 ▲ 단편소설 '새로운 창세기, 호모사피엔스와 그의 친구들' 표지 이미지. ©브레이크뉴스 |
제12장 결함 박물관
제4화 불완전한 천국
[배경 노트: 2120년~2123년, 네오-서울 - 완벽함 이후의 세계]
시스템 붕괴 직후, 네오-서울은 전례 없는 혼란에 빠졌다. 안면 인식 없이는 작동하지 않는 모든 것들이 멈췄다. 하지만 그 혼란 속에서 사람들은 잊고 있던 능력을 되찾았다. 서로의 얼굴을 기억하는 능력. 목소리로 사람을 알아보는 능력. 손을 잡고 따뜻함을 느끼는 능력. 완벽함의 폐허 위에서, 진짜 인간성이 싹트기 시작했다.
[업로드 완료.]
화면에 마지막 메시지가 떴다.
[PFRS 시스템 완전 종료. 복구 불가능.]
그 순간, 네오-서울 전역에서 동시다발적으로 빛이 꺼졌다.
마천루 외벽을 뒤덮던 거대한 홀로그램 광고판들이 일제히 암전되었다. 완벽한 미남미녀들이 웃고, 춤추고, 제품을 홍보하던 그 수천 개의 스크린들이 한순간에 사라졌다.
거리의 CCTV 카메라들이 힘없이 고개를 떨구었다.
편의점의 무인 계산대가 멈췄다.
지하철 게이트가 열린 채로 고정되었다.
건물 입구의 보안 드론들이 바닥에 추락했다.
그리고 가장 극적이었던 것은, 하늘을 날아다니던 수백 대의 광고 드론들이었다. 그것들은 AI '팬옵티콘'의 명령을 받아 24시간 도시를 밝히던 눈들이었다.
드론들이 하나둘씩 추락하기 시작했다.
마치 별똥별처럼, 불타는 꼬리를 그으며 떨어졌다.
사람들은 하늘을 올려다보았다.
밤하늘이 드러났다.
20년 만에 처음으로, 진짜 별이 보이는 밤하늘이었다.
"엄마... 저게 뭐야?"
한 아이가 물었다.
"저건... 별이란다."
엄마는 눈물을 흘리며 대답했다. 그녀도 별을 본 것은 30년 만이었다.
지하 클리닉.
최건우는 창밖의 광경을 말없이 바라보았다.
그가 만든 감옥이 무너지고 있었다.
엘리가 그의 옆에 섰다. 그녀의 뺨에는 여전히 붉은 흉터가 있었다. 이제 그것은 딱지가 떨어지고 분홍색 새살이 돋아나고 있었다.
"선생님... 우린 이제 어떻게 되는 거예요?"
엘리가 물었다. 그녀의 목소리에는 두려움이 섞여 있었다.
최건우는 천천히 입을 열었다.
"혼란이 올 거예요. 엄청난 혼란이. 시스템 없이 살아본 적이 없는 사람들은... 당황할 겁니다."
"그럼 우린..."
"하지만."
최건우가 엘리의 어깨에 손을 얹었다.
"인간은 적응하는 존재예요. 시스템보다 훨씬 더 유연하죠. 우린... 다시 배울 겁니다. 서로의 얼굴을 기억하는 법을. 이름을 부르는 법을. 손을 잡는 법을."
그는 창밖을 가리켰다.
어둠 속에서 손전등 불빛들이 하나둘씩 켜지고 있었다. 사람들이 서로를 비추고 있었다.
"저것 봐요. 벌써 시작됐어요."
다음 날 아침.
네오-서울은 전례 없는 혼란에 빠졌다.
출근길 지하철은 안면 인식 없이 무료로 개방되었다. 사람들은 어리둥절해하며 탑승했다.
편의점 주인들은 손으로 직접 계산하는 법을 기억해내야 했다. 30년 전 방식으로.
은행은 폐쇄되었다. 얼굴 인식 없이는 계좌에 접근할 수 없었으니까.
회사들은 직원들의 출퇴근을 어떻게 확인해야 할지 몰라 우왕좌왕했다.
정부는 비상사태를 선포했다.
[긴급 공고: 시스템 복구 작업 진행 중. 시민 여러분의 협조를 부탁드립니다.]
하지만 이상한 일이 일어났다.
사람들이... 웃고 있었다.
한 중년 남자가 지하철에서 옆 사람에게 말을 걸었다.
"실례지만... 저 좀 도와주실 수 있나요? 어디서 내려야 하는지 모르겠어서요. AR 내비가 안 되네요."
옆 사람이 미소 지었다.
"어디 가시는데요?"
"시청역이요."
"아, 저도 거기 가요! 같이 가시죠."
두 사람은 이야기를 나누기 시작했다. AR 명찰 없이. 시스템의 승인 없이.
그저 사람과 사람으로.
한 주가 지났다.
정부는 시스템 복구를 포기했다. 최건우가 심어놓은 바이러스는 복구 불가능하게 설계되어 있었다.
대신 임시 시스템이 가동되었다.
수동 신분증 확인.
이름표 착용 의무화.
그리고 가장 원시적인 방법, '기억'.
처음엔 불편했다. 사람들은 불평했다.
하지만 한 달이 지나자, 변화가 일어났다.
사람들이 서로의 얼굴을 기억하기 시작했다.
"아, 당신! 지난주에 지하철에서 길 알려주신 분이시죠?"
"맞아요! 기억하시네요!"
동네 편의점 주인이 단골 손님의 이름을 외웠다.
"김 선생님, 오늘도 우유 사러 오셨어요?"
"어머, 제 이름을 어떻게..."
"매일 오시잖아요. 당연히 알죠!"
회사에서는 직원들이 서로에게 말을 걸기 시작했다.
"저기... 제 이름은 박지훈이에요. 우리 3년째 같은 부서인데, 한 번도 이야기 안 나눴네요."
"아, 저는 이수진이에요. 반가워요!"
완벽한 얼굴 뒤에 숨겨져 있던 '이름'들이 하나씩 드러났다.
하지만 정부는 최건우를 용서하지 않았다.
한 달 후, 그는 체포되었다.
혐의는 명백했다.
불법 의료 시술.
국가 기간 시설 해킹.
사회 질서 교란.
최건우는 저항하지 않았다. 그는 순순히 수갑을 찼다.
법정에서 검사가 소리쳤다.
"피고인은 도시 전체를 마비시켰습니다! 수백억 원의 경제적 손실을 야기했습니다! 이는 테러입니다!"
판사가 최건우를 내려다보았다.
"피고인, 최후 진술하십시오."
최건우는 자리에서 일어났다.
그는 방청석을 둘러보았다. 엘리를 비롯해 '결함 있는 사람들'이 가득 차 있었다.
"저는..."
그의 목소리가 떨렸다.
"20년 전, 완벽한 세상을 만들고 싶었습니다. 모두가 아름답고, 건강하고, 행복한 세상을요."
그는 잠시 멈췄다.
"하지만 제가 만든 건 감옥이었습니다. 완벽함이라는 이름의 감옥. 그 안에서 사람들은 숨을 쉬지 못했습니다."
그는 자신의 주름진 손을 들어 보였다.
"저는 그 감옥을 부쉈습니다. 유죄입니다. 후회하지 않습니다."
방청석에서 박수가 터져 나왔다.
판사가 망치를 두드렸다.
"정숙! 정숙!"
하지만 박수는 멈추지 않았다.
판사는 한숨을 쉬었다.
"피고인 최건우에게 징역 5년을 선고한다."
망치가 내려쳤다.
최건우가 호송 차량에 실리는 순간이었다.
밖에서 함성이 들렸다.
"닥터 최! 닥터 최! 닥터 최!"
법원 앞에 수천 명의 시민들이 모여 있었다.
그들은 모두 자신만의 '결함'을 자랑스럽게 드러내고 있었다.
경찰이 바리케이드를 쳤지만, 군중은 계속 모여들었다.
호송 차량이 출발하려 했다.
하지만 사람들이 차량을 둘러쌌다. 차는 움직일 수 없었다.
엘리가 차량 앞을 막아섰다.
"닥터 최는 범죄자가 아니에요!"
그녀가 소리쳤다.
"그는 우리를 자유롭게 해줬어요! 우리에게 진짜 얼굴을 돌려줬어요!"
군중이 함께 외쳤다.
"풀어줘! 풀어줘!"
경찰이 최루탄을 쏘려 했다.
하지만 경찰관 중 한 명이 총을 내렸다.
그는 헬멧을 벗었다. 그의 얼굴에는 작은 흉터가 있었다.
"저도... 그분 덕분에 제 딸을 다시 알아볼 수 있게 됐습니다."
그가 말했다.
"예전엔 AR 명찰로만 구별했어요. 하지만 지금은... 딸의 웃는 모습을 기억해요. 그 비뚤어진 앞니를요."
다른 경찰관들도 하나둘씩 헬멧을 벗었다.
호송 차량의 문이 열렸다.
최건우가 내렸다.
군중이 환호했다.
하지만 최건우는 고개를 저었다.
"아니요. 저는 가야 합니다."
"왜요?"
엘리가 물었다.
"저는... 죗값을 치러야 해요. 혼란을 일으킨 것도 사실이니까요."
그는 엘리의 손을 잡았다.
"하지만 당신들은 자유예요. 이제 시스템이 아니라, 스스로 선택하세요. 어떻게 살지. 어떤 얼굴로 살지."
그는 다시 호송 차량에 올랐다.
이번엔 아무도 막지 않았다.
사람들은 침묵 속에서 차량을 지켜보았다.
차량이 멀어졌다.
하지만 그들의 얼굴에는 슬픔이 아니라, 결의가 있었다.
[3년 후]
서기 2123년.
네오-서울 교도소.
최건우는 독방의 좁은 침대에 누워 있었다.
회색 시멘트 벽. 철창. 하루 한 시간의 운동 시간.
하지만 그의 얼굴에는 평온함이 있었다.
그는 벽의 거친 질감을 손가락으로 문지렀다. 울퉁불퉁한 표면이 손끝에 와닿았다.
'불완전하네. 좋아.'
점심 시간이었다.
간수가 식판을 밀어 넣었다. 딱딱한 빵, 미지근한 수프, 시든 채소.
최건우는 빵을 한 입 베어 물었다.
거칠고 딱딱했다. 입천장이 까질 것 같았다.
하지만 씹을수록 고소한 맛이 났다.
"맛있네."
그가 중얼거렸다.
간수가 놀란 표정으로 물었다.
"정말요? 이 형편없는 빵이?"
"응. 진짜 맛이 나니까."
최건우가 웃었다.
"완벽하게 부드러운 건... 맛이 없어요. 씹는 맛이 없다고."
간수도 웃었다. 그의 얼굴에는 깊은 주름이 있었다. 예전 같으면 '교정'되었을 주름들.
식사 후, 최건우는 운동 시간에 밖으로 나왔다.
작은 운동장. 높은 담벼락.
하지만 하늘은 보였다.
그는 하늘을 올려다보았다. 구름이 천천히 흘러갔다.
그리고 저 멀리, 담벼락 너머로 도시의 스카이라인이 보였다.
거대한 전광판이 있었다.
예전처럼 완벽한 미남미녀가 나오는 게 아니었다.
대신 이런 문구가 떠 있었다.
[당신의 결함을 사랑하세요 (Love Your Flaws)]
하지만 누군가 그 광고판에 붉은 페인트로 낙서를 해놓았다.
문구를 가로지르는 거대한 'X'자.
최건우는 빙긋 웃었다.
'아직도 반항하고 있구나.'
그래, 그게 맞아.
완벽함도, 불완전함도 강요되어선 안 돼.
선택이어야 해.
그는 운동장을 천천히 걸었다.
바람이 불었다. 차가운 겨울바람이었다.
그의 백발이 흩날렸다.
문득, 담벼락 너머에서 웃음소리가 들렸다.
아이들의 웃음소리였다.
최건우는 담벼락 쪽으로 걸어갔다. 귀를 기울였다.
"하하하! 네 얼굴 봤어? 코에 흙 묻었어!"
"너도! 눈썹이 하나 없잖아!"
"그게 더 멋있는데?"
"하하하!"
아이들은 서로의 '결함'을 놀리고 있었다. 하지만 그것은 악의가 아니라 애정이었다.
최건우는 그 소리를 들으며 눈을 감았다.
눈물이 흘렀다.
'우린 해냈어.'
그는 생각했다.
'완벽함의 감옥을 부쉈어. 이제 아이들은... 자유롭게 웃고, 자유롭게 못생기고, 자유롭게 아름다울 수 있어.'
그는 하늘을 올려다보았다.
구름 사이로 햇살이 쏟아졌다.
따뜻했다.
최건우는 그 햇살을 온몸으로 받으며 팔을 벌렸다.
"고마워요, 엘리. 그리고 모두."
그가 하늘을 향해 속삭였다.
"당신들이 진짜 혁명을 완성했어요."
바람이 그의 말을 실어 날랐다.
담벼락 너머로, 도시로, 하늘로.
그로부터 1년 후
서기 2124년.
최건우는 조기 석방되었다. 모범 수감자였다는 이유로.
하지만 진짜 이유는 달랐다. 10만 명의 시민이 탄원서에 서명했다.
출소하는 날, 교도소 앞에는 엘리가 기다리고 있었다.
그녀의 뺨에는 여전히 흉터가 있었다. 이제 그것은 희미한 흰 선이 되었지만, 여전히 그녀의 시그니처였다.
"선생님."
엘리가 미소 지으며 손을 내밀었다.
"집에 가실 시간이에요."
최건우는 그녀의 손을 잡았다.
둘은 함께 걸었다.
거리는 변해 있었다.
사람들의 얼굴은 더 이상 획일적이지 않았다. 각자 자신만의 '결함'을 가지고 있었다.
어떤 이는 주근깨가 있었고, 어떤 이는 짝눈이었고, 어떤 이는 치아가 비뚤어져 있었다.
하지만 모두가 웃고 있었다.
진심으로.
한 카페 앞을 지나칠 때, 주인이 최건우를 알아보았다.
"어머! 닥터 최 아니세요?"
"아, 네..."
"커피 한 잔 드세요! 서비스예요!"
주인이 따뜻한 커피를 내왔다.
최건우는 감사하며 받았다.
커피를 한 모금 마셨다. 약간 쓴맛이 났다. 완벽하게 조절된 맛이 아니었다.
하지만 진짜 맛이었다.
"맛있네요."
"그죠? 저희 집은 기계가 아니라 손으로 내려요. 매번 맛이 조금씩 달라요. 그게 매력이죠!"
주인이 웃었다. 그의 앞니 사이에는 작은 틈이 있었다.
최건우와 엘리는 계속 걸었다.
공원에 도착했다.
벤치에 앉아 도시를 내려다보았다.
석양이 지고 있었다. 하늘이 주황빛으로 물들었다.
"선생님."
엘리가 물었다.
"후회하세요? 5년을 잃었잖아요."
최건우는 고개를 저었다.
"아니요. 오히려 감사해요. 그 5년이 없었다면... 이 변화를 못 봤을 테니까."
그는 도시를 가리켰다.
"봐요. 저 사람들. 모두 다르죠? 하지만 조화롭게 살고 있어요. 완벽함 때문이 아니라, 서로를 인정하기 때문에."
엘리가 고개를 끄덕였다.
"네. 이제 사람들은 AR 명찰이 아니라, 진짜 얼굴로 서로를 기억해요. 이름을 불러요. 손을 잡아요."
그녀는 최건우의 손을 꽉 쥐었다.
"선생님이 우리에게 준 선물이에요."
최건우는 엘리의 손을 다시 잡았다.
그들은 말없이 석양을 바라보았다.
도시의 불빛들이 하나둘씩 켜지기 시작했다.
하지만 예전처럼 완벽하게 정렬된 불빛이 아니었다.
어떤 건 깜빡였고, 어떤 건 어두웠고, 어떤 건 너무 밝았다.
불완전했다.
하지만 아름다웠다.
최건우는 미소 지었다.
'이게 진짜 인간의 도시야.'
그가 생각했다.
'완벽하지 않아도. 아니, 완벽하지 않기 때문에... 아름다운.'
바람이 불었다.
그의 백발이 흩날렸다.
엘리의 흉터 난 뺨에 석양빛이 비쳤다.
둘은 함께 웃었다.
불완전하지만 진실된 웃음으로.
[THE END]
[미완의 질문들]
1. 완벽함의 역설
모두가 완벽하게 아름다워진다면, '아름다움'이라는 개념 자체가 소멸하지 않을까? 아름다움은 희소성에서 나오는가, 아니면 다양성에서 나오는가? 우리가 추구하는 '완벽함'은 진정한 이상인가, 아니면 획일화를 위한 도구인가?
2. 결함과 인간성
우리는 왜 타인의 완벽함에서 거리감을 느끼고, 결함에서 친근감을 느끼는가? 인간성의 본질은 '완성'에 있는가, '부족함'에 있는가? 상처, 주름, 흉터와 같은 '불완전함'이야말로 우리가 살아있다는 증거가 아닐까?
3. 자유와 획일화의 경계
개성을 찾기 위해 '결함'을 만드는 행위가 또다시 유행(획일화)이 된다면, 진정한 개성은 어디에서 찾아야 하는가? 자유는 '다르게 될 권리'인가, '같을 권리'인가? 아니면 둘 다를 선택할 수 있는 권리인가? 강요되지 않은 선택만이 진정한 자유일 수 있는가?
연재글 출처 : 문피아 https://novel.munpia.com/523088
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
New Genesis, Sapiens and His Friends - The Museum of Defects, Episode 4
Chapter 12: The Museum of Defects
Episode 4: Imperfect Paradise
[Background Note: 2120–2123, Neo-Seoul - The World After Perfection]
Immediately after the system collapse, Neo-Seoul was plunged into unprecedented chaos. Everything that could not function without facial recognition stopped. But amidst this chaos, people rediscovered forgotten abilities. The ability to remember each other's faces. The ability to recognize people by voice. The ability to feel the warmth of holding hands. Atop the ruins of perfection, true humanity began to sprout.
[Upload Complete.]
A final message appeared on the screen.
[PFRS System Completely Shut Down. Unrecoverable.]
At that moment, the lights went out simultaneously throughout Neo-Seoul.
The massive hologram billboards covering the exterior walls of the skyscrapers went dark. The thousands of screens where perfectly handsome men and women smiled, danced, and promoted products vanished in an instant. CCTV cameras on the street hung their heads helplessly.
The convenience store's self-checkout counter stopped.
The subway gates were frozen open.
Security drones at the building entrances crashed to the ground.
And most dramatically, hundreds of advertising drones soared through the sky. They were the eyes that illuminated the city 24 hours a day, under the command of the AI "Panopticon."
The drones began to fall, one by one.
Like shooting stars, they fell, trailing fiery trails.
People looked up at the sky.
The night sky was revealed.
For the first time in 20 years, a truly starry night sky was visible.
"Mom... what is that?"
A child asked.
"That's... a star."
The mother answered tearfully. It had been 30 years since she had seen stars, too.
Underground clinic.
Choi Gun-woo stared silently at the scene outside the window.
The prison he had built was crumbling.
Ellie stood beside him. A red scar still lingered on her cheek. Now, the scabs had fallen off, replaced by new, pink skin.
"Teacher... what happens to us now?"
Ellie asked. Fear laced her voice.
Choi Gun-woo slowly spoke.
"There will be chaos. Terrible chaos. People who have never lived without a system... will panic."
"Then we..."
"But."
Choi Gun-woo placed a hand on Ellie's shoulder.
"Humans are adaptable creatures. They are far more flexible than systems. We... will relearn. How to remember each other's faces. How to call each other by name. How to hold hands."
He pointed out the window.
In the darkness, flashlights were flickering on, one by one. People were shining their lights on each other.
"Look at that. It's already begun."
The next morning.
Neo-Seoul was plunged into unprecedented chaos.
The subway for commuters was free, without facial recognition. People boarded, bewildered. Convenience store owners had to remember how to check out by hand, just like they did 30 years ago.
Banks were closed. Accounts couldn't be accessed without facial recognition.
Companies were at a loss as to how to track employee arrivals and departures.
The government declared a state of emergency.
[Urgent Notice: System restoration work in progress. We ask for your cooperation.]
But something strange happened.
People... were laughing.
A middle-aged man approached the person next to him on the subway.
"Excuse me... Could you help me? I don't know where to get off. The AR navigation isn't working."
The person next to him smiled.
"Where are you going?"
"City Hall Station."
"Oh, I'm going there too! Come with me."
The two began to converse. Without AR badges. Without system approval.
Just person to person.
A week passed.
The government gave up on restoring the system. The virus Choi Geon-woo had planted was designed to be irreversible. Instead, a temporary system was put into place.
Manual ID verification.
Mandatory name tags.
And the most primitive method: 'memory.'
At first, it was uncomfortable. People complained.
But after a month, a change occurred.
People began to remember each other's faces.
"Oh, you! You were the one who gave me directions on the subway last week, weren't you?"
"Yes! You remember me!"
The owner of a local convenience store memorized the name of a regular customer.
"Mr. Kim, are you here to buy milk again today?"
"Oh, how did you know my name..."
"You come here every day. Of course you know me!"
At work, employees began talking to each other.
"Um...my name is Park Ji-hoon. We've been in the same department for three years, and we haven't spoken once."
"Oh, I'm Lee Soo-jin. Nice to meet you!"
The 'names' hidden behind his perfect face were revealed one by one.
But the government didn't forgive Choi Geon-woo.
A month later, he was arrested. The charges were clear:
Illegal medical practice.
Hacking national infrastructure.
Disrupting social order.
Choi Gun-woo offered no resistance. He was handcuffed without question.
In the courtroom, the prosecutor shouted,
"The defendant paralyzed the entire city! He caused economic losses worth tens of billions of won! This is terrorism!"
The judge looked down at Choi Gun-woo.
"Defendant, please give your final statement."
Choi Gun-woo stood up.
He looked around the courtroom. It was filled with "flawed people," including Ellie.
"I..."
His voice trembled.
"Twenty years ago, I wanted to create a perfect world. A world where everyone was beautiful, healthy, and happy."
He paused.
"But what I created was a prison. A prison called perfection. Inside, people couldn't breathe."
He held up his wrinkled hands.
"I broke that prison. I'm guilty. I have no regrets."
Applause erupted from the courtroom. The judge banged his gavel.
"Quiet! Quiet!"
But the applause didn't stop.
The judge sighed.
"Defendant Choi Gun-woo is sentenced to five years in prison."
The gavel slammed down.
It was the moment Choi Gun-woo was loaded into the police vehicle.
Cheering could be heard outside.
"Doctor Choi! Doctor Choi! Doctor Choi!"
Thousands of citizens had gathered in front of the courthouse.
They were all proudly displaying their own "flaws."
The police set up barricades, but the crowd continued to gather.
The police vehicle tried to leave.
But people surrounded it. It couldn't move.
Ellie blocked the vehicle.
"Dr. Choi is not a criminal!"
she shouted.
"He set us free! He gave us our true faces!"
The crowd chanted together.
"Let him go! Let him go!"
The police tried to fire tear gas. But one of the officers lowered his gun.
He took off his helmet. There was a small scar on his face.
"I too... Thanks to him, I can recognize my daughter again," he said.
"Before, I could only tell her by her AR badge. But now... I remember her smile. Those crooked front teeth."
The other officers also took off their helmets, one by one.
The door of the convoy opened.
Choi Gun-woo got out.
The crowd cheered.
But Choi Gun-woo shook his head.
"No. I have to go."
"Why?"
Ellie asked.
"I... have to pay for my crimes. It's true that I caused chaos."
He took Ellie's hand.
"But you are free. Now, choose for yourself, not the system. How you will live. What face will you have?"
He climbed back into the convoy.
This time, no one stopped him.
The crowd watched the vehicle in silence.
The vehicle moved away. But their faces weren't filled with sadness, but with determination.
[Three Years Later]
AD 2123.
Neo-Seoul Prison.
Choi Gun-woo lay on a narrow bed in a solitary cell.
Gray cement walls. Iron bars. An hour of daily exercise.
But his face held a serenity.
He rubbed his fingers over the rough texture of the wall. The uneven surface touched his fingertips.
'Imperfect. I like it.'
It was lunchtime.
The guard pushed in his tray. Hard bread, lukewarm soup, wilted vegetables.
Choi Gun-woo took a bite of the bread.
It was rough and hard. It felt like his palate was going to crack.
But the more he chewed, the more delicious it became.
"It's delicious."
The guard asked, looking surprised.
"Really? This poor bread?"
"Yes. It's really tasty." Choi Gun-woo laughed.
"Perfectly smooth... doesn't taste good. It doesn't have a chewy texture."
The guard laughed, too. His face was covered in deep wrinkles. Wrinkles that would have been "corrected" in the past.
After lunch, Choi Gun-woo went outside for exercise.
A small playground. A high wall.
But the sky was visible.
He looked up at the sky. The clouds drifted slowly.
And in the distance, beyond the wall, the city skyline was visible.
There was a giant billboard.
It wasn't showing perfect men and women like before.
Instead, this message was displayed:
[Love Your Flaws]
But someone had graffitied the billboard in red paint.
A giant "X" crossed the message.
Choi Gun-woo smiled.
"Still rebelling."
Yes, that's right.
Neither perfection nor imperfection should be forced.
It should be a choice. He walked slowly across the playground.
The wind blew. It was a cold winter wind.
His white hair fluttered.
Suddenly, laughter came from beyond the wall.
It was the laughter of children.
Choi Gun-woo walked toward the wall. He listened.
"Hahaha! Did you see your face? There's dirt on your nose!"
"You too! You're missing an eyebrow!"
"Wouldn't that be even cooler?"
"Hahaha!"
The children were teasing each other's "flaws." But it wasn't malice, it was affection.
Choi Gun-woo closed his eyes as he listened.
Tears flowed.
"We did it."
He thought.
"We've broken the prison of perfection. Now children...can laugh freely, be ugly freely, be beautiful freely."
He looked up at the sky.
Sunlight streamed through the clouds.
It was warm. Choi Gun-woo spread his arms, soaking up the sunlight with his whole body.
"Thank you, Ellie. And everyone."
He whispered to the sky.
"You have truly completed the revolution."
The wind carried his words.
Over the wall, into the city, into the sky.
A year later,
2124 AD.
Choi Gun-woo was released early. For being a model prisoner.
Ha But the real reason was different. 100,000 citizens signed a petition.
On the day of her release, Ellie was waiting in front of the prison.
The scar on her cheek was still there. Now a faint white line, it was still her signature.
"Sir."
Ellie smiled and held out her hand.
"It's time to go home."
Choi Gun-woo took her hand.
The two walked together.
The streets had changed.
People's faces were no longer uniform. Each had their own 'flaws.'
Some had freckles, some had one eye, some had crooked teeth.
But everyone was smiling.
Seriously.
As they passed by a cafe, the owner recognized Choi Gun-woo.
"Oh! Aren't you Dr. Choi?"
"Oh, yes..."
"Have a cup of coffee! It's free!"
The owner brought out a warm cup of coffee. Choi Gun-woo accepted it gratefully.
He took a sip of the coffee. It tasted slightly bitter. It wasn't perfectly balanced.
But it was real.
"It's delicious."
"Right? We brew it by hand, not by machine. It tastes a little different every time. That's the charm!"
The owner smiled. There was a small gap between his front teeth.
Choi Gun-woo and Ellie continued walking.
They arrived at a park.
They sat on a bench and looked out over the city.
The sun was setting. The sky was turning orange.
"Teacher?"
Ellie asked.
"Do you regret it? You lost five years."
Choi Gun-woo shook his head.
"No. Rather, I'm grateful. If it weren't for those five years... I wouldn't have seen this change."
He pointed to the city.
"See. Those people. They're all different, right? But they live in harmony. Not because they're perfect, but because they accept each other."
Ellie nodded. "Yes. Now people remember each other by their real faces, not AR name tags. Call each other by name. Hold hands."
She squeezed Choi Gun-woo's hand.
"This is a gift from our teacher."
Choi Gun-woo took Ellie's hand again.
They watched the sunset in silence.
The city lights began to turn on, one by one.
But they weren't perfectly aligned like before.
Some flickered, some were dim, some were too bright.
It was imperfect.
But it was beautiful.
Choi Gun-woo smiled.
"This is a real human city."
He thought.
"Even if it's not perfect. No, because it's not perfect... it's beautiful."
The wind blew.
His white hair blew.
The sunset shone on Ellie's scarred cheek.
The two laughed together.
With an imperfect but genuine smile.
[THE END]
[Unfinished Questions]
1. The Paradox of Perfection
If everyone becomes perfectly beautiful, won't the very concept of "beauty" disappear? Does beauty arise from scarcity or from diversity? Is the "perfection" we pursue a true ideal, or a tool for uniformity?
2. Flaws and Humanity
Why do we feel distant from others' perfection and affinity for flaws? Does the essence of humanity lie in "completeness" or "imperfection"? Aren't "imperfections" like wounds, wrinkles, and scars the very proof of our existence?
3. The Boundary Between Freedom and Uniformity
If creating "flaws" to find individuality once again becomes a trend (standardization), where can we find true individuality? Is freedom the "right to be different" or the "right to be the same"? Or is it the right to choose both? Can only unforced choices be truly free?
