 ▲ 소설 '마스크' 제호 © 서주원 |
“이유가 단순하면 차라리 낫겠지. 하지만 목사님은…돌아가도 설 자리가 없는 사람이야.”
요한의 목소리는 새벽 공기처럼 차갑게 가라앉아 있다.
“어젯밤 서명할 때 손을 떨더라구요. 그리고 목사님이 어젯밤부터는 의무실이 아니라 내무반서 잠을 잤잖아요. 근데 한숨도 못 자고 울음과 고통을 삼키는 소리만 들렸어요. 그거 있죠. 막다른 데까지 몰린 사람의 공포라 할까.”
박한결이 입술을 짓씹다 다시 낮게 내뱉는다.
“전도사님, 목사님을 도울 방법 없을까요?”
“그러다 우리도 짐짝으로 찍힐 텐데.”
요한이 단호하게 말을 자른다.
“목사님도 그렇지만 우리도 결국 돈 때문에 이 지옥에 발을 들였잖아요. 하나로 묶여 보이는 순간, 우리도 끝이야. 바울 목사만 폐기되는 게 아니라 저도, 대위님도 폐기됩니다.”
“그렇지만 그냥 보고만 있을 순 없잖아요. 생사를 같이 하는 전우고, 두 분 다 북한 출신이지만 지금은 셋 다 한국인인데.”
“그렇긴 합니다만 어쩌겠습니까? 마음은 몰라도, 몸은 철저히 남남이어야 삽니다. 더욱이 목사님은 지금 장교한테 찍혀 있습니다. 혼자서도 작전 수행을 잘할 수 있다는 걸 증명해야 목사님이 여기 붙어 있을 수 있습니다.”
요한의 말에 수긍하며 박한결이 차마 떨어지지 않는 시선으로 뒤를 돌아본다. 바울과 그들 사이엔 장교가 장벽처럼 버티고 서 있다. 대열의 꼬리는 이미 멀어져 가고 있고, 바울과의 간격은 절망적으로 벌어져 있다.
“허억!… 으윽, 허억!”
바울은 비명 같은 숨을 토해내며 목발을 내지른다. 넘어지지 않으려고 팔에 힘을 줄수록 장갑을 낀 손바닥이 미끄러진다. 자갈밭에 목발 끝이 긁히는 소리가 마른 비명처럼 더욱 거칠어진다.
잠시 걸음을 멈추고 바울이 앞을 본다. 저만치 선 장교의 시선이 대열을 향하는 척하면서도, 실제로는 등 뒤에 처진 자신의 일거수일투족을 해부하듯 훑고 있다는 것을 느낀다.
대열이 밭두렁을 지나며 한 줄로 좁아지자 행군 속도가 눈에 띄게 느려진다. 간격이 좁혀지며 뒤에서 밀려가는 병사들의 뜨거운 숨결이 앞 사람의 등에 닿는다.
“간격 유지해! 벌어지지 마라!”
장교의 고함이 채찍처럼 날아온다. 바울은 그 소리가 오직 자신만을 겨냥한 징벌처럼 느껴진다. 그는 무리하게 목발을 안쪽으로 찍어 넣으며 보폭을 억지로 늘린다.
투둑. 허벅지 근육이 찢어지는 소리가 고막을 때린다. 의지와 상관없이 왼쪽 다리가 허공에서 맥없이 겉돈다.
“선봉, 좌측으로!”
대열이 두 갈래 길에 다다르자 장교가 방향을 튼다. 거대한 뱀처럼 휘어지는 대열의 끝에서 장교가 멈춰 선다. 그리고 천천히 몸을 돌린다.
“김바울, 따라올 수 있겠나?”
순간, 바울이 걸음을 멈춘다. 그는 거친 숨을 몰아쉬며 머릿속으로 빠르게 주사위를 굴린다. 안부를 묻는 질문이 아니다. 판정을 내리려는 절차다. 대답의 속도가 곧 생존의 척도다.
“네, 바로… 따라붙겠습니다.”
바울이 가까스로 내뱉은 대답에 장교는 대꾸 없이 담배 한 대를 꺼내 문다. 치익. 라이터 불꽃이 여명의 끝자락을 날카롭게 긋는다. 다가오는 바울을 바라보며 장교가 느릿하게 감대 연기를 뿜는다.
바울은 어금니를 악문다. 용기로 이 전쟁터에 남으려는 것이 아니다. 뒤로 돌아가면 길은 낭떠러지이기에, 오직 ‘앞’이라는 절벽으로 자신을 밀어 넣을 뿐이다.
장교가 무심하게 손가락 끝으로 담배 재를 툭 턴다. 바울의 심장이 덜컥 내려앉는다. 타들어 간 담배의 길이만큼, 그의 계약 유예기간도 동강 나 흩어지는 듯하다. 하얗게 떨어진 재가 바닥에 흩어지는 순간, 바울의 목발질은 미친 듯 빨라진다.
툭. 툭. 툭! 기계적인 마찰음이 자갈길 위에 울려 퍼진다.
“참호 진입! 낮은 자세 유지!”
장교가 지휘봉 끝으로 참호를 가리키며 내린 지시에 따라 대열이 다시 몸을 비튼다. 철조망이 끊긴 지점 아래로 길게 입을 벌린 참호 속으로 병사들이 빨려든다.
장교가 다시 바울을 본다. 그것은 기다림이 아니라 식어가는 생을 지켜보는 서늘한 관찰인 듯하다.
이제 십여 미터. 바울의 손목은 감각이 마비된 지 오래다. 그가 참호 초입의 경사진 흙바닥에 목발을 딛으려던 찰나다. 장교가 입에 물고 있던 담배를 바닥에 툭 던진다. 그러고는 군홧발로 담배꽁초를 거칠게 짓이겨 끈다. 연기의 명줄이 끊긴다. 장교의 시선이 바울의 눈과 정면으로 마주친다.
바울은 미처 가누지 못한 몸을 참호 벽에 기대며 멈춰 선다. 짓이겨진 꽁초에서 배어 나온 매캐한 탄내가 바울의 코끝을 스친다. 장교는 말없이 자신의 손목시계를 내려다본다. 1초, 2초….
정적은 바울의 거친 숨소리보다 무겁다. 마침내 시계에서 눈을 뗀 장교가 바울을 스쳐 지나가며, 들릴 듯 말 듯 낮은 음성으로 첫마디를 뱉는다.
“…운이 좋군.”
바울의 심장이 서늘하게 가라앉는다. 안도감보다 먼저 밀려온 것은, 타인의 변덕스러운 은혜에 생사를 구걸했다는 지독한 모멸감이다. 하지만 그 모멸감을 곱씹을 여유조차 허락되지 않는다.
장교는 바울의 대답을 기다리지 않고 무표정하게 참호 안으로 몸을 던진다. 바울 역시 그 뒤를 따라 참호 아래로 미끄러져 들어간다.
지표면의 마른 바람이 순식간에 차단되고, 눅눅한 흙 비린내와 썩은 습기가 폐부를 찔러온다. 빛이 닿지 않는 참호 바닥은 끈적하게 미끄럽고, 벽면에서는 이름 모를 벌레들이 바스락거리며 사멸의 징후를 흩뿌린다.
“허억, 으윽!…하아, 윽!”
바울은 무너져 내리려는 다리에 다시 힘을 준다. ‘운’이라는 비정한 낱말이 살갗에 박힌 듯 남았다. 하지만 그는 그 말을 떼어내듯 이를 악문다. 돌아갈 곳이 없다는 잔혹한 진실이 그의 무너지는 육체를 사지로 밀어 넣는다. (계속)
 ▲ 필자 / 서주원(방송작가&소설가) © 서주원 |
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Novel 'Mask' - Chernobyl's Antmill – 10
Reporter Seo Ju Won
"It would be better if the reason were simple. But Pastor... he's someone who has no place to return to."
Yohan's voice was as cold as the dawn air.
"Your hands were shaking when you signed last night. And since last night, Pastor, you've been sleeping in the barracks instead of the infirmary. But you couldn't sleep a wink.
All I could hear was the sound of you sobbing and swallowing pain. You know, the fear of someone driven to the edge."
Park Han-gyeol chewed his lip and then spoke softly.
"Pastor, isn't there a way to help Pastor?"
"If you do that, we'll all be labeled as luggage."
Yohan cut him off firmly.
"You too, Pastor. We all ended up in this hell for money. The moment we're all tied together, we're finished. It's not just Pastor Paul who's being discarded, but me and the Captain too."
"But I can't just stand by and watch. They're comrades who share life and death, and both are from North Korea, but now all three are Korean."
"That's true, but what can we do? Even if we don't understand their feelings, we have to be completely strangers physically. Furthermore, Pastor, you're currently under the officer's thumb. You have to prove you can carry out operations independently to stay here."
Agreeing with Yohan, Park Han-gyeol turned, his gaze unwavering. The officer stood like a barrier between Paul and them. The rear of the formation was already growing farther away, and the gap between them was growing hopelessly wide.
"Gasp!... Ugh, gasp!"
Paul let out a gasp, throwing out his crutches. The more he strained his arms to keep from falling, the more his gloved palms slipped. The scraping sound of the crutches on the gravel grew harsher, like a dry scream.
Paul paused and looked ahead. The officer standing far away pretended to look at the formation, but he felt that he was actually observing his every move from behind, as if dissecting it.
As the column narrowed into a single line, crossing the ridge, the march slowed noticeably. As the gap narrowed, the hot breath of the soldiers pushing behind him touched the backs of those ahead.
“Keep your distance! Don’t let it get too close!”
The officer’s shout struck like a whip. Paul felt it as a punishment aimed solely at him. He forced his crutches inward, forcing himself to lengthen his stride.
Crack. The sound of a thigh muscle tearing pierced his eardrums. Against his will, his left leg swung limply through the air.
“Vanguard, to the left!”
As the column reached a fork in the road, the officer turned. At the end of the line, which twisted like a giant snake, he stopped. He then slowly turned around.
“Kim Paul, can you follow me?”
In an instant, Paul stops walking. He breathes heavily, rapidly rolling the dice in his head. This isn't a question of well-being. It's a process of making a decision. The speed of his answer is the measure of his survival.
“Yes, right away… I'll follow you.”
At Paul's barely managed reply, the officer takes out a cigarette and lights it without reply. Hiss. The flame of the lighter sharply traces the edge of dawn. Watching Paul approach, the officer slowly exhales a puff of smoke.
Paul grits his teeth. He doesn't intend to remain in this battlefield with courage. Going back leads to a precipice, and he can only push himself towards the precipice of "forward."
The officer absently flicks the ash from his cigarette with his fingertips. Paul's heart sinks. His contract grace period seems to be torn apart, like the length of the cigarette that has burned away. The moment the white ash fell and scattered across the ground, Paul's crutches quickened to a frenzied pace.
Thump. Thump. Thump! A mechanical frictional sound echoed across the gravel road.
"Enter the trench! Keep low!"
The ranks twisted again, following the officer's command, pointing the tip of his baton at the trench. Below the point where the barbed wire had broken, the soldiers were sucked into the gaping trench.
The officer looked at Paul again. It wasn't a moment of waiting, but rather a chilling observation, a cold observation of his fading life.
A dozen meters away. Paul's wrists had long since gone numb. Just as he was about to step onto his crutches on the sloping dirt at the entrance to the trench, the officer tossed the cigarette he was holding onto the ground. He then roughly crushed the butt with his boot. The smoke ceased. The officer's gaze met Paul's.
Paul, unable to keep his composure, leans against the trench wall and stops. The acrid smell of burnt cigarette butts tickles Paul's nose. The officer looks down at his wristwatch in silence. One second, two seconds...
The silence is heavier than Paul's ragged breathing. Finally, the officer looks away from his watch, passes him, and utters his first words in a low, barely audible voice.
"...You're lucky."
Paul's heart sinks. Before relief, a sense of profound humiliation overtakes him: begging for life or death at the mercy of another's capricious grace. But he doesn't even have the luxury of dwelling on that humiliation.
Without waiting for Paul's response, the officer expressionlessly throws himself into the trench. Paul follows suit, sliding down into the trench.
The dry wind from the surface is instantly cut off, and the damp stench of earth and rotten moisture stings his lungs. The trench floor, where light cannot reach, is sticky and slippery, and unknown insects rustle along the walls, scattering signs of death.
"Ugh, ugh!... Haa, ugh!"
Paul regains strength on his failing legs. The cruel word "luck" remains, as if etched into his skin. But he grits his teeth as if to tear it away. The cruel truth that there is no return drives his crumbling body to the brink. (To be continued)
