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브레이크뉴스 최애리 기자= 전 국민이 코로나19와 경기 침체로 고통받던 시기, 음료와 과자의 주원료인 설탕 가격을 조직적으로 담합해온 국내 제당 3사가 공정거래위원회로부터 사상 두 번째 규모의 과징금 벼락을 맞았다.
공정거래위원회는 CJ제일제당, 삼양사, 대한제당 등 3개 설탕 제조사가 2021년 2월부터 2025년 4월까지 약 4년여간 B2B(사업자 간) 설탕 판매 가격의 인상·인하 폭과 시기를 합의한 행위에 대해 시정명령과 함께 과징금 총 4083억 원을 부과하기로 했다고 12일 밝혔다.
이번 과징금 규모는 담합 사건 기준 역대 두 번째이며, 사업자당 평균 부과액(약 1361억 원)으로는 역대 최대치에 해당한다.
공정위 조사 결과, 이들은 원재료인 원당 가격이 오를 때는 원가 상승분을 신속히 반영하기 위해 인상 시기와 폭을 맞췄다. 만약 가격 인상을 거부하는 거래처가 있으면 3사가 공동으로 압박하는 치밀함도 보였다. 반대로, 원당 가격이 내릴 때는 이익을 극대화하기 위해 인하 폭을 최소화하거나 인하 시기를 최대한 늦추기로 합의했다.
이들은 대표급, 본부장급, 영업임원급, 영업팀장급 등 직급별 모임 또는 연락을 통해 가격을 합의했다. 대표급, 본부장급 모임에서는 개략적인 가격인상 방안이나 3사간 협력 강화 방안 등을 합의했고, 영업임원이나 영업팀장들은 많게는 월 9차례 모임을 갖고 가격변경 시기와 폭, 거래처별 협의 시기, 협의가 잘 안될 경우 대응방안 등 세부 실행방안을 합의했다.
이렇게 가격변경의 폭과 시기에 대한 합의가 이뤄지면 전체 거래처에 가격변경 계획을 통지하고 필요한 경우에는 협상을 진행했다. 각 수요처별로 점유율이 가장 높은 제당사가 협상을 주도하고 협상 경과를 수시로 공유했. 일례로, A 음료회사는 씨제이가, B 과자회사는 삼양사가, C 음료회사는 대한제당이 주도해 협상하는 식이다.
결국, 제당사들은 원당가격 인상 등을 이유로 가격인상이 필요하다고 판단했을 때 한 번도 실패하지 않고 가격을 인상했고, 반대로 원당가격 인하로 가격인하 요인이 발생했음에도 가격을 인하하지 않거나 인하 폭을 최소화할 수 있었다.
이를 통해 제당사들은 이익을 극대화할 수 있었으며, 반대로 수요처들은 가격인상 압박을 받게 되고 최종적으로는 식료품을 구매하는 소비자들이 고스란히 피해를 입을 수밖에 없었다고 공정위는 지적했다.
이번 사건이 더욱 공분을 사는 이유는 이들이 이미 2007년 같은 혐의로 제재를 받은 적이 있는 ‘재범’이라는 점이다. 심지어 2024년 3월 공정위가 조사를 시작한 이후에도 1년 이상 담합을 유지했으며, 조사 정보를 공유하며 공동 대응을 논의하는 등 대담한 행태를 보였다.
공정위는 현장 조사 당시 명확한 증거가 발견되지 않았으나, 1년여간 수요처를 대상으로 한 끈질긴 추적 끝에 이들의 은밀한 의사연락 정황을 포착하고 담합의 전말을 밝혀냈다.
공정위는 이번 조치와 함께 향후 가격 변경 현황을 보고하도록 명령하는 등 감시의 고삐를 늦추지 않을 계획이다.
공정위 관계자는 “국가적 보호를 받는 과점 시장에서 벌어진 약탈적 담합에 경종을 울린 사건”이라며 “현재 조사 중인 밀가루, 전분당, 돼지고기 등 민생 밀접 품목의 담합도 신속히 처리해 엄정 조치하겠다”고 전했다.
break9874@naver.com
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. 구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
CJ CheilJedang, Samyang Corporation, and Daehan Jedang are once again caught in the crossfire of sugar price gouging.
As the entire nation suffered from COVID-19 and the economic downturn, three domestic sugar manufacturers were hit with the second-largest fine ever by the Fair Trade Commission (FTC) for systematically colluding on the price of sugar, a key ingredient in beverages and snacks.
The FTC announced on the 12th that it would impose a total of 408.3 billion won in fines and corrective orders on the three sugar manufacturers—CJ CheilJedang, Samyang Corporation, and Daehan Sugar—for agreeing on the amount and timing of B2B (business-to-business) price increases and decreases over a period of approximately four years, from February 2021 to April 2025.
This fine represents the second-largest ever for a price collusion case, and the largest average per company (approximately 136.1 billion won) ever.
The FTC's investigation revealed that the companies synchronized the timing and scale of price increases when the price of raw sugar, the raw material, rose to quickly reflect the increased costs. If a client refused to raise prices, the three companies demonstrated meticulousness in jointly pressuring each other. Conversely, when raw sugar prices fell, they agreed to minimize the reduction or delay it as much as possible to maximize profits.
They negotiated prices through meetings or contacts at the CEO, general manager, sales executive, and sales team leader levels. At the CEO and general manager level, they agreed on general price increase plans and measures to strengthen cooperation among the three companies. Sales executives and sales team leaders met as often as nine times a month to agree on detailed implementation plans, including the timing and scope of price changes, the timing of negotiations with each client, and countermeasures in case of difficulties.
Once agreement was reached on the scope and timing of price changes, all clients were notified of the price change plan and, if necessary, negotiations were initiated. The sugar company with the largest market share in each customer segment led the negotiations and frequently shared the progress of the negotiations. For example, CJ led negotiations with beverage company A, Samyang Corporation with confectionery company B, and Daehan Sugar with beverage company C.
Ultimately, when sugar manufacturers deemed it necessary to raise prices due to factors such as rising raw sugar prices, they consistently raised prices. Conversely, even when lower raw sugar prices forced price increases, they either avoided price increases or minimized them.
This allowed sugar manufacturers to maximize profits, while consumers were pressured to raise prices. Ultimately, consumers who purchased food products suffered the full consequences, the Fair Trade Commission pointed out.
What makes this case even more outrageous is that the individuals involved were repeat offenders, having already been sanctioned for similar charges in 2007. Even after the Fair Trade Commission launched its investigation in March 2024, they continued the collusion for over a year, sharing investigative information and discussing joint responses, displaying bold behavior.
While the Fair Trade Commission found no clear evidence during its on-site investigation, after a year of relentless tracking of consumers, they uncovered evidence of covert communications and uncovered the full extent of the collusion.
The Fair Trade Commission plans to maintain its vigilance, including ordering reporting of future price changes, in addition to this measure.
A Fair Trade Commission official stated, "This case serves as a wake-up call to predatory collusion in a state-protected oligopolistic market." They added, "We will swiftly address and take stern action against collusion in products closely related to people's livelihoods, such as flour, starch sugar, and pork, which are currently under investigation."
