 특권을 얻고, 권력은 이를 통해 경제적 이익과 통제력을 유지한다.
▶권력(WPK) ↔ 시장(market) : 허가(permit), 면허(license)가 핵심 연결고리이다. 시장(여성 주도 상공인 등)은 권력으로부터 공식적·비공식적 허가를 받아야 합법적으로 경제활동을 할 수 있다. 권력은 이를 통해 시장을 통제하고, 시장은 권력과의 거래를 통해 생존 기반을 확보한다.
▶자본(capitalist) ↔ 시장(market) : 투자(investment)와 이윤(profit)이 중심이다. 자본가들은 시장(상점, 도매, 가내수공업 등)에 투자하여 이윤을 창출하고, 시장은 자본의 유입으로 상품 다양화, 유통망 확장, 경제 활성화를 이룬다.
이 구조는 권력, 자본, 시장(여성)이 상호의존적으로 연결되어 있으며, 뇌물·허가·투자·이윤 등 다양한 매개를 통해 북한 시장경제의 독특한 순환과 진화를 이끈다. 각 요소는 독립적으로 존재하지 않고, 서로의 생존과 성장에 필수적인 역할을 하며, 이 복합적 상호작용이 평양 시장경제의 핵심 동력이다.
3. 평양 시장경제 행태 : 사건과 패턴
평양 시장경제는 단순한 거래의 집합이 아니라, 권력, 자본, 시장(여성)이라는 세 축이 유기적으로 얽혀 돌아가는 복합적 시스템이다. 시스템 사고 구조도는 이 세 주체가 어떻게 상호작용하며, 시장경제의 순환과 진화를 이끌어왔는지 명확히 보여준다.
북한 경제의 주요 변곡점인 고난의 행군(1994~1998), 7.1경제조치(2002), 종합시장 도입(2003), 화폐개혁(2009), 신경제관리조치(2012), 기업소법 개정(2014) 등은 모두 이 세 축의 역학관계 변화와 긴밀히 연결되어 있다. 예를 들어, 고난의 행군 시기 국가 배급체계가 붕괴되자 여성들이 주도하는 장마당이 자생적으로 등장했고, 권력은 이를 단속과 허가, 뇌물 등 다양한 방식으로 통제·관리하며 시장의 일부를 제도권에 흡수했다. 7.1경제조치와 종합시장 도입은 시장의 공식화와 자본가(전시작전통제권)의 등장을 촉진했고, 화폐개혁과 신경제관리조치는 다시금 국가의 통제력을 강화하려는 시도로 이어졌다.
평양 시장경제 시스템에서 반복적으로 나타나는 패턴은 뚜렷하다.
첫째, 권력(WPK)은 허가(permit), 면허(license), 독점(monopoly) 부여를 통해 시장과 자본을 관리하고, 뇌물(bribe)을 통해 비공식 이익을 취한다.
둘째, 자본가(capitalist)는 투자(investment)와 뇌물로 권력과 시장에 접근하며, 시장에서 얻은 이윤(profit)을 재투자해 경제적 영향력을 확장한다.
셋째, 시장(women)은 여성 주도의 상행위, 가내수공업, 골목시장 등 다양한 형태로 자생적 경제활동을 전개하고, 권력과 자본의 틈새에서 생존과 적응을 반복한다.
이러한 삼각구조는 공식과 비공식, 합법과 불법, 통제와 자율이 혼재된 북한식 시장경제의 본질을 드러낸다. 각 주체는 독립적으로 존재하지 않고, 뇌물·허가·투자·이윤 등 다양한 매개를 통해 서로 얽혀 있다. 이 복합적 상호작용이 평양 시장경제의 생명력과 변화의 동력이다.
결국 평양 시장경제의 진화는 사건(정책 변화, 위기, 제도 도입 등)과 패턴(삼각구조의 반복적 상호작용)이 맞물리며, 시스템 전체가 끊임없이 적응하고 재구성되는 과정이다. 시스템사고 관점에서 볼 때, 북한 시장경제의 미래 역시 이 역동적 구조와 행태의 연속선상에서 이해해야 할 것이다.
4. 북한 시장경제의 복합적인 진화
평양 시장경제의 진화는 국가주도 계획경제에서 자생적 시장경제(민간위탁 시장경제), 그리고 민간주도 시장경제로의 전환이라는 구조적 변동의 흐름 속에서 이루어졌다. 1990년대 ‘고난의 행군’ 이후 국가 배급체계가 붕괴되면서, 평양을 비롯한 북한 전역에 자생적인 시장(장마당)이 등장했고, 이는 공식·비공식, 국가·민간의 경계가 점차 흐려지는 복합적 경제 체제의 출발점이 되었다.
 ▲필자/ 곽인옥 교수. ©브레이크뉴스 |
이후 평양 시장경제는 공식과 비공식, 통제와 자율, 합법과 비합법이 혼재하는 이중구조로 진화했다. 2009년 화폐개혁을 통하여 돈주(신흥 자본가), 상인, 소비자 등 다양한 경제 주체가 국가를 믿지 않고 스스로 삶을 개척하는 정신이 싹트면서 생산수단의 사유화와 유통 네트워크의 발전, 외화 거래의 일상화, 시장의 현대화 등 실질적 변화가 이어졌다. 김정은 시대 들어 시장경제의 제도화와 현대화가 가속화되면서, 평양은 전국 유통망의 허브이자 새로운 소비문화의 중심지로 자리 잡았다.
이러한 변화는 단순한 경제적 현상을 넘어, 사회적·제도적 구조와 주민 행태가 맞물려 새로운 경제 질서가 창출되는 시스템적 진화의 결과다. 북한 경제는 여전히 사회주의 계획경제의 외피를 유지하고 있지만, 실제로는 시장화·사유화가 주민들의 삶과 경제활동의 핵심으로 자리 잡았다. 평양 시장경제의 진화는 앞으로도 더욱 복잡하고 역동적으로 전개될 것으로 전망된다.
*필자/곽인옥 교수
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
[Pyongyang Market Economy Report] Evolution of North Korea’s Market Economy from a Systems Thinking Perspective
- Professor Kwak In-ok
1. Pyongyang Market Economy from the Perspective of Systems Thinking
Pyongyang’s market economy is an important case that shows structural changes and behavioral adaptations in North Korean society in a three-dimensional way, beyond a simple economic phenomenon. In particular, if we analyze the circulatory structure of Pyongyang’s market economy from the perspective of systems thinking, we can clearly understand how various economic entities, policies, and social behaviors interact with each other in a complex manner and create the driving force for change.
Systems thinking is a way of thinking that understands complex socioeconomic phenomena not as simple causal relationships but as feedback loops and circulatory processes of interconnected elements. In particular, based on the proposition that structure determines behavior and behavior changes structure, we will analyze the contents of structure as elements and relationships, and behavior as events and patterns. Through this, we can comprehensively shed light on the process in which Pyongyang’s market economy began as a closed planned economy in the past, emerged as an autonomous market economy through economic difficulties, and then evolved into a complex circulatory system in which the state and the private sector are intertwined, from a structural and behavioral perspective.
In this article, we will examine the cyclical structure of the Pyongyang market economy and the drivers of its changes based on the analytical framework of systems thinking to understand the dynamic changes in the North Korean economy and society.
▲ Kwak In-ok © Break News
▲ Kwak In-ok © Break News
▲ Kwak In-ok © Break News
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2. Pyongyang Market Economy Structure: Elements and Relationships
1) Process of Deriving 21 Key Elements
North Korea’s market economy has a unique structure that exists under the centrally planned economic system, and its reality is gradually emerging, especially in Pyongyang. In order to analyze how the market economy operates in North Korea’s society with strong institutional control, we extracted a complex system structure centered on a total of 21 key elements.
The process of deriving the 21 elements of the Pyongyang market economy consisted of four stages.
Stage 1: We collected qualitative data on economic activities within North Korea from about 100 people from the Pyongyang area, including interviews with defectors from various occupations, literature data, and empirical observations.
Step 2: The collected information was classified into three categories based on systems thinking—‘women’s economic activities’, ‘capital and wealth accumulation’, and ‘power and control’.
Step 3: The key elements that actually induce circulation or mediate operation within the Pyongyang market economy were selected.
Step 4: The final 21 elements were selected by considering the interactions between elements and the possibility of forming networks.
The first category that emerged through this analysis is ‘women’s economic activities’. As North Korea’s official distribution system weakened, women, who became responsible for their livelihoods, became the actual center of the market. Women are mainly active in areas such as markets (jangmadang), people’s units, wholesalers, grasshopper markets, stores, home-based handicrafts, and prostitution, emerging as key players that keep the market economy alive.
The second category is ‘capital and wealth accumulation’. Donju (new capitalists), real estate, bribery, trading companies, transportation, consensual restaurants, and smuggling show the flow of capital circulation and accumulation, investment, and consumption within the market. These elements are important channels for circulating funds and creating new wealth, and they serve as the driving force behind the growth and vitality of the Pyongyang market economy.
The third category is ‘power and control.’ This is an area that analyzes the relationship with state power, regulation, and control mechanisms in the process of forming a market economy. The central party, education, IT, the Ministry of Security, farms, brokers, and informal organizations fall into this category, and they play a role in controlling or coordinating economic activities in both the public and private sectors. In particular, not only official state agencies but also informal networks and intermediaries act as important intermediaries in the market order, rules, and transaction processes.
The 21 elements representing the structure of the Pyongyang market economy are the results derived based on qualitative analysis, field data, and the analytical framework of systems thinking. Their basic functions are briefly explained below.
1. Market: Central space for distribution of goods and services
2. Inminban: Resident community and information distribution
3. Wholesale business: Mass inflow and supply of goods
4. Alley market: Mobile temporary market, street vendor activation
5. Shop: Official sales outlet, product distribution channel
6. Home craftsmanship: Small-scale production, family economy based
7. Prostitution; Informal service economy, livelihood support
8. Capitalist: Capital provision and investment, private finance leadership
9. Real estate: Real estate transactions, investment and rental income
10. Bribe: Facilitation of informal transactions, means of institutional adaptation
11. Trading company: External goods and capital inflow channel
12. Express: Distribution of goods and capital, maintenance of supply chain
13. Agreed restaurant: Cooperative management, provision of food and services
14. Smuggling: Control evasion, external goods and capital inflow
15. Central Party (Workers’Party of North Korea): Policy and supervision, regulation and control
16. Education: Human resource development and management
17. IT: Information infrastructure, communication and market information distribution
18. Police officer: Market and society Order and Surveillance
19. Farm Worker: Food and Raw Material Production and Supply
20. Broker: Intermediary and Mediation, Network Connector
21. Informal Organization: Informal Network and Adaptation Organization
2) Relationship with 21 Major Elements
Pyongyang’s market economy is a complex system in which various economic and social elements are organically intertwined and moved. Each element is independent, but forms the circulatory structure of the entire market economy through interaction and feedback.
Information, manpower, capital, and services are also intricately intertwined within each area (power, capital, and market). Power expands its influence through the interconnection of various subordinate entities such as education, information organizations, police, brokers, and farm workers. Capital accumulates and distributes capital through the interconnection of various economic activities such as trading companies, real estate, smuggling, and restaurants. The market is organically connected with various economic activities such as people’s groups, wholesalers, stores, alley markets, prostitution, and home-based handicrafts led by women.
The three axes of WPK (Korean Workers' Party/power), capitalist (capitalist/Jeonju), and market (market/women) form the center of the market economic system as the core links of the triangle structure (power-capital-market). Each of these three axes is internally connected to various sub-elements (e.g. brokers, police officers, trading companies, shops, etc.) and shows strong interactions with each other.
▶Power (WPK) ↔ Capital (capitalist): Bribe and monopoly are the main links. Capitalists bribe the authorities to gain privileges such as market entry, business monopoly, and evasion of crackdowns, and power maintains economic interests and control through this.
▶Power (WPK) ↔ Market: Permit and license are the key links. Markets (women-led merchants, etc.) must receive official and unofficial permission from the authorities to legally engage in economic activities. Power controls the market through this, and the market secures its survival foundation through transactions with power.
▶Capitalist ↔ Market: Investment and profit are the center. Capitalists invest in markets (stores, wholesale, home-based industries, etc.) to create profits, and the market diversifies products, expands distribution networks, and revitalizes the economy through the inflow of capital.
This structure is a mutually dependent connection between power, capital, and the market (women), and leads to the unique circulation and evolution of the North Korean market economy through various media such as bribes, permits, investment, and profits. Each element does not exist independently, but plays an essential role in each other’s survival and growth, and this complex interaction is the core driving force of the Pyongyang market economy.
3. Pyongyang Market Economy Behavior: Events and Patterns
The Pyongyang market economy is not a simple collection of transactions, but a complex system in which the three axes of power, capital, and the market (women) are organically intertwined. The system thinking structure clearly shows how these three entities interact and lead to the circulation and evolution of the market economy.
The major turning points of the North Korean economy, such as the Arduous March (1994-1998), the July 1st Economic Measures (2002), the introduction of the comprehensive market (2003), the currency reform (2009), the New Economic Management Measures (2012), and the revision of the Enterprise Act (2014), are all closely connected to the changes in the dynamics of these three axes. For example, when the national distribution system collapsed during the Arduous March, women-led markets emerged spontaneously, and the government controlled and managed them through various methods such as crackdowns, permits, and bribes, absorbing part of the market into the institutional system. The July 1st Economic Measures and the introduction of the comprehensive market promoted the formalization of the market and the emergence of capitalists (wartime operational control), and the currency reform and the New Economic Management Measures led to attempts to strengthen the state’s control once again.
The pattern that appears repeatedly in the Pyongyang market economic system is clear. First, power (WPK) manages the market and capital through granting permits, licenses, and monopolies, and obtains informal profits through bribes.
Second, capitalists access power and the market through investment and bribes, and reinvest profits from the market to expand their economic influence.
Third, the market (women) carries out self-sustaining economic activities in various forms such as women-led commercial activities, home-based handicrafts, and alley markets, and repeatedly survives and adapts in the gap between power and capital.
This triangular structure reveals the essence of the North Korean market economy, which is a mixture of formal and informal, legal and illegal, control and autonomy. Each entity does not exist independently, but is intertwined with one another through various media such as bribes, permits, investments, and profits. This complex interaction is the vitality and driving force of change in the Pyongyang market economy.
In the end, the evolution of the Pyongyang market economy is a process in which events (policy changes, crises, introduction of institutions, etc.) and patterns (repeated interactions of the triangular structure) interlock, and the entire system constantly adapts and reconstructs itself. From a systems thinking perspective, the future of the North Korean market economy should also be understood as a continuation of this dynamic structure and behavior.
4. Complex Evolution of the North Korean Market Economy
The evolution of the Pyongyang market economy took place within the flow of structural change, transitioning from a state-led planned economy to an autonomous market economy (private consignment market economy), and then to a private-led market economy. After the collapse of the national distribution system following the ‘Arduous March’ in the 1990s, spontaneous markets (jangmadang) emerged throughout North Korea, including Pyongyang, and this became the starting point of a complex economic system in which the boundaries between official and unofficial, state and private sectors gradually blurred.
Since then, Pyongyang’s market economy has evolved into a dual structure where official and unofficial, control and autonomy, legality and illegality coexist. Through the currency reform in 2009, various economic entities such as moneylenders (new capitalists), merchants, and consumers began to develop a spirit of not trusting the state and creating their own lives, which led to substantial changes such as the privatization of the means of production, the development of distribution networks, the routineization of foreign currency transactions, and the modernization of markets. As the institutionalization and modernization of the market economy accelerated under Kim Jong-un, Pyongyang became the hub of the national distribution network and the center of a new consumer culture.
These changes are not simply economic phenomena; they are the result of a systemic evolution in which social and institutional structures and resident behavior interlock to create a new economic order. The North Korean economy still maintains the facade of a socialist planned economy, but in reality, marketization and privatization have become the core of the people's lives and economic activities. The evolution of Pyongyang's market economy is expected to become more complex and dynamic in the future.
*Author/Professor Kwak In-ok
