지난 11월 1일 오후 1시 고창군 풍천장어 웰빙식품센터에서 열린 식초문화도시 선포 6주년 기념식과 발효문화아카데미 7기 졸업식에는 특별한 손님들이 있었다. 일본 세이코 본사의 아라이 케이스케 부장과 전예원 세이코저팬 한국지사장이 한국의 작은 농촌 도시를 찾은 이유는 명확했다. 바로 K-발사믹의 글로벌 가능성을 직접 확인하기 위해서였다.
한국발사믹식초협회와 고창발효연구회, 고창발사믹식초협회가 공동 주관한 이날 행사에는 유기상 전 고창군수, 최인규 전 고창군의회 의장, 오세환 고창군의회 의원을 비롯해 김해, 정읍, 남해 등 전국 각지의 발효연구회 관계자와 발효문화아카데미 7기 졸업생 및 가족 등 약 300여 명이 참석했다. 특히 협회 공식 채널을 통해 기념식과 음악회가 온라인으로 동시 중계되며 전국의 발효식품 관계자들이 함께하는 장이 되었다.
 ▲ 고창군 풍천장어 웰빙식품센터에서 열린 식초문화도시 고창 선포 6주년 기념식에 참석한 내외빈들이 기념촬영을 하고 있다. 전국 각지에서 모인 300여 명의 발효 전문가들은 K-발사믹의 세계화를 다짐했다. © 김민중 기자 |
정일윤 한국발사믹식초협회장은 기념사에서 "세계에서 K-컬쳐가 케이팝, 드라마, 화장품을 넘어 이제는 푸드로 확산되어가는 상황에서 옹기 발효와 자연 숙성 등 한국형 발사믹만의 강점을 극대화하고 생활 속 레시피 확산을 통해 글로벌 시장에서 경쟁력을 확보하겠다"고 밝혔다. 김치, 고추장, 막걸리에 이어 식초가 다음 K-푸드 수출 효자 품목이 될 수 있다는 자신감이 엿보이는 발언이었다.
실제로 글로벌 식초 시장은 빠르게 성장하고 있다. 건강식과 천연 발효식품에 대한 수요가 폭발하면서 프리미엄 식초 시장은 연평균 5% 이상 성장 중이며, 특히 이탈리아 발사믹이 독점하던 고급 식초 시장에 새로운 대안이 필요한 시점이다. 한국발사믹식초협회는 이러한 시장 변화 속에서 한국형 발사믹의 차별화된 경쟁력을 내세우고 있다.
첫 번째 경쟁력은 수백 년 전통의 옹기 발효 기술이다. 이탈리아 발사믹이 나무통 숙성을 자랑한다면, 한국형 발사믹은 옹기의 미세한 기공을 통한 자연 숙성으로 독특한 풍미를 만들어낸다. 이는 세계 어디에도 없는 한국만의 강점으로, 전통과 과학이 결합된 발효 기술의 정수를 보여준다.
두 번째는 다양한 원재료의 활용이다. 포도가 주원료인 이탈리아와 달리 한국은 복분자, 오미자, 매실, 감 등 다양한 토종 과일을 활용한다. 이는 제품 다양성과 함께 각 지역 특산물을 세계 시장에 알리는 기회가 되며, 소비자들에게 새로운 맛의 경험을 제공할 수 있다.
세 번째는 K-푸드와의 시너지 효과다. 한식이 세계적으로 인기를 얻으면서 한식 소스와 조미료에 대한 관심도 높아지고 있다. 비빔밥, 불고기, 한식 샐러드와 완벽하게 어울리는 K-발사믹은 한식 세계화의 동반자가 될 수 있다는 전망이다.
K-푸드 열풍 속 고창의 기회
고창에서 6년간 구축한 시스템은 글로벌 진출을 위한 탄탄한 인프라를 형성하고 있다. 한국발사믹식초협회는 2019년 고창군과 협력하여 식초문화도시를 선언하며 농업, 발효, 관광, 교육이 결합된 농촌형 식초산업의 선도 모델을 구축하기 시작했다. 김치, 장류, 전통주, 젓갈에 이어 한국 발효의 마지막 영역으로 꼽히던 식초 분야를 미래 전략산업으로 키워낸 결과, 고창군은 2021년 복분자·식초산업 특구로 지정되는 성과를 이뤄냈다.
발효문화아카데미의 성장은 특히 주목할 만하다. 2019년 3개 과정으로 시작하여 올해 2025년에는 정규과정 8개 과정과 특별과정을 포함해 총 230명이 입학했고 196명이 수료했다. 6년간 총 600여 명의 전문가를 배출하며 장류, 우리술, 식초 제조까지 각 과정별 100시간의 전문 강좌로 통합적으로 다루는 교육기관은 국내에서 유일하다.
이는 품질 표준화와 대량 생산 기반을 확보했음을 의미하며, 글로벌 시장에서 요구하는 일관된 품질을 제공할 수 있는 역량을 갖추었다는 것을 보여준다.
 ▲ 발효문화아카데미 7기 졸업생들의 우수 작품이 전시된 현장. 고창 특산물인 복분자를 활용한 발사믹식초와 다양한 발효 제품들이 한국형 발사믹의 글로벌 경쟁력을 보여주고 있다. © 김민중 기자 |
한국발사믹식초협회의 규모 또한 빠르게 성장했다. 현재 정회원사 45개 사업체 83명, 연구회원 37명, 단체회원 3단체, 특별회원 7명, 일반회원 420명 등 총 550명이 활동하며 여전히 꾸준한 성장세를 보이고 있다. 이러한 조직적 네트워크는 단일 농가가 아닌 협회 차원의 체계적인 해외 진출을 가능하게 하는 기반이 되고 있다.
이준호 협회 사무총장은 "품질 고도화, 신제품 개발, 판로 확대, 정책 연계 등 협회의 역할을 강화해 농가형 식초산업 기반을 공고히 하고 글로벌 시장 공략에 나서겠다"고 밝혔다.
협회는 구체적으로 한국형 발사믹 신제품 라인업 출시, 품질인증제 확대, 해외 식초도시 네트워크 구축, K-푸드 연계 마케팅, 온라인 글로벌 플랫폼 진출 등의 전략을 추진할 계획이다.
프리미엄, 스탠다드, 기능성 등 다양한 제품군으로 시장을 세분화하고, 국제 수준의 품질 기준을 마련해 해외 바이어의 신뢰를 확보한다는 전략이다. 또한 이탈리아 모데나, 일본 등 세계 식초 도시와의 교류 및 협력을 통해 글로벌 네트워크를 구축하고, 한식당과 K-푸드 수출업체와 협력해 동반 진출하며, 아마존, 라쿠텐 등 해외 이커머스 채널도 적극 공략할 예정이다.
이날 행사에서는 이수민 연주자의 대금 연주, 김인식과 임덕용 연주자의 알토색소폰 연주, 노경호와 박복숙 낭송가의 시 낭독이 이어지며 한국 발효문화의 깊이와 예술성을 보여주었다. 성과 중심이 아니라 함께 존재한 시간의 가치를 강조하는 메시지는 조급함 없이 품질과 철학으로 세계 시장에 도전하겠다는 장인정신을 담고 있었고, 현장을 감동으로 물들였다.
행사는 졸업식, 기념공연에 이어 동문회 결성식까지 이어지며 마무리되었다. 이날 동문회 초대 회장으로 선출된 정형진 전 서울시 성북구의회 의장(고창 출신)은 "600여 졸업생 동문 네트워크를 활용해 판로 개척과 기술 공유를 적극 지원하겠다"며, “K-발사믹의 세계화를 적극 지원하며 발효문화아카데미의 비약적인 성장을 위한 다양한 활동을 전개하겠다”고 포부를 밝혔다.
이탈리아 모데나는 발사믹식초로 세계적 명성을 얻으며 작은 도시가 식초 하나로 관광, 수출, 문화를 결합해 경제를 일으킨 대표적인 사례다. 고창의 실험은 한국판 모데나를 만드는 과정이며, 차이가 있다면 고창은 단일 도시가 아닌 전국 네트워크로 움직인다는 점과 K-푸드라는 강력한 브랜드 파워를 등에 업고 있다는 점이다.
한국발사믹식초협회의 목표는 명확하다. 2030년까지 K-발사믹을 글로벌 프리미엄 식초 시장의 주요 플레이어로 만드는 것이다. 김치가 10년 전만 해도 낯선 음식이었지만 이제는 뉴욕, 파리, 도쿄 어디서나 볼 수 있으며, 고추장은 코리안 핫소스로 세계인의 식탁을 점령하고 있고, 막걸리는 힙한 술로 재탄생했다.
이제 식초 차례다. 옹기에서 천천히 숙성된, 한국의 땅과 전통이 담긴 K-발사믹이 세계 식탁에 오를 날이 멀지 않았다. 글로벌 프리미엄 식초 시장 규모는 2030년까지 약 50억 달러로 성장할 전망이며, K-푸드 열풍과 함께 한국형 발사믹의 진출 기회가 확대되고 있다. 고창에서 시작된 6년의 실험은 이제 세계를 향한 도전으로 확장되고 있으며, 한국형 발사믹이 글로벌 시장에서 새로운 역사를 쓸 준비를 마쳤다.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Fermented Food, K-Balsamic, Targets the Global Vinegar Market!
-Kim Min-jung, Member of the Reporter Committee
On November 1st, at 1:00 PM, the 6th anniversary ceremony commemorating the declaration of Gochang as a Vinegar Culture City and the 7th graduation ceremony of the Fermentation Culture Academy were attended by special guests. Keisuke Arai, General Manager of Seiko Headquarters in Japan, and Jeon Ye-won, President of Seiko Japan Korea, visited this small, rural Korean city for a clear reason: to witness the global potential of K-Balsamic firsthand.
Co-hosted by the Korea Balsamic Vinegar Association, the Gochang Fermentation Research Association, and the Gochang Balsamic Vinegar Association, the event was attended by approximately 300 people, including former Gochang County Mayor Yoo Ki-sang, former Gochang County Council Chairman Choi In-gyu, and Gochang County Council Member Oh Se-hwan, as well as members of fermentation research groups from across the country, including Gimhae, Jeongeup, and Namhae, as well as graduates of the 7th Fermentation Culture Academy and their families. In particular, the commemorative ceremony and concert were simultaneously broadcast online through the association's official channel, providing a platform for fermented food professionals from across the country to gather.
▲ Guests pose for a commemorative photo at the 6th anniversary ceremony commemorating the declaration of Gochang as a Vinegar Culture City, held at the Pungcheon Eel Wellness Food Center in Gochang County. Approximately 300 fermentation experts from across the country pledged to globalize K-balsamic. © Reporter Kim Min-joong
In his commemorative address, Jeong Il-yoon, President of the Korea Balsamic Vinegar Association, stated, "As K-culture spreads globally beyond K-pop, dramas, and cosmetics, and now into food, we will maximize the unique strengths of Korean balsamic, such as earthenware fermentation and natural maturation, and secure competitiveness in the global market by spreading recipes that are part of everyday life." His remarks expressed confidence that vinegar, following kimchi, gochujang, and makgeolli, could become the next major K-food export item.
Indeed, the global vinegar market is rapidly growing. With the explosive demand for healthy foods and naturally fermented foods, the premium vinegar market is growing at an average of over 5% annually. This creates a need for new alternatives, particularly in the high-end vinegar market previously dominated by Italian balsamic vinegar. The Korea Balsamic Vinegar Association is emphasizing the distinctive competitive advantages of Korean balsamic vinegar amidst this market shift.
The first competitive advantage lies in the centuries-old traditional earthenware fermentation technique. While Italian balsamic vinegar boasts wooden barrel aging, Korean balsamic vinegar creates its unique flavor through natural aging within the fine pores of the earthenware. This unique Korean strength, unparalleled anywhere else in the world, epitomizes the quintessence of fermentation technology, combining tradition and science.
The second advantage lies in the diverse use of raw materials. Unlike Italy, which relies primarily on grapes, Korea utilizes a diverse range of native fruits, including bokbunja (black raspberry), omija (fine berry), plum, and persimmon. This not only expands product diversity but also provides opportunities to introduce regional specialties to the global market, offering consumers new taste experiences.
The third advantage is the synergy with K-food. As Korean food gains global popularity, interest in Korean sauces and seasonings is also growing. K-Balsamic, a perfect complement to bibimbap, bulgogi, and Korean salads, is expected to become a key partner in the globalization of Korean cuisine.
Gochang's Opportunity in the K-Food Craze
The system established in Gochang over the past six years is forming a solid infrastructure for global expansion. In 2019, the Korea Balsamic Vinegar Association, in collaboration with Gochang County, declared Gochang a Vinegar Culture City and began developing a leading model for a rural vinegar industry that combines agriculture, fermentation, tourism, and education. Considered the last major sector of Korean fermentation, following kimchi, soy sauce, traditional liquor, and jeotgal (fermented seafood), vinegar has been developed into a future strategic industry. As a result, Gochang County was designated a special zone for the Bokbunja (Korean Black Bean) and Vinegar Industry in 2021.
The growth of the Fermentation Culture Academy is particularly noteworthy. Launched in 2019 with three courses, the program saw a total of 230 students enroll in eight regular courses and 196 graduates by 2025, encompassing special courses. Over the past six years, the program has produced approximately 600 professionals, making it the only educational institution in Korea to offer comprehensive, 100-hour courses covering everything from soy sauce and fermented soybeans to Korean liquor and vinegar.
This demonstrates the establishment of a foundation for quality standardization and mass production, demonstrating the ability to deliver consistent quality to meet the demands of the global market.
▲ An exhibition of outstanding works by graduates of the 7th Fermentation Culture Academy. Balsamic vinegar made with bokbunja, a specialty of Gochang, and various fermented products demonstrate the global competitiveness of Korean balsamic vinegar. © Reporter Kim Min-joong
The Korea Balsamic Vinegar Association has also grown rapidly. Currently, the association boasts 550 members, including 83 members from 45 regular member companies, 37 research members, 3 group members, 7 special members, and 420 general members, demonstrating steady growth. This organizational network serves as the foundation for systematic overseas expansion at the association level, rather than through individual farms.
Korea Association Secretary General Lee Jun-ho stated, "We will strengthen the association's role in quality improvement, new product development, market expansion, and policy coordination to solidify the foundation of the farm-based vinegar industry and advance into the global market."
The association plans to pursue specific strategies, including launching a new lineup of Korean balsamic vinegar products, expanding the quality certification system, establishing a network of overseas vinegar cities, linking K-food marketing, and entering global online platforms.
The strategy is to segment the market into diverse product categories, such as premium, standard, and functional, and establish international quality standards to secure the trust of overseas buyers. Furthermore, the event plans to build a global network through exchanges and collaborations with global vinegar capitals like Modena, Italy, and Japan, collaborate with Korean restaurants and K-food exporters to enter the market together, and actively target overseas e-commerce channels like Amazon and Rakuten.
The event featured a daegeum performance by Lee Su-min, alto saxophone performances by Kim In-sik and Lim Deok-yong, and poetry readings by Noh Kyung-ho and Park Bok-sook, showcasing the depth and artistry of Korean fermentation culture. The message, emphasizing the value of shared time rather than performance, embodied the craftsmanship of challenging the global market with unwavering quality and philosophy, captivating the audience.
The event concluded with a graduation ceremony, commemorative performance, and the inauguration of the alumni association. Jeong Hyeong-jin, former chairman of the Seongbuk District Council in Seoul and a native of Gochang, who was elected as the inaugural president of the alumni association that day, stated, "I will actively support market development and technology sharing by leveraging the network of over 600 alumni." He also expressed his aspirations, saying, "I will actively support the globalization of K-balsamic vinegar and engage in various activities to achieve rapid growth of the Fermentation Culture Academy."
Modena, Italy, gained global fame for its balsamic vinegar and is a prime example of a small city that revitalized its economy by combining tourism, exports, and culture through vinegar. Gochang's experiment is a journey to create a Korean version of Modena. The difference lies in Gochang's approach, which is not limited to a single city, but rather a nationwide network, and the strong brand power of K-food.
The goal of the Korea Balsamic Vinegar Association is clear: to make K-balsamic a major player in the global premium vinegar market by 2030. Kimchi, a rare food just a decade ago, is now ubiquitous in New York, Paris, and Tokyo. Gochujang, a Korean hot sauce, is dominating tables around the world, and makgeolli has been reborn as a hip alcoholic beverage.
Now it's vinegar's turn. K-balsamic, slowly aged in earthenware jars and imbued with Korean tradition and culture, will soon be on the world's tables. The global premium vinegar market is expected to grow to approximately $5 billion by 2030, and the K-food craze is expanding opportunities for Korean-style balsamic vinegar. The six-year experiment that began in Gochang is now expanding into a global endeavor, and Korean-style balsamic vinegar is poised to write a new chapter in the global market.
