백악관은 이례적으로 빌 클린턴은 오바마 대통령의 메시지를 지니고 있지 않았으며 특사자격이 아닌 개인자격으로 북한에 억류중인 미국 여기자 2명을 석방시키고 동반 귀국하는 것이라고 애써 해명을 하고 나섰지만 빌 클린턴이 현직 국무장관인 힐러리 클린턴의 남편이라는 점과 오바마 정권과 궤를 같이하는 전직 대통령이자 민주당 중진이라는 점에서 빌 클린턴의 방북이 지니는 무게는 가볍게만 볼 수 없다.
북한 김정일 위원장은 미국의 거물을 영접하고 신속하게 면담함에 따라 여기자들의 석방문제뿐만 아니라 현재 유엔과 미국의 강도 높은 제재를 피하기위한 북한의 핵 문제 돌파를 위한 해법을 마련하려는 미국 북한의 의도가 깔려있다고 보는측면이 없지도 않다.
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5일중 클린턴 전 대통령과 여기자 일행이 북한을 떠나 귀국길에 오를 가능성이 큰 것으로 전망되기도 하지만 클린턴 전 대통령과 김 국방위원장의 회동에서 북핵 문제를 비롯한 북미 양자 현안이 포괄적으로 다뤄진 것으로 알려져 추이가 주목된다.
클린턴 전 대통령의 이번 방북과 김정일 위원장과의 회동은 1990년대 제1차 핵위기 당시 지미 카터 전 미국 대통령의 전격 방북과 김일성 당시 북한 주석과의 회동과 비견되는 것으로, 카터 방북 당시 북.미간 대결국면이 협상국면으로 전환된 것과 유사한 결과가 나올 것이란 예상도 나오고 있다.
북한의 조선중앙방송과 평양방송은 이날 김정일-클린턴 회동에서 북한과 미국간 "공동 관심사로 되는 문제들에 대해 폭넓은 의견교환"을 했다고 보도했다.
또 클린턴 전 대통령은 김정일 위원장에게 버락 오바마 대통령의 "구두메시지를 정중히 전달"했으며 김 위원장은 이에 사의를 표하고 클린턴 전 대통령의 방북을 환영한 뒤 그와 "진지한 담화"를 했다고 북한 매체들은 전했다.
이 자리에는 강석주 외무성 제1부상은 물론 김양건 통일전선부장도 배석했으며 북한 국방위원회는 클린턴 전 대통령을 위해 이날 저녁 백화원 영빈관에서 만찬을 베풀었다고 방송들은 전했다.
앞서 조선중앙통신과 조선중앙방송, 평양방송 등은 이날 일제히 정오뉴스를 통해 "미국 전 대통령 빌 클린턴 일행이 4일 비행기로 평양에 도착했다"며 공항에서 양형섭 최고인민회의 상임위원회 부위원장과 김계관 외무성 부상이 클린턴 전 대통령을 맞았다고 보도했다.
북한 측이 이례적으로 클린턴 전 대통령의 방북과 김 위원장과의 회동 사실을 적극적으로 알리고 있는 것과 관련, 한국의 소식통들은 "북한이 상징성이 큰 클린턴 전 대통령을 활용해 현재 제재국면에 몰려있는 북한의 입지를 확대하고 미국과 북핵 문제를 비롯한 제반 현안을 놓고 양자협상을 벌이려는 의도가 다분하다"고 말했다.
백악관은 클린턴 전 대통령은 미국 현 정부를 대표하지 않는 개인 자격임을 강조하면서 여기자 석방 문제 외에 다른 정치 현안을 놓고 북한 측과 협상을 벌일 가능성을 배제하고있다.
오바마 정부는 정치 현안과 여기자 문제를 분리한다는 원칙을 고수하고 있으며 클린턴 전 대통령의 방북 일행에 정부 당국자들을 포함시키지 않았으며 이 같은 분리원칙을 6자회담 관련국들에 통보했다.
오바마 대통령의 메시지를 강조하는 북한의 태도는 정치적 계산이 깔려있어 보인다.
진상은 클린턴 전 대통령이 귀국한 뒤에 밝혀질 것"이다.
하지만 북한의 김 위원장은 빌 클린턴 전 대통령을 매개로 북핵 문제를 포함한 주요 핵심 정치현안에 대해 미국측에 '중대한 제안'을 했을 가능성도 배제할수없다고 워싱턴 외교가는 진단했다.
북측이 과거 김일성 주석이 강조해온 '한반도 비핵화'를 실천하겠다는 의중을 밝히고 나설 경우 '포괄적 패키지' 제공 등을 위한 북.미 간 협상에 나설 가능성도 엿보여 빌 클린턴의 방북은 꼬여있는 북핵 문제를 풀 수 있는 전기가 될수도 있다. 클린턴 전 대통령은 평양에서 알래스카 쪽 미주항로를 통해 귀국할 가능성이 높다. yankeetimes@gmail.com
