 ▲ 26일(현지시간) 현대차그룹은 미국 조지아주 엘라벨(Ellabell)에 위치한 ‘현대자동차그룹 메타플랜트 아메리카(Hyundai Motor Group Metaplant America, HMGMA)’의 준공식을 개최했다. HMGMA 근로자 ‘메타프로(Meta Pros)’들이 아이오닉 9을 조립하는 모습. (사진=현대차그룹 제공) 2025.03.27. © 브레이크뉴스 |
브레이크뉴스 정명훈 기자= 미국 이민당국이 현대자동차그룹과 LG에너지솔루션의 조지아주 합작 배터리 공장(HL-GA 배터리회사) 건설 현장에서 대규모 불법체류자 단속을 벌여 한국인 300여 명이 구금되는 사태가 벌어졌다. 이에 우리 산업계는 “투자를 장려하면서 필수 인력 투입을 가로막는 모순”이라며 강하게 반발하고 있다.
5일(현지시간) AP통신 보도에 따르면 미 국토안보수사국(HSI), 이민세관단속국(ICE) 등은 조지아주 브라이언카운티의 현대차-LG 엔솔 합작 배터리 공장 건설현장을 급습해 475명을 체포했다.
구금된 이들 중 상당수가 한국인으로 알려졌다.
HSI는 “이들 대부분이 불법 체류 중이거나 체류 자격을 위반한 상태였다”며 “비자 면제프로그램(ESTA)으로 입국해 불법 취업한 경우, 비자 초과 체류, 불법 국경 월경 등이 포함됐다”고 설명했다.
이와 관련, 도널드 트럼프 미국 대통령은 이날 백악관 집무실에서 “이 사안에 대해선 방금 보고를 받았다”면서 “그들은 불법 체류자였고 ICE가 본분을 다했을 뿐”이라고 말했다.
이어 “많은 불법체류자가 그곳에서 일해 왔다는 게 내 이해”라며 “이들은 바이든 행정부 때 들어온 사람들”이라고도 했다.
이에 산업계는 즉각 반발했다. 한 업계 관계자는 “전문직 비자인 H-1B 발급이 제한적인 상황에서 건설 현장은 어쩔 수 없이 단기 비자에 의존할 수밖에 없다”면서 “투자를 독려해 놓고 불법체류자로 단속하는 것은 앞뒤가 맞지 않는다”고 트럼프 행정부를 비판했다.
또 다른 관계자는 “숙련 인력을 ESTA나 B1 비자로 단기 파견하는 경우가 흔하다”며 “이번 사태는 언제든 재발할 수 있다”고 우려를 나타냈다.
실제 2020년에도 SK배터리아메리카(SKBA) 조지아 공장 건설현장에서 한국인 근로자 13명이 불법체류 혐의로 체포됐다 풀려난 바 있다. 당시 업계는 “이번처럼 대규모 단속이 반복되면 배터리뿐 아니라 반도체, 자동차, 조선 등 다른 산업의 미국 투자도 위축될 것”이라고 입을 모았다.
일각에서는 미국 정부가 이번 조치를 계기로 자국 건설사 활용을 압박하려 한다는 해석도 나온다. 그러나 한국 기업들은 기술 유출 우려와 높은 인건비 부담 등을 이유로 난색을 표하고 있다.
한편 우리 정부에서도 즉각 대응에 나섰다. 외교부는 조기중 주미국대사관 총영사와 주애틀랜타 총영사를 현장에 급파해 대책반을 꾸리고 구금된 국민 보호에 나섰다. 한국 기업과 무역협회는 이번 사태를 계기로 한국인 전문가 전용 취업비자(E-4) 신설 등 제도 개선을 미 정부에 요구하고 있다.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Trump Detains 300 Koreans at Hyundai Motor and LG Ensol US Plants, Saying "There Were Many Illegal Immigrants"
US immigration authorities conducted a large-scale crackdown on illegal immigrants at the construction site of a joint battery plant between Hyundai Motor Group and LG Energy Solution in Georgia, resulting in the detention of approximately 300 Koreans. The Korean industry is strongly protesting, claiming that this is a contradiction between encouraging investment and obstructing the deployment of essential workers.
According to an Associated Press report on the 5th (local time), Homeland Security Investigations (HSI) and Immigration and Customs Enforcement (ICE) raided the construction site of the Hyundai Motor and LG Ensol joint battery plant in Bryan County, Georgia, arresting 475 people.
Many of those detained were reportedly Korean nationals.
HSI explained, "Most of these individuals were either in the country illegally or had violated their immigration status. This included illegal employment under the Visa Waiver Program (ESTA), overstaying their visas, and illegally crossing the border."
In this regard, US President Donald Trump stated in the Oval Office that day, "I just received a briefing on this matter. They were illegal immigrants, and ICE was simply doing its job."
He continued, "My understanding is that many illegal immigrants have been working there," adding, "They came in during the Biden administration."
The industry immediately protested. One industry official criticized the Trump administration, saying, "With limited H-1B visas for professional workers, construction sites have no choice but to rely on short-term visas. It's inconsistent to encourage investment and then crack down on illegal immigrants."
Another official expressed concern, saying, "It's common for skilled workers to be dispatched for short periods using ESTA or B1 visas. This situation could happen again at any time."
In 2020, 13 Korean workers were arrested and later released on charges of illegal immigration at the SK Battery America (SKBA) Georgia plant construction site. At the time, the industry unanimously stated, "If large-scale crackdowns like this one continue, US investment in other industries, such as semiconductors, automobiles, and shipbuilding, will decline, not just in batteries."
Some interpret this measure as an attempt by the US government to pressure Korean companies to utilize domestic construction companies. However, Korean companies are expressing reluctance, citing concerns about technology leaks and high labor costs.
Meanwhile, the South Korean government also took immediate action. The Ministry of Foreign Affairs dispatched Consul General Cho Ki-jung from the US Embassy in Korea and Consul General Cho Ki-jung from Atlanta to the scene, forming a task force to protect the detained citizens. Korean companies and trade associations are using this incident as an opportunity to call on the US government to improve the system, including the creation of a new work visa (E-4) exclusively for Korean professionals.
