 ▲ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
우크라이나가 러시아에 맞서 결사적으로 항전을 지속하고 있다. 하지만 이는 인구 통계학적으로 이와 같은 항전이 인구가 급감하는 위기가 평화협상이 진행되면 종결될 것이라는 전망이 적지 않았다. 25세 이상 남성들이 전쟁에 징집되어 전선에서 러시아군에 의해 전사하거나 부상당하고, 여성들과 아이들은 전쟁을 피해 인근 국가로 피난을 가게 되면서 전쟁이 개시되기 이전과 비교하여 우크라이나 인구는 수백만 명이 줄어들었다. 거기에다 러시아군이 점령한 돈바스 지역과 자포로제, 헤르손 주 주민들이 속속 러시아 국적을 취득하고 있다. 이들은 우크라이나 국민이건, 러시아 국민이건 상관없이 평화롭게 살 수 있다면 그만이라는 생각을 갖고 있다. 그런데 그동안 우크라이나 정부에서 하고 있는 진짜 고민은, 징집 대상이 아니더라도 출국이 금지 된 18~25세 젊은 남성들이 징집될까 두려워하여 무작정 해외로 도피하는 문제였다.
징집이 가능해진 연령인 25세가 다가오면, 기를 쓰고 인근 국가인 루마니아와 헝가리로 불법 출국하는 예비 징집 대상자들의 시도가 이어졌기 때문이다. 더불어 해외 출국이 가능한 18세 이전에 부모들과 함께 유학을 명분으로 미리 해외로 떠나 아예 돌아오지 않는 경우도 많다. 우크라이나는 지난 8월 27일부터 18~22세 남성들의 해외 여행을 전격 자유화 했다. 이들 연령대들은 언제든지 해외에 나갈 수 있기 때문에 굳이 불법적으로 해외로 도피하지 않아도 된다는 뜻이었다. 우크라이나 정부는 18~22세 남성을 대상으로 한 해외여행 자유화 조치를 도입했던 이유가 학생들이 대량으로 국외 탈출을 하고 있는 것을 주 원인으로 꼽았다. 실제로 이와 같은 조치가 시행되기 이전에는 청년들이 우크라이나 정부 단체에서 한 앙케이트 설문조사에서 언제든지 우크라이나를 떠날 준비가 되었다고 응답했기 때문이다. 이처럼 지옥이나 마찬가지인 우크라이나를 떠난 청년들 10명 중, 9명은 고국인 우크라이나로 돌아오지 않을 것이라 이민 정책국이 진단했다.
가면 러시아 군의 대포법 될 것이 뻔한데 굳이 우크라이나에 있다가 군대로 강제 징집될 이유가 없다. 물론, 일각에서는 18~22세 남성들의 해외여행 자유화는 전쟁이 끝난 이후, 청년들이 젤렌스키 정권에 표를 줄 수 있을 것이다는 정치적인 노림수라는 분석도 나오고 있는 판이다. 물론 이처럼 해외여행 자유화에 대해 반대하는 사람들도 적지 않았다. 18~22세 연령대의 남성들이 합법적으로 대거 해외에 빠져 나갈 가능성이 매우 높다는 우려를 하고 있기 때문이다. 물론 이 정책에 대해 정부 각료들과 국방부, 최고라다에서 찬반이 팽팽하게 이어지고 있는 상황이다. 그런 상황에서 최고라다 여당 의원들은 해외여행 자유화에 만장일치로 찬성하면서 지난달 말부터 시행되었다. 그동안 정부의 계엄령과 총동원령으로 인해 죽음을 불사해서라도 불법적으로 국경을 넘을 수밖에 없었던 청년들은 이제는 아예 합법적으로 해외 출국에 나서기 시작했다. 이는 누구나 다 예상했던 바다. 그런데 정작 문제는 그 규모가 감당할 수 있는지의 여부에 따라 달려있다.
우크라이나의 해외자유화 조치 이후 18세~22세 우크라이나 남성들이 폴란드로 입국하는 사람의 수가 12배 이상 증가했다. 특히 폴란드 매체 제치포스폴리타(Rzeczpospolita)는 우크라이나의 해외여행 자유화 조치가 시행되었던 첫 주부터 18~22세 연령대의 우크라이나인들이 폴란드에 입국하는 수가 전쟁 발생 초기 때처럼 급속도로 증가했다고 언급했다. 특히 하루 입국자의 수가 6,100명에 이른다고 했다. 그 이전 만해도 18~22세 연령대의 남자가 입국한 경우, 500명 정도가 고작이었다. 이에 폴란드 공영방송 TVP는 출국금지가 풀리고 해외여행이 합법화 된 이후 일주일 동안 국경을 넘어 폴란드에 입국한 18~22세 우크라이나인이 약 10,000명 가량 기록적으로 늘었다고 전했다. 특히 국경 접경 지역인 포드카르파체(Podkarpackie) 주에는 18~22세 연령대 입국자가 하루에 최대 5,600명으로 집계되어 일주일 새 12배 이상 증가했고, 루블린 주에서는 하루 입국 4,000명으로 이전보다 10배 이상 늘어났다. 대부분의 18~22세 남성들은 정부가 출국금지를 해제하자마자 기차표를 끊었다고 한다.
특히 러시아의 미사일 위협과 우크라이나 군 당국의 징집 가능성이 있는 삶을 더 이상 이어갈 수 없었다고 토로하기도 했다. 대부분 20대 초반의 경우, 같은 직장 동료들이 징병 검사를 위해 강제로 끌려가는 장면을 목격한 뒤, 검문을 피하기 위해 아예 외출조차도 하기 어려웠다고도 했다. 이에 해외여행 자유화를 비판한 최고라다의 로만 코스텐코(Роман Костенко) 의원은 18~22세 청소년들의 해외여행을 허용한 것은 잘못된 일이라며 안 그래도 전선에 병력이 부족한데 떠난 젊은이들이 다시는 고국으로 돌아오는 일이 없을 것이라며 병력 부족 현상은 심화될 것이라 주장했다. 이같은 상황에서 최근 페이스북 등에 올라온 키예프 세브첸코 대학 1학년 학생의 사진을 보면 거의 여성들만 나와 있기는 충격적인 모습이 나타났다. 9월 새 학기 당시 키예프 세브첸코 국립대학 경제학부 강사인 안드레이 딜리가치가 페이스북에 올린 1학년 학생 사진은 대다수가 여학생이었다.
이 사진을 보고 언급한 우크라이나의 경제학자 글렙 비슐린스키(Глеб Висулинский)는 "이 사진으로 뭔가 다른 것을 말하고 싶었을 것이다. 그러나 나는 18세 이상 남성에게 3년 동안 국경을 폐쇄한 결과가 그렇다고 생각한다"고 댓글을 남겼다. 이는 남학생들이 아예 입학하지 않았다는 것으로 해석하고 있는 것이다. 그러나 대학보다 더 큰 문제는 초중등학교인 쉬꼴라에 취학하는 아동과 학생들이 급격히 감소했다는 것이다. 우크라이나의 쉬꼴라 학제는 11년 혹은 12년제로 러시아의 쉬꼴라 학제와 같다. 쉬꼴라에 취학한 학생은 374만 명으로, 우크라이나가 독립한 30년 이래, 가장 적은 것으로 나타났다. 이는 부모를 따라 해외로 나가 돌아오지 않았기 때문으로 추정된다. 현재 UN의 보고에 따르면, 전 세계적으로 3~17세의 우크라이나 난민은 약 140만 명 정도로 추산되고 있다. 유네스코도 작년 2024년 EU에 거주하는 우크라이나 학생을 약 665,000명으로 집계했다. 이진희 기자의 바이러시아에 따르면 올 해 2025년에 취학한 학생 수는 2024년에 314,000명보다 20% 감소한 252,000명으로 줄었다고 했다.
세르게이 바박(Сергей Бабак) 최고라다 교육위원회 위원장은 우크라이나 현지 매체 ZN과의 인터뷰에서 올해는 6세 자녀를 해외로 데려가는 부모가 거의 없으며, 오히려 자녀를 데리고 돌아오고 있긴 하지만, 전쟁 발발 직후에 이르러 대거 출국이 잦고 전반적인 출산율이 감소하면서 취학 아동들은 계속 감소할 것이라 말했다. 우크라이나의 쉬꼴라 졸업생도 2024년 급격히 감소했다. 미하일로 빈니츠키(Михайло Винницький) 교육부 차관의 말에 의하면 2025년 208,000명이 국가 졸업 시험인 NMT에 응시했다고 밝혔다. 공식 통계에 따르면 지난해 NMT 응시자 수는 283,370명. 1년 만에 75,000명 이상인 26% 정도가 줄어든 것이다. 이에 따라 교육부는 9월부터 45명 미만 규모의 학교에 대한 지원금을 중단하기로 결정했다. 결국 학교의 폐쇄 및 유지할지의 여부는 지방자치단체에 맡겼고, 정리 과정에 있다. 취학 아동과 학생 수가 감소함은 앞으로 우크라이나 미래의 인구 동향에 있어 매우 결정적인 영향을 끼칠 것이다. 그리고 우크라이나 내의 평화가 늦어질수록 우크라이나의 인구 위기는 더욱 심화할 것으로 보이며 민족 소멸 단계에 진입할 가능성이 높아질 것으로 보인다. 한 민족이 소멸된다니 참으로 무서운 일이 아닐 수 없다.
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Ukraine's Population Crisis: If Mistakes Are Made, Ukrainians Could Face Extinction
Columnist Jeong Gil-seon
Ukraine continues its desperate struggle against Russia. However, demographically, there were many predictions that this struggle, coupled with the rapid population decline, would end with peace negotiations. Men over 25 are being drafted into the war, killed or wounded by Russian forces on the front lines, and women and children are fleeing the fighting to neighboring countries. As a result, Ukraine's population has declined by millions compared to before the war began. Furthermore, residents of the Russian-occupied Donbas region, Zaporizhzhia, and Kherson Oblast are rapidly acquiring Russian citizenship. They believe that as long as they can live in peace, regardless of whether they are Ukrainian or Russian, they are happy. However, the real concern for the Ukrainian government has been the fear of conscription among young men aged 18-25, who are prohibited from leaving the country even if they are not subject to military conscription, and who are fleeing abroad.
As the age of 25, the age at which military conscription becomes possible, approached, potential conscripts desperately attempted to illegally flee the country to neighboring countries like Romania and Hungary. Furthermore, many individuals, before the legal age of 18, left with their parents under the pretext of studying abroad and never returned. Ukraine, on August 27th, dramatically liberalized international travel for males aged 18 to 22. This meant that these individuals could travel abroad at any time, eliminating the need for illegal escapes. The Ukrainian government cited the mass exodus of students as the primary reason for introducing this liberalization measure for males aged 18 to 22. Indeed, prior to this measure, young people responded to a survey conducted by a Ukrainian government agency that they were ready to leave Ukraine at any time. The Migration Policy Bureau estimated that nine out of ten young men who left this hellish country would never return to their homeland.
There's no reason to stay in Ukraine and be forcibly conscripted into the military, as it would be a clear case of Russian military cannon law if they go. Of course, some analysts believe the liberalization of overseas travel for men aged 18-22 is a political ploy to win votes from young men for the Zelensky regime after the war. There were also many who opposed this liberalization, fearing a significant potential for a large number of men aged 18-22 to legally flee the country. This policy faced sharp disagreements among government ministers, the Ministry of Defense, and the Supreme Rada. Against this backdrop, the ruling party's Supreme Rada unanimously voted in favor of liberalizing overseas travel, which went into effect at the end of last month. Young people who had previously been forced to illegally cross the border, even at the risk of death due to the government's martial law and general mobilization orders, are now beginning to legally travel abroad. This was expected. However, the real issue lies in whether the scale of the movement can be managed. Since Ukraine's liberalization of travel abroad, the number of Ukrainian men aged 18 to 22 entering Poland has increased more than twelvefold. Polish media outlet Rzeczpospolita noted that the number of Ukrainian men aged 18 to 22 entering Poland has increased rapidly since the first week of the liberalization, reminiscent of the early days of the war. The number of daily arrivals reached 6,100. Prior to this, the number of men aged 18 to 22 entering the country was only around 500. Polish public broadcaster TVP reported that the number of Ukrainian men aged 18 to 22 crossing the border into Poland has increased by a record 10,000 in the week since the travel ban was lifted and travel abroad was legalized. In particular, the border region of Podkarpackie Oblast saw a daily peak of 5,600 arrivals among those aged 18-22, a more than twelvefold increase in a week. In Lublin Oblast, daily arrivals reached 4,000, a more than tenfold increase. Most men aged 18-22 reportedly purchased train tickets as soon as the government lifted the travel ban.
They also expressed an inability to continue living with the threat of Russian missiles and the possibility of conscription by the Ukrainian military. Most of them, in their early 20s, reported that after witnessing coworkers being forcibly taken away for military examinations, they were unable to even leave their homes to avoid being checked. Roman Kostenko, a member of the Supreme Rada, criticized the liberalization of overseas travel, stating that allowing youth aged 18-22 to travel abroad was wrong. He argued that the shortage of troops on the front lines was already severe, and that young people who left would never return home, exacerbating the shortage. Against this backdrop, a recent photo of first-year students at Kyiv Shevchenko National University, which was posted on Facebook, was shockingly composed entirely of women. In September, during the start of the new semester, Andrei Diligich, an economics lecturer at Kyiv Shevchenko National University, posted a photo of first-year students on Facebook, showing a majority of them being female.
Ukrainian economist Gleb Visulinsky commented on the photo, saying, "They probably wanted to say something different with this photo. But I think this is the result of three years of border closures to men over 18." He interpreted this to mean that male students were not enrolled at all. However, a bigger problem than universities is the sharp decline in children and students enrolled in shkola, or primary and secondary schools. Ukraine's shkola system is similar to Russia's, with an 11- or 12-year school system. The number of students enrolled in shkola stands at 3.74 million, the lowest since Ukraine's independence 30 years ago. This is believed to be due to many leaving the country with their parents and not returning. According to a current UN report, there are an estimated 1.4 million Ukrainian refugees aged 3 to 17 worldwide. UNESCO also estimated that there will be approximately 665,000 Ukrainian students residing in the EU in 2024. According to Lee Jin-hee's By Russia, the number of students enrolled in shkola in 2025 will drop by 20% from 314,000 in 2024 to 252,000.
In an interview with local Ukrainian media outlet ZN, Sergei Babak, chairman of the Supreme Rada's Education Committee, said that while few parents are taking their six-year-old children abroad this year and that some are bringing them back, the number of school-age children will continue to decline due to the large-scale emigration immediately following the outbreak of the war and the overall declining birth rate. The number of Ukrainian shkola graduates also dropped sharply in 2024. According to Deputy Education Minister Mikhailo Vinnitskyi, 208,000 students took the NMT, the national graduation exam, in 2025. According to official statistics, the number of NMT candidates last year was 283,370, a decrease of more than 75,000, or 26%, in just one year. As a result, the Ministry of Education decided in September to stop subsidizing schools with fewer than 45 students. Ultimately, the decision to close or maintain the school was left to local governments, and the process of restructuring is ongoing. The decline in the number of school-aged children and students will have a critical impact on Ukraine's future demographic trends. Furthermore, the longer peace within Ukraine is delayed, the more severe the demographic crisis will become, increasing the likelihood of entering a phase of national extinction. The annihilation of a nation is truly terrifying.
