 ▲ 단편소설 '새로운 창세기, 호모사피엔스와 그의 친구들' 표지 이미지. ©브레이크뉴스 |
제 9장 채권자
제3화 탄생 (The Birth)
1. 자산 번호 2103-0315
갓 태어난 지아하오는 요람에 누워 있었다.
최고급 산후조리원의 신생아실. 이곳은 일반 병원의 신생아실과는 달랐다. 아기들은 투명한 인큐베이터가 아닌, '초기 성장 최적화 포드(Growth Optimization Pod)' 안에 개별적으로 안치되어 있었다.
포드 위에는 아기의 이름 대신 일련번호와 그래프가 홀로그램으로 떠 있었다.
[ID: 2103-0315-JH]
[등급: Premium A+]
[현재 상태: 뇌 신경망 안정화 진행 중]
[예상 ROI(투자 수익률): 연 8.5% 상향 조정됨]
리천은 유리벽 너머로 아들을 바라보았다.
지아하오는 잠들어 있었다. 하지만 그것은 평범한 잠이 아니었다. 포드 안에는 뇌 발달을 촉진하는 특수 가스가 미세하게 분사되고 있었고, 아기의 머리에 씌워진 얇은 헤드기어는 델타파를 조절하며 수면 중 학습 효율을 극대화하고 있었다.
"아름답지 않나요?"
언제 왔는지, 장웨이 컨설턴트가 리천의 옆에 섰다. 그는 마치 박물관의 큐레이터가 명작을 소개하듯 흐뭇한 표정으로 지아하오를 가리켰다.
"저 작은 머리 안에서 지금 무슨 일이 일어나는지 아십니까? **'뉴로-옵티마이저'**가 시냅스 연결을 가속화하고 있습니다. 일반 아기들이 먹고 자고 싸는 동안, 지아하오는 수학적 논리 구조의 기초를 다지고 있는 겁니다."
리천은 마른침을 삼켰다.
"아직... 태어난 지 3일밖에 안 됐습니다."
"3일이면, 뇌세포 수억 개가 연결될 수 있는 시간입니다. 우리는 1분 1초도 낭비하지 않습니다. 그것이 '프리미엄'의 약속이니까요."
장웨이는 태블릿을 꺼내 리천에게 보여주었다.
"이것 보십시오. 출생 직후 실시한 2차 유전자 정밀 검사 결과입니다. 예상보다 더 좋습니다. 전두엽 피질의 두께가 상위 0.1% 수준으로 발달할 가능성이 99%입니다. 덕분에 **'생애 가치 평가액(LTV)'**이 재산정되었습니다."
화면 속 숫자가 1조 원에서 1조 2천억 원으로 바뀌었다.
"축하합니다, 아버님. 아드님은 태어나자마자 2천억 원을 더 번 셈입니다. 주식으로 치면 상장하자마자 상한가를 친 거죠."
리천은 웃어야 할지 울어야 할지 알 수 없었다.
아들의 가치가 올랐다는 것은 좋은 일이었다. 하지만 그 가치가 돈으로 환산되어, 실시간 주가처럼 변동한다는 사실이 그를 숨 막히게 했다.
"그럼... 대출금 상환 조건도 좋아지나요?"
리천이 조심스럽게 물었다. 가치가 올랐으니, 이자율이라도 좀 낮아지지 않을까 하는 희망.
하지만 장웨이는 정색하며 고개를 저었다.
"아니죠, 아버님. 가치가 올랐다는 건 그만큼 **'유지 비용'**도 늘어난다는 뜻입니다. 이 정도 스펙의 두뇌를 유지하려면 일반적인 영양 공급으로는 불가능합니다. 특수 제작된 고농축 단백질과 뇌 활성 보조제를 매일 섭취해야 하죠."
장웨이는 새로운 청구서를 내밀었다.
[추가 관리비: 월 300만 원 (필수 옵션)]
"이걸... 매달 내야 합니까?"
리천의 손이 떨렸다. 원리금 상환은 아이가 성인이 된 후부터지만, 양육 과정에서 발생하는 '유지 보수비'는 오롯이 부모의 몫이었다.
"최고급 스포츠카를 샀으면, 고급 휘발유를 넣어야 하지 않겠습니까? 싸구려 기름을 넣다가 엔진이 망가지면, 그 손해는 누가 감당합니까?"
장웨이의 논리는 반박할 수 없을 만큼 완벽하고 잔인했다.
리천은 청구서를 받아 들었다. 아내 메이린에게는 비밀로 해야 할 빚이 또 하나 늘었다. 그는 유리벽 너머 곤히 잠든 아들을 보며 속으로 중얼거렸다.
'무럭무럭 자라라, 아가. 제발... 아프지 말고, 고장 나지 말고.'
그것은 아버지의 기도였지만, 동시에 투자자의 간절한 주문(呪文)이었다.
2. 관리되는 유년기
시간은 가속도가 붙은 것처럼 빠르게 흘렀다.
지아하오의 성장은 놀라웠다.
생후 6개월 만에 완벽한 문장으로 말하기 시작했고, 3살에는 구구단을 넘어 기초 방정식의 원리를 이해했다. 5살이 되었을 때, 그는 이미 초등 고학년 수준의 수학 문제를 암산으로 풀었다.
동네 놀이터에서 지아하오는 단연 돋보였다.
다른 아이들이 흙장난을 하거나 미끄럼틀을 거꾸로 오르며 소리를 지를 때, 지아하오는 벤치에 앉아 태블릿으로 주식 시장의 흐름을 구경하거나 코딩 알고리즘을 짰다.
"어머, 쟤 좀 봐. 리천 씨네 아들이지? 정말 천재라니까."
"부럽다. 우리 애는 흙 퍼먹고 있는데. 역시 돈이 좋긴 좋아."
이웃들의 시선에는 부러움과 질시가 섞여 있었다. 메이린은 그 시선을 즐기면서도, 한편으로는 불안했다.
"지아하오, 친구들하고 좀 놀지 그러니?"
메이린이 아들의 등을 떠밀었다.
하지만 지아하오는 고개를 저었다.
"싫어요, 엄마. 쟤네들은 너무 시끄러워요. 그리고 규칙을 안 지켜요. 미끄럼틀은 한 명씩 타야 하는데, 자꾸 거꾸로 올라가잖아요. 비효율적이에요."
5살 아이의 입에서 나올 단어가 아니었다.
"비효율적이라니... 그냥 노는 거야. 재밌잖아."
"재미없어요. 시간 낭비예요. 집에 가서 파이썬(Python) 예제 더 풀래요. 오늘 할당량 아직 20% 남았어요."
지아하오는 정확하게 시간을 계산하고 있었다. 아이의 머릿속에는 이미 하루의 스케줄이 분 단위로 짜여 있었고, 그것을 완수하지 못하면 불안해하는 강박증세가 보였다.
그것은 **'성취 중심 사고 회로'**가 지나치게 강화된 부작용이었다.
메이린은 아들의 작은 등을 보며 한숨을 쉬었다.
집안은 전쟁터였다. 아이의 성적표는 곧바로 제네시스 파이낸스의 서버로 전송되었다. 성취도가 상위 1% 밑으로 떨어지면, 어김없이 경고 메시지가 날아왔다.
[주의: 학습 성취도 하락 감지. 부모님의 적극적인 관리 감독 요망. 지속될 경우 신용 등급에 영향을 줄 수 있습니다.]
리천은 퇴근 후 피곤한 몸을 이끌고 들어와서도 지아하오의 학습 진도를 체크했다.
"지아하오, 오늘 수학 모의고사에서 하나 틀렸더라? 단순 계산 실수야? 아니면 개념을 모르는 거야?"
"실수였어요, 아빠. 다음엔 안 그럴게요."
아이는 주눅 든 표정으로 대답했다. 5살 아이가 실수 하나에 사색이 되어 변명하는 모습은 정상이 아니었다. 하지만 리천은 멈출 수 없었다.
"실수는 습관이 돼. 너한테 들어간 돈이 얼만데... 넌 완벽해야 해. 알았지?"
리천은 아이를 다그치면서도 자기 혐오에 빠졌다. 그는 아들을 사랑했다. 퇴근길에 붕어빵을 사다 주고 싶고, 주말에는 공원에 가서 공을 차고 싶었다.
하지만 붕어빵은 '고탄수화물 저영양 식품'이라 금지되었고, 공놀이는 '부상 위험이 있는 비생산적 활동'으로 분류되어 권장되지 않았다.
그들은 가족이 아니었다. '1조 원 프로젝트'를 수행하는 관리 팀원들이었다.
3. 10살의 투자 설명회
지아하오가 10살이 되던 해, 제네시스 파이낸스에서 주최하는 **'주니어 인재 포럼'**에 초대받았다.
말이 좋아 포럼이지, 실상은 투자자들에게 상품의 성장 과정을 보여주는 쇼케이스였다. 우수한 유전자를 가진 아이들을 모아놓고 경시대회를 열고, 그 결과를 투자자들에게 브리핑하는 자리였다.
연회장은 화려했다. 전 세계에서 온 금융가들, 벤처 캐피탈리스트들이 샴페인을 들고 아이들을 구경했다. 마치 경주마를 고르는 도박사들 같았다.
"참가 번호 7번, 리지아하오."
지아하오가 단상에 올랐다. 깔끔한 정장을 입은 10살 소년은 또래보다 키가 컸고, 눈빛은 서늘할 정도로 침착했다.
화면에 복잡한 암호학 문제가 띄워졌다. 성인 전문가들도 풀기 힘든 난이도였다.
지아하오는 잠시 화면을 응시하더니, 망설임 없이 답을 적어 내려갔다.
"정답입니다! 34초! 신기록입니다!"
사회자의 외침과 함께 객석에서 박수가 터져 나왔다.
리천과 메이린은 객석 구석에서 그 모습을 지켜보았다. 가슴이 벅차올라야 할 순간이었지만, 그들의 손은 서로를 아프게 꽉 쥐고 있었다.
무대 뒤편의 대형 스크린에는 지아하오의 얼굴과 함께 실시간으로 변동하는 그래프가 떴다.
[현재 평가액: 1조 5,000억 원 ▲]
[예상 배당 수익률: 연 12.4%]
사람들은 지아하오를 보며 박수를 치는 게 아니었다. 저 숫자를 보며 박수를 치고 있었다.
그때, 옆자리에 앉아 있던 뚱뚱한 남자가 리천에게 말을 걸었다.
"저 아이 아버님이시죠? 축하합니다. 물건이네요, 물건."
그는 시가 연기를 내뿜으며 명함을 건넸다. 사모펀드 운용사였다.
"저희가 저 아이 채권을 좀 매입하고 싶은데, 혹시 지분(Share)을 좀 넘기실 생각 없습니까? 제네시스 쪽보다 더 좋은 조건으로 쳐드리죠. 현금으로 50억, 바로 꽂아드립니다."
리천은 얼어붙었다.
지분. 매입. 50억.
내 아들을, 내 피와 살을 나눈 아들을 주식처럼 사고팔겠다는 제안이었다.
더 끔찍한 것은, 그 제안을 듣는 순간 리천의 머릿속에 '50억이면 빚을 다 갚고도 남는데'라는 계산이 스쳐 지나갔다는 사실이었다.
"죄송합니다."
리천은 명함을 구겨버리고 자리에서 일어났다.
"제 아들은... 물건이 아닙니다."
그는 메이린의 손을 잡고 연회장을 빠져나왔다. 뒤에서 남자의 비웃음 소리가 들렸다.
"흥, 고상한 척하기는. 어차피 빚쟁이 주제에."
4. 균열
집으로 돌아오는 차 안.
지아하오는 뒷좌석에서 우승 트로피를 만지작거리고 있었다. 금으로 도금된 트로피는 묵직했다.
"아빠."
지아하오가 불렀다.
"응, 지아하오. 오늘 정말 잘했어."
"아까 그 아저씨가 한 말, 무슨 뜻이에요?"
리천은 백미러로 아들과 눈을 마주쳤다.
"무슨 말?"
"제 채권을 매입한다느니, 지분을 넘기라느니... 제가 회사의 주식인가요?"
10살. 너무 빨리 철이 들어버린, 아니 너무 빨리 똑똑해져 버린 아이는 이미 세상의 이면을 눈치채고 있었다.
리천은 심장이 덜컥 내려앉았다.
"아니야. 그런 거 아니야. 그 아저씨가 농담한 거야."
메이린이 황급히 둘러댔다.
"하지만..." 지아하오의 눈빛은 흔들리고 있었다. "학교에서도 애들이 그래요. 나는 '프리미엄'이라서 비싸다고. 너네 아빠가 너한테 돈을 얼마나 쏟아부었는지 아냐고. 내가 밥값 못하면 우리 집 망한다고."
지아하오의 목소리가 떨렸다.
"엄마, 아빠. 내가... 빚덩어리예요?"
리천은 차를 갓길에 세웠다. 핸들에 얼굴을 묻고 거칠게 숨을 몰아쉬었다.
어디서부터 잘못된 걸까.
너를 사랑해서, 너를 지키고 싶어서 선택한 길이었는데. 왜 우리는 너를 '가장 비싼 짐'으로 만들고 말았을까.
"지아하오."
리천은 뒤를 돌아 아들의 손을 잡았다. 아이의 손은 차가웠다.
"넌 빚덩어리가 아니야. 넌... 넌 아빠의 희망이야. 세상 무엇과도 바꿀 수 없는 보물이야."
"그럼 왜..." 지아하오의 눈에서 눈물이 뚝뚝 떨어졌다. "왜 나를 볼 때마다 한숨을 쉬세요? 왜 엄마는 밤마다 통장을 보면서 우세요? 내가... 내가 더 잘하면 안 우실 거예요? 1등을 놓치지 않으면, 더 완벽해지면... 그러면 빚이 없어지나요?"
아이는 알고 있었다.
자신의 존재 자체가 부모에게 고통이 되고 있다는 것을.
자신의 성적이, 자신의 재능이 부모의 생존과 직결되어 있다는 끔찍한 사실을.
리천은 아들을 껴안았다.
"미안하다... 아빠가 미안해..."
차창 밖으로 비가 내리기 시작했다.
빗물은 도시의 네온사인을 흐릿하게 뭉개버렸다.
그날 밤, 지아하오의 일기장에는 복잡한 수학 공식 대신 단 한 줄의 문장이 적혔다.
[나는 1조 원짜리다. 내가 고장 나면 우리 가족은 죽는다.]
5. 15세, 각성의 전야
시간은 다시 흘렀다.
지아하오는 15세가 되었다.
그는 더 이상 부모에게 질문하지 않았다. 울지도 않았다.
그는 완벽했다. 학교 수석은 당연했고, 벌써 대학 수준의 논문을 발표하고 있었다.
제네시스 파이낸스는 그를 '최고의 성공 사례'로 홍보했다.
하지만 리천은 알고 있었다.
아들의 눈에서 생기가 사라졌음을.
지아하오는 웃지 않았다. 화내지도 않았다. 그는 감정을 효율적으로 억제하는 법을 배웠다. 감정은 에너지 낭비였고, 판단력을 흐리는 노이즈였기 때문이다.
어느 날 저녁, 리천과 메이린이 잠시 외출한 사이.
지아하오는 서재에 들어갔다.
그는 아버지가 항상 잠가두는 책상 서랍을 쳐다보았다.
그의 뇌는 이미 웬만한 보안 시스템은 해킹할 수 있는 수준이었다. 전자 도어락의 비밀번호를 푸는 것은 1초도 걸리지 않았다.
띠릭.
서랍이 열렸다.
그 안에는 낡은 가죽 파일 하나가 들어 있었다.
[제네시스 파이낸스 인적 자본 계약서 (원본)]
지아하오는 떨리는 손으로 파일을 꺼냈다.
첫 장을 넘겼다.
자신의 이름, 생년월일, 그리고 유전자 스펙이 적혀 있었다.
그리고 그 아래, 붉은색 도장이 찍힌 조항들.
제4조 2항: '을(자녀)'은 성년이 되는 즉시 본 계약의 주채무자가 되며... 소득의 15%를 30년간 상환한다.
제11조: 채무 불이행 시, '갑'은 '을'의 신체에 대한 유전자 유치권을 행사할 수 있다.
지아하오는 끝까지 읽어 내려갔다.
마지막 장, 서명란.
아버지 리천과 어머니 메이린의 서명이 선명했다.
그리고 그들이 서명한 날짜는, 자신이 태어나기도 전인 2102년 3월 15일이었다.
"아..."
지아하오의 입에서 탄식이 흘러나왔다.
의심은 확신이 되었다.
그는 자식이 아니었다.
그는 부모가 빚을 내서 구매한, 그리고 30년간 수익을 뽑아내야 하는 **'기계'**였다.
그의 손에서 계약서가 툭 떨어졌다.
창밖에서 천둥이 쳤다. 번개 빛이 서재를 하얗게 비췄다.
그 순간, 거울에 비친 지아하오의 얼굴이 보였다.
완벽한 비율, 지적인 눈매.
그것은 부모가 카탈로그에서 고른 가면이었다.
지아하오의 눈동자가 차갑게 식어갔다.
소년의 세계가 무너지고 있었다. 그리고 그 폐허 위에서, 전혀 다른 존재가 눈을 뜨고 있었다.
더 이상 부모의 꼭두각시가 아닌, 채무자로서의 냉혹한 자아(Ego)가.
[제3화 끝 / 제4화에서 계속]
[미완의 질문들]
완벽한 유전자를 가진 아이의 탄생은 축복이어야 했지만, 자본의 논리는 그것을 거래로 만들었습니다.
사랑과 투자의 경계: 리천과 메이린은 아이를 위해 빚을 졌습니다. 하지만 그 과정에서 아이를 '성과를 내야 하는 존재'로 압박했습니다. 부모의 지원은 어디까지가 사랑이고, 어디서부터가 투자가 되는 것일까요?
태어나지 않은 자의 빚: 지아하오는 자신의 동의 없이 막대한 빚을 지고 태어났습니다. 부모가 자녀의 미래 소득을 담보로 현재의 능력을 사주는 행위는 정당화될 수 있을까요? 그것은 기회의 제공일까요, 아니면 자유의 박탈일까요?
능력주의의 함정: 지아하오는 '1조 원의 가치'를 증명하기 위해 스스로를 억압합니다. 인간의 가치를 오로지 능력과 소득으로만 평가하는 사회에서, '존재 그 자체로 사랑받는 경험'은 가능한 것일까요?
연재글 출처 : 문피아 https://novel.munpia.com/523088
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Episode 3: The Birth
1. Asset Number 2103-0315
Newborn Jiahao lay in his cradle.
The neonatal ward of a high-end postpartum care center. This was different from the neonatal ward of a typical hospital. Instead of transparent incubators, the babies were individually placed in "Growth Optimization Pods."
Above the pods, instead of their names, a serial number and a graph floated as a hologram.
[ID: 2103-0315-JH]
[Rating: Premium A+]
[Current Status: Brain Neural Network Stabilization in Progress]
[Expected ROI (Return on Investment): 8.5% Annually Revised]
Li Chen looked at his son through the glass wall.
Jiahao was asleep. But it wasn't an ordinary sleep. Inside the pod, a special gas was being finely sprayed to promote brain development, and the thin headgear placed on the baby's head controlled delta waves, maximizing learning efficiency during sleep.
"Isn't it beautiful?"
Consultant Zhang Wei, who had arrived at a certain moment, stood beside Li Chen. He pointed to Jiahao with a pleased expression, like a museum curator introducing a masterpiece.
"Do you know what's happening inside that tiny head right now? The **'neuro-optimizer'** is accelerating synaptic connections. While regular babies eat, sleep, and poop, Jiahao is laying the foundation for mathematical logic."
Li Chen swallowed.
"It's only been three days since birth."
"Three days is enough time for hundreds of millions of brain cells to connect. We don't waste a single second. That's the promise of 'Premium.'"
Jang Wei took out a tablet and showed it to Li Chen. "Look at this. These are the results of the second genetic test conducted immediately after birth. They're better than expected. There's a 99% chance your prefrontal cortex will develop into the top 0.1% in thickness. Thanks to this, your **Lifetime Value (LTV)** has been recalculated."
The number on the screen changed from 1 trillion won to 1.2 trillion won.
"Congratulations, Father. Your son earned an additional 200 billion won immediately after birth. In stock terms, it's like hitting the upper limit the moment the stock market went public."
Li Chen didn't know whether to laugh or cry.
It was good that his son's value had increased. But the fact that that value was converted into money and fluctuated like a real-time stock price was suffocating.
"So... will the loan repayment terms improve?"
Li Chen asked cautiously. He hoped that with the value having increased, the interest rate might at least be lower.
But Zhang Wei shook his head with a serious expression. "No, Father. The increase in value means the **maintenance cost** also increases. Maintaining a brain of this caliber isn't possible with regular nutrition. You need to consume specially formulated, highly concentrated proteins and brain-boosting supplements every day."
Jang Wei handed over a new bill.
[Additional management fee: 3 million won per month (required option)]
"Do I have to pay this... every month?"
Li Chen's hands trembled. While repayment of principal and interest would begin after the child became an adult, the parents were solely responsible for the "maintenance costs" incurred during the process of raising the child.
"If you buy a top-of-the-line sports car, shouldn't you use premium gasoline? If you use cheap gas and the engine breaks down, who will bear the loss?"
Jang Wei's logic was undeniably perfect and cruel.
Li Chen accepted the bill. Another debt he had to keep secret from his wife, Mei Lin. He muttered to himself as he looked at his son, who was sleeping soundly through the glass wall. "Grow up, baby. Please... don't get sick, don't break anything."
It was a father's prayer, but also an investor's earnest incantation.
2. A Managed Childhood
Time seemed to accelerate.
Jiahao's growth was remarkable.
At just six months old, he began speaking in complete sentences. By three, he had moved beyond the multiplication tables and understood the principles of basic equations. By five, he was already mentally solving elementary school-level math problems.
At the local playground, Jiahao stood out.
While other children played in the dirt or screamed down the slide, Jiahao sat on a bench, watching the stock market on his tablet or coding algorithms.
"Oh my, look at him. Isn't that Li Chen's son? He's a genius."
"I'm jealous. My kid is eating dirt. Money is good, after all." The neighbors' gazes were a mixture of envy and jealousy. Meilin enjoyed the attention, but also felt uneasy.
"Jiahao, why don't you go play with your friends?"
Meilin pushed her son's back.
But Jiahao shook his head.
"No, Mom. They're too noisy. And they don't follow the rules. The slides are supposed to be played one at a time, but they keep going upside down. It's inefficient."
Those weren't words that came out of a five-year-old's mouth.
"Inefficient... They're just playing. It's fun."
"It's not fun. It's a waste of time. I'll go home and do more Python examples. I still have 20% of my quota left."
Jiahao was calculating the time precisely. The child's daily schedule was already planned out minute by minute, and he exhibited obsessive-compulsive symptoms of anxiety if he didn't complete it.
It was a side effect of an overly strengthened **achievement-oriented thinking circuit**. Meilin sighed, looking at her son's small back.
The house was a battlefield. The child's report card was immediately sent to Genesis Finance's server. If his achievement dropped below the top 1%, a warning message would inevitably arrive.
[Warning: A decline in academic achievement detected. Active parental supervision required. If this persists, it may affect your credit rating.]
Li Chen checked Jiahao's progress even after dragging himself home from work, exhausted.
"Jiahao, did you get one wrong on today's mock math test? Was it a simple calculation error? Or do you not understand the concept?"
"It was a mistake, Dad. I won't do it again."
The child answered with a timid expression. It wasn't normal for a five-year-old to be so brooding over a single mistake and making excuses. But Li Chen couldn't stop.
"Mistakes become habits. You've spent so much money on this... You have to be perfect, okay?"
Li Chen was urging his son, but he was also overcome with self-loathing. He loved his son. I wanted to buy him bungeoppang (fish-shaped bread) on the way home from work and go to the park to play ball on the weekends.
But bungeoppang (fish-shaped bread) was banned as a "high-carbohydrate, low-nutrient food," and playing ball was classified as an "unproductive activity with a risk of injury" and therefore discouraged.
They weren't family. They were management team members working on a "1 trillion won project."
3. Investment Briefing at 10
When Jiahao turned 10, he was invited to the **"Junior Talent Forum**" hosted by Genesis Finance.
It sounded fancy, but it was actually a showcase for investors to see how a product developed. Children with exceptional genes were gathered together for a competition, and the results were briefed to the investors.
The banquet hall was splendid. Financiers and venture capitalists from around the world watched the children, sipping champagne. They were like gamblers picking racehorses.
"Participant number 7, Li Jiahao."
Jiahao took the stage. The ten-year-old boy, dressed in a neat suit, stood taller than his peers, and his gaze was calm to the point of coolness.
A complex cryptography problem appeared on the screen. Even adult experts found it difficult to solve.
Jia Hao stared at the screen for a moment, then wrote down the answer without hesitation.
"Correct! 34 seconds! A new record!"
The host shouted, and applause erupted from the audience.
Li Chen and Mei Lin watched from the corner of the auditorium. It should have been a moment of overwhelming emotion, but their hands were clasped painfully.
On the large screen behind the stage, a graph displayed Jia Hao's face, fluctuating in real time.
[Current valuation: 1.5 trillion won ▲]
[Expected dividend yield: 12.4% per year]
The people weren't applauding for Jia Hao. They were applauding for the numbers. Just then, a portly man sitting next to him spoke to Li Chen.
"Are you that kid's father? Congratulations. You're a real deal, a real deal."
He exhaled cigar smoke and handed over his business card. He was a private equity fund manager.
"We'd like to purchase some of that kid's bonds. Would you be willing to hand over some shares? We'll give you better terms than Genesis. 5 billion won in cash, right away."
Li Chen froze.
Shares. Purchase. 5 billion won.
It was a proposal to buy and sell his son, his flesh and blood, like stock.
Even more horrifying was the thought that flashed through Li Chen's mind the moment he heard the offer: "5 billion won would be enough to pay off all my debts."
"I'm sorry."
Li Chen crumpled the business card and stood up.
"My son... is not a real deal." He took Mei Lin's hand and left the banquet hall. A man's snicker could be heard behind him.
"Huh, trying to act all noble. After all, he's already in debt."
4. Crack
In the car on the way home.
Jia Hao was fiddling with the championship trophy in the backseat. The gold-plated trophy felt heavy.
"Dad."
Jia Hao called.
"Yes, Jia Hao. You did really well today."
"What did that man mean?"
Li Chen met his son's eyes through the rearview mirror.
"What did he mean?"
"Buy my bonds, transfer my shares... Am I a shareholder in the company?"
Ten years old. A child who had matured too quickly, or rather, had become too smart, was already aware of the dark side of the world.
Li Chen's heart sank.
"No. That's not it. That man was joking." Meilin hurriedly explained.
"But..." Jiahao's eyes wavered. "Even at school, the kids say that I'm 'premium,' so I'm expensive. Do you know how much your dad poured into you? If I can't pay for food, our family will go bankrupt."
Jiahao's voice trembled.
"Mom, Dad. Am I... a burden of debt?"
Li Chen pulled over to the side of the road. He buried his face in the steering wheel, breathing heavily.
Where did it all go wrong?
I chose this path because I loved you, because I wanted to protect you. Why?
Have we turned you into 'the most expensive burden'?
"Jiahao."
Li Chen turned and took his son's hand. The boy's hand was cold.
"You're not a burden of debt. You... you're Dad's hope. A treasure beyond compare."
"Then why..." Tears fell from Jiahao's eyes. "Why do you sigh every time you see me? Why do you cry every night as you look at your bankbook? If I... if I do better, won't you stop crying? If I never miss first place, if I become more perfect... will the debt disappear?"
The boy knew.
His very existence was a source of suffering to his parents.
The horrifying truth that his grades, his talents, were directly tied to his parents' survival.
Li Chen hugged his son.
"I'm sorry... I'm sorry..."
Rain began to fall outside the car window.
The rainwater blurred the city's neon lights. That night, instead of complex mathematical formulas, Jiahao's diary contained a single sentence:
[I am worth a trillion won. If I break down, my family will die.]
5. Age 15, the Eve of Awakening
Time passed again.
Jiahao turned 15.
He no longer questioned his parents. He didn't cry.
He was perfect. Topping his class was a given, and he was already publishing college-level papers.
Genesis Finance touted him as a "top success story."
But Li Chen knew.
The life had vanished from his son's eyes.
Jiahao didn't laugh. He didn't get angry. He had learned to effectively suppress his emotions. Emotions were a waste of energy, a noise that clouded his judgment.
One evening, while Li Chen and Mei Lin were out for a moment,
Jiahao entered the study.
He looked at the desk drawer his father always kept locked. His brain was already capable of hacking most security systems. It took less than a second to crack the electronic door lock password.
Tick.
The drawer opened.
Inside was a worn leather file.
[Genesis Finance Human Capital Contract (Original)]
Jiahao pulled out the file with trembling hands.
He turned to the first page.
His name, date of birth, and genetic information were written there.
And beneath that, there were clauses stamped in red.
Article 4, Paragraph 2: 'Party B (Child)' becomes the primary obligor of this contract upon reaching adulthood...and shall repay 15% of his income over 30 years.
Article 11: In the event of default, Party A may exercise a genetic lien on Party B's body.
Jiahao read through to the end.
The last page, the signature section.
The signatures of his father, Li Chen, and his mother, Mei Lin, were clearly visible. And the date they signed was March 15, 2102, before he was even born.
"Ah..."
A sigh escaped Jiahao's lips.
Suspicion became certainty.
He was not a child.
He was a **'machine****, purchased with debt by his parents and destined to reap profits for 30 years.
The contract fell from his hands.
Thunder rumbled outside the window. Lightning illuminated the study in white.
At that moment, he saw Jiahao's face reflected in the mirror.
Perfect proportions, intelligent eyes.
It was the mask his parents had chosen from a catalog.
Jiahao's eyes grew cold.
The boy's world was crumbling. And atop the ruins, a completely different being was awakening.
No longer a puppet of his parents, but a ruthless ego of a debtor. [End of Episode 3 / Continued in Episode 4]
[Unfinished Questions]
The birth of a child with perfect genes should have been a blessing, but the logic of capital turned it into a transaction.
The Line Between Love and Investment: Li Chen and Mei Lin went into debt for their child. However, in the process, they pressured the child into becoming a "being who must perform." How far does parental support end in love, and where does it become investment?
The Debt of the Unborn: Jiahao was born with massive debt without her consent. Is it justifiable for parents to use their child's future income as collateral to purchase their child's current abilities? Is it the provision of opportunity, or the deprivation of freedom?
The Trap of Meritocracy: Jiahao suppresses herself to prove her "worth of a trillion won." In a society where human worth is solely measured by ability and income, is the experience of being loved for one's mere existence possible?
