 ▲ 소설 '마스크' 제호 © 서주원 |
그럭저럭 며칠이 지났다. 벚꽃이 시들 무렵, 세찬 봄바람이 몰아친다. 꽃바람이 날리는 봄이지만 겨울을 견딘 풀잎은 아직 바삭하다. 그 바삭한 풀밭 위로 바람이 한 겹 덮친다.
영철은 감시초소 문턱에 앉아 바람의 냄새를 맡는다. 꽃잎 지는 소리마저 삼켜버린 바람 속 흙 내음에는 화약 냄새도 섞여 있다.
DMZ의 바람은 늘 자유롭다. 철책의 녹비린내를 머금고 북풍은 철책선을 넘어 남으로 가고, 남풍은 철책선을 넘어 북으로 온다. 이 바람의 방향을 살피며 남북한의 군사들은 서로의 수를 가늠한다.
남풍이 부는 오늘 밤에는 어느 쪽에서 불을 놓을지 이미 결이 났다. 불을 놓는 쪽은 남쪽 군사들이라는 걸, 다들 안다.
해가 떨어질 무렵, 영철은 둔덕 위 감시초소 안으로 들어가 망원경을 들고 남녘을 살핀다. 산 아래쪽에서 핏발 선 눈동자 같은 붉은 점 하나가 돋아난다. 점은 금세 핏줄 같은 선이 되고, 선은 곧 온 산을 삼킬 듯한 불길이 된다.
“불이 넘어옵니다!”
불길이 남쪽에서 산등성을 타고 올라온다. 마른 풀은 불을 먹고, 바람은 불에 길을 내준다. 바람을 타고 솟구쳐 오른 불꽃은 눈먼 도깨비처럼 제멋대로 날뛴다.
영철의 망원경은 북녘의 철책을 훑는다. 불길이 철책을 핥는다. 불길이 닿은 철조망은 차디찬 쇠줄이 벌겋게 달아올랐다가, 한참 뒤 어둠보다 짙고 외로운 검은색으로 식어 내린다.
그때다.
“쿵!”
영철은 본능적으로 어깨를 움츠린다. 연쇄 폭발음에 초소의 낡은 유리창이 비명을 내며 덜덜 떤다. 불길은 생각보다 빠르다. 벌써 불의 혀가 이미 초소 앞마당의 마른 풀떼기를 집어삼키고 있다.
“빨리 나와! 초소까지 번진다!”
최성남의 고함이 들리지만, 영철은 잠시 주춤한다. 벽의 초상화가 시선을 붙든다. 영철은 바닥에 흩어진 유리 파편을 밟고 액자를 잡아챈다. 틀을 벗길 틈도 없이 액자째 품에 안고 문밖으로 튀어 나간다.
초소 밖은 연기와 불꽃이 뒤엉키고, 사방에서 터지는 지뢰 소리에 파묻혀 방향 감각이 끊긴다. 발을 딛는 곳마다 흙먼지와 불꽃이 뒤섞여 치솟는다.
영철은 품에 안은 액자가 거슬려 유리틀을 깨부수고 사진만 꺼내 군복 안 가슴팍에 품는다. 뜨거운 열기가 군복 바지를 뚫고 허벅지를 태울 듯 달려든다.
연기가 눈을 찔러 앞이 보이지 않는다. 영철은 허공을 더듬듯 지뢰가 터지지 않은 곳을 찾아 짐승처럼 기어오르기 시작한다. 숨 가쁜 생의 한 조각을 삼키듯 매캐한 그을음이 폐부 깊숙이 박힌다.
“엎드려!”
어딘가에서 들려온 외침에 영철은 즉시 바닥에 얼굴을 처박는다. 여태 동장군을 품고 있는 땅인데도, 땅에서 올라오는 열기는 비명처럼 뜨겁게 밀려온다.
달궈진 흙비린내가 영철의 숨통을 거칠게 파고든다. 엎드린 자세로 산등성이를 타고 초소 쪽으로 다가오는 거대한 불길을 올려다본다.
“쿵!~”
지뢰가 또 터진다. 흙먼지와 파편이 얼굴 쪽으로 날아들고, 영철의 심장은 계속 쪼그라든다. 귀는 멍하다. 불길이 번지는 소리와 지뢰가 터지는 소리가 워낙 커서 사람 목소리는 잘 들리지 않는다.
최성남이 옆에서 소리친다.
“움직이지 마! 밟으면 끝이다.”
산불이 지뢰를 깨우고, 지뢰가 잠들었던 공포를 깨우는 밤이다. 화마를 피하려 영철은 산 아래로 내려가지만 함부로 발을 내디딜 수 없다. 매캐한 연기가 눈앞을 가려 삶의 길을 갉아먹으니, 죽음과의 경계 또한 가늠되지 않는다.
영철은 최성남의 발자국을 더듬으며 한 치 앞도 알 수 없는 불바다를 헤쳐 나간다. 바닥을 기고, 비탈을 구르며, 타버린 나무 그루터기를 붙잡고 간신히 능선 쪽으로 몸을 끌어올린다.
그렇게 허둥지둥 불길을 피해 화살머리고지의 정상으로 이어지는 능선에 오른다. 몇 명의 소대원들과 함께 벌써 능선에 오른 최성남은 풀밭에 앉아 잠시 숨을 고른다.
“영철 동무, 괜찮나?”
최성남이 벌떡 일어서며 영철을 반긴다. 영철은 최성남의 등을 두드린 뒤 풀밭에 대자로 뻗는다. 입안에 탄내가 눌어붙어 쓴맛이 돈다. 능선까지 올라오느라 기진맥진한 상태다.
잠시 숨을 고른 뒤, 영철이 상체를 세운다. 능선 풀밭에 앉아 산 아래를 내려다본다. 밤하늘의 별조차 질식할 듯한 산불은 여전하고, 지뢰도 끊이지 않고 터진다.
‘개새끼들!…’
영철은 남녘을 내려다보며 이를 간다. 일부러 산불을 낸 남한 민경을 결코 가만두지 않겠다고 벼른다. 그가 이를 부득부득 가는 동안, 왼쪽 허벅지 곁에서 김일성 초상화는 구겨진 채 숨을 죽인다. (계속)
 ▲ 필자 / 서주원(방송작가&소설가) © 서주원 |
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Novel 'Mask' - Kingdom of the Frozen Land - 4
Reporter Seo Ju Won
A few days pass by. Just as the cherry blossoms begin to wilt, a strong spring breeze blows. It's spring, a time of fragrant spring, but the grass, having endured winter, is still crisp. A layer of wind sweeps over the crisp grass.
Yeong-cheol sits on the threshold of the guard post and smells the wind. The wind, drowning out even the sound of falling petals, carries with it the earthy scent of gunpowder.
The wind of the DMZ is always free. Carrying the rustling scent of barbed wire, the north wind blows south over the fence, while the south wind blows north over the fence. Observing the direction of these winds, the soldiers of North and South Korea gauge each other's strength.
On this night, with the southerly wind blowing, it's already decided which side will start the fire. Everyone knows it's the South Korean soldiers who will do it.
As the sun sets, Yeong-cheol enters the guard post on the hill and, holding his telescope, scans the south. A single red dot, like a bloodshot eye, emerges from the foot of the mountain. The dot quickly becomes a vein-like line, and the line soon ignites into a flame that threatens to engulf the entire mountain.
"The fire is coming!"
The flames rise up the ridge from the south. The dry grass feeds on the fire, and the wind gives way to it. Riding the wind, the flames rage wildly like blind goblins.
Yeong-cheol's telescope scans the barbed wire fence in the North. The flames lick the fence. The cold wires of the barbed wire, touched by the flames, glow red, then after a long moment, cool to a lonesome black, deeper than the darkness.
That's when it happens.
"Boom!"
Yeong-cheol instinctively shrugs his shoulders. The old windows of the guard post shriek and tremble at the sound of a chain-reaction explosion. The flames spread faster than expected. Tongues of fire were already devouring the dry grass in the front yard of the outpost.
"Get out quickly! It's spreading to the outpost!"
Choi Seong-nam's shouts were heard, but Yeong-cheol hesitated for a moment. The portrait on the wall caught his gaze. He stepped on the scattered glass shards on the floor and grabbed the picture frame. Without even a moment to remove it, he clutched it in his arms and dashed out the door.
Outside the outpost, smoke and flames swirled, and the sound of landmines exploding all around him disrupted his sense of direction. Every step he took sent a cascade of dust and sparks.
The picture frame in his arms bothered Yeong-cheol, so he smashed the glass frame and took out the photograph, cradling it against his chest inside his uniform. The intense heat pierced his trousers, threatening to burn his thighs.
The smoke stung his eyes, blinding him. Young-cheol crawls like an animal, searching for a place where no mines have exploded, as if groping through the air. The acrid soot sinks deep into his lungs, as if swallowing a shred of his life.
“Get down!”
A shout comes from somewhere, and Young-cheol immediately buries himself face down on the ground. Even though the land still holds General Winter, the heat rising from the ground surges like a scream.
The stench of the heated earth pierces Young-cheol's windpipe. He lies prone, staring up at the massive flames creeping up the ridge toward the outpost.
“Boom!”
Another mine explodes. Dust and debris fly toward his face, and Young-cheol's heart continues to shrink. His ears are ringing. The sound of the flames spreading and the mines exploding is so loud that he can barely hear human voices.
Choi Seong-nam shouts from beside him.
“Don't move! If you step on it, it's over!”
It's a night when a forest fire awakens landmines, and landmines awaken dormant fears. To escape the flames, Yeong-cheol descends the mountain, but he can't take a single step. Acrid smoke obscures his vision, gnawing at his path through life, and the line between him and death becomes unfathomable.
Yeong-cheol follows Choi Seong-nam's footsteps as he navigates the unpredictable sea of fire. He crawls, rolls down slopes, and barely manages to pull himself up onto the ridge by grabbing charred tree stumps.
Thus, he scrambles to escape the flames and climbs the ridge leading to the summit of Arrowhead Hill. Having already reached the ridge with a few platoon members, Choi Seong-nam sits on the grass for a moment to catch his breath.
"Comrade Yeong-cheol, are you alright?"
Choi Seong-nam jumps to his feet and greets Yeong-cheol. Yeong-cheol pats Choi Seong-nam on the back and stretches out on the grass. The burnt smell sticks in your mouth and leaves a bitter taste. I am exhausted from climbing up to the ridge.
After taking a moment to catch his breath, Yeongcheol straightens his upper body. Sitting on the grass on the ridge and looking down the mountain. Forest fires that threaten to suffocate even the stars in the night sky still persist, and landmines continue to explode.
‘You bastards!… ’
Yeongcheol grits his teeth as he looks down at Namnyok. He vows that he will never leave the South Korean civil police who deliberately started a forest fire alone. While he is grinding his teeth, the crumpled portrait of Kim Il-sung next to his left thigh holds his breath. (continued)
