 ▲필자/ 김정기 칼럼니스트. ©브레이크뉴스 |
대한민국 보수가 중대한 기로에 섰다. 선거 전략의 잇따른 실패, 청년 세대와의 괴리, 유권자와의 거리감 확대 등 다양한 문제가 지적되지만, 이는 모두 겉으로 드러난 현상일 뿐이다. 보다 근본적인 병폐는 두 가지다. 바로 리더십의 고착과 전략 감각의 실종이다. 이 두 축이 오늘날 보수 정치의 생명력을 집어삼키고 있다.
국민의힘 지도부가 식물 정치인이라는 비판을 받는 이유는 분명하다. 그들은 안정된 권력과 자리에 안주한 채, 도전과 혁신보다 타협과 관리에만 익숙하다. 판사·검사, 고위 공직자, 언론인, 해외 유학파 교수 등 화려한 이력을 지닌 인물들이 지도부를 구성하고 있지만, 이들은 대관하는 지도자의 역량을 갖춘 인물이라기보다 소찰하는 참모형 경력자들일 뿐이다. 위계질서가 엄격하고 유사시 전쟁을 치뤄야 하는 군대에서 육군사관학교 교수와 군 법무관이 영관급 장교에 불과한 이유를 우리는 다시 물어야 한다. 진짜 지도자는 민생의 절박함 속에서 실패를 겪고, 고통을 감내하며 성장해온 사람으로 대관의 안목과 비전을 가지고 있어야 한다. 그러나 지금의 보수 지도부에는 그런 인물들이 드물다. 정치가 공동체를 위한 헌신과 책임이 아닌, 은퇴 직전 명예로운 무대쯤으로 전락한 현실에서 “머리는 있어도 가슴은 없다”는 비판은 결코 억지가 아니다.
과거 조선의 선비나 서구의 귀족은 권력과 부를 책임으로 받아들이며 노블레스 오블리주를 실천했다. 반면 오늘날의 한국 보수 엘리트는 책임보다 특권에 집착하며, 정치를 자신의 경력 연장의 도구로만 활용하고 있다. 그들이 키워진 폐쇄적이고 수직적인 공천 시스템은 새로운 인재의 유입을 막고 기득권의 벽을 더욱 높이고 있다. 결국 보수는 국민과 점점 더 멀어지며 무기력의 늪에 빠져들고 있다.
보다 심각한 문제는 전략의 부재다. 보수는 민심이 요동친 뒤에야 반응하고, 위기가 현실이 된 후에야 수습에 나서며, 변화의 요구가 폭발한 뒤에야 움직인다. 정치에서 타이밍을 놓치면 아무리 훌륭한 논리도 소용이 없다. 선거에서 늘 ‘뒤늦은 대응’만 반복하는 보수는 행정가는 될 수 있을지언정, 국민과 시대를 이끄는 진짜 정치가는 될 수 없다.
이런 일이 반복되는 이유는 단순하다. 전략가가 없고, 전략을 설계할 조직이 없으며, 그것을 실행할 리더십이 없기 때문이다. 당의 싱크탱크는 명맥만 유지할 뿐 기능은 마비 상태이고, 여론조사는 민심의 흐름과 괴리되어 있으며, 현장의 목소리는 정책 결정에 반영되지 않는다. 이런 구조적 결함이 보수를 ‘후행 정당’으로 고착시키고 있는 것이다.
한때 보수는 안보, 성장, 자유시장, 도덕성이라는 네 개의 축으로 전략을 세웠다. 그러나 시대가 변하며 그 전략은 이미 빛을 잃었다. 안보는 진영논리에 갇혀 신뢰를 잃었고, 성장은 양극화를 부추겼으며, 자유시장은 공정성 논란에 직면했고, 도덕성은 조롱의 대상이 됐다. 과거의 성공 공식을 붙잡는 것으로는 결코 미래를 열 수 없다.
이런 상황에서 미국과 영국의 보수 정당이 보여준 변화는 한국 보수에 시사하는 바가 크다. 그들은 스스로를 해체하고 다시 조립하는 과정을 거치며 시대 변화에 맞는 체질 개선을 해냈다. 미국 공화당은 트럼프라는 예측불허의 정치인을 수용하면서 기존 기득권을 뒤흔들었고, 영국 보수당은 브렉시트라는 위기를 혁신의 계기로 삼았다. 반면 한국의 보수는 서울법대 출신 판검사를 정점으로 한 구시대적 엘리트 중심주의에 갇혀 전략과 타이밍 감각 모두를 상실해가고 있다.
최근 미국 보수 정치의 저력은 워싱턴의 중앙 권력이 아니라 지역 사회의 뿌리 깊은 현실감각에서 비롯된다. 연방의회 의원의 절대다수는 판사나 대형 로펌 출신 변호사가 아니라 지역에서 활동한 일반 변호사다. 연방정부 고위직 대신 지방정부 공무원 출신, 대기업 CEO 대신 중소상공인, 명문대 교수 대신 지역 중·고등학교 교사, 레거시 미디어 대신 지역신문 기자들이 정치의 전면에 서 있다. 이들은 정치를 특권이나 계급 상승의 수단으로 여기지 않는다. 자신이 살아온 삶의 연장선으로 받아들이며, 지역민과의 경험과 접촉을 통해 공공을 책임지는 자세를 체득했다. 이 같은 구조야말로 미국 보수가 아직도 유권자의 신뢰를 얻는 원천이다.
정치는 명예가 아니라 실천이며, 화려한 스펙보다 삶의 언어와 감각이 우선이라는 자세가 강하다. 하버드 로스쿨 출신이 정계에 넘쳐날 것 같지만, 실제로는 미국 의회에서 그들은 극소수에 불과하다. 바이든 대통령은 델라웨어대와 시라큐스대 로스쿨 출신이고, 트럼프는 포드햄대를 거쳐 아빠 찬스로 펜실베이니아대에 편입한 학부 졸업생일 뿐이다. 이들이 갖춘 것은 학벌이나 경력이 아니라 공감력이다. 아이러니하게도, 이들의 정치적 성장 경로는 한국 민주당의 비운동권 출신 정치인, 이를테면 이재명 대통령과 유사한 면이 있다. 반면, 한국 보수는 여전히 중앙 엘리트 중심주의에서 벗어나지 못하고 있다. 서울대 법대를 정점으로 한 법조인, 행정고시 출신 관료들이 정치를 지배하며, 정치는 여전히 경력의 마무리 코스로만 소비되고 있다. 민생과 현장은 점점 더 멀어지고, 정치는 삶에서 분리된다.
진정한 보수는 머리로만 움직이지 않는다. 가슴으로 느끼고, 손발로 부딪쳐야 산다. 미국 보수가 여전히 생명력을 유지하는 이유는 바로 삶의 진흙탕에서 뿌리내렸기 때문이다. 반면, 한국 보수는 유리천장과 엘리트 장벽에 갇혀 있다. 이제는 달라져야 한다.
한국 보수가 다시 살아나기 위해서는 세 가지 근본적 혁신이 절실하다.
첫째, 정치적 두뇌의 발굴과 육성이 시급하다. 단순히 말솜씨가 좋고 외모가 괜찮은 인물을 내세우는 시대는 지났다. 이제는 민심을 읽고 미래를 설계할 수 있는 전략가형 인재, 즉 정치의 본질을 이해하고 변화를 이끌 수 있는 사고력 중심의 리더가 필요하다. 이들을 체계적으로 발굴하고 성장시킬 수 있는 인재 육성 플랫폼 없이는 보수의 재건은 공허한 구호에 그칠 수밖에 없다.
둘째, 정당 구조의 수평적 전환이 요구된다. 현재의 수직적 정보 흐름과 의사결정 구조로는 다양한 계층과 세대의 목소리를 담아낼 수 없다. 지역과 세대, 계층의 현실을 실시간으로 반영할 수 있는 네트워크형 정당, 즉 열린 구조를 갖춘 플랫폼 정당으로 진화해야 한다. 정당은 더 이상 중심만 있는 피라미드가 아니라, 말단에서 시작해 중심까지 흐르는 역방향 에너지 구조여야 한다.
셋째, 상시적 정당 혁신 체계가 구축되어야 한다. 선거철에만 형식적으로 외치는 혁신 구호로는 더 이상 유권자의 신뢰를 얻을 수 없다. 전략 중심 정당, 데이터 기반 정당, 책임정치 실현을 위한 내부 개혁이 일회성이 아니라 상시적이고 제도화된 구조로 작동해야 한다. 정당 내부의 사고방식, 인재 활용, 소통 방식, 정책 생산 과정까지 전면적인 체질 개선이 동반되어야만 보수는 다시 국민의 신뢰를 얻을 수 있다.
결국, 오늘날 보수 정치의 생존 조건은 과거의 영광을 복원하는 데 있는 것이 아니라, 스스로를 혁신하고 삶의 현장과 다시 연결되는 데 있다.
보수의 철학은 책임이다. 그러나 지금의 국민의힘은 책임 대신 회피, 질서 대신 혼란, 철학 대신 이익으로 흘러가고 있다. 이는 보수가 보수일 수 있는 근거 자체를 무너뜨리는 것이다.
정치는 타이밍의 예술이다. 지금 결단하지 않으면, 다음 총선과 대선에서도 보수의 희망은 사라진다. 국민은 더 이상 변하지 않는 보수를 기다리지 않는다.
국민의힘 지도부는 대오각성하라. 기득권은 스스로 물러나고, 헌신과 실천이 중심이 되어야 한다. 리더십을 전면 쇄신하고, 전략 감각을 회복해야 한다. 오직 용기 있는 결단만이 보수를 국민의 신뢰 속으로, 그리고 시대의 중심으로 다시 세울 수 있다. jeongkeekim@naver.com
*필자/김정기
● 학력
- 뉴욕주립대학교(Stony Brook) 정치학과 수석 졸업
- 마케트대학교(Marquette) 로스쿨 법학박사
- 하버드대학교(Harvard) 케네디스쿨 최고위 과정
- 베이징대학교(Peking) 북한학 연구학자
● 경력
- 세계스마트시티기구(WeGO) 사무총장 (현)
- 유엔 국제전기통신연합 (UN ITU) 가상세계 및 AI 글로벌 이니셔티브 집행위원(현)
- 아시아태평양지방정부네트워크(CityNet) 대표
- 제8대 주상하이 대한민국 총영사(13등급 대사)
- 2010 상하이엑스포 대한민국관 정부대표
- 제17대 대선 한나라당 이명박 대통령 후보 국제위원장
- 제20대 대선 국민의힘 윤석열 대통령 후보 정치개혁 공약 총괄
- 제21대 대선 국민의힘 김문수 대통령 후보 외교고문
- 자유한국당 오세훈 당대표 후보 SH전략회의 총괄 및 조직본부 총괄본부장
- 자유한국당 서울시장 예비후보
- 법무법인 대륙아주 중국 총괄 미국변호사
- 난징대학교 국제경제연구소 객좌교수
- 동국대학교 경영전문대학원 석좌교수
- 숭실사이버대학교 총장
● 저서
1. 대학생을 위한 거로영어연구[전 10권](거로출판사)
2. 나는 1%의 가능성에 도전한다(조선일보사)
3.<한국형 협상의 법칙> 저자.
4.<대한민국과 세계 이야기>의 저자.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Conservatives = People Power Party, Break Free from the Lethargy of Vegetative Politics!
"We urge the People Power Party leadership to awaken to their true selves."
- Columnist Kim Jeong-gi
South Korean conservatives are at a critical juncture. Various problems have been pointed out, including a series of failed election strategies, a disconnect with the younger generation, and a growing distance from voters. However, these are merely superficial manifestations. Two more fundamental problems lie: the entrenched nature of leadership and the loss of strategic acumen. These two axes are suffocating the very lifeblood of today's conservative politics.
The reason the People Power Party leadership is criticized as vegetative politicians is clear. They are comfortable with their stable power and positions, accustomed to compromise and management rather than challenge and innovation. While the leadership is comprised of figures with impressive backgrounds, including judges, prosecutors, high-ranking public officials, journalists, and professors who studied abroad, they are merely experienced advisors, acting as surveillance figures rather than individuals with the capabilities to lead. We must ask ourselves why, in a military with a rigid hierarchy and a capacity for war in times of emergency, professors at the Korea Military Academy and military judge advocates are mere field-level officers. A true leader must possess the vision and vision of a great leader, someone who has experienced failure and endured hardship amidst the desperation of the people's livelihood. However, such individuals are rare in today's conservative leadership. In a reality where politics has been reduced to a mere stage for honor before retirement, rather than a place of dedication and responsibility for the community, the criticism that "they have brains but no heart" is not far-fetched.
In the past, Joseon scholars and Western aristocrats embraced power and wealth as responsibilities and practiced noblesse oblige. In contrast, today's Korean conservative elites are obsessed with privilege over responsibility, using politics solely as a tool for extending their careers. The closed, vertical nomination system that nurtured them hinders the influx of new talent and further strengthens the wall of vested interests. Ultimately, conservatives are increasingly alienated from the public and sinking into a swamp of apathy.
The more serious problem lies in the lack of strategy. Conservatives react only after public sentiment has stirred, only begin to address crises once they become reality, and only then do they take action after the demands for change explode. In politics, even the most brilliant logic is useless if the timing is missed. Conservatives who constantly "react late" to elections may be administrators, but they cannot truly lead the people and the times.
The reason this recurring pattern is simple: they lack strategists, an organization to design strategies, and the leadership to execute them. Party think tanks merely exist, their functions paralyzed. Opinion polls are disconnected from public sentiment, and voices from the field are not reflected in policy decisions. These structural flaws perpetuate the conservative party as a "lagging party."
Once, conservatives built their strategy around four pillars: security, growth, free markets, and morality. However, as times changed, that strategy has lost its luster. Security has lost trust, trapped in partisan logic, growth has fueled polarization, the free market has faced controversy over its fairness, and morality has become a target of ridicule. Clinging to past formulas of success will never open the door to the future.
In this context, the transformations demonstrated by conservative parties in the US and UK offer significant implications for Korean conservatives. They have undergone a process of self-dismantling and reassembling, adapting to the changing times. The US Republican Party, embracing the unpredictable politician Trump, has shaken up the established establishment, and the UK Conservative Party has seized the Brexit crisis as an opportunity for innovation. Conservatives in Korea, on the other hand, are trapped in an outdated, elitist ideology, centered around judges and prosecutors from Seoul Law School, losing both strategy and a sense of timing.
The strength of recent American conservative politics stems not from central power in Washington, but from a deep-rooted sense of local reality. The overwhelming majority of members of the federal Congress are not judges or lawyers from large law firms, but rather ordinary lawyers who have practiced in their local communities. Instead of high-ranking federal officials, local government officials, small business owners instead of corporate CEOs, teachers at local middle and high schools instead of professors at prestigious universities, and reporters from local newspapers instead of those in legacy media are now at the forefront of politics. They don't view politics as a means of privilege or social advancement. They embrace it as an extension of their own lives, and through their experiences and interactions with local residents, they have acquired a sense of public responsibility. This structure is precisely what American conservatives still rely on for the trust of voters.
They strongly believe that politics is about action, not honor, and that the language and sensibility of life take precedence over flashy credentials. While it might seem that Harvard Law School graduates would overflow in politics, they are actually a tiny minority in the US Congress. President Biden graduated from the University of Delaware and Syracuse University School of Law, while Trump is merely a Fordham University graduate who transferred to the University of Pennsylvania through his father's chance. What they possess is not academic credentials or career experience, but empathy. Ironically, their political rise bears some resemblance to the non-activist politicians of the Korean Democratic Party, such as President Lee Jae-myung. Meanwhile, Korean conservatism remains mired in a central, elite-centric ideology. Lawyers with a background in Seoul National University Law School and civil service exam-graduated bureaucrats dominate politics, and politics remains a mere career culmination. The livelihoods of the people are increasingly disconnected from the field, and politics is becoming increasingly detached from life.
True conservatism doesn't rely solely on the mind. It relies on the heart, hands, and feet to thrive. The reason American conservatism remains so vital is because it has its roots in the silt of life. Conversely, Korean conservatism remains trapped by a glass ceiling and elite barriers. This must change.
For Korean conservatism to revitalize, three fundamental innovations are desperately needed.
First, the urgent need to discover and cultivate political minds is crucial. The era of simply promoting individuals with eloquence and good looks is over. Now, we need strategists who can read public sentiment and plan for the future—thinking leaders who understand the essence of politics and can drive change. Without a talent development platform that systematically discovers and develops these individuals, the revival of conservatism will remain nothing more than empty slogans.
Second, a horizontal transformation of the party structure is required. The current vertical information flow and decision-making structure cannot accommodate the voices of diverse classes and generations. They must evolve into network-based parties capable of reflecting the realities of regions, generations, and social classes in real time—in other words, platform parties with an open structure. Parties should no longer be pyramids with a central focus, but rather a reverse energy structure that flows from the base to the center.
Third, a system for ongoing party innovation must be established. Perfunctory slogans of innovation, chanted only during election season, will no longer secure voter trust. Internal reforms aimed at achieving a strategy-focused, data-driven, and responsible politics must be implemented not as a one-time event but as a continuous, institutionalized structure. Only when accompanied by comprehensive improvements within the party—from its internal mindset and talent utilization to its communication methods and policy production processes—can conservatives regain the public's trust.
Ultimately, the survival of conservative politics today lies not in restoring past glory, but in self-innovation and reconnecting with the realities of everyday life.
The philosophy of conservatism is responsibility. However, the current People Power Party is drifting towards evasion instead of responsibility, confusion instead of order, and profit instead of philosophy. This is destroying the very foundation upon which conservatism can be called conservative.
Politics is the art of timing. If we fail to make a decision now, the hope for conservatism will vanish in the next general and presidential elections. The people will no longer wait for unchanging conservatism.
The leadership of the People Power Party must wake up. The vested interests must step aside, and dedication and action must take center stage. They must completely reform their leadership and regain their strategic sense. Only courageous decisions can restore conservatism to the public's trust and the center of our times. jeongkeekim@naver.com
*Author/Kim Jeong-gi
● Education
- Graduated summa cum laude from the State University of New York (Stony Brook) with a degree in Political Science
- Doctor of Law, Marquette Law School
- Graduated from Harvard Kennedy School of Government
- North Korean Studies Research Scholar, Peking University
● Career
- Secretary General of the World Smart Cities Organization (WeGO) (current)
- Executive Committee Member, Virtual World and AI Global Initiative, UN International Telecommunication Union (UN ITU) (current)
- Representative of the Asia-Pacific Local Government Network (CityNet)
- 8th Consul General of the Republic of Korea in Shanghai (Ambassador, Class 13)
- Government Representative, Republic of Korea Pavilion, 2010 Shanghai Expo
- Chairman of the International Affairs Committee, Grand National Party (GNP) Presidential Candidate Lee Myung-bak in the 17th Presidential Election
- Chief of Political Reform Pledges, People Power Party Presidential Candidate Yoon Seok-yeol in the 20th Presidential Election
- Foreign Affairs Advisor, People Power Party Presidential Candidate Kim Moon-soo in the 21st Presidential Election
- Liberty Korea Party Oh Se-hoon, candidate for party leadership, SH Strategy Council, and General Manager of the Organization Headquarters
- Liberty Korea Party's preliminary candidate for Seoul mayor
- American attorney, China representative, Continental Aju Law Firm
- Visiting Professor, Nanjing University International Economics Institute
- Distinguished Professor, Dongguk University Graduate School of Business
- President, Soongsil Cyber University
● Books
1. Georo English Studies for University Students [10 Volumes] (Georo Publishing)
2. I Challenge the 1% Chance (Chosun Ilbo)
3. Author of <The Laws of Korean Negotiation>
4. Author of <The Story of Korea and the World>
