【브레이크뉴스 포항】박영재 기자=POSTECH(포항공과대학교) 신소재공학과 오승수 교수가 이끄는 ‘POSTECH 컨소시엄’이 한국보건산업진흥원이 추진하는 ‘2024년 제1차 한국형 ARPA-H 프로젝트’ 2단계 계속지원 대상에 최종 선정됐다.
 ▲ mRNA 보관 전략 및 최종 제형(상온 초장기 비축이 가능한 이온성 액체 기반의 mRNA 초안정화 기술 적용) © 포스텍 |
POSTECH 컨소시엄에는 고려대학교, 이화여자대학교, 광주과학기술원(GIST), 서울아산병원, Dx&Vx 등 국내 유수의 연구기관과 기업이 참여하고 있다. 한국형 ARPA-H 프로젝트는 미국의 ARPA-H를 모델로 한 국가 전략 연구사업으로, 기존 연구 방식으로는 해결이 어려운 보건·의료 분야 난제를 도전적이고 혁신적인 방식으로 해결하는 것을 목표로 한다.
이번 2단계 진입은 1단계 수행 기관 가운데 단 두 곳만이 선정된 가운데 이뤄진 성과로, POSTECH 컨소시엄은 이번 선정에 따라 2027년까지 총 70억 원 규모의 연구비를 추가로 지원받아 mRNA 백신의 상온 장기 보관 기술 개발에 본격 착수하게 된다.
mRNA는 인체가 단백질을 합성하도록 지시하는 유전 정보로, 코로나19 백신을 계기로 활용 범위가 급격히 확대됐다. 그러나 열과 환경 변화에 취약해 극저온 유통이 필수라는 한계가 있다. POSTECH 컨소시엄은 ‘상온 초장기 비축 mRNA 백신 소재 및 대량 생산 공정 기술(STOREx, Stockpile Technology to Omit Repeated Entity for Vx)’ 개발을 목표로 2024년부터 연구를 진행해 왔으며, 인체에도 존재하는 이온성 액체(Ionic liquids)를 활용해 mRNA를 별도의 화학적 변형 없이 안정화하는 기술을 확보했다.
이 기술을 적용할 경우 mRNA 안정성은 기존 대비 최대 600만 배 이상 향상되며, 냉동 설비 없이도 장기간 보관이 가능해진다. 상용화가 이뤄질 경우 백신과 핵산 기반 의약품의 보관·유통 체계를 근본적으로 혁신하고, 냉동 인프라가 부족한 국가에서도 백신 접근성을 크게 높일 수 있을 것으로 기대된다.
연구를 총괄하는 오승수 교수는 “이번 ARPA-H 2단계 선정을 계기로 감염병 대응은 물론 차세대 핵산 치료제의 유통 한계를 동시에 극복할 수 있는 기술 개발에 한층 더 속도를 낼 수 있을 것”이라고 말했다.
<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>
POSTECH Consortium Selected for Phase 2 of the Korean ARPA-H Project… Accelerating Development of Room Temperature-Storable mRNA Vaccine
The POSTECH Consortium, led by Professor Seung-soo Oh of the Department of Materials Science and Engineering at POSTECH, has been selected for Phase 2 continued support for the "2024 First Korean ARPA-H Project," promoted by the Korea Health Industry Development Institute (KHIDI).
The POSTECH Consortium includes leading Korean research institutions and companies, including Korea University, Ewha Womans University, the Gwangju Institute of Science and Technology (GIST), Asan Medical Center, and Dx&Vx. The Korean ARPA-H project, a national strategic research program modeled after the US ARPA-H project, aims to address challenging health and medical challenges that are difficult to solve with conventional research methods through innovative and challenging approaches.
This advancement to Phase 2 is a significant achievement, as only two institutions were selected from Phase 1. With this selection, the POSTECH consortium will receive an additional 7 billion won in research funding through 2027, enabling them to fully develop long-term storage technology for mRNA vaccines at room temperature.
MRNA, the genetic information that directs the human body to synthesize proteins, has seen its applications rapidly expand with the COVID-19 vaccine. However, its vulnerability to heat and environmental changes necessitates ultra-low temperature distribution, limiting its effectiveness. The POSTECH consortium has been conducting research since 2024 with the goal of developing "Room Temperature Ultra-Long-Term Stockpile mRNA Vaccine Materials and Mass Production Process Technology (STOREx, Stockpile Technology to Omit Repeated Entity for Vx)." They have developed a technology to stabilize mRNA without chemical modification using ionic liquids, which are also present in the human body.
This technology will improve mRNA stability by up to 6 million times compared to existing technologies, enabling long-term storage without the need for refrigeration. If commercialized, it is expected to fundamentally revolutionize the storage and distribution systems for vaccines and nucleic acid-based medicines, significantly increasing vaccine accessibility even in countries lacking refrigeration infrastructure.
Professor Seung-soo Oh, who oversees the research, said, "This ARPA-H Phase 2 selection will allow us to further accelerate the development of technologies that can simultaneously address infectious disease response and overcome distribution limitations for next-generation nucleic acid therapeutics."
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