 ▲ 단편소설 '새로운 창세기, 호모사피엔스와 그의 친구들' 표지 이미지. ©브레이크뉴스 |
제8장 '골든 보이'
제1화 200그램의 족쇄 (The 200 Gram Shackles)
[배경 노트: 2049년, 보스턴 - 설계된 운명]
21세기 중반, 유전자 편집 기술의 상용화는 '자연 분만'을 구시대의 유물, 혹은 무책임한 도박으로 만들었습니다. 보스턴의 상류층에게 자녀는 사랑의 결실이 아닌, 자본과 최첨단 생명공학이 집약된 '포트폴리오'입니다. 5억 원에 달하는 에이온(Aeon) 사의 '프리미엄 라이프 디자인' 패키지로 태어난 이안 해밀턴. 그는 실패할 수 없도록 설계되었지만, 바로 그 완벽함 때문에 자신의 영혼을 잃어버린 '골든 보이'입니다.
1. 입력과 출력
2049년 7월 15일, 스위스 제네바.
국제회의센터의 대강당은 숨 막히는 침묵에 잠겨 있었다. 57개국에서 선발된 300명의 영재들이 내뿜는 두뇌의 열기가 냉방이 가동되는 공기마저 데우고 있었다. 제23회 세계 청소년 물리 올림피아드 결승전.
13살의 이안 해밀턴은 시험지 마지막 장을 넘겼다.
문제는 '양자 중력 이론을 적용한 블랙홀 사건 지평선 근처의 시간 지연 계산'이었다. 일반적인 박사 과정 학생들도 며칠을 끙끙대야 할 난제였고, 기존의 사고방식으로는 접근조차 어려운 함정이 곳곳에 숨겨져 있었다.
이안의 주변에서는 흑연이 종이를 긁는 소리, 거친 한숨 소리, 지우개 가루를 털어내는 신경질적인 소리가 들려왔다. 그것은 '노력'의 소리였다. 인간이 자신의 한계에 부딪혔을 때, 뇌를 쥐어짜며 내는 마찰음이었다.
하지만 이안의 책상은 고요했다.
그는 문제를 읽는 순간, '생각'할 필요가 없었다.
유전적으로 강화된 그의 신경 회로망—FOXP2 변이로 언어와 논리 구조가 극대화되고, ARHGAP11B 주입으로 대뇌피질의 주름이 일반인보다 20% 더 촘촘하게 잡힌 뇌—이 문제를 스캔하자마자, 머릿속에서 수식이 자동으로 전개되었다.
그것은 사고(Thinking)가 아니었다. 입력(Input)에 대한 즉각적이고 필연적인 출력(Output)이었다.
이안의 손은 머리가 시키는 대로 답안지 위에 수식을 인쇄하듯 써 내려갔다. 망설임도, 막힘도 없었다. 펜 끝이 종이 위를 미끄러지며 내는 사각사각 소리는, 마치 고성능 프린터가 작동하는 소음처럼 규칙적이고 건조했다.
'이건 내가 푸는 게 아니야.'
이안은 무표정한 얼굴로 마지막 답인 't → ∞' 기호를 적었다.
'내 몸속에 설치된 알고리즘이 푸는 거지.'
3시간의 시험 시간이 절반도 지나지 않았지만, 그는 펜을 내려놓았다. 완벽했다. 검산조차 필요 없었다. 그의 유전자는 '실수'라는 변수를 허용하지 않도록, **'뉴로-옵티마이저'**에 의해 신경 전달 물질의 농도까지 완벽하게 통제되고 있었으니까.
그는 고개를 들어 창밖을 보았다. 제네바의 호수가 햇살을 받아 반짝이고 있었다. 저 풍경은 아름다웠지만, 이안에게는 단지 '빛의 굴절과 반사 현상, 입사각 35도'로 분석될 뿐이었다.
가슴 깊은 곳에서 알 수 없는 구역질이 치밀어 올랐다.
2. 5억 원의 미소
시험장을 나서자, 대기실에 있던 부모님이 그를 향해 달려왔다.
어머니 엘리자베스는 긴장한 표정으로 명품 손수건을 쥐어뜯고 있었고, 아버지 로버트는 초조하게 스마트 워치의 주식 차트를 확인하고 있었다. 그들에게 이 시험은 아들의 성취를 확인하는 자리가 아니라, 투자금 회수의 분기점이었다.
"이안! 어땠니?"
엘리자베스가 물었다. 그녀의 목소리는 미세하게 떨리고 있었다. 그것은 아들을 걱정하는 어머니의 목소리라기보다는, 경마장에 전 재산을 건 도박사가 결승선을 통과한 말에게 묻는 목소리에 가까웠다.
"다 풀었어요."
이안이 건조하게 대답했다.
그 순간, 로버트의 얼굴에 환한 미소가 번졌다. 그는 아들의 어깨를 강하게 움켜쥐었다.
"역시! 해낼 줄 알았다! 우리 아들!"
로버트의 손에 들어간 힘. 그 악력에서 이안은 묵직한 안도감을 읽었다.
그것은 "고생했다"는 위로가 아니었다. "5억 원짜리 투자가 헛되지 않았군. 생체 적합성 보증 기간 내에 성과가 나와서 다행이야."라는 투자자의 만족감이었다.
사흘 뒤, 시상식장.
사회자의 목소리가 강당을 울렸다.
"금메달, 이안 해밀턴! 미합중국!"
폭죽이 터지고 웅장한 음악이 흘러나왔다. 이안은 단상으로 걸어 올라갔다. 수천 개의 시선이 그에게 꽂혔다. 질투, 경외, 그리고 욕망. 저 소년의 유전자 지도를 훔쳐보고 싶어 하는 탐욕스러운 시선들.
심사위원장이 그의 목에 금메달을 걸어주었다.
철렁.
200그램.
순금 도금이 된 금속 덩어리의 무게였다.
하지만 이안의 목에는 200톤의 족쇄가 채워진 것만 같았다. 고개를 들 수가 없었다. 이 메달은 자신의 것이 아니었다. 에이온 사의 기술력과 부모님의 자본력이 만들어낸 합작품의 인증 마크일 뿐이었다.
그는 억지로 고개를 들어 관중석을 바라보았다. 2열 중앙, 로버트와 엘리자베스가 기립 박수를 치고 있었다. 로버트는 엄지를 치켜세웠고, 엘리자베스는 감격의 눈물을 닦고 있었다.
사람들이 수군거렸다.
"저 아이가 그 '에이온 골든 키즈' 모델이래."
"역시 유전자가 다르네. 13살에 금메달이라니."
"투자할 만하네. 저 집안 주가 오르겠어."
이안은 가슴에 손을 얹었다. 심장이 뛰고 있었다. 하지만 벅차오름은 없었다.
이 영광은 누구의 것인가? 이안이라는 소년의 것인가, 아니면 그를 설계한 에이온 사의 유전공학자들의 것인가?
그는 시상대 가장 높은 곳에 서 있었지만, 발밑이 텅 비어 있는 것 같은 현기증을 느꼈다. 추락하고 싶었다. 차라리 저 바닥으로 떨어져 부서지고 싶었다.
3. 쇼룸의 상품
그날 밤, 제네바 최고급 호텔의 펜트하우스 스위트룸에서는 성대한 파티가 열렸다.
로비스트인 아버지의 인맥은 화려했다. 하버드 교수, 상원의원, 다국적 기업의 임원들이 샴페인 잔을 들고 이안을 둘러쌌다.
"축하하네, 로버트! 자네 아들은 정말 걸작이야."
"5억이면 거저먹은 거지. 요즘 인적 자본 선물 시장 시세로는 10억은 줘야 저런 스펙이 나온다더군."
"이안 군, 악수 한 번 하지. 내 기운 좀 받아 가게. 우리 애도 이번에 시술받는데 말이야."
그들은 이안의 머리를 쓰다듬고, 어깨를 두드렸다.
마치 명품 박람회에 전시된 최고급 신상품을 만져보는 손길 같았다. 가죽의 질감을 확인하고, 마감 처리를 꼼꼼히 살피는 감정사들의 손길.
이안은 훈련받은 대로 예의 바르게 미소 지었다. 입꼬리 각도 15도, 눈 맞춤 3초, 적당히 겸손하면서도 자신감 있는 톤. 완벽한 사교 매뉴얼이었다.
"감사합니다."
"과찬이십니다."
"더 열심히 하겠습니다."
그의 입에서는 기계적인 대답이 흘러나왔다.
아무도 그에게 "힘들지 않았니?", "지금 기분이 어때?", "이거 끝나고 뭐 하고 싶니?"라고 묻지 않았다. 상품에게 감정을 묻는 소비자는 없으니까. 아이폰에게 "오늘 기분 어때?"라고 묻지 않는 것처럼.
파티가 절정에 달했을 때, 이안은 속이 울렁거려 견딜 수 없었다.
화려한 조명, 비싼 음식 냄새, 그리고 사람들의 탐욕스러운 웃음소리가 뒤섞여 거대한 소용돌이가 되어 그를 집어삼키려 했다.
"잠시... 화장실 좀 다녀오겠습니다."
그는 도망치듯 빠져나와 자신의 방으로 들어갔다.
문을 잠그고, 불도 켜지 않은 채 침대에 주저앉았다.
목에 걸린 금메달을 거칠게 벗어 책상 위에 던졌다.
탕!
메달이 나무 바닥에 부딪혀 둔탁한 소리를 냈다. 황금빛 표면에 이안의 얼굴이 비쳤다.
대칭적인 이목구비, 맑은 피부, 총명한 눈빛.
부모님이 카탈로그 12페이지에서 고른, '지적인 리더형' 옵션의 바로 그 얼굴이었다.
"너는 누구니?"
이안은 메달 속의 자신에게 물었다.
대답은 없었다. 오직 차가운 금속만이 그를 비추고 있었다.
4. 설계도면
이안은 노트북을 열었다.
비밀번호를 입력하고, 깊숙한 폴더를 열었다.
파일명: Ian_Hamilton_Genetic_Design_Specification_Final_v3.pdf
열세 번째 생일날, 아버지가 "네가 얼마나 특별한 존재인지 알아야 한다"며, 마치 가문의 보물을 물려주듯 넘겨준 파일이었다. 그것은 이안의 '사용설명서'이자, 그를 구성하는 부품 목록이었다.
그는 스크롤을 내렸다. 익숙하지만 볼 때마다 질식할 것 같은 텍스트들이 화면을 채웠다.
[인지 능력] IQ 180+ 보장. (ASPM 유전자 증폭 - 학습 속도 300% 향상)
[수리/논리] 최상위 0.1% (FOXP2 변이 및 전두엽 피질 두께 강화)
[신체] 키 185cm 예상. 근지구력 강화 (ACTN3 변이), 대사 효율 최적화.
[성격] 높은 집중력, 스트레스 내성 강화 (COMT Met/Met 형), 리더십 성향 강화.
[예술] 절대음감 및 소근육 정밀 제어 (바이올린 특화 옵션 추가 - 2,000만 원 별도)
72개의 유전자 편집 항목과 38개의 강화 옵션.
이안은 화면을 노려보았다.
그가 오늘 푼 물리 문제, 지난달 우승한 바이올린 콩쿠르, 심지어 시험장에서 떨지 않았던 침착함까지.
그가 '나의 노력'이라고, '나의 재능'이라고 믿고 싶었던 모든 것이, 이미 이 문서에 **'기능(Feature)'**으로 명시되어 있었다.
"내가 한 건... 아무것도 없어..."
이안은 중얼거렸다.
그는 그저 부모가 입력한 코드를 실행하는 단말기일 뿐이었다. 실패할 수도, 좌절할 수도, 그것을 극복하고 성장할 수도 없는, 처음부터 완성된 채 태어난 지루한 생명체.
그의 삶은 이미 스포일러가 끝난 영화와 같았다. 결말은 '성공'으로 정해져 있고, 그는 그저 정해진 각본대로 연기만 하면 되는 배우였다.
그는 인터넷 브라우저를 열고 익명 커뮤니티 'DCA (Designed Children Anonymous)'에 접속했다. 전 세계의 디자인 베이비들이 모여 껍데기뿐인 삶을 자조하고, 서로의 상처를 핥아주는 유일한 해방구였다.
[제목: 금메달을 땄어. 근데 내가 딴 게 아니야.]
[작성자: Golden_Cage]
[내용: 13살이야. 오늘 물리 올림피아드 우승했어. 사람들은 천재라고 하는데, 난 그냥 비싼 계산기 같아. 다들 내가 아니라 내 스펙을 봐. 부모님은 내 메달을 보면서 주가 오르는 소리만 하고 있어. 너무 공허해. 내가 진짜로 이룬 게 하나라도 있을까?]
엔터를 치자마자 댓글이 달렸다.
User_GenX: 배부른 소리 하네. 난 디자인 실패작이라 맨날 부모님 눈치 보는데.
Violin_Girl: 이해해. 나도 콩쿠르 우승했을 때 똑같이 느꼈어. 우린 그냥 트로피 수집기야. 부모님의 과시용 액세서리.
Gene_Slave: 그게 우리 운명이야. 받아들여. 어차피 우린 부모의 욕망을 위해 태어난 거니까. 빚 다 갚을 때까진 우린 사람이 아니야.
위로는 없었다. 확인 사살뿐이었다.
이안은 노트북을 덮었다. 어둠 속에서 화면의 잔상이 시야에 남았다.
5. 정해진 궤도
똑똑.
노크 소리와 함께 방문이 열렸다. 아버지였다.
로버트는 샴페인 잔을 든 채, 붉게 상기된 얼굴로 들어왔다. 한 손에는 태블릿이 들려 있었다.
"이안, 자니? 아직 안 자지?"
로버트는 침대 옆에 걸터앉았다. 값비싼 술 냄새가 났다.
"아주 기쁜 소식이 있어서 왔다. 방금 하버드 의대 학장에게서 메일이 왔어."
그는 태블릿 화면을 이안의 코앞에 들이밀었다. 하버드 의대의 로고와 함께 '특별 조기 입학 제안서'라는 제목이 보였다.
"14살에 입학이다. 전례가 없는 일이야! 최연소 입학에, 전액 장학금까지. 역시 내 아들이야. 계획대로 착착 진행되는구나."
로버트는 감격에 겨워 아들의 어깨를 흔들었다.
계획대로.
그 단어가 이안의 귀에 가시처럼 박혔다.
이안은 창밖을 바라보았다. 보스턴의 야경이 보였다. 수많은 불빛들. 저 불빛 아래에는 평범하게 태어나, 공부하기 싫어 땡땡이도 치고, 시험을 망쳐 울기도 하고, 그러다 자신의 꿈을 찾아가는 아이들이 있을 것이다.
그 불완전하고 자유로운 삶이, 지금 이 순간 사무치게 부러웠다.
이안은 천천히 고개를 돌려 아버지를 보았다.
"아빠."
"응? 뭐 필요한 거 있니? 최신형 양자 컴퓨터라도 사줄까?"
"만약... 제가 의사가 되고 싶지 않다면요?"
로버트의 미소가 순식간에 굳었다. 태블릿을 든 손이 멈췄다. 마치 이해할 수 없는 외국어를 들은 사람 같은 표정이었다.
"무슨 소리니?"
"제 말은... 제가 만약 다른 걸 하고 싶다면요. 물리학자가 된다거나, 음악가가 된다거나. 아니면 그냥... 아무것도 안 하고 좀 쉬고 싶다면요?"
이안의 목소리는 떨리고 있었다. 13년 인생 처음으로 내비친 반항이었다.
로버트는 태블릿을 내렸다. 그의 눈빛에서 취기가 사라지고, 차가운 이성이 돌아왔다. 그것은 아버지가 아니라, 불량품을 발견한 투자자의 눈빛이었다.
"이안, 네 유전자 사양서를 잊었니? 우리는 네 손끝의 신경 하나하나, 3차원 공간 지각 능력, 스트레스 내성까지 전부 '외과의사'에 최적화해서 설계했어. 네가 가진 그 '신의 손'은 사람을 살리라고 만든 거야."
"......"
"다른 직업? 물론 할 수 있겠지. 하지만 그건 낭비야. 페라리를 타고 밭을 가는 꼴이라고. 네가 가장 잘할 수 있는 일, 네가 최고가 될 수 있는 일이 이미 정해져 있는데, 왜 엉뚱한 길을 가려고 하니? 그건 네 재능에 대한 모욕이야."
로버트는 진심으로 이해하지 못하고 있었다. 그에게 이안은 자아를 가진 인격체가 아니라, 매뉴얼대로 사용해야 최고 효율을 내는 정밀 기계였다.
"그리고, 네가 진 빚도 생각해야지. 5억 원, 그리고 이자까지... 의사가 되어야 가장 빨리 갚을 수 있단다. 우리를 위해서가 아니라 너를 위해서야."
"아빠."
이안이 울먹이며 말했다.
"제가 묻는 건 제 유전자가 아니라... 제 마음이에요. 제 유전자가 외과의사를 원하는 건 알겠는데, 저는요? 이안 해밀턴이라는 사람은 뭘 원하는지, 한 번이라도 물어보신 적 있나요?"
로버트는 입을 다물었다.
당황스러움, 실망감, 그리고 약간의 짜증이 그의 얼굴을 스치고 지나갔다. 그는 한숨을 내쉬며 자리에서 일어났다.
"피곤해서 헛소리가 나오는구나. 오늘은 푹 자라. 내일 아침에 다시 얘기하자."
그는 태블릿을 챙겨 방을 나갔다.
방문이 닫히는 소리가 감옥 문이 닫히는 소리처럼 들렸다. 철컥.
이안은 혼자 남았다.
책상 위의 금메달이 달빛을 받아 차갑게 빛나고 있었다.
그는 깨달았다.
자신의 미래는 저 메달처럼 이미 주조되어 있었다. 바꿀 수도, 녹일 수도 없는 단단한 금속으로.
그는 침대에 누워 천장을 응시했다.
눈앞에 보이지 않는 레일이 깔려 있었다. 하버드 의대, 존스홉킨스 레지던트, 천재 외과의사, 그리고 또 다른 완벽한 유전자를 가진 여자와의 결혼, 그리고 또 다른 '골든 보이'의 생산.
그것은 삶이 아니었다.
잘 짜인 공정(Process)이었다.
이안은 이불을 머리끝까지 뒤집어썼다.
완벽한 소년의 눈에서, 처음으로 절망의 눈물이 흘러내렸다.
그것은 그가 가진 유일하게 불완전한, 그래서 가장 인간적인 것이었다.
[1화 끝 / 2화에서 계속]
연재글 출처 : 문피아 https://novel.munpia.com/523088
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
A New Genesis, Sapiens and His Friends - Golden Boy Episode 1
Chapter 8: "Golden Boy"
Episode 1: The 200 Gram Shackles
[Background Note: Boston, 2049 - Designed Destiny]
In the mid-21st century, the commercialization of gene editing technology has rendered "natural childbirth" a relic of the past, or even an irresponsible gamble. For Boston's upper class, children are not the fruit of love, but a "portfolio" condensed with capital and cutting-edge biotechnology. Ian Hamilton, born through Aeon's "Premium Life Design" package worth 500 million won, is a "Golden Boy" who was designed to be infallible, yet lost his soul precisely because of that very perfection.
1. Input and Output
July 15, 2049, Geneva, Switzerland.
The main auditorium of the International Conference Center was plunged into a suffocating silence. The brains of 300 gifted students selected from 57 countries were radiating heat, warming even the air-conditioned air. The finals of the 23rd World Youth Physics Olympiad.
Thirteen-year-old Ian Hamilton turned the last page of his exam paper.
The question was, "Calculating Time Dilation Near a Black Hole Event Horizon Using Quantum Gravity Theory." It was a challenging problem that would have even the average doctoral student struggling for days, and it was riddled with pitfalls that made it difficult to approach with conventional thinking.
All around Ian were the sounds of graphite scraping against paper, heavy sighs, and the nervous noise of an eraser dusting. It was the sound of "effort." It was the frictional sound of a human being squeezing their brain when they reach their limits.
But Ian's desk was silent.
The moment he read the question, he didn't need to "think." As soon as his genetically enhanced neural network—a FOXP2 mutation that maximized language and logical structure, and an ARHGAP11B injection that gave his cerebral cortex 20% more wrinkles than the average person—scanned the problem, a formula unfolded automatically in his head.
It wasn't thinking. It was the immediate, inevitable output of input.
Ian's hand, following his brain's instructions, scribbled the equations on the answer sheet, as if printing them out. There was no hesitation, no hesitation. The crackling sound of the pen tip gliding across the paper was as regular and dry as the hum of a high-performance printer.
"I'm not solving this."
Ian wrote the final answer, the symbol "t → ∞," with a blank expression.
"The algorithm inside me is solving it."
Not even halfway through the three-hour exam, he put down his pen. It was perfect. He didn't even need to check. His genes were perfectly controlled, down to the concentration of neurotransmitters, by a **neuro-optimizer**, to prevent the possibility of a "mistake."
He looked up and out the window. Lake Geneva sparkled in the sunlight. The scenery was beautiful, but to Ian, it was merely analyzed as "the refraction and reflection of light, at a 35-degree angle of incidence."
A mysterious nausea welled up deep within his chest.
2. A Smile Worth 500 Million Won
As he left the testing center, his parents, who had been in the waiting room, ran towards him.
His mother, Elizabeth, nervously clutched a luxury handkerchief, while his father, Robert, anxiously checked the stock charts on his smartwatch. For them, this test wasn't a test of their son's achievements, but a turning point in their journey to recoup their investment.
"Ian! How was it?"
Elizabeth asked. Her voice was slightly trembling. It sounded less like the voice of a mother concerned for her son and more like the voice of a gambler who'd staked his entire fortune on the racetrack, questioning a horse that had just crossed the finish line.
"I'm done."
Ian answered dryly.
At that moment, a bright smile spread across Robert's face. He gripped his son's shoulder tightly.
"As expected! I knew you could do it! My son!"
The strength in Robert's hand. Ian sensed a profound sense of relief in that grip.
It wasn't a consolation, "You worked hard." It was the investor's satisfaction, "The 500 million won investment wasn't in vain. I'm glad it yielded results within the biocompatibility warranty period."
Three days later, at the awards ceremony.
The emcee's voice echoed through the auditorium.
"Gold medal, Ian Hamilton! United States of America!"
Firecrackers exploded and majestic music filled the air. Ian walked up to the podium. Thousands of eyes were fixed on him: jealousy, awe, and desire. Greedy eyes, eager to glimpse the boy's genetic map.
The judges placed a gold medal around his neck.
Clang.
200 grams.
It weighed a solid block of gold-plated metal.
But Ian felt as if 200 tons of shackles were fastened around his neck. He couldn't raise his head. This medal wasn't his. It was merely a mark of approval, a joint product of Aion's technology and his parents' financial resources.
He forced himself to look up at the audience. In the second row, center, Robert and Elizabeth were giving a standing ovation. Robert gave a thumbs-up, and Elizabeth wiped away tears of joy.
People whispered.
"That kid is one of those 'Aion Golden Kids' models."
"As expected, his genes are different. A gold medal at 13."
"It's worth investing in. That family's stock will rise."
Ian placed a hand on his chest. His heart was pounding. But he felt no excitement. Whose glory did this belong to? The boy named Ian, or the genetic engineers at Aon who designed him?
He stood atop the podium, but he felt a dizzying sense of emptiness beneath his feet. He wanted to fall. He'd rather crash to the floor and shatter.
3. Showroom Products
That night, a grand party was held in the penthouse suite of a luxury hotel in Geneva.
His lobbyist father had a splendid network. Harvard professors, senators, and executives from multinational corporations surrounded Ian, holding champagne glasses.
"Congratulations, Robert! Your son is truly a masterpiece."
"Five hundred million is a steal. At the current market price for human capital futures, they say you'd need a billion to get someone with those skills."
"Ian, let's shake hands. Take some of my energy. My son's getting the procedure, too."
They patted Ian's head and patted his shoulder. It felt like touching a top-of-the-line new product on display at a luxury goods fair. The hands of appraisers meticulously inspecting the texture of the leather and the finish.
Ian smiled politely, as he had been trained to do. The corners of his mouth curved at a 15-degree angle, eye contact held for three seconds, and a tone that was both modest and confident. It was the perfect social guide.
"Thank you."
"That's too much praise."
"I'll work harder."
The answers flowed mechanically from his lips.
No one asked him, "Wasn't it hard?", "How are you feeling now?", or "What do you want to do after this?" After all, no consumer asks a product for its feelings. Just as you wouldn't ask an iPhone, "How are you feeling today?"
At the height of the party, Ian's stomach churned uncontrollably.
The bright lights, the smell of expensive food, and the people's rapacious laughter all mixed together into a giant maelstrom, threatening to consume him.
"Just... I need to go to the bathroom." He fled and went into his room.
He locked the door and collapsed on the bed without turning on the light.
He roughly removed the gold medal from his neck and tossed it onto the desk.
Bang!
The medal clattered against the wooden floor with a dull thud. Ian's face was reflected in its golden surface.
Symmetrical features, clear skin, intelligent eyes.
It was the exact face his parents had chosen from page 12 of the catalog, the "Intellectual Leader" option.
"Who are you?"
Ian asked himself inside the medal.
There was no answer. Only the cold metal illuminated him.
4. Blueprints
Ian opened his laptop.
He entered his password and opened a deep folder. Filename: Ian_Hamilton_Genetic_Design_Specification_Final_v3.pdf
On his thirteenth birthday, his father had handed him this file, like a family treasure, saying, "You need to know how special you are." It was Ian's "instruction manual," a list of his components.
He scrolled down. The screen filled with text that was familiar yet suffocating.
[Cognitive Ability] Guaranteed IQ 180+. (ASPM Gene Amplification - 300% Increased Learning Speed)
[Math/Logic] Top 0.1% (FOXP2 Mutation and Enhanced Prefrontal Cortex Thickness)
[Physical] Expected height of 185cm. Enhanced muscular endurance (ACTN3 Mutation), optimized metabolic efficiency.
[Personality] High concentration, enhanced stress tolerance (COMT Met/Met Type), enhanced leadership tendencies. [Art] Absolute Pitch and Fine Motor Control (Violin Specialization Option Added - 20 Million Won Separately)
72 Gene Editing Items and 38 Enhancement Options.
Ian stared at the screen.
The physics problem he solved today, the violin competition he won last month, even the composure that kept him from shaking in the exam room.
Everything he wanted to believe was "my effort" and "my talent" was already listed as a **'Feature'** in this document.
"I did... nothing..."
Ian muttered.
He was merely a terminal executing the code his parents had entered. A boring creature born perfect from the start, unable to fail, be frustrated, or overcome and grow.
His life was like a movie whose spoilers had already been revealed. The ending was predetermined: "success," and he was simply an actor who had to act according to the script.
He opened an internet browser and logged into the anonymous community 'DCA (Designed Children Anonymous).' It was the only refuge where design babies from all over the world gathered, mocking their superficial lives and licking each other's wounds.
[Title: I won a gold medal. But I didn't win it.]
[Author: Golden_Cage]
[Content: I'm 13. I won the Physics Olympiad today. People say I'm a genius, but I'm just like an expensive calculator. Everyone looks at my specs, not me. My parents only look at my medals and say things like my stock price is rising. It's so empty. Have I really accomplished anything?]
As soon as I hit enter, a comment appeared.
User_GenX: You sound so full. I'm a designer.
I'm always concerned about my parents' feelings because I'm a failure.
Violin_Girl: I understand. I felt the same way when I won the competition. We're just trophy collectors, our parents' showpieces.
Gene_Slave: That's our fate. Accept it. After all, we were born to fulfill our parents' desires. Until we pay off our debts, we're no longer human.
There was no consolation. Only a confirmation shot.
Ian closed his laptop. The afterimage of the screen lingered in the darkness.
5. Set Track
Knock, knock.
The door opened with a knock. It was his father.
Robert entered, his face flushed and flushed, holding a glass of champagne. He held a tablet in one hand.
"Ian, are you awake? Are you awake yet?"
Robert sat down on the bedside table. He could smell expensive alcohol.
"I have some very exciting news. I just got an email from the Dean of Harvard Medical School." He thrust the tablet screen right in front of Ian. He saw the Harvard Medical School logo and the title, "Special Early Admission Offer."
"Enrolling at 14. This is unprecedented! The youngest ever admitted, and a full scholarship. As expected, this is my son. Everything is going according to plan."
Robert shook his son's shoulder, overcome with emotion.
As planned.
The words pierced Ian's ears like a thorn.
Ian looked out the window. He saw the Boston nightscape. Countless lights. Beneath those lights, there must be children born ordinary, who avoid studying, cry after failing exams, and then pursue their dreams.
At that moment, he was pierced with envy for that imperfect, free life.
Ian slowly turned his head to look at his father.
"Dad."
"Huh? Do you need anything? Should I buy you the latest quantum computer?"
"What if... I don't want to be a doctor?"
Robert's smile instantly hardened. The hand holding the tablet paused. It was as if he'd just heard a foreign language he couldn't understand.
"What are you talking about?"
"I mean... what if I wanted to do something else? Like become a physicist, or a musician? Or just... what if I wanted to do nothing and just relax?"
Ian's voice trembled. It was the first sign of rebellion in his 13 years of life.
Robert put the tablet down. The intoxication vanished from his eyes, replaced by cold reason. It wasn't the gaze of a father, but of an investor who'd discovered a defective product.
"Ian, have you forgotten your genetic specification sheet? We designed every nerve in your fingertips, your three-dimensional spatial perception, your stress tolerance—everything was optimized for a 'surgeon.' That 'hand of God' you possess was created to save lives." "......"
"Another career? Of course you could. But that's a waste. It's like driving a Ferrari and plowing a field. What you're best at, what you'll excel at, has already been determined. Why are you trying to go down the wrong path? That's an insult to your talent."
Robert genuinely didn't understand. To him, Ian wasn't a person with a sense of self, but a precision machine that needed to be used according to the manual to operate at peak efficiency.
"And you have to think about the debt you owe. 500 million won, and the interest... You can pay it off the fastest by becoming a doctor. Not for us, but for you."
"Dad."
Ian said, sobbing.
"I'm not asking about my genes... I'm asking about my heart. I understand my genes want me to be a surgeon, but what about me? Have you ever asked what Ian Hamilton wants?"
Robert fell silent.
Confusion, disappointment, and a hint of irritation flashed across his face. He sighed and got up.
"I'm so tired, I'm just rambling. Get a good night's sleep. We'll talk again tomorrow morning."
He grabbed his tablet and left the room.
The door slammed shut, like a prison door. Clang.
Ian was left alone.
The gold medal on his desk gleamed coldly in the moonlight.
He realized.
His future, like that medal, was already forged. A solid metal, unchangeable and unmeltable.
He lay in bed, staring at the ceiling.
An invisible rail stretched before his eyes: Harvard Medical School, a residency at Johns Hopkins, a genius surgeon, marriage to another woman with perfect genes, and the production of another "golden boy."
That wasn't life.
It was a well-organized process.
Ian pulled the covers over his head.
For the first time, tears of despair flowed from the eyes of the perfect boy. It was the only imperfect thing he had, and therefore the most human.
[End of Episode 1 / Continued in Episode 2]
