 ▲ 단편소설 '새로운 창세기, 호모사피엔스와 그의 친구들' 표지 이미지. ©브레이크뉴스 |
완벽한 아이 (The Perfect Child)
[배경 노트: 2088년, 디자인된 인류의 시대]
21세기 후반, 베이징을 비롯한 대도시에서 자연 출산은 부모의 '직무유기'로 간주되기 시작했습니다. 유전자 편집 기술의 대중화로 질병, 지능, 외모는 더 이상 신의 영역이 아닌 자본의 영역이 되었습니다. 부모들은 자녀가 경쟁에서 도태되지 않게 하려고 막대한 빚을 져서라도 유전자를 편집합니다. 이 이야기는 '완벽함'을 구매하려 했던 부모와, 그 욕망의 결과물로 태어난 한 아이의 슬픈 연대기입니다.
제1화: 쇼핑몰에 전시된 생명
1. 200미터 상공의 거래
2088년 7월, 베이징.
징안(Jing’an) 구의 스카이라인을 휘감은 짙은 스모그 사이로 내리꽂히는 태양 빛은 아스팔트를 녹일 듯 뜨거웠다. 도시 전체가 끓어오르는 가마솥 같았지만, 지상 200미터 상공에 떠 있는 '유전자 설계 센터(Genetic Design Center)' 20층 상담실은 소름 끼칠 정도로 서늘했다.
공기청정기가 뱉어내는 인공적인 산소 냄새와 차가운 에어컨 바람이 장 샤오링의 젖은 등을 식혔다.
그녀는 무릎 위에 올려놓은 손을 꽉 쥐었다. 맞은편 통유리창 너머로 수백 개의 마천루가 숲을 이루고, 그 사이를 자율주행 드론들이 벌떼처럼 윙윙거리는 풍경이 보였다. 저 거대한 기계 장치 같은 도시 속에서 살아남으려면, 인간 역시 부품처럼 정교해져야 한다고 세상은 강요하고 있었다.
"두 분, 결정하셨나요?"
상담사 왕 리나의 목소리가 정적을 깼다.
30대 초반으로 보이는 그녀의 외모는 비현실적일 만큼 완벽했다. 잡티 하나 없는 도자기 같은 피부, 좌우가 소수점 단위까지 대칭을 이루는 이목구비, 그리고 피로의 기색이라곤 찾아볼 수 없는 맑은 눈동자.
그녀는 사람이 아니었다. 그녀 자체가 이 센터가 판매하는 상품의 살아있는 카탈로그였다.
샤오링의 남편, 리우 전이 마른침을 삼키며 테이블 위를 두드렸다.
"잠시만요. 옵션이 너무 많아서..."
그들 앞에는 투명한 홀로그램 태블릿이 놓여 있었다. 화면 위로 수백 가지의 유전자 형질들이 고급 레스토랑의 메뉴판처럼 나열되어 있었다.
[질병 면역 패키지 A - 20만 위안]
[인지 능력 강화 (수리 영역) - 15만 위안]
[근섬유 밀도 최적화 - 10만 위안]
[심미적 교정 (피부 톤/눈동자 색) - 5만 위안]
이것은 쇼핑이었다. 새 자동차를 사면서 가죽 시트와 선루프를 고르는 과정과 다를 바가 없었다. 차이점이라면, 그 대상이 물건이 아니라 그들의 뱃속에 잉태될 아이의 '인생'이라는 점뿐이었다.
"샤오링, 당신 생각은 어때?"
리우가 근심 어린 눈으로 아내를 바라보았다. 샤오링은 입술을 깨물었다. 그녀는 이 모든 과정이 역겨웠다. 사랑의 결실로 태어날 아이를 실험실의 배양 접시 위에 올려놓고 난도질하는 기분이었다.
"여보, 꼭 이렇게까지 해야 해? 그냥... 건강하게만 낳으면 안 될까? 우리 부모님도, 그 부모님도 다 그렇게 우리를 낳았잖아."
샤오링의 호소에 왕 리나가 부드럽게, 하지만 단호하게 끼어들었다.
"샤오링 님, 어머니의 마음은 충분히 이해합니다. 하지만 현실을 직시하셔야 해요. 통계를 보여드릴까요?"
그녀가 손짓하자 허공에 붉은색 그래프가 가파른 곡선을 그리며 떠올랐다.
"작년 베이징 대학 신입생의 93퍼센트가 인지 강화를 받은 아이들이었습니다. 칭화대는 무려 97퍼센트였고요. 자연 수정으로 태어난 아이들이 명문대에 진학할 확률은 0.04퍼센트 미만으로 떨어졌습니다."
왕 리나의 미소 띤 얼굴은 잔인한 예언자처럼 보였다.
"기본 패키지만 선택하시면 질병은 피할 수 있겠죠. 하지만 아이가 학교에 들어가는 순간부터 느낄 열등감은 어떻게 하시겠습니까? 다른 아이들이 한 번에 이해하는 걸 열 번을 들어도 모른다면요? 그 아이가 겪을 좌절감을, 부모님의 '자연스러움'이라는 신념으로 보상해주실 수 있나요?"
리우의 어깨가 움츠러들었다. 그는 평범한 직장인이었다. 매일같이 강화 인간 상사들에게 치이고, AI 시스템에 일자리를 위협받는 삶. 그는 자신의 아들이 자신과 같은 패배감을 맛보기를 원치 않았다.
2. 80만 위안짜리 미래
"프리미엄 패키지... 다시 설명해 주시겠습니까?"
리우가 떨리는 목소리로 물었다. 샤오링은 남편의 옷자락을 잡았지만, 리우는 애써 그 손길을 외면했다. 왕 리나의 눈이 영업 사원의 기민함으로 반짝였다.
"탁월한 관심이십니다. 프리미엄 패키지는 단순한 질병 제거를 넘어섭니다. IQ 150 보장, 기억력 30퍼센트 향상, 집중력 40퍼센트 강화가 포함됩니다. 가장 중요한 건 '신경 가소성(Neuroplasticity)'의 극대화예요. 남들이 1년 걸려 배울 걸 6개월이면 습득하게 되죠."
"가격은요?"
"80만 위안입니다."
"80만..."
샤오링이 숨을 들이켰다. 그들의 2년 치 연봉을 한 푼도 쓰지 않고 모아야 가능한 돈이었다. 작은 아파트 대출금도 아직 한참 남아 있었다.
"미쳤어요. 빚을 내서 아이를 낳으라고요?"
"투자로 생각하셔야죠." 왕 리나가 매끄럽게 응수했다. "게다가 10년 할부 프로그램이 있습니다. 월 8천 위안. 아이의 미래를 위한 학원비라고 생각하면 결코 비싼 게 아닙니다. 이 시기를 놓치면, 나중에는 800만 위안을 줘도 뇌를 뜯어고칠 수 없으니까요."
침묵이 흘렀다. 리우는 태블릿 화면 속의 가상 아이 모델을 멍하니 바라보았다. 완벽한 비율, 지적인 눈매. 내 아들이 저렇게 될 수 있다. 나와는 다르게, 당당하고 우월하게.
"합시다."
리우가 결심한 듯 말했다. 샤오링이 비명처럼 그를 불렀지만, 그는 고개를 저었다.
"샤오링, 제발. 나를 위해서가 아니야. 아이를 위해서라고. 우리 아이가 뒤처지게 둘 순 없어. 당신도 알잖아. 세상이 변했다는 걸."
샤오링은 남편의 눈을 보았다. 그 눈에 서린 것은 욕망이 아니라 공포였다. 도태될지 모른다는 가장의 공포. 그녀는 그 두려움을 비난할 수 없었다. 이 잔혹한 도시에서 '평범함'은 곧 '죄악'이나 다름없었으니까.
샤오링은 고개를 떨구었다. 패배감과 모성애가 뒤섞인 복잡한 감정이 가슴을 짓눌렀다.
"알았어요... 하지만 조건이 있어요."
"뭐든 말해."
"외모는... 외모는 건드리지 마세요. 눈 색깔, 키, 얼굴형... 그런 건 그냥 두세요."
"하지만 샤오링 씨," 왕 리나가 끼어들었다. "외모 역시 사회적 성공의 중요한 지표입니다."
"상관없어요!"
샤오링이 소리쳤다. 그녀의 눈에 눈물이 고였다.
"적어도... 적어도 내 아이 얼굴은 보고 싶어요. 카탈로그에서 고른 인형이 아니라, 우리를 닮은 아이를 보고 싶다고요. 그게 제 마지막 자존심이에요."
왕 리나는 어깨를 으쓱하며 옵션 창을 조작했다.
"알겠습니다. 심미적 교정 옵션 제외. 고객님의 선택을 존중합니다."
곧이어 계약서가 출력되었다. 깨알 같은 글씨로 적힌 면책 조항들이 끝도 없이 이어졌다.
'예측하지 못한 부작용에 대해 시술 기관은 책임지지 않음', '성격적 결함은 환불 사유가 아님'...
리우는 전자펜을 들어 서명란에 이름을 적었다. 망설임 없는 획이었다. 그것은 아들에게 축복을 내리는 서명이자, 동시에 아들의 운명을 규격화된 틀 속에 가두는 계약이었다.
샤오링도 펜을 들었다. 손이 떨려 잉크가 번지는 것만 같았다.
'미안해, 아가. 엄마가 약해서 미안해.'
그녀는 속으로 되뇌며 서명했다. 계약이 성립되었다.
3. 검증의 시간
시간은 잔인하리만큼 빠르게 흘렀다. 계절이 바뀌고, 샤오링의 배가 불러왔다.
임신 기간은 축복이라기보다는 검증의 시간이었다. 매주 병원에 들러 태아의 유전자 발현 상태를 체크했다. 모니터 속의 태아는 무럭무럭 자랐고, 의사들은 그래프를 보며 "완벽합니다", "설계대로입니다"라는 말을 앵무새처럼 반복했다.
마치 공산품의 품질 검사를 받는 기분이었다.
샤오링은 밤마다 배를 쓰다듬으며 아이에게 말을 걸었지만, 가끔은 뱃속의 아이가 낯설게 느껴져 소스라치곤 했다.
내 안에 있는 것이 생명일까, 아니면 편집된 코드 덩어리일까.
2089년 4월 15일, 새벽 3시.
베이징 협화 병원 VIP 산부인과 분만실.
산통은 길지 않았다. 최적화된 의료 시스템과 무통 분만 기술 덕분이었다.
"나옵니다! 머리가 보입니다!"
의사의 외침과 함께 마지막 힘을 주었다. 뜨거운 무언가가 빠져나가는 느낌과 함께, 세상의 빛이 아이를 맞이했다.
"아들입니다! 축하드립니다."
리우가 감격에 겨워 아내의 이마에 키스했다.
"고생했어, 여보. 해냈어."
샤오링은 가쁜 숨을 몰아쉬며 고개를 들어 의료진의 손에 들린 아기를 바라보았다.
그런데, 이상했다.
분만실은 기이할 정도로 조용했다.
"선생님... 아기가... 왜 안 울죠?"
샤오링이 떨리는 목소리로 물었다. 보통의 신생아라면 폐가 터져라 울음을 터뜨려야 했다. 세상에 나온 충격과 공포, 그리고 생명의 신고식을 치러야 했다.
의사는 당황하지 않고 미소를 지으며 아기의 기도를 확보했다.
"걱정 마세요. 호흡은 정상입니다. 아주 건강해요. 다만..."
의사가 아기를 깨끗한 포에 싸서 샤오링의 품에 안겨주었다.
"이 아이는 우는 것이 불필요하다고 느끼는 것 같군요. 스트레스 반응 유전자가 완벽하게 통제되고 있으니까요."
4. 분석하는 눈동자
샤오링은 품에 안긴 아기를 내려다보았다. 작은 손가락, 붉은 피부, 그녀와 남편을 닮은 평범한 이목구비. 외모 옵션을 뺀 덕분에 아이는 지극히 인간적인 모습을 하고 있었다.
하지만 눈.
아기가 눈을 떴다.
그 눈동자는 갓 태어난 아기의 흐릿하고 몽롱한 눈빛이 아니었다.
아기는 울지 않았다. 칭얼대지도 않았다. 그저 맑고 깊은 눈으로, 마치 현미경으로 관찰하듯 엄마인 샤오링의 얼굴을 빤히 응시하고 있었다.
그 시선에는 본능적인 애착이나 두려움이 없었다.
대신 차가운 지성(Intellect)과 분석적인 호기심이 서려 있었다.
샤오링은 본능적으로 팔에 소름이 돋았다.
아기의 눈동자가 샤오링을 넘어, 옆에 서 있는 리우를, 그리고 천장의 조명과 의료 기기들을 차례로 훑었다.
마치 자신이 태어난 이 낯선 환경의 데이터를 수집하고 있는 것처럼.
리우는 감탄하며 소리쳤다.
"보라고! 저 눈빛을 봐! 벌써부터 뭔가를 알고 있는 것 같잖아. 천재야, 우리 아들은 천재라고!"
리우의 환호성 속에서, 샤오링은 마른침을 삼켰다. 아기의 작은 손이 허공을 휘젓더니, 정확한 궤적으로 샤오링의 옷깃을 잡았다. 꽉 쥔 주먹.
그것은 아기가 엄마를 찾는 손길이 아니었다. 무언가를 확인하는 손길이었다.
"지엔(Jian, 健)..."
리우가 미리 지어둔 이름을 불렀다. '똑똑하다'는 뜻의 이름.
샤오링은 품 안의 작고 완벽한 생명체를 바라보며, 알 수 없는 공포에 사로잡혔다. 우리가 무슨 짓을 한 것일까. 신의 영역을 침범한 대가로, 우리는 무엇을 낳은 것일까.
아기 지엔은 여전히 울지 않았다.
그저 그 깊고 정적인 눈으로, 자신의 창조주들을 조용히 내려다보고 있을 뿐이었다.
(제1화 끝)
연재글 출처 : 문피아 https://novel.munpia.com/523088
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
A New Genesis, Sapiens and His Friends - The Perfect Child, Episode 1
The Perfect Child
[Background Note: 2088, the Age of Designed Humanity]
In the late 21st century, in Beijing and other major cities, natural childbirth began to be considered a form of parental "dereliction of duty." With the popularization of gene editing technology, disease, intelligence, and appearance were no longer the domain of the divine, but rather of capital. Parents would go into massive debt to edit their children's genes to ensure they wouldn't be left behind in the competition. This story is a sad chronicle of parents who sought to purchase "perfection" and the child born as a result of that desire.
Episode 1: Life on Display in a Shopping Mall
1. A Trade at 200 Meters Above
July 2088, Beijing.
The sun, piercing through the thick smog that enveloped the skyline of Jing'an District, was so hot it seemed it could melt the asphalt. The entire city felt like a seething cauldron, but the 20th-floor counseling room of the Genetic Design Center, 200 meters above the ground, was eerily cool.
The artificial oxygen emanating from the air purifier and the cold air conditioning cooled Zhang Xiaoling's damp back.
She clenched the hand on her lap. Across from her, through the floor-to-ceiling windows, she saw hundreds of skyscrapers forming a forest, with autonomous drones buzzing between them like a swarm of bees. To survive in this vast, mechanical city, the world demanded that humans, too, must become as precise as components.
"Have you decided, you two?"
The voice of counselor Wang Lina broke the silence.
Looking like she was in her early thirties, her appearance was unrealistically perfect. Her skin was flawless, like porcelain, her features symmetrical down to the decimal point, and her clear eyes, devoid of any trace of fatigue.
She was not human. She herself was a living catalog of the products the center sold.
Xiaoling's husband, Liu Zhen, swallowed dryly and tapped the table.
"Wait a minute. There are too many options..."
Before them sat a transparent holographic tablet. Hundreds of genetic traits were listed on the screen, like a menu at a high-end restaurant.
[Disease Immunity Package A - 200,000 yuan]
[Cognitive Ability Enhancement (Repair Area) - 150,000 yuan]
[Muscle Fiber Density Optimization - 100,000 yuan]
[Aesthetic Correction (Skin Tone/Eye Color) - 50,000 yuan]
This was shopping. It was no different from choosing leather seats and a sunroof when buying a new car. The only difference was that the object wasn't a physical object, but the "life" of the child they were about to conceive.
"Xiaoling, what do you think?"
Liu looked at his wife with concern. Xiaoling bit her lip. She found the entire process repulsive. It felt like I was putting a child born from love on a petri dish in a laboratory and then hacking them apart.
"Honey, do you really have to go this far? Why don't you just... give birth to a healthy child? That's how our parents, and their parents, gave birth to us all."
Wang Lina gently but firmly intervened in Xiaoling's plea.
"Xiaoling, I completely understand how a mother feels. But you have to face reality. Shall I show you the statistics?"
She gestured, and a red graph rose in the air, drawing a steep curve.
"Last year, 93 percent of Peking University's freshmen received cognitive enhancements. Tsinghua University's rate was a staggering 97 percent. The probability of children born through natural fertilization entering a prestigious university has dropped to less than 0.04 percent."
Wang Lina's smiling face resembled that of a cruel prophet. "If you just choose the basic package, you can avoid illness. But what about the inferiority complex your child will feel the moment he enters school? What if he can't understand something even after hearing it ten times what other children understand the first time? Can you compensate for that frustration with your belief in 'naturalness'?"
Liu's shoulders slumped. He was an ordinary office worker. Every day, he was beaten by enhanced human bosses, and his job was threatened by AI systems. He didn't want his son to experience the same sense of defeat.
2. The 800,000 Yuan Future
"The premium package... Could you explain it again?"
Liu asked in a trembling voice. Xiaoling grabbed her husband's sleeve, but Liu forced himself to turn away. Wang Lina's eyes sparkled with the agility of a salesperson. "Thank you for your interest. The premium package goes beyond simply eliminating diseases. It includes a guaranteed IQ of 150, a 30 percent improvement in memory, and a 40 percent boost in concentration. Most importantly, it maximizes 'neuroplasticity.' What it takes others a year to learn, you'll learn in six months."
"And the price?"
"800,000 yuan."
"800,000..."
Xiaoling gasped. It was the equivalent of two years' worth of their annual salary, saved without spending a single penny. The small apartment mortgage was still quite a bit of money left.
"Are you crazy? You want me to take out a loan to have a child?"
"You should think of it as an investment," Wang Lina replied smoothly. "Plus, there's a 10-year installment plan: 8,000 yuan per month. If you think of it as tuition for your child's future, it's not expensive at all. If you miss this opportunity, even 8 million yuan won't be enough to fix their brain." Silence fell. Liu stared blankly at the virtual child model on the tablet screen. Perfect proportions, intelligent eyes. My son could be like that. Unlike me, proud and superior.
"Let's do it."
Liu said, seemingly determined. Xiaoling called out to him, almost screaming, but he shook his head.
"Xiaoling, please. Not for me. For the child. I can't let our child fall behind. You know the world has changed."
Xiaoling looked into her husband's eyes. What was in those eyes wasn't desire, but fear. A father's fear of being eliminated. She couldn't condemn that fear. In this cruel city, "ordinary" was tantamount to "sin."
Xiaoling lowered her head. A complex mix of defeat and maternal love weighed heavily on her chest.
"Okay... but there's a condition."
"Tell me anything." "Appearance... Don't touch appearance. Eye color, height, face shape... Just leave those things alone."
"But, Xiaoling," Wang Lina interjected. "Appearance is also an important indicator of social success."
"It doesn't matter!"
Xiaoling shouted. Tears welled up in her eyes.
"At least... at least I want to see my child's face. I want a child who resembles us, not a doll picked out from a catalog. That's my last bit of pride."
Wang Lina shrugged and manipulated the options screen.
"Understood. Excluding the aesthetic correction option. I respect your choice."
The contract printed out immediately. A seemingly endless list of disclaimers, written in tiny letters, followed.
"The institution is not responsible for any unexpected side effects," "Personality defects are not grounds for a refund."
Liu picked up the stylus and signed his name on the signature line. His strokes were unhesitating. It was a signature, a blessing for her son, and at the same time, a contract that confined his fate within a standardized framework.
Xiaoling also picked up the pen. Her hands shook, the ink smudging.
"I'm sorry, baby. I'm sorry I'm weak."
She repeated this to herself as she signed. The contract was established.
3. Time of Verification
Time passed mercilessly. The seasons changed, and Xiaoling's belly grew.
The pregnancy was a time of verification rather than blessing. She visited the hospital every week to check the fetus's genetic expression. The fetus on the monitor grew rapidly, and the doctors, looking at the graphs, repeated, "Perfect," "As designed," like parrots.
It felt like a quality inspection of a manufactured product.
Xiaoling stroked her belly every night and spoke to her child, but sometimes the child inside her felt unfamiliar, making her shiver.
Is what was inside her a life, or a mass of edited code? April 15, 2089, 3:00 AM.
The VIP obstetrics and gynecology delivery room at Beijing Union Hospital.
Labor didn't last long. This was thanks to the optimized medical system and painless delivery techniques.
"It's coming out! I can see the head!"
With the doctor's shout, she gave her last push. With the sensation of something hot being released, the light of the world welcomed the baby.
"It's a son! Congratulations!"
Overwhelmed with emotion, Liu kissed his wife's forehead.
"You worked hard, honey. You did it."
Xiaoling gasped, raising her head to look at the baby in the medical staff's hands.
But something was strange.
The delivery room was eerily quiet.
"Doctor... the baby... why isn't he crying?"
Xiaoling asked in a trembling voice. A normal newborn would have cried so hard their lungs would burst. They had to endure the shock and fear of being born into the world, and the celebration of life itself. The doctor, unfazed, smiled and secured the baby's airway.
"Don't worry. Her breathing is normal. She's very healthy. Just..."
The doctor wrapped the baby in a clean sheet and placed it in Xiaoling's arms.
"This baby seems to feel that crying is unnecessary. Her stress response genes are perfectly controlled."
4. Analyzing Eyes
Xiaoling looked down at the baby in her arms. Small fingers, red skin, and the ordinary features that resembled her and her husband. Having removed the appearance options, the baby had a very human appearance.
But the eyes...
The baby opened its eyes.
Those eyes weren't the hazy, misty eyes of a newborn.
The baby didn't cry. It didn't whine. It simply stared intently at its mother, Xiaoling's face, with clear, deep eyes, as if examining it through a microscope.
There was no instinctive attachment or fear in those eyes.
Instead, there was a cool intellect and analytical curiosity. Xiaoling instinctively felt goosebumps on her arms.
The baby's eyes scanned past Xiaoling, to Liu standing beside her, then to the ceiling lights and medical equipment.
As if collecting data on this unfamiliar environment in which she had been born.
Liu exclaimed in admiration.
"Look! Look at those eyes! It's like he already knows something. He's a genius! Our son is a genius!"
Amidst Liu's cheers, Xiaoling Eun swallowed dryly. The baby's small hand swung through the air, then, with perfect precision, grabbed Xiaoling's collar. A clenched fist.
It wasn't the hand of a baby seeking its mother. It was a hand confirming something.
"Jian..."
Liu called the name he'd chosen in advance. A name meaning "clever."
Xiaoling gazed at the tiny, perfect creature in her arms, gripped by an inexplicable fear. What had we done? What had we given birth to in return for trespassing on the divine realm?
Baby Jian still didn't cry.
He simply gazed down quietly at his creators with those deep, still eyes.
(End of Episode 1)
