 ▲ 최태원 SK그룹 회장(사진 오른쪽)과 빌 게이츠 테라파워 창업자 겸 이사회 의장이 지난해 8월 서울 종로구 SK서린빌딩에서 만나 악수를 하고 있다. © SK |
브레이크뉴스 정민우 기자= SK이노베이션과 한국수력원자력이 투자한 미국 차세대 소형모듈원전(SMR) 기업 ‘테라파워’가 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 상업용 첨단 원자력 발전소 건설을 승인받았다.
NRC가 신규 상업용 원전 건설을 허가한 것은 10년 만이며, SMR과 같은 첨단 원전의 건설 승인은 미국 내 최초 사례다.
이번 승인으로 테라파워는 미국 와이오밍주에 세계 최초 상업용 SMR 플랜트 건설에 본격 착수하고, 2030년 실증로 가동을 목표로 개발을 추진할 예정이다. SK이노베이션·한수원과 글로벌 SMR 시장 진출을 본격화할 전망이다.
이번 NRC의 건설 승인은 테라파워가 보유한 차세대 SMR 기술의 안전성과 기술적 완성도를 규제기관에서 공식적으로 인정했다는 의미로, 향후 상업화 일정과 글로벌 사업 확대도 한층 가속화될 전망이다.
테라파워는 빌 게이츠가 2008년 설립한 차세대 SMR 선두기업으로, 액체 나트륨 냉각 기술을 활용해 기존 원전에 비해 발전 효율과 안전성을 크게 높였다. 끓는 점이 880도에 달하는 액체 나트륨 냉각재는 더 많은 열을 흡수해 발전 출력을 높이고, 사용후 핵연료 발생량도 기존 대비 10% 수준으로 줄일 수 있다는 점에서 친환경성과 경제성을 동시에 확보했다.
특히, 테라파워의 SMR 기술은 에너지저장장치를 활용해 전력 수요에 따라 발전량을 유연하게 조절할 수 있는 부하 추종 운전이 가능하다. 이로 인해 변동성이 큰 재생에너지와 보완적 시너지가 크다는 점에서 타 SMR 기술 대비 뚜렷한 강점을 지니고 있다.
앞서 SK㈜와 SK이노베이션은 2022년 8월 공동으로 테라파워에 2억5000만 달러를 투자해 2대 주주가 됐고, 테라파워 SMR 기술 상용화와 글로벌 사업 확장 추진 등 협력을 지속해왔다.
이어 SK이노베이션과 한수원, 테라파워는 2023년 3월 차세대 SMR 개발 및 사업화를 위한 업무협약을 체결했고, 테라파워가 개발중인 소듐냉각고속로(Sodium-cooled Fast Reactor, SFR) 기반 4세대 SMR의 실증과 상업용 원자로 개발 등에 협력해 왔다.
SK이노베이션은 에너지·소재 분야에서 축적한 경쟁력과 한수원이 보유한 세계 최고 수준 원전 건설·운영 노하우를 결합해, 국내외 데이터센터 등 다양한 산업 현장에 SMR 생태계를 구축하고 전력 수급 문제 해결을 위한 맞춤형 통합 에너지설루션을 제공할 방침이다.
특히, SK는 AI, 데이터센터 등 막대한 에너지가 필요한 첨단 산업 분야에서 SMR 등을 활용한 안정적인 에너지설루션 공급망을 확보하는 동시에 글로벌 ‘에너지 패권 경쟁’에서 주도권을 공고히 한다는 전략이다.
이와 관련, 최태원 SK그룹 회장은 지난달 미국 워싱턴DC에서 진행된 최종현학술원 주최 ‘트랜스퍼시픽 다이얼로그 2026’ 환영사에서 AI산업의 성패를 가를 핵심 변수로 에너지확보의 중요성을 언급하며 “SK는 AI 데이터센터와 발전소를 함께 짓는 새로운 설루션을 준비하고 있다”고 강조했다. 또한, AI산업이 창출하는 막대한 신규 에너지 수요에 대응하기 위해 SMR과 같은 ‘새로운 에너지 소스’가 필요하다고 덧붙였다.
지난해 8월에는 최 회장이 빌 게이츠(Bill Gates) 게이츠재단 이사장과 서울에서 만나 만찬 회동을 갖고 SMR 등 에너지 사업 분야에서 사업협력과 전략적 파트너십을 한층 강화하기로 한 바 있다. 게이츠 이사장은 지난 2008년 자신이 설립한 차세대 SMR 혁신기업 테라파워의 이사회 의장을 맡고 있다.
크리스 르베크 테라파워 CEO는 “오늘은 미국 원자력산업에 있어 역사적인 날이다”라며 “테라파워는 이 달 내 상업용 SMR 플랜트 건설을 시작할 예정이다”고 전했다.
김무환 SK이노베이션 에너지설루션 사업단장은 “미국에서 최초로 4세대 SMR 건설이 승인된 것은 글로벌 에너지 산업의 역사적 전환점이다”라며 “SK이노베이션은 한수원과 함께 테라파워와의 전략적 협력을 바탕으로 세계 최초 상업용 SMR 플랜트 건설과 글로벌 SMR 공급망 확대에 나설 계획이다”고 말했다.
break9874@naver.com
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. 구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
SK Investment's Tarapower Receives U.S. Nuclear Regulatory Commission Approval for Commercial SMR Construction
TerraPower, a next-generation small modular reactor (SMR) company in the US, invested in by SK Innovation and Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP), has received approval from the US Nuclear Regulatory Commission (NRC) to build a commercial, advanced nuclear power plant.
This marks the first time in 10 years that the NRC has approved the construction of a new commercial nuclear power plant, and the first approval for an advanced nuclear power plant like an SMR in the US.
With this approval, TerraPower will begin construction of the world's first commercial SMR plant in Wyoming, USA, with the goal of operating a demonstration reactor by 2030. This marks the company's full-scale entry into the global SMR market alongside SK Innovation and Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP).
This NRC construction approval signifies the regulatory agency's official recognition of the safety and technological maturity of TerraPower's next-generation SMR technology, further accelerating its commercialization schedule and global expansion.
TerraPower, a leading next-generation SMR company founded by Bill Gates in 2008, leverages liquid sodium cooling technology to significantly improve power generation efficiency and safety compared to conventional nuclear power plants. With a boiling point of 880 degrees Celsius, the liquid sodium coolant absorbs more heat, increasing power output and reducing the amount of spent nuclear fuel generated by the reactor by 10% compared to conventional reactors, ensuring both environmental friendliness and economic efficiency.
Notably, TerraPower's SMR technology utilizes energy storage devices to enable load-following operation, allowing flexible power generation to be adjusted based on demand. This technology offers a distinct advantage over other SMR technologies, as it offers significant complementary synergies with highly variable renewable energy sources.
Previously, SK Corporation and SK Innovation jointly invested $250 million in TerraPower in August 2022, becoming the second largest shareholder. They have continued their collaboration to commercialize TerraPower's SMR technology and expand its global business.
Subsequently, SK Innovation, Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP), and TerraPower signed a business agreement in March 2023 for the development and commercialization of next-generation SMRs. They have been collaborating on the demonstration of TerraPower's sodium-cooled fast reactor (SFR)-based fourth-generation SMR, as well as the development of commercial reactors.
SK Innovation plans to combine its accumulated competitiveness in the energy and materials sectors with KHNP's world-class nuclear power plant construction and operation expertise to establish an SMR ecosystem for various industrial sites, including domestic and international data centers, and provide customized, integrated energy solutions to address power supply and demand issues.
In particular, SK's strategy is to secure a stable energy solution supply chain utilizing SMRs and other advanced energy-intensive industries, such as AI and data centers, while solidifying its leadership in the global "energy hegemony race."
In this regard, SK Group Chairman Chey Tae-won, in his welcoming address at the "Transpacific Dialogue 2026" hosted by the Choi Jong-hyun Academy in Washington, D.C. last month, emphasized the importance of energy security as a key variable determining the success or failure of the AI industry, emphasizing, "SK is preparing a new solution that builds AI data centers and power plants together." He also added that "new energy sources" such as SMRs are necessary to meet the massive new energy demand generated by the AI industry.
Last August, Chairman Chey met with Bill Gates, Chairman of the Gates Foundation, in Seoul for a dinner meeting and agreed to further strengthen business cooperation and strategic partnerships in the energy sector, including SMRs. Gates currently serves as Chairman of the Board of TerraPower, a next-generation SMR innovation company he founded in 2008.
"Today is a historic day for the U.S. nuclear industry," said Chris Leveck, CEO of TerraPower. "TerraPower plans to begin construction of a commercial SMR plant within this month."
Kim Moo-hwan, head of SK Innovation’s Energy Solutions Division, said, “The approval for the construction of the first 4th generation SMR in the U.S. is a historic turning point for the global energy industry.” He added, “SK Innovation plans to build the world’s first commercial SMR plant and expand the global SMR supply chain based on strategic cooperation with TerraPower and KHNP.”
