 ▲ 소설 '마스크' 제호 © 서주원 |
산불은 한 번으로 끝나지 않는다. 불길이 산자락을 훑고 지나간 뒤에도, 화염은 매서운 얼굴을 바꿔가며 끈질기게 되살아난다. 세찬 남풍을 타고 불씨가 다시 북쪽으로 치달으며 기세를 올린다.
북한 민경들이 불길 속으로 몸을 던져 산불 진압에 여념이 없는 사이, 남쪽 확성기에서는 날 선 꽹과리 소리와 북소리가 정적을 깬다.
“사나이로 태어나서 할 일도 많다만…”
남한 민경들이 어깨동무를 하고 부르는 군가는 ‘진짜 사나이’다. 풍물 장단에 실린 노랫소리가 산불과 사투를 벌이는 북한 민경의 등 뒤로 조롱하듯 날아와 박힌다.
“이 종간나 새끼들, 북풍 불 때 보자우!”
확성기에 대고 악다구니를 써본들 소용없는 일이다. 설령 북풍이 남풍으로 바뀐들 앙갚음할 길은 막막하다. 남쪽 초소 주변은 타 들어갈 풀조차 드물어 소동이 벌어질 리 만무하다.
“초소 문을 닫아라, 어서!”
최성남이 비명을 지르며 감시초소로 달려온다. 연기가 옅어지는 틈을 타 초소 앞의 어둠이 사납게 일렁인다. 영철은 그것이 환영인지 연기인지 분간하지 못한다.
그때 그림자가 소리를 낸다. 짧고 날카로운 비명이다.
“초소로 노루가 뛰어든다!”
최성남의 외침과 동시에 초소 입구로 무언가가 튀어 오른다. 노루다. 노루의 엉덩이에는 이미 불꽃이 옮겨붙어 있고, 등줄기를 따라 불길이 붉은 혓바닥을 날름거린다. 짐승은 제 몸을 태우는 불꽃을 털어내려 괴성을 지르며 날뛴다.
“남일 동무, 관수 동무, 노루 막아!”
영철이 반사적으로 외친다. 수하에 총이 있으나 쏠 수는 없다. 짐승은 적이 아니며, 지금의 사태는 전투가 아닌 참혹한 난입일 뿐이다.
노루가 초소 벽에 몸을 부딪칠 때마다 불꽃이 사방으로 튄다. 낡은 나무 기둥이 숨을 들이마시듯 불똥을 빨아들인다. “치직” 소리와 함께 목재가 타들어 간다.
“영철 동무, 불 꺼!”
최성남이 양동이를 들고 초소 안으로 뛰어든다. 쏟아지는 물세례에도 짐승의 몸에 올라탄 불길은 쉽게 죽지 않는다. 노루는 제 몸보다 큰 불꽃을 등에 지고 다시 초소 밖 어둠 속으로 자취를 감춘다.
군용 담요를 집어삼켰던 불길을 간신히 수습할 무렵, 또 한 마리의 불을 이고 진 짐승이 초소로 뛰어든다.
이번엔 너구리다. 머리와 꼬리에 불꽃을 이고 비틀거리는 너구리의 입가엔 누런 거품이 맺혔다. 방향을 잃고 날뛰던 짐승은 마지막 힘을 털어내듯 몸을 부르르 떨며 바닥에 쓰러진다.
‘아차, 수령님 초상화는?’
자욱한 연기 속에서도 김일성 초상화가 탈 없이 걸린 것을 확인한 후에야, 영철은 매캐한 숨을 토해낸다.
“보위부에 보고해야겠지?”
최성남이 비상전화 앞에서 묻는다. 영철은 말없이 고개를 끄덕인다.
“주체! 화살머리고지 101부대 1소대 상병 최성남입니다….”
영철은 바닥에 쓰러졌다 가까스로 도망치는 너구리를 응시한다. 다행히 불은 꺼졌으나 초소 바닥은 그을음과 물이 뒤섞여 시커먼 시궁창과 같다.
김남일과 손관수가 묵묵히 현장을 수습하는 것을 지켜보던 영철은 초소 밖으로 나와 담배를 문다. 뒷산은 여전히 붉은 혀를 길게 빼물고 거칠게 타오르고 있다.
“지지직!”
어둠 속에서 다시 불길이 꿈틀거린다. 영철의 눈동자에 시뻘건 불기운이 어른거린다.
화장실에서 물이 든 양동이를 들고나오는 최성남의 눈에는 시뻘겋게 핏발이 선다.
밖에서 불똥이 튀자 초소 안에서 김남일과 손관수가 뛰어나온다. 화마의 생똥을 치우다 나온 두 사람의 얼굴은 시커먼 그을음으로 덮여 있다. 군복 역시 검게 절었고, 운동화 앞코에는 짐승의 타다 남은 털 뭉치가 진흙처럼 엉겨 붙었다.
영철은 김남일의 시커먼 손에 들린 김일성 초상화 액자를 본다. 액자의 유리면은 연기와 물기, 그리고 짐승이 쏟아낸 분비물이 뒤섞여 시커멓게 범벅이다.
최성남도 차마 내뱉지 못한 숨소리를 목구멍 뒤로 감추며, 오물로 얼룩진 초상화를 응시한다. (계속)
 ▲ 필자 / 서주원(방송작가&소설가) © 서주원 |
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Novel 'Mask' - Kingdom of the Frozen Land - 5
Reporter Seo Ju Won
A forest fire never ends in one blaze. Even after the flames sweep across the mountainside, they tenaciously rekindle, changing their fierce faces. Driven by the fierce southerly wind, the embers surge northward, gathering momentum.
While North Korean police officers are busy extinguishing the fire, throwing themselves into the flames, the sharp sounds of gongs and drums from South Korean loudspeakers shatter the silence.
"I was born a man, so I have much to do..."
The military song sung by South Korean police officers, arm in arm, is "Real Men." The song, set to the rhythm of traditional Korean music, mockingly resonates behind the North Korean police officers battling the forest fire.
"You damned bastards, let's meet when the north wind blows!"
Screaming through the loudspeakers is futile. Even if the north wind turns south, there's no way to retaliate. Around the southern outpost, there wasn't even enough grass to burn, so there was no chance of a disturbance.
"Close the outpost gate, quickly!"
Choi Seong-nam screamed and ran toward the guard post. As the smoke cleared, the darkness in front of the outpost rippled fiercely. Yeong-cheol couldn't tell if it was an illusion or smoke.
Just then, a shadow gave out a sound. A short, sharp scream.
"A deer is rushing into the outpost!"
At the same moment as Choi Seong-nam's shout, something leaped out of the outpost entrance. It was a deer. Flames had already spread to the deer's rump, and red tongues of flame licked along its spine. The beast roared and flailed, trying to shake off the burning flames.
"Comrade Nam-il, Comrade Gwan-su, stop the deer!"
Yeong-cheol shouted reflexively. He had a gun under his arm, but he couldn't fire. The beast is not the enemy, and this is not a battle, but a horrific incursion.
Every time the deer slams into the guard post wall, sparks fly everywhere. The old wooden beams suck in the sparks as if inhaling. With a crackle, the wood bursts into flames.
“Comrade Yeongcheol, put out the fire!”
Choi Seongnam rushes into the guard post with a bucket. Even under a torrent of water, the flames on the beast’s body refuse to die. Carrying a flame larger than its own body, the deer disappears into the darkness outside the guard post.
Just as the blaze that had engulfed the military blanket is finally being extinguished, another beast, carrying a flame, rushes into the guard post.
This time, it’s a raccoon. With flames draped over its head and tail, the raccoon staggers, yellow foam forming at its mouth. Lost and running, the beast trembles as if draining its last strength, collapsing to the ground. "Oops, where's the portrait of the Great Leader?"
Only after confirming that the portrait of Kim Il-sung was still hanging intact amidst the thick smoke did Yeong-cheol let out a sharp exhale.
"Should I report to the State Security Department?"
Choi Seong-nam asks from the emergency phone. Yeong-cheol nods silently.
"Juche! This is Corporal Choi Seong-nam, 1st Platoon, 101st Unit, Arrowhead Hill…"
Yeong-cheol stares at the raccoon, which has collapsed to the ground and is barely escaping. Fortunately, the fire is out, but the guard post floor is a black cesspool, a mixture of soot and water.
Yeong-cheol, who has been silently watching Kim Nam-il and Son Gwan-su clean up the scene, steps outside the guard post and lights a cigarette. The mountain behind him still burns fiercely, its red tongue sticking out.
"Sizzle!" The flames flicker again in the darkness. A fiery red glow flickers in Yeong-cheol's eyes.
Choi Sung-nam's eyes are bloodshot as he emerges from the bathroom carrying a bucket of water.
As sparks fly outside, Kim Nam-il and Son Gwan-su rush out from the guard post. Their faces, having emerged from clearing the blaze's raw excrement, are covered in black soot. Their uniforms are also blackened, and the toes of their sneakers are caked with charred animal fur like mud.
Yeong-cheol looks at the framed portrait of Kim Il-sung in Kim Nam-il's darkened hands. The glass surface of the frame is a black mixture of smoke, moisture, and animal secretions.
Choi Sung-nam, too, muffles the breath he can't bring himself to let out, and stares at the filth-stained portrait. (To be continued)
