 ▲필자/ 곽인옥 교수. ©브레이크뉴스 |
1. 서론
북한 사회에서 흔히 권력의 중심은 최고지도자와 중앙당 간부로 인식된다. 그러나 평양 장마당과 시장경제 활동을 관찰하면, 새로운 권력 축이 등장하고 있음을 알 수 있다. 그것은 신흥 자본가 계층인 돈주(‘돈의 주인’ 준말)다. 돈주는 단순한 상인이 아니라, 무역, 운송, 부동산, 식당업, 국영 기업소까지 실질적 장악력을 행사하며 경제적·사회적 영향력을 발휘한다. 오늘날 “돈이 권력이다”라는 관찰은 더 이상 은유가 아닌 현실이다.
그렇다면 돈주는 독자적으로 권력을 행사할 수 있을까? 현실은 그렇지 않다. 돈주의 부와 영향력은 권력기관의 묵인과 결탁 없이는 유지될 수 없다. 뇌물, 인맥, 비공식 허가권이 결합되어야만 시장에서 살아남을 수 있다. 한 탈북민은 장사만 잘해서는 안 되고, 경찰과 보위부, 조직지도부 인사와의 관계를 잘 관리하며 정기적으로 금액을 맞춰주어야 한다고 증언했다. 장마당에서 발생하는 일상의 경제 활동 속에서, 권력과의 결탁은 필수적이다.
북한 권력기관 중 핵심은 조직지도부이다. 조직지도부는 인사권, 감찰권, 자원 배분권을 통합하며 사회 전반을 조율하는 ‘허가증 발급소’ 역할을 수행한다. 장마당 상인, 무역회사 사장, 군 장성 등 거의 모든 계층의 경제적·사회적 활동은 조직부의 허가와 묵인 없이는 지속될 수 없다. 권력기관의 이러한 통제와 시장경제의 결탁 관계를 이해하지 못하면, 북한의 경제를 제대로 분석할 수 없다.
본 칼럼은 이러한 결탁 구조를 거시적 권력 분석과 미시적 사례 분석을 결합해 추적한다. 권력기관의 구조와 기능, 돈주와 권력기관 간 결탁 사례, 하이브리드 생존경제가 체제 안정과 주민 생존 전략에 미치는 영향까지 심층적으로 살펴본다.
2. 북한 권력기관 구조와 기능
북한 권력기관의 구조와 기능은 단순히 당·국가 질서 유지에 국한되지 않고, 시장과의 교차 지점에서 실질적인 경제적 권력의 중추로 작동한다. 특히 조직지도부, 보위부, 그리고 지방 당 조직은 권력의 위계와 견제를 통해 상호 보완적 삼각 구조를 형성하며, 나아가 북한식 하이브리드 생존경제의 제도적 골격을 뒷받침한다. 이를 심화적으로 분석하면 다음과 같다.
● 조직지도부: 권력의 심장부
조직지도부는 북한 정치체제의 실질적인 인사·사찰·분배권 독점 기관이다. 다른 사회주의 국가에서 흔히 볼 수 있던 당 조직 장악 기관보다 훨씬 광범위한 권한을 행사하며, 단순한 당 인사 관리 부서가 아니라 정치적 생명줄을 쥔 최종 심사자로 기능한다.
▶인사권: 당·정·군 핵심 간부 인사 배치 권한을 독점한다. 중앙 정치국 위원에서부터 지방 당 비서, 합영회사 경제 간부까지 거대한 인사 사슬은 모두 조직지도부의 손길을 거친다.
▶감찰권: 각 부처 업무뿐 아니라 개인의 생활 규율까지 점검한다. 당 간부의 사적 생활, 외화 사용, 자녀 학업 등 사소한 영역까지 보고 체계를 통해 감시한다.
▶자원 통제권: 장마당·무역·합영 구조 승인권을 보유한다. 즉, 상업 활동의 합법/불법 구분선은 법률 조항이 아니라 조직지도부의 승인·묵인 여부에 의해 결정된다.
이 때문에 상인, 돈주, 무역일꾼, 군 장성 모두 조직지도부와의 네트워크 없이는 지속적인 권력 유지와 경제활동이 불가능하다. 요컨대 조직지도부는 억압 기구를 넘어선 정치·경제 권력의 인프라 허브라 할 수 있다.
● 보위부와 안전기관: 억압과 결탁의 이중성
보위부(국가보위성)와 안전부(사회안전성)는 명목상 체제 안정 유지, 반체제 색출이라는 "국가 보위" 기능을 맡고 있으나, 실제로는 경제 질서의 암묵적 규율자로 변모하였다.
▶시장 단속: 장마당 단속은 일정한 주기보다는 결탁의 윤활성에 따라 강도와 빈도가 달라진다. 일시적 강력 단속은 공포 효과 창출용이지만, 장기적으로는 상인들로부터 뇌물·현물 지원을 확보하는 수단으로 전용된다.
▶경제적 공존: 보위부 간부들은 불법 환전상, 무역회사 대표, 밀수업자와 암묵적 동맹을 맺는다. 단속 권한을 무기로 상인들과 “보호비” 관계를 형성하면서, 동시에 체제 외부 유입 재화를 통제한다.
▶사회 안정 기능: 억압만으로는 시장 질서를 유지할 수 없음을 인식하고, 오히려 권력-상인 간 결탁이 장마당 질서를 안정시키는 조정 메커니즘으로 기능한다. 이는 억압기관이 시장경제 내부에서 새로운 조정자 역할을 맡고 있음을 의미한다.
● 지방 당 조직: 권력의 말단 조정자
지방 당 조직은 중앙의 지침을 시장과 생활 현장에서 구체적으로 번역하고 집행하는 현장 권력의 촉수라 할 수 있다.
▶지역 단위 허가·배분: 시장 입점 허가, 장사 세금(시장 사용료), 무역 회사 지점 운영 권리는 지방 당 간부의 승인을 거쳐야 한다.
▶이해관계 네트워크: 지방 당 간부는 돈주와 결탁하여 생활필수품 유통 체계를 관리한다. 동시에 중앙 지침(가격 통제, 단속 정책)을 현지 조건에 맞게 ‘완화’하거나 ‘변형’한다.
▶상호 조정자 역할: 지방 간부는 조직지도부-보위부-주민 사이의 일상적 갈등을 절충하는 중재자로도 기능한다. 이는 체제가 요구하는 억압 논리와 주민의 생존 논리 사이를 연결하는 실무 차원의 타협 공간이다.
● 권력 삼각 구조의 상호작용
조직지도부·보위부·지방 당 조직의 상호작용은 단순히 권력 기구 간 분업이 아니라, 견제와 균형 속 결탁의 체제를 형성한다.
▶중앙 집중과 지역 자율의 긴장: 조직지도부가 인사와 제도 설계를 통해 큰 틀을 통제하는 한편, 보위부는 단속과 결탁으로 중간 지대를 형성하고, 지방 당은 생활 현장에서 탄력적 조정을 한다.
▶돈주와의 공생: 돈주는 권력기관에 자금·물자 지원을 제공하고, 권력기관은 돈주에게 시장 활동의 안정성을 허용한다. 이는 사실상 국가-시장-개인 권력 삼각 동맹이자, 북한 하이브리드 경제의 작동 원리다.
▶사회 생존 전략 설계: 주민의 생존 전략은 ‘시장 활동 자유’와 ‘권력기관 제한’ 사이에서 조율되며, 이는 권력기관들이 경제 활동을 통제하면서도 이를 일정 부분 허용하는 제도적 생존경제 모델로 귀결된다.
● 북한 하이브리드 생존경제의 동력
이 권력기관 삼각 구조는 북한식 생존경제의 핵심 동력이다. 억압과 허용이 교차하면서 형성된 자율·통제의 경계가 곧 북한 주민들의 생존 환경을 규정한다.
권력기관은 단순한 억압자(리바이어던)가 아니라, 시장경제의 암묵적 설계자가 된다. 돈주와 주민들은 권력기관과의 “결탁 네트워크” 속에서 생존을 유지한다. 권력기관 상호 간 견제와 결탁은 체제 내부의 복합적 안정 메커니즘으로 작동하며, 이는 다른 사회주의 체제에서 보기 드문 북한적 특수성이다.
이 결과, 북한 권력기관은 국가 권력 → 경제권 → 주민 생존 전략을 관통하는 다층적 연결축을 형성하며, 바로 이 지점에서 북한 하이브리드 생존경제의 제도적 특성이 가장 극명하게 드러난다.
3. 돈주-권력기관 결탁
북한의 돈주-권력기관 결탁 구조는 단순히 부정부패나 개인적 이해의 교환을 넘어, 하이브리드 생존경제의 제도적 핵심으로 자리 잡고 있다. 이는 국가 권력과 시장 자본이 상호 침투하면서 공존할 수 있는 ‘중간 지대’를 창출하는 과정이며, 북한 경제 시스템의 실제 작동 원리를 보여준다.
● 권력기관의 이해관계
권력기관은 원래 시장 활동을 감시하고 통제해야 하는 주체다. 그러나 구조적 자원 부족과 국가 경제의 불안정 속에서 이들 기관은 사실상 ‘비공식 조세기관’처럼 움직인다. 공식 임금과 예산만으로는 유지할 수 없는 권력운영의 재정을, 돈주와 상인들로부터의 뇌물과 결탁을 통해 충당한다. 이로써 권력기관은 시장을 억압하기보다 사실상 후견인으로 전환된다.
● 돈주의 전략적 선택
돈주는 합법적 외피를 만드는 데 주력한다. 자신의 자본을 단순히 비공식 거래 속에 남겨두지 않고, 권력기관의 이름·직위·가족 인맥을 통해 ‘제도화된 보호막’을 얻는다. 예컨대, 조직지도부나 보위부 간부 친척 명의의 합영회사는 단순히 법적으로 등록된 회사라기보다, 돈주 자본이 권력의 후견적 가림막 안에서 안전하게 움직일 수 있는 장치다. 이를 통해 돈주는 단속의 위험에서 벗어나고, 동시에 사회적 영향력을 확대한다.
● 장마당의 이중적 성격
장마당은 북한 주민에게는 생계의 최전선이지만, 권력-경제 결탁의 실험장이자 훈련장이기도 하다. 상인들은 단순히 상품을 판매하는 경제 행위자가 아니라, 권력 기관과 어떤 형태로든 연결망을 맺어야만 존속할 수 있다. 단속과 허용, 뇌물 제공과 보호망 형성의 경험 자체가 주민들로 하여금 ‘권력과 경제는 불가분 관계’라는 사회적 학습을 가능케 한다. 즉, 장마당은 시장경제가 단순히 자생한 공간이 아니라 권력-경제 네트워크가 얽힌 하이브리드 권력 구조를 재생산하는 장이다.
● 권력-경제 상호의존 구조
권력기관은 돈주에게 ‘비공식 제도적 안정성’을 제공한다. 이는 합법적 시스템이 사실상 무력화된 상황에서 경제 질서를 유지하는 비공식 장치다.
돈주는 권력기관을 재정적으로 보완하고, 권력기관은 돈주를 제도적으로 보호한다. 양자는 서로의 약점을 보완하며 공생한다.
주민들은 이 구조 속에서 ‘권력-경제 상호의존’이라는 암묵적 질서를 학습하고, 개인적 생존 전략을 이 암묵적 제도에 맞추어 조정한다.
● 체제 안정과 생존의 분기점
돈주-권력기관 결탁은 단순한 생존 장치에 그치지 않고 체제 유지의 기능으로 확장된다. 국가가 직접 통제하지 못하는 경제 영역을 간접적으로 관리하며, 주민들에게는 불안정한 시장 활동을 비교적 안정적으로 수행할 수 있는 공간을 제공한다. 이로써 체제의 균열을 막는 ‘안정 밸브’로 작동한다. 돈주의 생존이 권력기관의 지속 가능성을 보장하고, 동시에 체제의 상대적 안정이 주민의 최소한의 생존을 가능케 하는 다층적 상호작용이 구축된다.
북한의 결탁 구조는 단순한 부패 현상이 아니라 제도 대체 메커니즘이다. 국가의 공식 제도가 기능 부전 상태에 있음에도 불구하고, 결탁 네트워크는 사실상의 규칙과 질서를 제공한다. 이 구조는 하이브리드 생존경제의 지속적 동력이자, 체제 안정의 정치경제학적 핵심이 된다. 즉, 북한의 돈주-권력기관 결탁은 국가권력과 시장 자본이 상호 적대적으로만 존재하는 것이 아니라, 상호 보완하는 ‘공유 지대’를 통해 체제와 생존을 동시에 기획하고 유지하는 구조다. 이는 부패가 아니라 ‘생존적 제도화’의 일환으로 이해할 수 있다.
4. 하이브리드 생존경제와 체제 안정
북한의 하이브리드 생존경제는 단순히 혼재적 경제구조라기보다 체제 안정의 핵심적 메커니즘으로 기능한다. 이 체제는 시장화와 계획경제의 단순 병존이 아니라, 권력의 생존전략과 주민의 생존전략이 맞물린 공생적 균열 구조라 할 수 있다.
● 권력-시장 결탁의 제도화
공식 계획경제가 형식적으로 배급제, 행정가격, 국영기업을 유지하지만 이는 더 이상 실질적 생존 기능을 담당하지 않는다. 반면, 주민들은 장마당과 달러·위안 기반 거래를 통해 생존을 확보한다. 이 과정에서 권력기관은 직접적으로 시장을 금지하지 않고, 묵인과 과세, 보호비 형태로 간접 관리한다. 이는 시장을 체제 불안 요인이 아니라 권력 재생산 장치로 전환시킨다. 다시 말해, 권력기관은 비공식 경제를 통해 이익을 추구하면서도 사회적 불만을 관리하는 권력-시장 결탁의 제도화를 실현한다.
● 돈주의 정치경제적 위상
돈주는 단순한 부유한 상인 계층이 아니라 체제 안정의 협력자이자 체제 위험의 잠재적 원천이다. 돈주는 합영회사, 수입 대행, 운송 네트워크 등에서 활동하며 자본축적을 꾀한다.
그 자본은 국가와 권력기관의 자금난을 보완하며, 동시에 주민 생존을 지탱하는 기반이 된다. 하지만 이 과정에서 합법과 비합법의 경계를 흐리며 권력기관에 뇌물·보호비를 지급하고, 정치적 후견-경제적 의존 관계를 형성한다.
따라서 돈주의 존재는 북한 경제를 ‘이중 구조의 불안정성’으로 몰아가는 대신, 체제와 시장의 협력적 균열을 통해 권력 유지에 기여하는 장치가 된다.
● 주민 생존과 체제 정당성
탈북민들이 일관되게 증언하는 바는 “시장 없이는 굶어죽는다”는 사실이다. 그러나 시장만으로는 살아남을 수 없다. 권력기관과의 연계, 최소한의 "체제 협력" 없이는 시장 활동이 언제든 탄압당할 수 있기 때문이다.
이러한 구조는 세 가지 효과를 낳는다.
▶경제적 안정: 장마당을 통한 물자 공급과 돈주의 자본이 주민 생존을 보장한다.
▶사회적 안정: 권력기관은 시장을 억누르지 않고 관리하여 체제에 대한 집단적 저항을 회피한다.
▶정치적 안정: 시장 활동이 권력기관 생계와 지도자 권력 균형으로 연결되면서 최고지도자의 통치 정당성을 우회적으로 보완한다. 즉, ‘시장화는 체제를 약화시킨다’는 기존의 전제 대신, 북한은 시장을 체제 안정의 보조축으로 전환시킨 셈이다.
● 새로운 분석 틀로서의 함의
하이브리드 생존경제는 계획경제의 실패 또는 단순 시장화로는 설명될 수 없는 제도적 진화 현상이다. 북한은 시장화라는 외부 충격을 억제하는 대신 내재화하고, 생존경제와 권력경제가 상호 의존하는 구조로 재조직했다.
이는 체제를 자동적 붕괴 대신 점진적 자기조정(self-adjusting) 메커니즘으로 이해해야 함을 보여준다. 동시에, 권력집단과 시장 세력의 공생이 장기적으로 체제 융합적 안정(fusion stability) 을 형성할 수 있다는 점에서, 중국이나 베트남식 개혁개방과는 다른 북한 특유의 제3의 경로를 드러낸다. 즉, 북한의 하이브리드 생존경제는 단순히 비공식 경제가 국가를 잠식하는 과정이 아니라, 권력과 시장이 결탁하며 체제를 재조정하고, 재정당화하며, 재생산하는 ‘생존적 안정성 메커니즘’이라 정의할 수 있다.
5, 결론
북한 사회에서의 진짜 권력은 최고지도자 혼자가 아니라, 돈주와 권력기관이 만들어낸 하이브리드 생존경제 권력구조 속에서 움직인다. 주민의 생존과 시장경제 성장은 단순한 개인적 노력이나 시장 논리만으로 이루어지지 않는다. 권력기관의 묵인과 설계, 돈주와의 결탁 없이는 불가능하다. 오늘날 평양 장마당의 활기는 단순한 경제적 풍경이 아니라, 권력과 경제가 서로를 활용하며 설계한 체계적 구조를 보여주는 증거다.
흥미로운 점은, 북한의 시장경제가 사실상 체제 안정이라는 목표 아래 전략적으로 허용되고 관리되는 경제 공간이라는 사실이다. 장마당과 돈주, 권력기관은 서로에게 의존하며, 단순히 생존을 넘어 정치적 안정과 경제적 효율을 동시에 실현한다. 한 탈북민의 증언처럼, 시장에서 돈을 벌지 못하면 굶지만, 권력과 연결되어야만 안전하다. 경제적 자율성과 정치적 통제가 끊임없이 맞물려 돌아가는 현실이 바로 하이브리드 생존경제다.
또한 하이브리드 생존경제는 단기적 생존 전략을 넘어 신흥 권력 계층과 경제 네트워크를 형성하는 장기적 구조 변화를 반영한다. 돈주와 권력기관의 결탁 구조는 외부 압력과 내부 불만 속에서도 체제적 연속성을 보장하며, 동시에 새로운 경제 권력의 탄생을 가능하게 한다. 앞으로 북한 사회를 연구할 때, 단순히 최고지도자 중심 관점에서 벗어나 권력과 경제의 다층적 네트워크를 이해해야 하는 이유다.
결국 북한에서 ‘진짜 권력자’를 묻는다면, 필자는 이렇게 말하고 싶다. 권력은 단독으로 존재하지 않는다. 경제적 자본과 권력기관의 묵인, 그리고 돈주의 경제력이 얽히고 설키며 비로소 작동하는 구조 속에서 형성된다. 최고지도자의 권위와 조직지도부의 통제, 돈주의 경제력은 서로를 보완하며 북한 사회를 움직이는 상호의존적 힘이다.
마지막으로 강조하고 싶은 것은, 장마당과 돈주를 단순한 ‘생존적 상인’으로 보아서는 안 된다는 점이다. 그들은 체제 안에서 권력과 결탁하며, 경제적 생존과 사회적 안정, 정치적 통제라는 세 가지 목표를 동시에 실현하는 핵심 주체다. 이 관점을 이해할 때, 우리는 단순한 시장경제 연구를 넘어 북한 사회의 권력·경제·생존 전략의 복합적 관계를 파악할 수 있으며, 정책과 학술 연구에서도 한층 깊이 있는 접근이 가능해진다.
*필자/곽인옥 교수
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
[Pyongyang Market Economy Report] Pyongyang's Hybrid Economy: Collusion between Donju and Power Agencies
-Professor Kwak In-ok
1. Introduction
In North Korean society, the Supreme Leader and Central Party officials are often perceived as the center of power. However, observing Pyongyang's marketplace and market economy reveals the emergence of a new power axis: the donju (short for "owners of money"), a new capitalist class. Donju are not simply merchants; they wield substantial control over trade, transportation, real estate, restaurants, and even state-run enterprises, exerting economic and social influence. Today, the observation that "money is power" is no longer a metaphor; it's a reality.
So, can donju exercise power independently? The reality is otherwise. The wealth and influence of donju cannot be maintained without the tacit approval and collusion of power agencies. A combination of bribery, connections, and unofficial authorization is necessary for market survival. One defector testified that it's not enough to simply do business well; one must also manage relationships with the police, the Ministry of State Security, and the Organization and Guidance Department (OGD) personnel and regularly reconcile payments. In the everyday economic activities that occur in the marketplace, collusion with the authorities is essential.
The OGD is the core of North Korea's power structures. It integrates personnel, inspection, and resource allocation authority, acting as a "license issuing office" that coordinates society as a whole. The economic and social activities of virtually all classes—market vendors, trading company presidents, military generals—cannot continue without the Organization and Guidance Department's permission and tacit approval. Without understanding this interplay between the control of power institutions and the market economy, a proper analysis of the North Korean economy is impossible.
This column explores this collusive structure through a combination of macro-level power analysis and micro-level case studies. It delves into the structure and function of power institutions, examples of collusion between donju (donju) and power institutions, and the impact of the hybrid survival economy on regime stability and the survival strategies of its citizens.
2. Structure and Function of North Korean Power Organs
The structure and functions of North Korean power organs are not limited to simply maintaining party and state order. They also function as the backbone of practical economic power at the intersection with the market. In particular, the Organization and Guidance Department (OGD), the State Security Department (SSD), and local party organizations form a mutually complementary triangular structure through power hierarchy and checks and balances, further supporting the institutional framework of North Korea's hybrid survival economy. A more in-depth analysis reveals the following:
● OGD: The Heart of Power
The OGD is the de facto authority in the North Korean political system, monopolizing personnel, surveillance, and distribution. It wields far broader authority than the party organization control agencies commonly found in other socialist countries. It is not simply a party personnel management department, but rather the ultimate arbiter of political life.
▶ Personnel Authority: It monopolizes the appointment and assignment of key party, government, and military officials. The vast personnel chain, from Central Politburo members to local party secretaries and economic executives of joint ventures, all passes through the OGD.
▶ Supervision Authority: It oversees not only the work of each ministry but also the discipline of individual lives. Even the most trivial aspects, such as the private lives of party officials, their use of foreign currency, and their children's education, are monitored through a reporting system.
▶ Resource Control: The party holds the authority to approve marketplaces, trade, and joint venture structures. In other words, the legality/illegibility of commercial activities is determined not by legal provisions but by the approval or acquiescence of the Organization and Guidance Department.
For this reason, merchants, moneylenders, traders, and military generals cannot maintain their power or engage in economic activities without a network with the Organization and Guidance Department. In short, the Organization and Guidance Department is more than just an apparatus of repression; it is an infrastructure hub for political and economic power.
● The State Security Department and Security Agencies: The Duality of Repression and Collusion
The State Security Department (Ministry of State Security) and the Anjeonbu (Ministry of Social Security) are nominally charged with the "national security" function of maintaining regime stability and rooting out dissidents. However, in practice, they have become tacit regulators of economic order.
▶ Market Crackdowns: Market crackdowns vary in intensity and frequency, not according to a set cycle, but rather depending on the lubrication of collusion. Temporary crackdowns are intended to create a fear-inducing effect, but in the long run, they are used as a means to secure bribes and in-kind support from merchants.
▶ Economic Coexistence: State Security Department officials form tacit alliances with illegal money changers, trading company representatives, and smugglers. They leverage their crackdown authority to establish "protection-fee" relationships with merchants, while simultaneously controlling the inflow of goods from outside the system.
▶ Social Stabilization Function: Recognizing that repression alone cannot maintain market order, collusion between power holders and merchants functions as a coordinating mechanism that stabilizes market order. This signifies that the repressive apparatus is taking on a new role as a coordinator within the market economy.
● Local Party Organizations: Coordinators of Power at the Bottom
Local Party organizations can be considered tentacles of local power, specifically translating and implementing central government directives in the marketplace and daily life.
▶ Local Permits and Allocation: Market entry permits, business taxes (market usage fees), and the right to operate trading company branches require the approval of local Party officials. ▶Interest Network: Local party officials collude with the donju (donju) to manage the distribution system for daily necessities. Simultaneously, they "relax" or "modify" central guidelines (price controls, crackdown policies) to suit local conditions.
▶Mutual Coordinator Role: Local officials also function as mediators, reconciling everyday conflicts between the Organization and Guidance Department (OGD), the State Security Department (SSD), and residents. This serves as a practical space for compromise, bridging the gap between the regime's oppressive logic and the residents' survival imperative.
● Interactions of the Power Triangle
The interaction between the Organization and Guidance Department (OGD), the State Security Department (SSD), and local party organizations is not simply a division of labor among power structures; it forms a system of collusion based on checks and balances.
▶Tension between Centralization and Local Autonomy: While the Organization and Guidance Department controls the overall structure through personnel and institutional design, the SSD forms a middle ground through crackdowns and collusion, while the local party provides flexible coordination at the local level.
▶Symbiosis with the donju (donju): The donju provide financial and material support to the power organs, and the power organs allow the donju to maintain stability in market activities. This is effectively a triangular alliance of state-market-individual power, and the operating principle of North Korea's hybrid economy.
▶ Designing Social Survival Strategies: Residents' survival strategies are balanced between "freedom of market activity" and "restrictions on power institutions." This culminates in an institutionalized survival economy model where power institutions control economic activity while also allowing certain aspects of it.
● The Dynamics of North Korea's Hybrid Survival Economy
This triangular structure of power institutions is the core driving force behind North Korea's survival economy. The boundary between autonomy and control, formed by the intersection of oppression and permission, defines the survival environment for North Korean residents.
Power institutions are not simply oppressors (Leviathans), but rather the implicit architects of the market economy. Donju and residents maintain their survival within a "network of collusion" with power institutions. This checks and balances between power institutions function as a complex stabilization mechanism within the system, a unique characteristic of North Korea that is rare in other socialist systems. As a result, North Korea's power institutions form a multi-layered axis of connection that connects state power → economic power → people's survival strategies. It is at this point that the institutional characteristics of North Korea's hybrid survival economy become most evident.
3. Collusion between Donju and Power Institutions
The collusion between Donju and power institutions in North Korea goes beyond mere corruption or the exchange of personal interests; it is at the institutional core of the hybrid survival economy. It is a process that creates a "middle ground" where state power and market capital can coexist through mutual penetration, revealing the actual operating principles of the North Korean economic system.
● Interests of Power Institutions
Power institutions are inherently supposed to monitor and control market activity. However, amidst structural resource shortages and national economic instability, these institutions effectively operate as "unofficial tax agencies." Unable to sustain their operations solely through official wages and budgets, they rely on bribes and collusion with Donju and merchants to finance their operations. Thus, rather than suppressing the market, power institutions effectively become guardians.
● The Donju's Strategic Choices
Donju focus on creating a legal facade. Rather than simply leaving their capital in unofficial transactions, they gain "institutionalized protection" through the names, positions, and family connections of powerful institutions. For example, joint ventures under the names of relatives of officials in the Organization and Guidance Department or the State Security Department are not simply legally registered companies; they serve as mechanisms for donju capital to operate safely within the patronage of power. This allows donju capital to avoid the risk of crackdowns and simultaneously expand their social influence.
● The Dual Nature of the Market
The market is the frontline of livelihood for North Korean residents, but it is also a testing ground and training ground for power-economic collusion. Merchants are not simply economic actors who sell goods; they must establish some form of network with power institutions to survive. The very experience of crackdowns and permits, bribery, and the formation of protective networks, enables residents to learn the social understanding that "power and the economy are inseparable." In other words, the marketplace is not simply a space where a market economy thrives, but rather a place that reproduces a hybrid power structure intertwined with power-economic networks.
● Power-Economic Interdependence Structure
Power institutions provide "unofficial institutional stability" to the donju. This informal mechanism maintains economic order in situations where the legal system is effectively paralyzed.
Donju financially supplement the power institutions, and the power institutions institutionally protect the donju. Both complement each other's weaknesses and coexist.
Within this structure, residents learn the implicit order of "power-economic interdependence" and adjust their individual survival strategies to fit this implicit system.
● The Divide Between Regime Stability and Survival
Collusion between the donju and power institutions goes beyond mere survival mechanisms and extends to the maintenance of the system. It indirectly manages economic sectors beyond the state's direct control and provides residents with a relatively stable space for unstable market activities. Thus, it functions as a "stability valve" that prevents cracks in the system. The survival of the donju ensures the sustainability of the power institutions, while the relative stability of the system simultaneously enables a minimum level of survival for the residents, creating a multi-layered interaction.
North Korea's collusion structure is not simply a phenomenon of corruption, but rather a mechanism for institutional replacement. Despite the dysfunction of the state's official institutions, collusion networks provide de facto rules and order. This structure serves as a persistent driving force for the hybrid survival economy and the political economic core of regime stability. In other words, North Korea's collusion between the donju and power institutions is not simply a system where state power and market capital exist in mutually antagonistic opposition, but rather a structure where both the system and its survival are simultaneously planned and maintained through a mutually complementary "common ground." This can be understood not as corruption but as part of "survival institutionalization."
4. Hybrid Subsistence Economy and Regime Stability
North Korea's hybrid subsistence economy is not simply a mixed economic structure; it functions as a core mechanism for regime stability. This system is not simply a coexistence of marketization and a planned economy, but rather a symbiotic, fractured structure where the survival strategies of the ruling class and the people are intertwined.
● Institutionalization of Power-Market Collusion
While the official planned economy formally maintains a rationing system, administrative prices, and state-owned enterprises, these no longer serve a practical survival function. In contrast, residents secure their survival through markets and dollar- and yuan-based transactions. In this process, the authorities do not directly prohibit the market, but rather indirectly manage it through acquiescence, taxation, and protectionist payments. This transforms the market from a source of regime instability into a mechanism for power reproduction. In other words, the authorities institutionalize power-market collusion by pursuing profits through the informal economy while simultaneously managing social discontent.
● The Political and Economic Status of the Donju
The Donju are not simply a wealthy merchant class; they are collaborators in regime stability and a potential source of systemic risk. Donju seek to accumulate capital through joint ventures, import agencies, and transportation networks.
This capital supplements the financial difficulties of the state and power institutions, while simultaneously forming the foundation for the survival of the people. However, in this process, they blur the lines between legal and illegal, paying bribes and protection fees to power institutions, and forming a relationship of political patronage and economic dependence.
Therefore, rather than driving the North Korean economy into a "dual structure of instability," the existence of donju serves as a mechanism for maintaining power through the cooperative rift between the system and the market.
● Survival of the People and Legitimacy of the System
North Korean defectors consistently testify that "without markets, we starve." However, markets alone are insufficient for survival. Without connections with power institutions and minimal "cooperation with the system," market activity can be suppressed at any time.
This structure produces three effects:
▶ Economic stability: The supply of goods through the marketplace and the capital of donju ensure the survival of the people. ▶Social stability: Power institutions manage the market rather than suppress it, thereby avoiding collective resistance to the system.
▶Political stability: Market activities indirectly supplement the supreme leader's legitimacy by linking them to the livelihoods of power institutions and the balance of power among leaders. In other words, instead of the conventional assumption that "marketization weakens the system," North Korea has transformed the market into a supporting axis of systemic stability.
● Implications as a New Analytical Framework
The hybrid survival economy is an institutional evolutionary phenomenon that cannot be explained by the failure of the planned economy or simple marketization. Instead of suppressing the external shock of marketization, North Korea internalized it and reorganized the survival economy and the power economy into a structure in which they are interdependent.
This demonstrates that the system should be understood as a gradual self-adjusting mechanism rather than an automatic collapse. At the same time, it reveals a unique third path for North Korea, distinct from China or Vietnam's reform and opening-up, in that the symbiosis of power groups and market forces can foster long-term systemic fusion stability. In other words, North Korea's hybrid survival economy isn't simply a process in which the informal economy encroaches on the state. Instead, it can be defined as a "survival stability mechanism" in which power and the market collude to restructure, re-partisanize, and reproduce the system.
5. Conclusion
True power in North Korean society lies not with the supreme leader alone, but within the hybrid survival economy power structure created by the donju and power institutions. The survival of the people and the growth of the market economy are not achieved solely through individual effort or market logic. They are impossible without the tacit approval and design of power institutions and the collusion of the donju. The vibrant atmosphere of Pyongyang's market today is not simply an economic landscape; it is evidence of a systematic structure designed by power and the economy, leveraging each other.
Interestingly, North Korea's market economy is, in fact, an economic space strategically permitted and managed for the goal of regime stability. The market, donju, and power institutions depend on each other, achieving not only survival but also political stability and economic efficiency. As one defector testified, while failure to earn money in the market leads to starvation, only a connection to power can provide security. The hybrid survival economy is a reality where economic autonomy and political control are constantly intertwined.
Moreover, the hybrid survival economy goes beyond short-term survival strategies and reflects long-term structural changes that form an emerging power class and economic network. The collusive structure of the donju and power institutions ensures systemic continuity even in the face of external pressure and internal discontent, while simultaneously enabling the emergence of new economic power. This is why future research on North Korean society must move beyond a simple, leader-centric perspective and understand the multilayered network of power and economy.
Ultimately, if one were to ask who the "real power holders" are in North Korea, I would say this: power does not exist in isolation. It is formed within a structure that operates only through the intertwining of economic capital, the tacit approval of power institutions, and the economic power of the donju. The authority of the supreme leader, the control of the Organization and Guidance Department, and the economic power of the donju complement each other and form an interdependent force that drives North Korean society.
Finally, I want to emphasize that the marketplace and the donju should not be viewed as mere "survival merchants." They are key players within the system, collaborating with those in power and simultaneously achieving the triple goals of economic survival, social stability, and political control. Understanding this perspective allows us to move beyond simple market economic studies to grasp the complex relationships among power, economy, and survival strategies in North Korean society, enabling a more in-depth approach in policy and academic research.
*Author: Professor Kwak In-ok
