 ▲ 연세사랑병원 고용곤 병원장이 고령층 환자의 퇴행성관절염 진료를 진행하고 있다. |
나이가 들며 보폭이 줄고 걸음이 느려지는 현상은 자연스러운 노화로 여겨지기 쉽다. 하지만 부모님이 계단을 오르내릴 때나 장시간 보행 후 무릎을 자주 만지신다면, 단순한 피로나 근육통이 아니라 퇴행성관절염을 의심해볼 필요가 있다.
특히 60대 이상 고령층에서 흔히 발생하는 퇴행성 무릎관절염은 관절을 감싸는 연골이 점차 닳아 통증과 운동 기능 저하를 유발하는 만성 질환이다. 초기에는 증상이 경미해 방치되기 쉽지만, 치료 시기를 놓치면 통증이 악화되고 다리 모양이 변형될 수 있다.
조기 자가 점검이 핵심
관절염 여부를 조기에 확인하기 위해 다음과 같은 증상을 자가 점검해보는 것이 도움이 된다.
△무릎을 구부리거나 펼 때 통증이 있다 △평지보다 계단을 오를 때 무릎이 더 아프다 △오래 서 있거나 걷고 난 뒤 무릎이 붓는다 △아침에 일어났을 때 무릎이 뻣뻣하다 △무릎에서 ‘뚝뚝’ 소리가 나거나 걸을 때 불안정한 느낌이 있다 △다리가 O자형으로 휘거나 무릎 주변이 부어 있다.
위 항목 중 2가지 이상 해당된다면, 정형외과 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 바람직하다.
진단은 문진, 이학적 검사, X-ray 촬영을 통해 이뤄지며, 필요에 따라 MRI로 연골 손상 정도를 정밀하게 파악할 수 있다. 조기에 발견된 퇴행성관절염은 보존적 치료만으로도 증상을 완화할 수 있어, 인공관절 수술 시기를 늦추는 데 도움이 된다.
연세사랑병원 관계자는 “초기에는 보존적 치료로도 증상 개선이 가능하므로, 조기 진단이 매우 중요하다”고 설명했다.
수술 대신 가능한 치료법은?
비수술적 치료 중 하나인 PRP(자가혈 혈소판풍부혈장) 주사는 환자의 혈액에서 추출한 혈소판 성분을 관절에 주입해 염증을 억제하고 조직 재생을 촉진한다. 또 다른 치료법인 SVF(자가지방유래 기질혈관분획) 치료는 지방 조직에서 얻은 세포 성분을 관절에 주입해 기능 개선과 통증 완화를 도모한다. 두 치료 모두 비교적 회복이 빠르며, 중기 관절염 환자에게 효과적이다.
반면, 연골이 거의 사라져 뼈와 뼈가 직접 맞닿는 말기 환자에게는 인공관절 치환술이 필요하다. 최근에는 3D 시뮬레이션을 기반으로 한 맞춤형 수술이 도입되면서 치료 정밀도와 만족도가 높아지고 있다. 이 수술은 환자의 무릎 구조를 3차원으로 분석한 뒤, 개인별 맞춤 수술 도구를 활용해 인공관절을 삽입하는 방식이다.
특히 한국인의 좌식 생활습관과 해부학적 특성을 반영한 PNK(한국형 인공관절) 시스템도 주목받고 있다. 무릎의 굽힘이나 일상생활 동작에 대한 적응도가 높아, 수술 후 불편함을 최소화할 수 있다.
“부모님 무릎 건강, 지금이 살필 때”
무릎 관절은 한 번 손상되면 자연 회복이 어려운 만큼 조기 진단과 예방 치료가 무엇보다 중요하다. 어버이날을 맞아 부모님의 무릎 건강을 세심히 살피고, 필요시 전문 의료기관을 찾는 것만으로도 진정한 효도를 실천할 수 있다.
“무릎은 괜찮으세요?”라는 따뜻한 한마디가 부모님의 건강을 지키는 첫걸음이 될 수 있다.
"On Parents' Day, are your parents' knees okay?"
-Yonsei Sarang Hospital: "In the early stages, symptoms can be improved with conservative treatment, so early diagnosis is very important."-
As people age, it’s common for their steps to become shorter and slower. However, if your parents frequently touch or massage their knees after walking or climbing stairs, it may be more than just fatigue—it could be a sign of degenerative arthritis.
Common among seniors over 60, degenerative knee arthritis is a chronic condition in which the cartilage around the joint gradually wears down, causing pain and reduced mobility. Since early symptoms can be mild, it's often overlooked until the condition significantly worsens.
Key Symptoms for Self-Check
Ask these questions to check for early signs:
Do you feel pain when bending or extending your knee?
Is the pain worse on stairs than on flat ground?
Do your knees swell after standing or walking for long periods?
Do your knees feel stiff in the morning?
Do your knees make popping sounds, or feel unstable while walking?
Are your legs bowing outward or is there visible swelling around the knees?
If you check two or more of the above, it’s best to consult an orthopedic specialist for diagnosis. Early detection enables treatment options that can delay or even avoid the need for joint replacement surgery.
Non-Surgical Treatments
PRP (Platelet-Rich Plasma) therapy uses platelets from the patient’s own blood to reduce inflammation and promote tissue regeneration. SVF (Stromal Vascular Fraction) therapy uses stem-like cells derived from fat tissue to help relieve pain and improve function. Both are effective options for mid-stage arthritis without surgery.
In advanced cases where the cartilage is completely worn out, joint replacement surgery is necessary. A new 3D simulation-based technique enables highly customized procedures, offering faster recovery and better outcomes.
Notably, the PNK (Personalized Knee for Koreans) implant, designed for Korean lifestyle habits like floor sitting, ensures more natural post-surgery movement and comfort.
A Simple Question That Shows Real Care
Once damaged, knee joints rarely heal on their own. Early diagnosis and preventive care are critical. This Parents’ Day, asking “How are your knees?” might be the most meaningful gift you can give.
