 ▲ 필자/곽인옥 교수. ©브레이크뉴스 |
1. “평양 하이브리드 생존경제” 필요성
여러분은 북한 경제를 어떻게 이해하고 있나요? 오랜 세월 ‘계획경제’라는 단어가 북한 경제를 대표해 왔으며, 북한은 중앙정부가 경제 전반을 철저히 통제하는 사회주의 체제로 알려져 있다. 하지만 1990년대 중반, ‘고난의 행군’이라는 극심한 경제 위기는 이 단순한 공식에 중대한 질문을 던졌다.
국가가 책임지던 식량 배급 체계가 붕괴했고, 기근과 생활고가 주민들의 삶을 송두리째 바꿔 놓았다. 이에 정부의 경제 통제는 한계를 드러냈고, 주민들 스스로 비공식 시장과 자본주의적 생존 전략을 새롭게 만들어 가기 시작했다.
그럼에도 불구하고 기존의 연구는 이 현실을 제대로 반영하지 못했다. 어떤 학자는 여전히 ‘계획경제’만을 고집했고, 다른 이는 북한 경제를 일방적인 시장화로 해석했다. 두 시각 모두 북한 경제의 진정한 복합성과 동태를 포착하는 데 실패했다.
이에 필자는 북한 경제의 이 독특한 현실을 설명하기 위해 ‘평양 하이브리드 생존경제 (Hybrid Survival Economy in Pyongyang, HSEP) ’라는 새 개념을 제안한다. 이 개념은 겉으로는 계획경제와 시장경제가 공존하는 것 같지만, 그 속에서 주민 ‘생존’을 중심으로 한 복합적이고 융합적인 협력과 긴장이 작동하고 있다는 것이다.
이 글에서는 ‘평양 하이브리드 생존경제’가 어떤 의미인지 먼저 살펴보고, 이후 21가지 핵심 요소를 통해 이 경제가 어떻게 작동하는지 면밀히 분석하고자 한다. 마지막으로 이 경제의 긍정적 기능과 한계, 그리고 앞으로의 전망을 공유하려 한다.
 ▲ 곽인옥 ©브레이크뉴스 |
2. 개념과 이론적 틀 (Conceptual Framework)
● 평양 하이브리드 생존경제란?
“평양 하이브리드 생존경제란, 국가의 계획·배급 체계와 주민의 시장·비공식 경제가 결합되어 형성된 평양 특유의 혼합형 생존 시스템이다.”
“The Pyongyang Hybrid Survival Economy (HSEP) refers to a distinct hybrid survival system in which the state’s planning and rationing structure and residents’ market and informal economy are combined in Pyongyang.”
평양 하이브리드 생존경제(HSEP)는 북한 수도 평양을 중심으로 형성된 복합적 사회경제 구조로, 국가 주도의 계획·배급 체계라는 공식 경제와 주민 주도의 시장·비공식 거래라는 비공식 경제가 상호 중첩·작동하며 형성된다. 주민들은 배급·물자·규율과 자율 같은 이질적 자원을 전략적으로 활용해 생존을 도모하고, 그 과정에서 북한 체제의 유지와 주민의 생계 확보라는 이중적 동학이 함께 나타난다. 따라서 이는 전형적 계획경제나 완전한 시장경제로 환원될 수 없는 생존 지향적 혼합 경제체제로 정의된다.
The Pyongyang Hybrid Survival Economy (HSEP) is a complex socio-economic formation centered in North Korea’s capital, Pyongyang, where the state-led formal economy based on planning and rationing and the resident-driven informal economy of markets and private trade overlap and interact. Residents strategically mobilize heterogeneous resources—rations, goods, discipline, and autonomy—for everyday survival, producing a dual dynamic in which the regime seeks system maintenance while residents pursue livelihood strategies. Accordingly, HSEP is defined as a survival-oriented hybrid economic system that cannot be reduced to a conventional planned economy or a fully marketized economy.
● ‘하이브리드’란 무엇인가?
하이브리드란 사회·경제 체제에서 상이한 제도적 원리와 규범이 동일한 공간 속에서 결합·융합하는 현상으로, 단일한 체제로 환원될 수 없는 혼합적 성격을 지닌 구조를 의미한다.
첫째, 하이브리드는 서로 충돌하는 두 체계가 상호 영향을 주고받으며 새로운 질서를 형성한다는 점에서 단순한 병렬 공존과 구분된다. 둘째, 주어진 환경에 따라 융합적 체계는 불안정성과 적응성을 동시에 드러내며, 변화하는 조건에 유연하게 대응한다. 북한의 경우 국가 주도의 계획경제와 주민 주도의 시장경제가 병존하면서, 계획성과 자율성이 혼합된 형태의 특수한 경제적 질서가 나타난다.
하이브리드 개념은 권위주의적 체제와 같이 단일 모델로 설명하기 어려운 복합적 사회현상을 이해하는 유용한 분석 틀이다. 특히 하이브리드 체제는 체제의 통제 논리와 주민의 자율적 생존 전략이 긴장과 조화를 이루며 공존할 수 있음을 보여준다. 이는 북한 사회를 단순히 ‘계획경제’ 혹은 ‘시장경제’라는 이분법으로 설명하기 어렵다는 점을 이론적으로 뒷받침한다.
● 이중구조(Dual Structure)
이중구조란 동일한 사회 체제 내에서 공식 제도와 비공식 제도가 동시에 병존하며 작동하는 상태를 지칭한다. 이는 경제·사회 영역에서 상이한 규범 체계가 함께 존재하는 구조적 이원성을 의미한다.
첫째, 이중구조는 표면적으로는 국가의 계획과 통제가 유지되지만, 실제 주민들의 삶 속에서는 시장·사적 거래와 같은 비공식 제도가 더 큰 영향력을 행사한다는 특징을 가진다. 둘째, 이러한 구조는 상호 모순적인 두 질서가 충돌하기도 하고, 필요에 따라 상호 보완적으로 기능하기도 한다. 북한에서는 배급과 장마당, 공식 규율과 비공식 관행이 동시에 작동하면서 독특한 사회경제적 이원성이 형성된다.
이중구조 개념은 단일한 제도적 틀로는 설명할 수 없는 사회 운영 메커니즘을 이해하는 데 중요한 시각을 제공한다. 이는 특히 권위주의 체제에서 국가가 외형적으로는 강력한 통제를 유지하지만, 실제 사회적 재생산은 비공식적 구조에 의존하는 현실을 이론적으로 설명한다. 즉, 이중구조는 체제 안정과 주민 생존이 동시에 작동하는 모순적 양상을 포착하는 개념적 장치이다.
● 생존경제(Survival Economy)
생존경제란 사회 구성원들이 효율성이나 축적보다는 기본적 생활 유지와 생존 자체를 최우선 목표로 경제활동을 전개하는 체제를 의미한다.
첫째, 생존경제는 ‘극대화된 효율’이 아니라 ‘최소한의 생존 확보’라는 합리성을 기반으로 한다. 둘째, 해당 체제에서는 주민들이 장마당 거래, 밀거래, 사적 네트워크 등을 동원하여 필수 재화를 확보하는 등 제도적 한계 속에서 자율적 전략을 활용한다. 셋째, 생존경제에서는 통상적 경제체제와 달리 제도적 불안정성이나 위기 상황이 상수로 작동하기 때문에, 불확실성 속에서 자원을 분산·수급하는 방식이 특징적이다.
생존경제는 위기 사회나 제약된 국가체제 하에서 나타나는 독특한 경제 합리성을 보여주는 개념이다. 이는 거시적으로는 체제의 불안정성을 드러내지만, 미시적으로는 주민들의 Survival Strategy(생존 전략)를 이론적으로 설명할 수 있게 한다. 따라서 생존경제 개념은 북한과 같은 특수한 체제의 경제 현실을 이해하는 동시에, 전환국·취약국 연구에도 적용 가능한 분석 도구로서 함의를 가진다.
● 기존 이론과 차별점
기존의 북한 경제 연구는 두 가지 대립적 시각이 우세했다. 하나는 ‘계획경제론’으로, 국가가 중심이 되어 모든 경제 활동을 계획·통제한다는 입장이다. 다른 하나는 ‘시장화론’으로, 1990년대 이후 비공식 시장의 급성장 및 개인 사업 활성화에 주목해 북한 경제가 사실상 변화하고 있다고 본다. 하지만 이 두 시각은 각자의 한계가 명확하다. 계획경제론은 시민들의 실질적 경제 활동을 충분히 설명하지 못하고, 시장화론은 여전히 국가 권력의 강력한 개입을 간과한다.
필자가 주장하는 ‘평양 하이브리드 생존경제’ 개념은 이런 분열을 통합하는 진보적 시도이다. 공식 국가체계와 민간 시장이 중첩되면서, 주민들의 생존을 중심으로 한 독특한 경제 구조가 형성된 현실을 포착했다.
● 학문적·정책적 의미
이 이론은 북한 경제 연구에 새로운 패러다임을 제시한다. 일반적인 경제 이분법을 넘어서, 경제 현실의 복합성과 심층성을 체계적으로 해석할 수 있게 한 점이 중요하다. 정책적으로는, 경제 제재나 인도적 지원, 대북 정책 설계 시 주민의 다양한 생존 전략과 혼합경제 현실을 반드시 고려해야 정책 효과를 높일 수 있다. 인간적 측면에서도, 주민들이 위기 상황에서 다양한 창의적·자율적 전략을 구사하는 모습을 이해하는 데 도움을 준다.
3. 분석틀 (Analytical Framework)
1990년대 ‘고난의 행군’ 시기를 거치면서 국가 배급 체계는 사실상 붕괴했다. 하지만 북한은 여전히 헌법·정책상으로는 계획경제 국가를 표방한다. 따라서 제도와 현실 사이의 괴리가 극명하게 드러나고 있다. 이 괴리 속에서 중요한 질문이 제기된다.
▶ 국가는 어떤 제도적 흔적을 유지하고 있는가?
▶ 주민들은 실제로 어떤 방식으로 생존하는가?
▶ 시장과 민간 자본은 어떤 구조로 작동하는가?
이를 통해 북한 경제를 단순한 ‘계획경제’나 ‘시장화’ 어느 하나로만 파악할 수 없고, 하이브리드적·다층적 체계로 접근해야 한다는 결론에 도달하여 이론을 개발하게 되었다.
● 21가지 핵심요소 (21 Core Elements)
북한의 경제 구조는 크게 세 가지 요소가 함께 맞물려 작동한다.
첫째, 국가·공식 제도 영역은 계획경제와 배급제, 국정 가격 통제와 같은 사회주의적 틀을 여전히 유지하고 있으나, 실제 효과는 약화되었고 화폐와 물가는 불안정하다. 또한 권력기관이 자의적으로 개입하며 합법과 불법의 경계가 모호해진 ‘회색지대 경제’가 형성되어 있다.
둘째, 민간 경제 주체와 사회 동학 영역에서는 돈주, 무역상인, 여성상인 등이 장마당과 다양한 네트워크를 통해 경제를 주도하고 있다. 주민들은 배급, 장마당, 외화 사용을 병행하는 다층적 생존 전략을 활용하며, 국경 네트워크와 탈북자 연결망도 중요한 역할을 한다. 이 과정에서 사회적 이동 가능성이 확대되어 신분과 계층 구조에도 변화가 나타난다.
셋째, 시장·물류 및 금융 구조 영역은 전국적으로 확대된 장마당 네트워크와 혼합된 공식·비공식 물류망을 중심으로 작동한다. 상품은 다양화되고 외부 물자가 꾸준히 유입되며, 민간 환율시장이 존재하고 외화 사용이 일상화되었다. 동시에 뇌물 경제와 사채 시장 같은 민간 금융이 활성화되면서, 돈주와 국가기관의 합작 사업까지 만들어지고 있다.
종합하면, 북한의 경제는 국가 제도가 형식적으로 존재하는 가운데 민간 주체가 실질적인 경제 동력을 담당하고, 시장·금융·물류 체계가 이를 지탱하는 다층적 혼합 경제체제로 기능하고 있다.
▶ 국가·공식 제도 (Statist & Formal Institutions)
1. 계획경제 틀과 배급제도의 잔존
(Persistence of Planned Economy Framework and Ration System)
2. 행정 가격과 공식 물가 통제
(Administrative Price Controls and Official Price Regulation)
3. 공식 화폐체계의 만성적 불안정성
(Chronic Instability of Official Currency System)
4. 국가 소속 직장제도 지속, 기능 약화
(Continuation and Weakening of State-Affiliated Workplace System)
5. 합법과 불법 경계 모호 (‘회색지대 경제’)
(Legal Ambiguity - Gray-Zone Economy)
6. 권력기관의 자의적 통제와 비공식 규제
(Arbitrary Control and Informal Regulation by Power Institutions)
▶ 민간 경제 주체 및 사회 동학 (Private Actors & Social Dynamics)
7. 돈주와 권력기관 결탁
(Collusion between Donju (New Wealthy Entrepreneurs) and Power Institutions)
8. 무역회사 및 중간상인·도매상 네트워크
(Trade Companies and Network of Middlemen & Wholesalers)
9. 여성 경제인 중심의 장마당과 가내생산
(Jangmadang Economy Led by Women and Home-Based Production)
10. 청년과 아동 노동력 활용
(Utilization of Youth and Child Labor)
11. 탈북자와 국경 네트워크
(Utilization of Defector and Cross-Border Human Networks)
12. 사회 계층 및 신분 이동 가능성
(Possibility of Social Stratification and Mobility)
13. 배급, 장마당, 외화 사용 등 다층적 생존 전략
(Multi-layered Survival Strategies-Rationing, Jangmadang, Foreign Currency Usage)
▶ 시장·물류 및 금융 구조 (Market, Logistics & Finance)
14. 전국 장마당 네트워크 확장
(Expansion of Nationwide Jangmadang Network)
15. 공식·비공식 혼합 운송 및 물류망
(Mixed Formal and Informal Transport and Logistics Systems)
16. 지역별 가격 차이와 민간 환율 시장 존재
(Regional Price Differences and Existence of Private Exchange Rates)
17. 상품 다양화와 외부 물자 유입 확대
(Diversification of Products and Inflow of External Goods)
18. 뇌물 경제 활성화와 민간 금융·사채시장
(Bribery Economy and Activation of Private Finance and Informal Lending Markets
19. 외화 의존 심화 (위안화·달러 등)
(Growing dependency on foreign currencies (mainly RMB and USD))
20. 돈주와 국가기관 합작투자 및 사업 활성화
(Joint ventures and cooperative businesses between donju and state organs)
21. 국가, 민간, 시장 요소가 다층적으로 공존
(Multi-layered coexistence of state, private, and market elements)
4. 장점과 기능 (Strengths & Functions)
● 생존 안전판 역할
국가 배급제도가 붕괴한 이후에도 장마당과 비공식 경제 활동이 주민들의 기본 생계를 뒷받침하는 안전망 역할을 한다. 특히 심각한 기근과 경제 위기 상황에도 최소한의 삶을 유지하도록 돕는다.
● 경제적 자율성 및 적응력 강화
공식 직장 외 다양한 비공식 활동이 주민들의 경제적 자율성을 높이고, 노동과 정보가 시장에서 가치를 가진다. 이는 주민들의 창조성과 적응 능력을 키워준다.
● 소비재와 서비스의 다양화
장마당과 민간 시장의 확대는 다양한 소비재와 신규 서비스의 출현을 촉진한다. 외부에서 물자가 유입되고, 소규모 가내 생산도 활성화되어 주민들의 생활수준이 일부 개선되고 있다.
● 체제 완충 기능
민간 경제와 공식 경제가 충돌하면서도 균형을 이루는 과정을 통해 북한 체제가 급격히 무너지지 않고 유지될 수 있도록 완충 기능을 수행한다. 시장과 권력이 인정과 묵인을 통해 조율하는 셈이다.
5. 한계와 위험 (Limitations & Risks)
● 심화되는 불평등
돈주와 권력층에 집중된 자본과 정보는 빈부 차이를 심화시키며 사회적 긴장과 불신을 키운다. 이는 북한 사회 내 갈등과 분열을 야기할 수 있다.
● 법률과 정책의 불확실성
불법과 합법의 경계가 모호하여 규제와 단속이 자의적으로 이루어지고, 이는 민간 경제 활동에 큰 위험 요소가 된다.
● 외부 충격에 대한 취약성
환율 변동, 국제 제재, 계절 요인 등 외부 환경 변화에 매우 취약하다. 이러한 취약성은 경제 안정성에 심각한 위협이 된다.
● 사회 내 갈등과 불신
뇌물과 부패가 만연해 사회적 신뢰가 떨어지고 내부 갈등이 심화한다. 이는 사회 통합과 협력을 저해하는 요소다.
● 지속 가능성의 한계
내부 모순과 구조적 위험으로 인해 이런 하이브리드 경제의 장기 지속 가능성에 의문이 제기된다. 불안한 시장 환경과 권력 투쟁이 경제 불안정을 가중시킬 수 있다.
6. 북한경제를 이해하는데 종합적인 틀 제공 (Conclusion & Implications)
“평양 하이브리드 생존경제”라는 개념은 북한 경제를 단순한 계획경제나 시장경제의 범주로는 설명할 수 없다는 문제의식에서 출발했다. 본문에서 제시한 21가지 핵심 요소는 국가 제도의 잔존, 주민들의 자율적 생존 전략, 그리고 시장·금융의 다층적 구조가 어떻게 맞물려 북한 사회를 지탱하고 있는지를 보여준다. 이 모델은 학문적으로 기존 이론의 이분법을 넘어서는 새로운 패러다임을 제공하며, 정책적으로도 북한을 이해하는 실질적 도구가 될 수 있다.
그러나 이러한 체제는 구조적 모순을 안고 있다. 합법과 불법의 회색지대, 돈주와 권력 기관의 결탁, 외화 의존 심화는 단기적 생존을 가능케 하는 동시에 장기적 불안정성을 내포한다. 다시 말해, 북한 주민들에게 이 경제는 ‘‘살아갈 수 있게 해주는 안전망’’이지만, 동시에 ‘‘발전을 가로막는 족쇄’’이기도 하다. 따라서 향후 북한은 두 갈래 길에 놓여 있다: 생존경제를 단순히 체제 유지의 도구로 머물게 할 것인지, 아니면 그 안의 역동성을 제도적 개혁과 발전의 동력으로 연결할 것인지.
이 지점에서 우리는 북한 경제를 단순히 체제의 차원에서만 바라보는 오류를 경계해야 한다. 하이브리드 생존경제의 핵심은 바로 사람이다. 장마당에서 생계를 잇는 여성상인, 가내 생산을 돕는 아이들, 국경을 오가며 가족을 부양하는 이들의 작은 움직임이 모여 북한 사회를 지탱한다. 결국 국가와 시장의 복합적 긴장은 주민 개개인의 생존 의지와 창의성 속에서 현실이 된다.
이 모델이 전달하려는 메시지는 분명하다. 북한 경제를 연구하고 정책을 고민할 때, 우리는 거대한 국가 구조와 제도에 눈을 두되, 동시에 그 속에서 살아가는 주민들의 숨결까지 함께 읽어내야 한다는 것이다. 그렇지 않으면 북한 경제의 진짜 얼굴은 끝내 드러나지 않을 것이다.
“생존은 체제보다 강하고, 작은 불빛 하나가 어둠을 뚫는다. 장마당의 불빛은 단순한 거래가 아니라, 주민들의 희망의 증언이며 북한 사회가 내일을 준비하는 가장 소박하지만 강한 힘이다.”
*필자/곽인옥 교수
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
[Pyongyang Market Economy] Pyongyang's Hybrid Survival Economy: What We Need to Know?
"Hybrid Survival Economy in Pyongyang: What We Need to Know"
- Professor Kwak In-ok
1. The Need for a "Pyongyang Hybrid Survival Economy"
How do you understand the North Korean economy? For a long time, the term "planned economy" has defined the North Korean economy, and North Korea is known as a socialist system with the central government tightly controlling the entire economy. However, in the mid-1990s, the severe economic crisis known as the "Arduous March" posed a serious challenge to this simple formula.
The state-managed food distribution system collapsed, and famine and hardship completely transformed the lives of the people. Consequently, the government's economic control revealed its limitations, and the people began to develop new, informal markets and capitalist survival strategies on their own.
Nevertheless, existing research has failed to adequately reflect this reality. Some scholars continued to insist on a "planned economy," while others interpreted the North Korean economy as a unilateral marketization. Both perspectives fail to capture the true complexity and dynamics of the North Korean economy.
To explain this unique reality of the North Korean economy, I propose a new concept: the "Hybrid Survival Economy in Pyongyang (HSEP)." This concept suggests that while planned and market economies appear to coexist on the surface, complex and convergent cooperation and tensions centered on the "survival" of the people are at work within this framework.
This article first examines the meaning of the "Pyongyang Hybrid Survival Economy," then closely analyzes how this economy operates through 21 key elements. Finally, I will share its positive functions, limitations, and future prospects.
2. Concept and Theoretical Framework
● What is the Pyongyang Hybrid Survival Economy?
"The Pyongyang Hybrid Survival Economy is a unique hybrid survival system in Pyongyang, formed by combining the state's planning and distribution system with the market and informal economy of its residents." "The Pyongyang Hybrid Survival Economy (HSEP) refers to a distinct hybrid survival system in which the state's planning and rationing structure and the residents' market and informal economy are combined in Pyongyang."
The Pyongyang Hybrid Survival Economy (HSEP) is a complex socioeconomic structure centered around the North Korean capital, Pyongyang. It is formed by the overlapping and interplay of the state-led planning and distribution system, the formal economy, and the resident-led market and informal transactions. Residents strategically utilize heterogeneous resources such as rations, supplies, discipline, and autonomy to ensure survival. In the process, the dual dynamics of maintaining the North Korean system and securing residents' livelihoods coexist. Therefore, it is defined as a survival-oriented mixed economic system that cannot be reduced to a typical planned economy or a fully-fledged market economy. The Pyongyang Hybrid Survival Economy (HSEP) is a complex socio-economic formation centered in North Korea's capital, Pyongyang, where the state-led formal economy based on planning and rationing and the resident-driven informal economy of markets and private trade overlap and interact. Residents strategically mobilize heterogeneous resources—rations, goods, discipline, and autonomy—for everyday survival, producing a dual dynamic in which the regime seeks system maintenance while residents pursue livelihood strategies. Accordingly, HSEP is defined as a survival-oriented hybrid economic system that cannot be reduced to a conventional planned economy or a fully marketized economy.
● What is a "hybrid"?
A hybrid is a phenomenon in which different institutional principles and norms in a socio-economic system combine and fuse within the same space, representing a structure with a mixed nature that cannot be reduced to a single system.
First, a hybrid is distinguished from simple parallel coexistence in that two conflicting systems mutually influence each other and form a new order. Second, depending on the given environment, a convergent system simultaneously exhibits instability and adaptability, responding flexibly to changing conditions. In North Korea, a state-led planned economy and a citizen-led market economy coexist, resulting in a unique economic order that blends planning and autonomy.
The concept of hybridity provides a useful analytical framework for understanding complex social phenomena, such as authoritarian regimes, that are difficult to explain with a single model. In particular, a hybrid system demonstrates that the control logic of the system and the autonomous survival strategies of the people can coexist in tension and harmony. This theoretically supports the argument that North Korean society cannot be simply explained by the dichotomy of "planned economy" or "market economy."
● Dual Structure
Dual structure refers to a state in which formal and informal institutions coexist and operate within the same social system. This signifies a structural duality in which different normative systems coexist in the economic and social spheres.
First, a dual structure is characterized by the superficial maintenance of state planning and control, but in reality, informal institutions such as markets and private transactions exert a greater influence on the lives of residents. Second, this structure allows for two contradictory orders to collide, while others function complementarily when necessary. In North Korea, the simultaneous operation of rationing and markets, formal discipline and informal practices, creates a unique socioeconomic duality.
The concept of dual structure provides a crucial perspective for understanding the mechanisms of social operation that cannot be explained by a single institutional framework. It theoretically explains the reality, particularly in authoritarian regimes, where the state maintains strong control on the surface, but actual social reproduction relies on informal structures. In other words, the dual structure is a conceptual device that captures the contradictory aspects of systemic stability and the survival of its citizens operating simultaneously.
● Survival Economy
A survival economy refers to a system in which members of society prioritize basic sustenance and survival over efficiency or accumulation.
First, a survival economy is based on the rationality of "ensuring minimum survival," rather than "maximized efficiency." Second, in this system, residents utilize autonomous strategies within institutional limitations, such as market transactions, backdoor transactions, and private networks to secure essential goods. Third, unlike conventional economic systems, a survival economy is characterized by constant institutional instability and crisis situations, resulting in a characteristic method of resource distribution and supply amidst uncertainty.
The survival economy is a concept that demonstrates the unique economic rationality that emerges in crisis societies or under constrained national systems. While it reveals the instability of the system at a macro level, it also theoretically explains the survival strategies of residents at a micro level. Therefore, the concept of the survival economy not only helps us understand the economic realities of a unique system like North Korea, but also serves as an analytical tool applicable to the study of transitional and fragile states.
● Differences from Existing Theories
Existing studies of the North Korean economy have predominantly focused on two opposing perspectives. First, the "planned economy theory," which posits that the state is centrally responsible for planning and controlling all economic activity. The other, "marketization theory," argues that the North Korean economy is actually changing, focusing on the rapid growth of informal markets and the revitalization of private businesses since the 1990s. However, these two perspectives have clear limitations. The planned economy theory fails to adequately explain citizens' actual economic activities, and the marketization theory still overlooks the powerful intervention of state power.
The author's concept of the "Pyongyang Hybrid Survival Economy" is a progressive attempt to integrate these divisions. It captures the reality that the overlapping of the formal state system and private markets has formed a unique economic structure centered on the survival of the people.
● Academic and Policy Implications
This theory offers a new paradigm for studying the North Korean economy. It is significant in that it transcends the typical economic dichotomy and allows for a systematic interpretation of the complexity and depth of economic reality. From a policy perspective, considering the diverse survival strategies of the people and the mixed economy when designing economic sanctions, humanitarian aid, and policies toward North Korea is essential to enhancing policy effectiveness. Furthermore, from a humanitarian perspective, it helps us understand how people employ a variety of creative and autonomous strategies in times of crisis.
3. Analytical Framework
During the "Arduous March" period of the 1990s, the state distribution system virtually collapsed. However, North Korea still claims to be a planned economy in its constitution and policies. Consequently, the gap between the system and reality is starkly evident. This gap raises important questions:
▶ What institutional vestiges does the state retain?
▶ How do citizens actually survive?
▶ How do markets and private capital operate?
Through this research, we reached the conclusion that the North Korean economy cannot be understood simply as a "planned economy" or "marketization," but rather as a hybrid, multi-layered system, leading to the development of a theory.
● 21 Core Elements
North Korea's economic structure largely operates through the interplay of three elements.
First, the state and official institutions maintain a socialist framework, including a planned economy, rationing, and state-mandated price controls. However, their effectiveness has weakened, and currency and prices remain unstable. Furthermore, arbitrary intervention by authorities has created a "gray zone economy," where the line between legality and illegality is blurred.
Second, in the realm of private economic actors and social dynamics, donju (donju), merchants, and female merchants dominate the economy through marketplaces and various networks. Residents utilize multi-layered survival strategies that combine rationing, marketplaces, and the use of foreign currency. Border networks and defector networks also play a crucial role. This process expands social mobility, leading to shifts in status and class structures.
Third, the market, logistics, and financial structures operate centered on a nationwide network of marketplaces, interwoven with formal and informal logistics networks. Products are diversifying, external goods are steadily flowing in, a private exchange rate market exists, and the use of foreign currency has become commonplace. Simultaneously, private finance, such as the bribery economy and the private loan market, is flourishing, even leading to joint ventures between money lenders and state institutions.
In summary, North Korea's economy functions as a multi-layered, mixed system, where private entities provide the actual economic driving force while state institutions remain formally in place, supported by market, financial, and logistics systems. ▶ State & Formal Institutions
1. Persistence of Planned Economy Framework and Ration System
2. Administrative Price Controls and Official Price Regulation
3. Chronic Instability of the Official Currency System
4. Continuation and Weakening of the State-Affiliated Workplace System
5. Blurring the Line Between Legal and Illegal (‘Gray-Zone Economy’)
6. Arbitrary Control and Informal Regulation by Power Institutions
▶ Private Actors & Social Dynamics
7. Collusion between Donju (New Wealthy Entrepreneurs) and Power Institutions Institutions
8. Trade Companies and Network of Middlemen & Wholesalers
9. Jangmadang Economy Led by Women and Home-Based Production
10. Utilization of Youth and Child Labor
11. Utilization of Defectors and Cross-Border Human Networks
12. Possibility of Social Stratification and Mobility
13. Multi-layered Survival Strategies: Rationing, Jangmadang, Foreign Currency Usage
▶ Market, Logistics & Finance
14. Expansion of Nationwide Jangmadang Network
15. Mixed Formal and Informal Transportation and Logistics Network
(Mixed Formal and Informal Transport and Logistics Systems)
16. Regional Price Differences and the Existence of Private Exchange Rates
17. Diversification of Products and Inflow of External Goods
18. Bribery Economy and Activation of Private Finance and Informal Lending Markets
19. Growing Dependency on Foreign Currencies (Mainly RMB and USD)
20. Joint Ventures and Cooperative Businesses between Donju and State Organs
21. Multi-layered Coexistence of State, Private, and Market Elements
4. Strengths & Functions
● Safety Net for Survival
State Even after the collapse of the rationing system, markets and informal economic activities serve as a safety net, supporting the basic livelihoods of residents. They help maintain a minimum standard of living, particularly during times of severe famine and economic crisis.
● Strengthening Economic Autonomy and Adaptability
A variety of informal activities outside of formal employment enhance residents' economic autonomy, and labor and information have market value. This fosters residents' creativity and adaptability.
● Diversification of Consumer Goods and Services
The expansion of markets and private markets fosters the emergence of diverse consumer goods and new services. The influx of external goods and the revitalization of small-scale household production have contributed to some improvements in residents' living standards.
● System Buffering
The private and formal economies, while simultaneously conflicting, maintain a balance, thereby preventing a sudden collapse of the North Korean system. This process serves as a buffering mechanism, allowing the market and power to co-ordinate through recognition and acquiescence.
5. Limitations & Risks
● Deepening Inequality
The concentration of capital and information among the wealthy and powerful exacerbates the gap between the rich and poor, fostering social tensions and distrust. This can lead to conflict and division within North Korean society. There is uncertainty in laws and policies.
The line between legality and illegality is blurred, leading to arbitrary regulation and crackdowns, which poses a significant risk to private economic activity.
Vulnerability to external shocks.
The economy is highly vulnerable to external environmental changes, such as exchange rate fluctuations, international sanctions, and seasonal factors. This vulnerability poses a serious threat to economic stability.
Intra-social conflict and distrust.
Bribes and corruption are rampant, leading to a decline in social trust and aggravating internal conflicts. These factors hinder social integration and cooperation.
Limitations to sustainability.
Internal contradictions and structural risks raise questions about the long-term sustainability of this hybrid economy. Unstable market conditions and power struggles could exacerbate economic instability.
6. Providing a Comprehensive Framework for Understanding the North Korean Economy (Conclusion & Implications)
The concept of the "Pyongyang Hybrid Survival Economy" stems from the recognition that the North Korean economy cannot be explained simply within the categories of a planned or market economy. The 21 key elements presented in this text include the survival of state institutions, the autonomous survival strategies of residents, and the multi-layered nature of markets and finance. This model demonstrates how structures interlock to support North Korean society. Academically, this model offers a new paradigm that transcends the dichotomies of existing theories, and from a policy perspective, it can serve as a practical tool for understanding North Korea.
However, this system harbors structural contradictions. The gray zone between legality and illegality, the collusion between donju and power institutions, and the deepening dependence on foreign currency enable short-term survival while simultaneously implying long-term instability. In other words, for North Koreans, this economy is a "safety net" that allows them to survive, but it is also a "shackle that impedes development." Therefore, North Korea faces a two-way street: will the subsistence economy remain a mere tool for maintaining the regime, or will its inherent dynamism be harnessed as a driving force for institutional reform and development?
At this point, we must guard against the error of viewing the North Korean economy solely in terms of the system. The core of this hybrid subsistence economy lies in people. The small movements of female merchants earning a living in the marketplace, children assisting with household production, and those who support their families across the border converge to shape North Korean society. It sustains. Ultimately, the complex tension between state and market becomes reality through the will to survive and creativity of individual residents.
The message this model conveys is clear: when studying the North Korean economy and considering policy, we must focus on the vast state structure and institutions, but also understand the lives of the people living within them. Otherwise, the true face of the North Korean economy will never be revealed.
“Survival is stronger than the system, and a small light pierces the darkness. The lights of the marketplace are not mere transactions, but a testimony of the people’s hope, the simplest yet most powerful force that prepares North Korean society for tomorrow.”
*Author: Professor Kwak In-ok
