 ▲ 단편소설 '새로운 창세기, 호모사피엔스와 그의 친구들' 표지 이미지. ©브레이크뉴스 |
제 9장 채권자
제5화 상환 (The Repayment)
[배경 노트: 2117년, 뉴욕 - 무한 채무의 굴레]
서기 2117년, '유전자 자본주의'는 정점에 달했습니다. 성공한 피조물(자녀)들의 유전자는 그 자체로 거대한 자산이 되었고, 금융사들은 이 우수한 유전자가 대를 이어 증식되기를 원합니다. 이제 채무 상환은 돈으로 끝나는 것이 아닙니다. '우수한 유전자의 재생산(번식)'이야말로 가장 큰 이자를 갚는 방식이 되었습니다. 30세가 된 지아하오는 자신의 몸속에 흐르는 1조 원짜리 피를 끊어내기 위해, 가장 잔혹하고도 완벽한 상환을 준비합니다.
1. 1,500달러가 아닌 15억 달러
2117년 3월 15일. 지아하오의 30번째 생일.
뉴욕 맨해튼의 펜트하우스.
지아하오는 통유리창 앞에 서서 샴페인 잔을 들고 있었다. 10년 전, 20살의 그가 마셨던 싸구려 에너지 드링크가 아니었다. 한 병에 수천 달러를 호가하는 빈티지 돔 페리뇽이었다. 하지만 그의 혀끝에 감도는 맛은 여전히 썼다.
띠링.
손목의 스마트 워치가 진동했다. 월례 행사처럼 찾아오는 상환 알림이었다.
[상환 완료 알림]
[출금액: 15,200,000 USD (약 180억 원)]
[잔여 상환 기간: 15년]
금액의 단위가 달라졌다.
지난 10년 동안 지아하오는 월스트리트의 전설이 되었다. 그가 설계한 초단타 매매 알고리즘은 0.001초의 차이로 시장을 앞서가며 천문학적인 수익을 쓸어 담았다. 그의 연봉과 보너스는 기하급수적으로 늘어났고, 그에 비례해 제네시스 파이낸스가 떼어가는 15%의 액수도 상상을 초월하게 불어났다.
"180억..."
지아하오는 헛웃음을 흘렸다.
그는 이미 원금 54만 달러의 수천 배를 갚았다. 일반적인 대출이었다면 진작에 끝났어야 했다. 하지만 '소득 공유 계약(ISA)'은 악랄했다. 그가 성공할수록, 그가 더 높이 날아오를수록, 족쇄는 더 무겁고 화려해졌다.
그는 노예였다.
가장 비싼 옷을 입고, 가장 비싼 집에 살며, 세상을 호령하는 척하는 황금 족쇄를 찬 노예.
"지아하오 님, 손님이 오셨습니다."
AI 비서의 안내가 들렸다.
"들여보내."
문이 열리고, 백발이 성성한 노신사가 들어왔다. 제네시스 파이낸스의 CEO, 장웨이였다. 30년 전, 그의 부모에게 계약서를 들이밀었던 바로 그 상담사였다. 그는 이제 회사의 오너가 되어 있었다.
"생일 축하하네, 지아하오. 자네는 우리 회사의 자랑이야."
장웨이가 두 팔을 벌려 다가왔다. 지아하오는 그를 피하지 않고 건조하게 악수했다.
"선물을 가져왔네."
장웨이가 테이블 위에 서류 봉투 하나를 올려놓았다.
"뭔가요? 금리 인하라도 해주시는 겁니까?"
"그보다 더 좋은 거지. '자유'에 관한 제안이라네."
지아하오의 눈썹이 꿈틀했다. 자유. 그가 지난 30년간 갈망해 온 단어였다.
그는 봉투를 열었다. 안에는 새로운 계약서가 들어 있었다.
[제네시스 파이낸스 - 2세대 유전자 계승 및 부채 탕감 합의서]
"이게... 뭡니까?"
"간단해. 자네는 너무나 완벽해. 그 유전자를 자네 대에서 끝내는 건 인류의 손실이야. 우리 회사가 지정한 '매칭 파트너(Matching Partner)'와 결혼해서 아이를 낳게. 그 아이의 유전자 소유권을 우리에게 넘기는 조건으로... 자네의 남은 채무를 전액 탕감해주겠네."
지아하오는 서류를 쥔 손에 힘을 주었다. 종이가 구겨지는 소리가 났다.
그들은 이제 그의 돈뿐만 아니라, 그의 '씨앗'까지 원하고 있었다.
"파트너는 누구죠?"
"소피아 스미스. 셀트라 제약 회장의 딸이지. 자네와 유전적 호환성이 99.9%야. 둘 사이에서 태어날 아이는 '다이아몬드 클래스'가 될 걸세. 예상 가치는 10조 원이 넘지."
지아하오는 10년 전, 부모님이 주선했던 그 식사 자리를 떠올렸다. 소피아의 영혼 없는 푸른 눈동자.
그들은 지아하오를 종마(Stud)로 쓰려하고 있었다.
자신이 겪었던 그 지옥 같은 삶을, 자신의 아이에게 대물림하라는 제안이었다.
"거절한다면요?"
"거절?" 장웨이가 빙긋 웃었다. "자네 부모님을 생각하게. 리천과 메이린 씨. 지금 최고급 실버타운에서 편안하게 지내고 계시지. 그 비용을 누가 대고 있는지 아나?"
협박이었다.
지아하오는 입술을 깨물었다. 부모님과는 연을 끊고 살았지만, 그들이 길거리에 나앉는 것을 볼 만큼 그는 잔혹하지 못했다. 그것이 그의 유일한 약점이었다.
"생각할 시간을 주십시오."
"물론이지. 일주일 주겠네. 현명한 선택을 하리라 믿어. 자네는 '최적화된 두뇌'를 가졌으니까."
장웨이는 유유히 사라졌다.
지아하오는 홀로 남겨졌다. 그의 시선이 창밖의 화려한 야경을 넘어, 어두운 밤하늘 어딘가에 머물렀다.
2. 0으로의 수렴
일주일 후.
지아하오는 제네시스 파이낸스 본사, 87층 회의실에 앉아 있었다.
30년 전, 그의 부모가 앉았던 그 자리였다.
"오셨군요."
장웨이가 반갑게 맞이했다. 옆에는 변호사들과 유전 공학자들이 배석해 있었다.
"결정은 내리셨습니까? 소피아 양도 기다리고 있습니다."
지아하오는 말없이 가방에서 태블릿을 꺼냈다.
그리고 화면을 띄워 테이블 중앙으로 밀었다.
"이게 제 대답입니다."
화면에는 복잡한 금융 차트나 계약서가 아니었다.
단 하나의 숫자였다.
[상환액: 5,475,000,000 USD (약 6조 5천억 원)]
장웨이의 눈이 휘둥그레졌다.
"이게... 무슨?"
"제 남은 채무, 그리고 계약 조기 종료에 따른 위약금, 거기에 부모님의 부양비용까지 모두 합산한 금액입니다. 오늘부로 전액 상환하겠습니다."
회의실이 술렁거렸다. 6조 원. 개인이, 그것도 30살 청년이 일시불로 갚을 수 있는 돈이 아니었다.
"어떻게 이 큰 돈을..."
"지난주, 제가 개발한 AI 알고리즘을 경쟁사인 '퀀텀 인베스트'에 매각했습니다. 그리고 제가 가진 모든 주식과 부동산을 현금화했죠."
지아하오의 목소리는 차분했다.
"제 전 재산입니다. 이걸로 제 몸, 제 유전자, 그리고 제 미래에 대한 모든 권리를 사겠습니다."
장웨이의 얼굴이 붉으락푸르락해졌다. 그는 지아하오를 잃고 싶지 않았다. 지아하오는 황금알을 낳는 거위였다. 하지만 계약상, 채무를 모두 갚은 고객을 붙잡아둘 명분은 없었다.
"지아하오 군, 다시 생각하게. 자네는 지금 빈털터리가 되겠다는 거야? 그 좋은 머리로 고작..."
"빈털터리가 아닙니다."
지아하오가 말을 자랐다.
"주인이 되는 겁니다."
그는 전자 펜을 들어 '상환 확인서'에 서명했다.
망설임은 없었다. 30년 전 부모가 떨리는 손으로 계약서에 서명할 때와는 달랐다.
그의 서명은 강하고, 빠르고, 날카로웠다.
'띠링.'
입금 확인 알림이 울렸다.
지아하오의 통장 잔고는 '0'이 되었다.
하지만 그의 어깨를 짓누르던 200톤의 무게도 함께 사라졌다.
"이제 저는 자유입니까?"
장웨이는 이를 갈며 고개를 끄덕였다.
"그래... 법적으로는 그렇네. 하지만 자네는 후회할 거야. 자네의 그 우월한 유전자를 썩히는 건 죄악이야."
"그건 제가 판단합니다."
지아하오는 자리에서 일어났다. 그리고 뒤도 돌아보지 않고 회의실을 나갔다.
엘리베이터가 내려가는 동안, 그는 난생처음으로 숨을 깊게 들이마셨다.
공기가 달았다. 빚이 섞이지 않은, 순수한 공기였다.
3. 마지막 수술
하지만 지아하오의 계획은 여기서 끝이 아니었다.
그는 곧바로 공항으로 향했다. 목적지는 스위스 제네바가 아닌, 멕시코의 국경 도시 티후아나였다. 그곳에는 불법적이지만 실력 있는 지하 클리닉들이 있었다.
낡은 창고를 개조한 수술실.
지아하오는 수술대 위에 누웠다.
그를 내려다보는 의사는 한쪽 눈이 의안인 노인이었다.
"정말 후회 안 하겠나? 이건 되돌릴 수 없어."
의사가 물었다.
"네. 확실하게 처리해 주세요."
지아하오가 요청한 수술은 **'생식세포계 유전자 소거(Germline Gene Erasure)'**였다.
단순한 불임 수술이 아니었다. 정소 내의 생식세포를 생성하는 줄기세포의 유전자 코드를 파괴하여, 자신의 유전자를 가진 후손이 태어날 가능성을 0.00001%도 남기지 않고 없애버리는 시술이었다.
장웨이가 포기하지 않을 것을 알았다. 그들은 어떻게든 지아하오의 세포를 채취하려 할 것이다. 머리카락 한 올, 침 한 방울이라도 얻어서 복제하려 할 것이다.
그 가능성을 원천 봉쇄해야 했다.
"당신의 그 '황금 유전자'가 아깝지 않나? 인류의 보물이라던데."
의사가 마취 주사를 들며 물었다.
"보물이 아니라 저주입니다."
지아하오는 천장을 바라보았다. 낡은 형광등이 깜빡거렸다.
"내 아이에게... 1조 원짜리 꼬리표를 달아줄 순 없어요. 내 아이가 나처럼 부모의 눈치를 보고, 성적표에 목숨을 걸고, 사랑을 거래로 배우게 할 순 없습니다."
그는 부모님을 생각했다.
리천과 메이린. 그들은 그를 사랑했다. 하지만 그 사랑은 시스템 안에서 왜곡되었다. 그들은 피해자이자 가해자였다.
지아하오는 그 사슬을 끊어야 했다.
자신의 대에서 이 지독한 유전자 자본주의의 고리를 끊어내는 것. 그것이 그가 할 수 있는 가장 위대한 사랑이었다.
"시작합시다."
마취약이 혈관으로 들어왔다.
의식이 흐려지는 와중에도 지아하오는 웃고 있었다.
그것은 30년 만에 처음으로 짓는, 그 어떤 계산도 없는 진짜 미소였다.
4. 0의 세계
수술은 끝났다.
지아하오는 비틀거리며 클리닉을 나왔다.
티후아나의 밤거리는 지저분하고 시끄러웠다. 매연 냄새, 타코 굽는 냄새, 취객들의 고성방가.
하지만 지아하오에게는 그 모든 것이 생생하게 다가왔다.
그는 빈털터리였다.
집도, 차도, 직업도 없었다. 통장 잔고는 0원이었고, 그의 몸은 더 이상 '1조 원짜리 자산'이 아니었다. 유전적 가치가 훼손된, 시장 가치 '0'인 불량품이었다.
하지만 그는 어느 때보다 부유했다.
자신의 몸, 자신의 시간, 자신의 미래가 온전히 자신의 것이었다.
그는 길가에 주저앉아 하늘을 올려다보았다.
먼지와 빛 공해 때문에 별은 보이지 않았다. 하지만 그는 알 수 있었다. 저 너머에 무한한 우주가 있음을.
그는 품속에서 낡은 종이 한 장을 꺼냈다.
20살 때 그렸던, 우주를 유영하는 사람 그림. 꾸깃꾸깃해지고 색이 바랬지만, 그가 간직해온 유일한 꿈이었다.
"이제... 갈 수 있어."
그는 그림을 펴서 무릎 위에 놓았다.
돈은 다시 벌면 된다.
어차피 그는 천재였다.
하지만 이번에는 누군가의 투자를 받아서가 아니라, 자신의 손으로 벽돌을 한 장 한 장 쌓아 올릴 것이다.
그리고 언젠가, 저 하늘 위로 올라가리라.
지아하오는 자리에서 일어났다.
먼지를 털어내고, 군중 속으로 걸어갔다.
완벽한 슈트 대신 낡은 청바지와 티셔츠를 입은 채.
누구도 그를 알아보지 못했다.
그는 더 이상 '골든 보이'가 아니었다.
그저 자신의 삶을 살아가는 한 명의 인간, '리지아하오'였다.
5. 91년의 마침표 (에필로그)
61년 후, 2178년.
화성 테라포밍 기지, '제3 농업 구역'.
91세의 노인이 온실 벤치에 앉아 밖을 내다보고 있었다. 붉은 대지 위에 초록색 돔들이 점점이 박혀 있었다.
"할아버지, 식사하세요."
작은 소녀가 달려와 노인의 무릎에 앉았다. 입양한 손녀, 미나였다.
미나는 유전자 편집을 받지 않은 자연인이었다. 키도 작고, 주근깨가 많았지만, 웃는 모습이 해바라기처럼 밝았다.
"그래, 고맙다."
노인, 지아하오는 소녀의 머리를 쓰다듬었다.
그는 지구를 떠나 이곳 화성에 정착했다.
가진 재능을 이용해 화성의 척박한 환경을 개척하는 데 일조했고, 작은 농장을 일구며 평생을 살았다. 결혼은 하지 않았지만, 전쟁 고아들을 입양해 가족을 꾸렸다.
그들은 완벽하지 않았다. 똑똑하지도, 잘생기지도 않았다.
하지만 그들은 서로를 있는 그대로 사랑했다. 성적표나 유전자 검사지 따위는 필요 없었다.
"할아버지, 옛날이야기 해주세요. 지구에서 제일 부자였다면서요?"
미나가 눈을 반짝이며 물었다.
지아하오는 껄껄 웃었다.
"부자였지. 빚도 제일 많았고."
"그 돈 다 어디다 썼어요?"
"자유를 샀단다."
지아하오는 자신의 가슴을 두드렸다.
"그리고... 너희들을 만날 기회를 샀지."
그는 행복했다.
1조 원짜리 인생보다, 지금 이 흙냄새 나는 온실에서의 삶이 훨씬 더 값졌다.
그는 자신이 끊어낸 사슬 덕분에, 이 아이들이 자유롭게 웃을 수 있음을 알았다.
지아하오는 눈을 감았다.
심장이 천천히 뛰고 있었다.
기계처럼 정확하지 않은, 때로는 빠르고 때로는 느린, 불완전하고 따뜻한 박동.
그것이 그가 지켜낸 인간의 증거였다.
잠시 후, 노인의 고개가 툭 떨어졌다.
미나가 "할아버지?" 하고 불렀지만 대답은 없었다.
그의 얼굴에는 91년의 세월이 빚어낸 주름들 사이로, 가장 평온한 미소가 머물러 있었다.
완벽한 상품으로 태어나, 가장 인간다운 인간으로 눈을 감은 남자.
그의 삶에 비로소 마침표가 찍혔다.
[제9장 끝 / 제10장에서 계속]
[미완의 질문들]
지아하오의 삶은 우리에게 묻습니다. 자본이 생명까지 잠식한 시대에, 우리는 무엇을 지켜야 할까요?
소유와 존재의 차이: 지아하오는 자신의 몸과 재능이 부모와 회사의 소유물이라는 사실에 절망했습니다. '내 것'이라고 믿었던 모든 것이 빚으로 이루어져 있다면, 진정한 '나'는 어디에 존재합니까?
부모의 사랑과 통제: 리천과 메이린은 사랑이라는 이름으로 아들을 통제했습니다. 자녀의 행복을 위한다는 명분이 자녀의 자유의지를 억압하는 구실이 되고 있지는 않습니까? 부모는 자녀의 설계자인가요, 아니면 가이드인가요?
불완전할 권리: 지아하오는 완벽함을 버리고 불완전한 자유를 택했습니다. 그리고 자신의 유전자를 끊어냄으로써 다음 세대에게 '평범할 권리'를 물려주었습니다. 경쟁 사회에서 도태될지라도 '나답게 사는 삶'을 선택할 용기가 우리에게 있습니까?
연재글 출처 : 문피아 https://novel.munpia.com/523088
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
New Genesis, Sapiens and His Friends - The Creditor, Episode 5
Chapter 9: The Creditor
Episode 5: The Repayment
[Background Note: 2117, New York - The Cycle of Infinite Debt]
In 2117, "genetic capitalism" has reached its peak. The genes of successful creatures (children) have become immense assets in themselves, and financial institutions want these superior genes to be propagated through generations. Debt repayment no longer ends with money. "Reproduction (propagation) of superior genes" has become the most costly way to repay debt. At age 30, Jiahao prepares the most brutal and perfect repayment to cut off the trillion-dollar blood flowing through his veins.
1. Not $1,500, but $1.5 billion
March 15, 2117. Jiahao's 30th birthday.
A penthouse in Manhattan, New York. Jiahao stood in front of the glass window, holding a glass of champagne. It wasn't the cheap energy drink he'd drank a decade ago, when he was 20. It was a vintage Dom Perignon, a bottle worth thousands of dollars. But the taste on his tongue was still bitter.
Ding.
The smartwatch on his wrist vibrated. It was a monthly reminder to repay.
[Repayment Completed Notification]
[Withdrawal Amount: USD 15,200,000 (approximately KRW 18 billion)]
[Remaining Repayment Period: 15 years]
The units of the amount had changed.
Over the past decade, Jiahao had become a Wall Street legend. The high-frequency trading algorithm he designed outpaced the market by 0.001 seconds, reaping astronomical profits. His salary and bonuses had grown exponentially, and the 15% cut Genesis Finance took had grown proportionally beyond imagination. "18 billion..."
Jiahao let out a hollow laugh.
He had already repaid the principal of $540,000, thousands of times over. If it had been a regular loan, it would have been over long ago. But the Income Sharing Agreement (ISA) was vicious. The more successful he was, the higher he soared, the heavier and more ornate his shackles became.
He was a slave.
A slave wearing golden shackles, wearing the most expensive clothes, living in the most expensive homes, and pretending to command the world.
"Mr. Jiahao, you have a guest."
The AI assistant announced.
"Let me in."
The door opened, and a white-haired old gentleman entered. It was Zhang Wei, the CEO of Genesis Finance. He was the same consultant who had shoved the contract into his parents' hands 30 years ago. He was now the owner of the company.
"Happy birthday, Jiahao. You are the pride of our company."
Zhang Wei approached him with open arms. Jiahao didn't avoid him, but shook his hand dryly.
"I brought you a gift."
Jiang Wei placed an envelope on the table.
"What is it? Are you offering an interest rate cut?"
"It's even better than that. It's a proposal about 'freedom.'"
Jiahao's eyebrows furrowed. Freedom. It was the word he had longed for for the past 30 years.
He opened the envelope. Inside was a new contract.
[Genesis Finance - 2nd Generation Genetic Inheritance and Debt Forgiveness Agreement]
"What is this?"
"It's simple. You are too perfect. It would be a loss for humanity to let your genes die in your generation. Marry a 'Matching Partner' designated by our company and have a child. In exchange for transferring the child's genetic ownership to us... we will forgive all of your remaining debt."
Jiahao tightened her grip on the document. There was a crinkling sound.
They now wanted not only his money, but also his "seed."
"Who's your partner?"
"Sophia Smith. She's the daughter of the chairman of Celtra Pharmaceuticals. Your genetic compatibility is 99.9%. The child they'll have will be a diamond-class child. Their estimated value is over 10 trillion won."
Jiahao recalled the dinner his parents had hosted ten years ago. Sophia's soulless blue eyes.
They were using Jiahao as a stud.
It was an offer to pass on the hellish life he'd endured to his child.
"And if you refuse?"
"Refuse?" Jiang Wei smiled. "Think of your parents. Li Chen and Mei Lin. They're currently living comfortably in a luxurious retirement home. Do you know who's paying for it?"
It was a threat.
Jiahao bit his lip. He had cut ties with his parents, but he wasn't cruel enough to see them end up on the streets. That was his only weakness.
"Give me time to think."
"Of course. I'll give you a week. I trust you'll make a wise choice. You have an 'optimized brain.'"
Jiang Wei leisurely disappeared.
Jia Hao was left alone. His gaze drifted beyond the dazzling nightscape outside the window, lingering somewhere in the dark night sky.
Converging to 2.0
A week later.
Jia Hao was sitting in a conference room on the 87th floor of the Genesis Finance headquarters.
It was the same seat his parents had sat in 30 years ago.
"Welcome."
Jiang Wei greeted him warmly. Lawyers and genetic engineers were seated beside him.
"Have you made a decision? Miss Sophia is waiting."
Jia Hao silently took a tablet out of his bag.
He brought up the screen and pushed it to the center of the table.
"This is my answer." The screen wasn't a complex financial chart or contract.
It was just a single number.
[Payment amount: USD 5,475,000,000 (approximately KRW 6.5 trillion)]
Jiang Wei's eyes widened.
"What is this?"
"It's the sum of my remaining debt, the penalty for early termination of the contract, and even my parents' support costs. I will repay the entire amount as of today."
The conference room erupted in commotion. Six trillion won. It wasn't an amount an individual, let alone a 30-year-old, could pay in a single lump sum.
"How could I possibly..."
"Last week, I sold the AI algorithm I developed to a competitor, 'Quantum Invest.' I also liquidated all my stocks and real estate."
Jiahao's voice was calm.
"This is all my assets. With this, I will purchase my body, my genes, and all rights to my future."
Jiang Wei's face turned red and blue. He didn't want to lose Jiahao. Jiahao was the goose that laid the golden eggs. But under the contract, he had no reason to hold onto a customer who had already repaid all his debts.
"Mr. Jiahao, think again. Are you saying you're going to be broke now? With that brilliant mind..."
"You're not broke."
Jiahao trailed off.
"You're becoming the owner."
He picked up the electronic pen and signed the "Repayment Confirmation."
There was no hesitation. It was different from when his parents signed the contract with trembling hands 30 years ago.
His signature was strong, fast, and sharp.
"Ding."
The deposit confirmation notification rang.
Jiahao's bank account balance dropped to zero.
But the 200-ton weight that had been weighing down his shoulders also disappeared.
"Am I free now?"
Jiang Wei gritted his teeth and nodded. "Yes... legally, yes. But you'll regret it. It's a sin to let your superior genes rot."
"That's for me to decide."
Jia Hao stood up and left the conference room without looking back.
As the elevator descended, he took a deep breath for the first time in his life.
The air was sweet. Pure air, untainted by debt.
3. The Final Surgery
But Jiahao's plans didn't end there.
He headed straight for the airport. His destination wasn't Geneva, Switzerland, but the Mexican border city of Tijuana. There, he found underground clinics, illegal but capable.
In an operating room renovated from an old warehouse,
Jia Hao lay on the operating table.
The doctor looking down at him was an old man with a prosthetic eye.
"You really won't regret it? This can't be undone."
The doctor asked.
"Yes. Please make sure it's done." The surgery Jiahao requested was a "germline gene erasure."
It wasn't a simple sterilization. It was a procedure that destroyed the genetic code of the stem cells that create reproductive cells in the testes, eliminating even the 0.00001% chance of having offspring with her genes.
She knew Jiang Wei wouldn't give up. They would try to harvest Jiahao's cells, even if it meant extracting a single strand of hair or a single drop of saliva to clone her.
She had to completely eliminate that possibility.
"Don't you think your 'golden genes' are a waste? They say they're a treasure for humanity."
The doctor asked, administering an anesthetic.
"It's not a treasure, it's a curse."
Jiahao stared at the ceiling. The old fluorescent light flickered.
"I can't put a trillion-dollar label on my child. I can't let my child, like me, worry about what their parents think, risk their lives for their report cards, and learn love through trade." He thought of his parents.
Li Chen and Mei Lin. They loved him. But that love was distorted within the system. They were both victims and perpetrators.
Jia Hao had to break that chain.
To break this vicious cycle of genetic capitalism in his own generation. That was the greatest love he could give.
"Let's begin."
The anesthetic entered his veins.
Even as his consciousness faded, Ji Hao smiled.
It was the first genuine smile he had ever smiled in 30 years, a smile without any calculation.
The World of 4.0
The surgery was over.
Jia Hao stumbled out of the clinic.
The streets of Tijuana were dirty and noisy at night. The smell of exhaust fumes, the smell of grilling tacos, the roar of drunken customers.
But to Ji Hao, it all felt vivid.
He was broke.
No home, no car, no job. His bank account balance was zero, and his body was no longer a "trillion won asset." It was a defective product, its genetic value damaged, its market value zero.
But he was richer than ever.
His body, his time, his future were entirely his own.
He sat down on the sidewalk and looked up at the sky.
The dust and light pollution obscured the stars. But he knew: beyond that lies the infinite universe.
He pulled a worn piece of paper from his pocket.
A drawing he had made when he was twenty: a man floating through space. It was crumpled and faded, but it was the only dream he had ever held onto.
"Now... I can go."
He unfolded the drawing and placed it on his lap.
Money can be earned again.
He was a genius, after all.
But this time, he wouldn't rely on someone else's investment, but would build it with his own hands, brick by brick.
And someday, he would soar to the skies.
Jiahao stood up.
He dusted himself off and walked through the crowd.
He wore worn jeans and a T-shirt instead of a perfect suit.
No one recognized him.
He was no longer the "Golden Boy."
He was simply a human being, "Jiahao Li," living his own life.
5. The End of 91 (Epilogue)
61 years later, in 2178.
Mars Terraforming Base, "Third Agricultural Zone."
A 91-year-old man sat on a greenhouse bench, looking out. Green domes dotted the red earth.
"Grandpa, have some dinner."
A little girl ran over and sat on the old man's lap. It was his adopted granddaughter, Mina. Mina was a natural human, unedited. She was short and freckled, but her smile was as bright as a sunflower.
"Yes, thank you."
The old man, Jiahao, patted the girl's head.
He left Earth and settled here on Mars.
Using his talents, he helped pioneer the harsh environment of Mars and spent his life cultivating a small farm. Though he never married, he adopted war orphans and started a family.
They weren't perfect. They weren't smart or handsome.
But they loved each other for who they were. They didn't need report cards or DNA tests.
"Grandpa, tell me a story. You said you were the richest man on Earth?"
Mina asked, her eyes sparkling.
Jiahao chuckled.
"You were rich. And you had the most debt."
"What did you spend all that money on?"
"You bought freedom."
Jiahao patted his chest. "And... I bought the chance to meet you."
He was happy.
His life in this earthy greenhouse was far more valuable than a life worth a trillion won.
He knew that thanks to the chains he had broken, these children could laugh freely.
Jiahao closed his eyes.
His heart was beating slowly.
A mechanical, imperfect beat, sometimes fast, sometimes slow, an imperfect, warm beat.
That was the proof of the humanity he had protected.
After a moment, the old man's head dropped.
Mina called, "Grandpa?" but there was no answer.
Amid the wrinkles woven by 91 years, the most peaceful smile lingered on his face.
A man born as a perfect product, who closed his eyes as the most human of human beings.
His life had finally come to an end.
[End of Chapter 9 / Continued in Chapter 10]
[Unfinished Questions]
Jiahao's life asks us: In an age where capitalism has encroached upon even life itself, what must we protect? The Difference Between Ownership and Being: Jiahao despaired at the fact that his body and talents belonged to his parents and the company. If everything he believed was "mine" was built on debt, where does his true self exist?
Parental Love and Control: Li Chen and Mei Lin controlled their son in the name of love. Isn't the pretext of ensuring their children's happiness becoming an excuse to suppress their children's free will? Are parents their children's designers, or their guides?
The Right to Imperfection: Jiahao abandoned perfection and chose the freedom of imperfection. By cutting off his genes, he passed on the "right to be ordinary" to the next generation. Do we have the courage to choose "a life true to ourselves," even if it means being eliminated from a competitive society?
