 ▲ 소설 '마스크' 제호 © 서주원 |
101부대 생활관에서 저녁 만찬 준비가 한창이다. 군복을 입은 영철과 최성남은 앞치마를 두르고 흰 캡을 눌러 썼다. 소매를 걷었는데도 이마와 목덜미에서 구슬땀이 맺혀 흘러내린다.
두 사람은 탁자 두 개를 끌어다 다리 선을 딱 맞춘다. 하얀 천으로 식탁보를 깔고, 주름이 생기지 않게 끝을 당겨 모서리를 고정한다.
김남일과 손관수는 상을 차린다. 오이와 풋고추를 올리고, 막 뜯은 잎채소를 얹는다. 삶은 고기는 결을 따라 썬다. 지방이 번지지 않게 접시 가장자리를 손등으로 한 번 훑어 깨끗이 닦는다.
최성남이 탁자 위에 황금 촛대 두 개를 세운다. 귓가에는 모기떼의 앵앵거림이 끈질기게 맴돈다.
영철이 모기향을 피운다. 향에서 나온 잿빛 연기가 바닥을 스치듯 낮게 깔린다.
갓 없는 백열등이 졸 듯 매달려 있다. 툭, 불이 한 번 나갔다가 다시 들어온다.
문밖에서 발소리가 멈춘다. 방충망이 젖혀지는 순간, 생활관 안에서 만찬을 준비하던 네 사람의 동작이 한꺼번에 멎는다. 그들은 제자리에 선 채 출입문 방충망이 열리기만 기다린다.
“주체!”
네 사람이 동시에 거수경례를 붙이며 외친 구호가 생활관의 공기를 곧추세운다. 앞서 들어온 소대장은 그들의 경례를 받는 둥 마는 둥 하고 탁자 앞 의자에 앉는다. 그의 뒤로 중사와 하사가 들어와 소대장 맞은편 자리를 잡는다.
동행한 군견수는 출입문 밖에 군견의 목줄을 묶어 두고 안으로 들어온다.
“주체!”
다시 네 사람이 동시에 큰 소리로 구호를 복창하며 거수경례를 붙인다.
“주체!”
군견수는 낮은 목소리로 경례를 짧게 받아준다. 소대장 옆자리에 앉는다. 소대장이 최성남을 본다.
“성남 동무, 이 촛불은 언제 켤 건가?”
“네, 바로 켜겠습니다.”
최성남이 쪼르르 달려와 탁자 위 황금 촛대에 촛불을 차례로 붙인다. 불꽃이 잠깐 흔들리다 곧 곧게 선다.
“영철 동무, 술은 없나?”
“바로 대령하겠습니다.”
영철이 양동이의 찬물에 담가 둔 소주 두 병을 꺼낸다. 병 표면에 물방울이 맺혀 있다. 탁자 위에 살짝 올려놓는다.
“준비하느라고 모두들 수고 많았어.”
“고맙습니다. 더 필요하신 게 있으면 말씀하십시오. 즉시 대령하겠습니다.”
최성남이 부동자세로 서서 말하자 소대장이 씩 웃으며 오른손에 든 부채를 휘젓는다. 부채질에 파리 몇 마리가 흩어졌다가 이내 다시 모여든다.
“영철 동무, 뭐 하나? 술을 가져왔으면 한 잔씩 따라 올려야지.”
“네, 알겠습니다.…먼저 소대장님께 한 잔 올리겠습니다.”
“아냐 아냐, 여기 이 중사부터 한 잔 올려봐!”
소대장의 지시에 따라 영철은 소대장 다음으로 계급이 높은 이 중사의 잔에 술을 따른다. 잔이 차오르는 속도까지 눈치가 된다.
“군견수 동무 뭐하나? 얼른 고기 한 점 입에 넣어봐!”
“네, 알겠습니다. 소대장님!”
만찬이 시작된다. 술잔이 돌고, 젓가락과 숟가락이 바쁘게 움직인다.
영철과 최성남은 실내에서 만찬 시중을 든다. 고기 뼈를 치우고, 쌈장을 채우고, 술이 떨어지면 빈 병을 치우고 새 병을 올린다.
김남일과 손관수는 고기 뼈 몇 개를 들고 출입문 밖으로 나간다. 그들은 군견 앞에 뼈를 던져 놓고, 그 곁에서 대기한다.
그렇게 만찬이 무르익고 있을 때, 전화벨이 울린다. “따르릉.” 소리가 유난히 요란하다.
급하게 돌던 술잔이 멎고, 씹던 턱이 멎는다. 소대장은 고기가 입 안에 남아 있는데도 삼키는 순서를 잊는다. 촛불이 흔들렸다가 다시 선다.
“주체. 101부대 1소대, 최성남입니다.…네…네, 네…네, 알겠습니다.…네, 네 알겠습니다.”
수화기를 천천히 내려놓은 최성남이 소대장 앞에 부동자세로 선다.
“성남 동무, 왜 그래?…무슨 전환대?”
“보위부 호출입니다….”
그 한마디에 귓가를 집요하게 파고들던 모기 소리와 음식 끝을 맴돌던 파리 날갯짓마저 순간 멎은 듯, 생활관 안에는 숨이 끊긴 듯한 정적이 감돈다. 불빛 아래 너울대던 모기향 연기만이 허공에서 방향을 잃은 채 흩어질 뿐이다.
“보위부에 가봐야 되겠습니다. 영철 동무와 저를 10분 안에 들어오라고 합니다.”
소대장의 목구멍이 더 좁아진다. 입 안의 고기는 끝내 내려가지 않는다. 취기가 아니라 ‘호출’이라는 말이 그의 눈을 뒤집어 놓았다. (계속)
 ▲ 필자 / 서주원(방송작가&소설가) © 서주원 |
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Novel 'Mask' - Kingdom of the Frozen Land - 7
Reporter Seo Ju Won
Novel 'Mask' - Kingdom of the Frozen Land - 7
Preparations for dinner are in full swing in the 101st Unit barracks. Young-cheol and Choi Seong-nam, dressed in military uniforms, wear aprons and white caps pulled down. Even with their sleeves rolled up, beads of sweat drip down their foreheads and necks.
The two men drag two tables together and align the legs perfectly. They spread a white tablecloth and secure the corners by pulling the ends to prevent wrinkles.
Kim Nam-il and Son Gwan-soo set the table. They place cucumbers and green peppers, then top with freshly plucked leafy vegetables. They slice the boiled meat along the grain. They wipe the edges of the plates with the back of their hands to prevent any fat from spreading.
Choi Seong-nam sets two gold candlesticks on the table. The persistent buzz of mosquitoes lingers in their ears.
Young-cheol lights mosquito repellent. Ashy smoke from the incense drifts low, almost skimming the floor.
A shadeless incandescent light bulb hangs drowsily. With a flicker, the light flickers, then comes back on.
The footsteps outside the door stop. The moment the screen is pulled back, the four people preparing dinner inside the dormitory suddenly stop. They stand, waiting for the screen to open.
“Juche!”
The four salute each other simultaneously, their shouts audible, and the air in the dormitory snaps into place. The platoon leader, who had entered earlier, takes a seat at the table, barely acknowledging their salute. A sergeant and a staff sergeant enter behind him, taking their places across from him.
The accompanying dog handler ties his dog's leash outside the door and enters.
“Juche!”
The four men simultaneously repeat the same chant, saluting each other loudly.
“Juche!”
The kennel owner briefly saluted in a low voice. He took his seat next to the platoon leader. The platoon leader looked at Choi Seong-nam.
“Comrade Seong-nam, when are you going to light these candles?”
“Yes, I will light them right away.”
Choi Seong-nam rushed over and lit the candles one by one in the golden candlesticks on the table. The flame flickered briefly before straightening.
“Comrade Yeong-cheol, is there any alcohol?”
“I will bring it right away.”
Yeong-cheol took out two bottles of soju from a bucket of cold water. Water droplets formed on the surface of the bottles. He gently placed them on the table.
“Thank you all for your hard work preparing.”
“Thank you. If you need anything else, please let me know. I will bring it right away.”
Choi Seong-nam stood motionless as he spoke. The platoon leader grinned and waved the fan in his right hand. A few flies scattered at the fan, but soon gathered again.
“Comrade Yeong-cheol, what are you doing? If you brought drinks, pour each of us a glass.”
“Yes, I understand… I’ll offer a glass to the platoon leader first.”
“No, no, Sergeant Lee, pour a glass first!”
At the platoon leader’s direction, Yeong-cheol pours a glass for Sergeant Lee, the second-highest-ranking man in the platoon. He can even sense the speed at which the glass fills.
“Comrade Dog Keeper, what are you doing? Quick, put a piece of meat in your mouth!”
“Yes, I understand, Sergeant!”
The banquet begins. Glasses are passed around, and chopsticks and spoons move busily.
Yeong-cheol and Choi Seong-nam serve the dinner indoors. They clear away the meat bones, refill the ssamjang, and when the alcohol runs out, they clear away the empty bottles and offer new ones.
Kim Nam-il and Son Gwan-su leave through the door carrying a few meat bones. They toss a bone in front of the military dog and wait beside it.
As the feast lingers, the phone rings. The "ringing" sound is unusually loud.
The rapidly spinning glasses stop, and the chewing jaws stop. The platoon leader forgets the order in which he swallows, even though the meat remains in his mouth. The candle flickers and then stops.
"Subject. 101st Unit, 1st Platoon, this is Choi Seong-nam.... Yes... Yes, yes... Yes, I understand... Yes, yes, I understand."
Choi Seong-nam slowly puts the receiver down and stands motionless before the platoon leader.
"Comrade Seong-nam, what's wrong?... What transition unit?"
"This is a call from the Security Service..."
At those words, the persistent mosquitoes that had been gnawing at his ears and the flies that had been hovering over the food seemed to cease for a moment, and a breathless silence fell over the dormitory. Only the smoke from the mosquito repellent, billowing beneath the light, dissipated, disorientingly in the air.
“We need to go to the Ministry of State Security. Comrade Yeong-cheol and I are being asked to come in within ten minutes.”
The platoon leader’s throat tightened. The meat in his mouth wouldn’t go down. It wasn’t the intoxication, but the word “summoning” that had turned his eyes. (To be continued)
