 ▲ 소설 '마스크' 제호 © 서주원 |
그날 밤, 내무반이 있는 개조된 건물 앞 전등은 약하다. 불빛은 바닥까지 닿지 못하고, 그림자가 먼저 눕는다. 바울의 목발 끝이 자갈을 찍는다. 딱. 딱. 소리만 또렷하다.
건물로 들어선 바울이 1층 소대장실 문을 여니, 딱딱한 공기가 얼굴을 친다. 땀과 젖은 군복 냄새가 눅진하게 배어 있다. 사각 탁자 앞에 장교가 앉아 있고, 맞은편에는 요한과 박한결이 있다. 아무도 바울을 맞지 않는다.
군사 지도를 보던 장교가 고개를 들지 않은 채, 시선만 바울의 목발로 한 번 미끄러졌다가 멈춘다.
“앉으시오.”
목소리는 크지 않다.
바울은 목발을 의자 옆에 세운다. 천천히 앉는다. 허벅지 안쪽이 팽팽히 당긴다. 턱이 한 번 굳었다가 풀린다.
장교가 서류를 꺼낸다. 도장이 흐릿한 전선용 양식이다. 종이를 밀지 않고 자기 앞에 둔 채 펜 끝으로 두 번 두드린다. 탁, 탁.
“오늘도 군율을 어겼소.”
바울은 대답하지 않는다.
“작전 수행이 어렵소. 당신 때문에.”
바울의 시선이 허벅지로 떨어진다. 군복 바지 아래 붕대가 불룩하다.
장교가 요한을 부른다.
“송요한 씨. 다시 확인합니다. 김바울, 이쯤에서 계약 해지, 맞죠?”
요한의 입술이 굳어 있다.
장교가 박한결을 본다.
“박한결 씨. 동의했죠? ‘김바울 작전 투입 시 위험’…적힌 대로 갑니다.”
둘은 말이 없다. 말이 없다는 게 더 정확한 동의처럼 들린다.
밖에서 “딸깍” 탄창 끼우는 소리가 들리더니, 웃음이 한바탕 터진다. 웃음은 안으로 들어오지 못하고 문턱에서 잘린다.
장교가 바울을 본다.
“선택하시오.”
영문 계약서. 볼펜 끝이 문장을 찍고 내려간다. ‘1. 후방 이송 / 2. 용병 계약 해지’
바울은 종이를 보지만 글자는 들어오지 않는다. 숫자만 남는다. 계약금, 성과급, 위약금.
머릿속에서 셈이 시작된다. 돌아가면 남는 게 있고, 비는 게 있고, 끊기는 게 있다. 그 끊긴 끝에 얼굴들이 매달린다. 주름이 깊은 아내와 생기가 없는 자식들. 빚을 독촉하는 교회 신도들, 대부업체 직원들.
계약을 접고 한국으로 돌아가는 순간이 스친다. 바울은 숨이 막힌다. 입안이 바짝 마른다.
요한과 박한결이 넋이 빠진 바울을 본다. 둘은 말이 없다. 시선이 바울의 얼굴에 닿았다가 오래 머물지 못하고 내려간다. 고개가 조금씩 떨어진다.
“바울 씨, 계약 해지하고 귀국할 거요?”
바울이 고개를 천천히 흔든다.
“아…아닙니다.”
“후방으로 갈 겁니까?”
바울이 같은 속도로 흔든다.
“아니오.”
장교 눈썹이 조금 올라간다. 놀람이 아니라 확인이다.
“그럼 어쩌자는 거요?”
“목발을 짚고라도 작전 차질 없이 수행하겠습니다.”
바울이 보란 듯이 의자에서 일어선다. 무릎이 먼저 펴지고 허벅지가 늦게 따라온다. 목발을 잡아 바닥을 찍는다. 툭.
그리고 비틀거리며 한 걸음 내디딘다.
“저, 다 나았습니다. 지금부터 주어진 임무 100% 수행하겠습니다.”
요한이 목발을 짚고 선 바울의 떨리는 팔과 다리를 본다. 박한결은 고개를 돌려 벽을 본다.
“이 계약서에 직접 적은 뒤 서명하시오.”
장교가 손목시계를 확인한다. 오후 8시 55분이다.
“2022년 4월 10일 오후 9시 이후, 나는 주어진 임무와 작전을 100% 수행하겠습니다.”
장교는 이렇게 자필로 적으라고 말하며, 바울 쪽으로 계약서를 밀더니 볼펜을 올려놓는다. 볼펜 끝이 목발을 짚고 서서 비틀거리는 바울의 복부로 향한다. 마치 총구처럼.
다시 의자에 앉아 볼펜을 쥔 바울의 손가락 끝이 떨린다. 글씨는 비틀리지만 끊기지 않는다. 한 줄을 더 채운 끝에서 ‘Paul Kim’을 적는다. 서명을 마친 바울의 눈빛이 매섭다. (계속)
 ▲ 필자 / 서주원(방송작가&소설가) ©서주원 |
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Novel 'Mask' - Chernobyl's Antmill – 8
Reporter Seo Ju Won
That night, the lights in front of the renovated building housing the barracks are dim. The light doesn't reach the floor, and shadows fall first. The tips of Paul's crutches hit the gravel. Click. Click. The only distinct sound is the crisp, crisp sound.
Paul enters the building and opens the door to the platoon leader's office on the first floor. The air is thick with the damp smell of sweat and wet uniforms. An officer sits at a square table, and opposite him are Yohan and Park Han-gyeol. No one greets Paul.
The officer, who was studying a military map, doesn't look up, his gaze gliding once to Paul's crutches before stopping.
"Please sit down."
The voice is quiet.
Paul sets his crutches next to the chair. He sits down slowly. His inner thighs tighten. His jaw clenches, then relaxes.
The officer takes out a document. It's a front-line form with a blurred seal. Without pushing the paper, he placed it in front of him and tapped it twice with the tip of his pen. Knock, knock.
“You broke military discipline again today.”
Paul didn’t answer.
“It’s difficult to carry out the operation. Because of you.”
Paul’s gaze dropped to his thigh. The bandage bulged beneath his uniform pants.
The officer called out to Yohan.
“Mr. Song Yohan. Let me double-check. Kim Paul, this is the point where we terminate the contract, correct?”
Yohhan’s lips were set.
The officer looked at Park Han-gyeol.
“Mr. Park Han-gyeol. You agreed, right? ‘Danger if Kim Paul is deployed on an operation.’ We’ll proceed as written.”
The two remained silent. Silence sounded more like agreement.
The click of a magazine being loaded from outside was heard, and a burst of laughter erupted. The laughter was cut off at the threshold, unable to enter.
The officer looked at Paul.
“Choose.”
The English contract. The tip of the ballpoint pen traces a sentence and then descends. '1. Transfer to the rear / 2. Termination of mercenary contract.‘
Paul looks at the paper, but no words appear. Only numbers remain: contract deposit, performance bonus, penalty.
A calculation begins in his head. When he returns, there's something left, something empty, something cut off. Faces hang at the end of those cutoffs: a wrinkled wife and lifeless children. Church members urging him to repay his debt, loan sharks.
The moment he's about to cancel the contract and return to Korea flashes before him. Paul's breath catches. His mouth goes dry.
Yoh-han and Park Han-gyeol stare at him, transfixed. They remain silent. Their gazes land on Paul's face, but don't linger long before they lower. Their heads slowly drop.
"Mr. Paul, are you going to terminate the contract and return home?"
Paul shakes his head slowly.
"Oh...no."
"Are you going to the rear?"
Paul shakes at the same pace.
“No.”
The officer’s eyebrows rise slightly. It’s not surprise, but confirmation.
“Then what do you mean?”
“Even with crutches, I will carry out the operation without a hitch.”
Paul stands up from the chair, as if to show off. His knees straighten first, his thighs lag behind. He grabs the crutches and hits the floor. “Plop.”
He then takes a staggering step.
“I’m completely healed. From now on, I will carry out the assigned mission 100%.”
Yohwan looks at Paul’s trembling arms and legs as he stands on crutches. Park Han-gyeol turns his head to the wall.
“Please write this contract yourself and sign it.”
The officer checks his watch. It’s 8:55 PM.
“From 9:00 PM on April 10, 2022, I will carry out the assigned mission and operation 100%.”
The officer tells Paul to write it in his own handwriting, shoving the contract toward him and placing a pen on it. The tip of the pen points toward Paul's abdomen, who is staggering on crutches. It's like the muzzle of a gun.
Paul's fingers tremble as he sits back down in his chair, holding the pen. His handwriting is distorted but unbroken. He fills in another line and writes "Paul Kim." Paul's eyes are fierce as he signs. (To be continued)
