 ▲ 태안 자염 생산 모습 = 태안군청 © 김화중 기자 |
충남 태안에서 국내 최초로 복원된 우리나라 전통 소금 '태안 자염'이 최근 그 맛과 우수성을 인정받으며 '식탁 위 명품'으로 자리매김하고 있다.
태안군 근흥면 마금리에 위치한 한 농업법인에서는 2001년 복원된 전통 방식으로 연간 20~30톤의 자염을 생산하고 있다. 일반 천일염보다 복잡하고 어려운 공정 탓에 생산량은 적지만, 품질이 뛰어나 미슐랭 셰프 등 유명 요리사들이 즐겨 찾는 고급 식재료로 인기를 끌고 있다.
자염은 마른 갯벌 흙에 바닷물을 투과시켜 염도를 높인 후 약 10시간 동안 근근한 불로 끓여내는 전통 방식으로 생산된다. 이 과정을 통해 입자가 곱고 염도가 낮은 순한 소금이 만들어지며, 끓이는 동안 불순물을 걷어내 쓴맛과 떫은맛이 전혀 없고 구수한 풍미가 특징이다. 또한, 천일염 대비 칼슘 함량이 월등히 높고 유리아미노산이 풍부해 감칠맛이 뛰어나며, 김장 시 유산균 개체수를 늘려 김치 발효에도 도움을 주는 것으로 알려져 있다.
삼국시대 이전부터 사용되다 1960년대 천일염 보급으로 사라졌던 자염은 참고할 사료가 거의 없고 제작 과정이 복잡해 복원에 어려움을 겪었다. 하지만 2001년 태안문화원이 지역 노인들의 기억을 토대로 태안만의 전통 방식인 '통자락' 방식을 활용해 복원하는 데 성공하며 국내 소금 역사에 한 획을 그었다. 특히 근흥면 마금리의 '낭금 갯벌'은 전국 유일하게 제방 없이 자연 갯벌을 이용해 자염 생산이 가능한 곳으로 남아있다.
힘든 복원 과정을 거친 자염은 이제 다채로운 풍미와 풍부한 영양소를 갖춘 건강식품으로 유명세를 타고 있으며, 2013년 슬로푸드 국제 대회에서는 한국 식재료 중 8번째로 '맛의 방주'에 선정되기도 했다. 이는 소멸 위기 속 우리가 지켜내야 할 소중한 문화유산으로서 그 가치가 크다는 방증이다.
태안군 관계자는 "소금 생산에 최적의 자연환경을 갖춘 태안은 염장 음식도 발달해 지역 고유문화의 한 축을 형성하고 있다"며 "자염을 비롯한 우수한 지역 유산을 관광 콘텐츠로 발굴하는 등 태안의 다양한 매력을 알리도록 노력하겠다"고 밝혔다.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도를 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Taean salt, the first traditional salt in Korea to be restored in Taean, South Chungcheong Province, has recently been recognized for its taste and excellence, establishing itself as a ‘luxury product on the dining table.’
An agricultural corporation located in Magum-ri, Geunheung-myeon, Taean-gun has been producing 20-30 tons of salt annually using the traditional method restored in 2001. Although the production volume is small due to the complex and difficult process compared to regular sea salt, it is popular as a high-quality ingredient favored by famous chefs such as Michelin chefs due to its excellent quality.
Salt is produced using the traditional method of increasing the salinity by permeating seawater through dry tidal flat soil and boiling it over low heat for about 10 hours. Through this process, fine-grained, low-salinity, mild salt is created, and during the boiling process, impurities are removed, so it has no bitterness or astringency, and is characterized by a savory flavor. In addition, it is known to have a much higher calcium content than sea salt and to be rich in free amino acids, which enhances the savory flavor, and to help with kimchi fermentation by increasing the number of lactic acid bacteria during kimchi making.
Ja-yeom, which was used since before the Three Kingdoms period and disappeared in the 1960s due to the spread of sea salt, had difficulty in restoration due to the lack of reference materials and the complicated production process. However, in 2001, Taean Cultural Center succeeded in restoring it using the traditional Taean method of 'Tongjarak' based on the memories of local elders, making a mark in the history of salt in Korea. In particular, the 'Nanggeum Tidal Flat' in Magum-ri, Geunheung-myeon remains the only place in the country where salt production is possible using natural tidal flats without a levee.
Ja-yeom, which has gone through a difficult restoration process, is now famous as a health food with a variety of flavors and abundant nutrients, and was selected as the 8th 'Ark of Taste' among Korean ingredients at the 2013 Slow Food International Competition. This is proof that it is a valuable cultural heritage that we must protect in the face of extinction.
Taean County officials said, "Taean, which has the best natural environment for salt production, has also developed salted foods, forming a pillar of the region's unique culture," and "We will work to promote Taean's various charms by discovering excellent local heritages, including salt, as tourism content."
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