 ▲ 도널드 트럼프 미국 대통령 ©AP/뉴시스 |
현재, 미국의 베네수엘라 수도 카라카스에 대한 공습과 니콜라스 마두로 대통령 부부를 체포했다는 소식이 속보로 들려오는 가운데 본 칼럼은 미국의 공격 이전의 배경과 과정, 그로 인해 벌어지는 미국의 베네수엘라 장악 여부 등에 대해 언급하고자 한다. 트럼프는 자신이 1기 행정부 때였던 2018년 5월 니콜라스 마두로가 승리했던 베네수엘라 대선 결과를 부정선거로 간주하여 그를 대통령으로 인정하지 않았다. 그 대신, 친미 성향을 갖고 있던 야당 지도자 후안 과이도(Juan Gerardo) 국회의장을 베네수엘라 국가원수로 승인하여 마두로와 직접적인 갈등을 빚은 바 있다. 당시 트럼프는 군사적 개입을 통한 베네수엘라의 정권 교체까지 고려하고 있었지만 이같은 행동은 그의 측근들이 적극적으로 반대했고 트럼프 본인 또한 2020년 대선 당시 바이든에게 밀려 낙선하면서 무산되었다. 그러나 트럼프는 2025년 대통령 당선에 성공하면서 다시 베네수엘라에 대한 강경 자세를 취하게 된다. 사실 이번 베네수엘라 공격은 1기 트럼프 행정부 당시 계획되어 있었지만 뜻을 이루지 못했던 것을 2기인 현재, 실행에 옮긴 것으로 보인다. 이미 전략이나 작전 지침 등의 내용은 이미 1기 때부터 준비해왔었기에 2기 때, 빠르고 확실하게 마무리 지으려 했던 것으로 보이며 현재까지는 성공한 것처럼 보인다.
2025년 2월 27일, 트럼프 2기는 마두로가 부정선거로 당선되었다고 비방했고, 마두로를 정당한 베네수엘라 대통령으로 인정하지 않았다. 그리고 베네수엘라와 맺은 석유 협정을 모두 파기하고 베네수엘라에 경제 제재를 가하게 되면서 베네수엘라는 다시금 위기를 맞게 된다. 이는 비단 트럼프 뿐만 아니라, 미국이 바이든 행정부 말기에도 반미, 반서방 성향을 지닌 마두로에서 친미, 친서방 성향을 갖고 있는 에드문도 곤살레스(Edmundo González)를 정당성 있는 베네수엘라의 대통령으로 인정했다. 트럼프는 후안 과이도를 대통령으로 인정함으로써 그를 내세우려 했지만 바이든은 곤살레스를 내세우려 했다. 둘 다 모두 친미 성향이지만 과이도의 경우, 트럼프와 유사한 성향을 갖고 있고, 곤살레스의 경우, 바이든이나 민주당이 선호하는 리버럴 성향을 갖고 있다. 그런 면에서 과이도나 곤살레스 모두 같은 친미지만 묘하게 성향에 따라 달랐던 것이다. 여기에 2025년 노벨평화상 수상자인 마리아 코리나 마차도(María Corina Machado)까지 등장했다. 트럼프는 과이도 보다 마차도에게 더 무게를 실어줄 것으로 보인다. 여차하면 마차도를 대통령으로 세우고, 과이도나 곤살레스를 부통령으로 세우는 것과 아니면 과이도 및 곤살레스를 대통령으로 세우고 마차도를 부통령으로 세워 친(親) 차베스 & 마두로 정권의 득세를 애초부터 차단하려 할 가능성이 높다.
한편 트럼프 행정부가 마두로가 이끌고 있다 주장한 '태양의 카르텔'(Cártel de los Soles)은 1990년대 초 마약 밀매에 가담했던 단체로 부와 권력을 축적한 베네수엘라 군부 인사들과 퇴역 경찰들이 네트워크화 하여 조직적으로 움직이는 범죄 집단으로, 베네수엘라 권력층들의 비호를 받는 대신 범죄 조직 운영 수익 일부를 정치 자금으로 상납하는 등, 일종의 공생관계를 맺고 있다. 미국은 태양 카르텔을 국제 테러조직으로 지정했으며 관련 인사들의 미국 내 자산을 모두 동결해버렸다. 이어 8월 7일, 팸 본디(Pam Bondi) 미국 법무장관은 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령을 두고 세계에서 가장 큰 마약 밀매범 중 한 명이며 국가 안보에 대한 위협을 가하고 있는 인물이라며 마두로에 대한 체포 현상금을 5,000만 달러(약 700억 원)로 상향해버렸다. 당시 팸 본디 장관은 이어 마두로가 해외 테러 조직을 이용해 마약과 폭력을 미국에 들여오고 있다고 주장했다. 그녀는 미국 마약단속국(DEA)이 현재까지 마두로와 측근들이 연관되어 있는 코카인 30톤을 압수했으며 이중 약 7톤이 마두로와 직접적인 연관이 있다고 밝혔다. 물론 그것이 마두로와 연관이 있는지에 대해서는 근거가 매우 모호하다. 그러자 베네수엘라 외무부는 트럼프 행정부의 조치를 두고 정치적 선동이라 비난하며, 트럼프 자신이 연루된 제프리 엡스타인 성범죄 사건 의혹을 무마시키기 위해 전쟁 위기를 고조시킨다 주장했다.
마침내 8월 19일, 미국은 베네수엘라 앞바다에 다수의 군함과 미사일 90기를 급파하였으며 상륙준비단 4,500명 가량을 배치하는 등 침공을 준비하는 모습을 보이면서 양국간 전쟁 위기가 고조되었다. 마두로는 당시 450만 명의 민병대에 총동원령을 선포했으며, 상황의 심각성을 고려하여 중국의 전승절도 불참하는 등, 미국의 움직임에 적극 대응했다. 이 때부터 미국은 베네수엘라의 카리브해 해안을 봉쇄하고, 기회를 노리기 시작했다. 이어 베네수엘라 마약 운반선에 폭격을 가해 국제 마약 밀매 조직 '트렌 데 아라과'(TdA) 소속 테러리스트 11명을 제거했다고 밝혔는데 이 또한 그들이 정말로 테러리스트인지 알 수 없다. 이같은 군사작전은 미 의회의 승인을 받아야 하지만 트럼프 행정부는 의회에 보고하지 않고 베네수엘라 마약 운반선을 격침하는 등, 법을 무시했다. 게다가 이는 국제법을 위반한 불법 군사 행동이다. 아마 중간 선거에서 트럼프와 공화당이 패배할 시, 트럼프의 탄핵 움직임이 나올 때, 이 같은 불법 행위 또한 수면 위로 떠오를 가능성이 높다. 미국과의 군사적 위기가 고조되자 마두로는 러시아와 중국, 이란에 군사적 지원을 요청했다. 당시 알렉세이 주라블료프(Алексей Журавлёв) 러시아 하원 국방위원회 부위원장은 오레슈닉과 같은 미 본토 타격이 가능한 신무기를 베네수엘라 같은 우호국에 제공하는 데 아무런 문제가 없다고 말했다. 주라블료프 부위원장은 또한 베네수엘라에 '칼리브르' 순항미사일을 제공할 수도 있다고 하여 미국에 경고하기도 했다.
한편 미국은 천천히 준비했다. 지난 11월 13일에 피트 헤그세스 국방장관이 '서반구에서의 마약테러분자 척결'을 목표로 하는 '남쪽의 창 작전'(Operation SOUTHERN SPEAR)을 발표했고 이 때부터 세부 계획이 완성된 것으로 보인다. 그리고 도미니카 공화국 내 공군기지와 공항 사용 승인을 얻어내면서 베네수엘라와 주변 영공을 폐쇄시킬 준비를 한다. 그리고 심상치 않은 기미는 12월 1일부터 발생한다. 러시아 외교부는 이날 자국민을 베네수엘라에서 철수시키기 시작했다. 러시아는 이 때 이미 미국이 어떻게 행동을 취할지 파악하고 있었던듯 싶다. 다만 작전 개시일이 언제냐가 관건일 뿐이었다. 이날, 미국이 마두로에게 사임을 요구하며 사실상의 최후 통첩을 했다. 마두로가 이를 거부하자 미국은 영공 폐쇄 조치 했으며 국제법으로 볼 때 영공 폐쇄는 전쟁 행위이거나 이에 준하는 조치로 해석된다. 그리고 12월 15일에는 트리니다드 토바고가 미국에게 자국 공항 사용을 승인하면서 모든 준비를 마쳤다. 이어 다음 날인 16일에는 베네수엘라로 들어가거나 베네수엘라에서 나오는 모든 제재 대상 석유 유조선에 대해 전면적이고 완전한 봉쇄를 명령하여 해상 봉쇄까지 했다. 이 정도면 이미 전쟁 준비가 완전히 끝나고 실행만 남은 셈이 되었다. 그리고 결국 2026년 1월 3일, 작전은 개시되었다. 미군이 베네수엘라의 수도인 카라카스와 베네수엘라 공군 본부가 위치한 마라카이 등에 침공을 개시했던 것이다.
한편 니콜라스 마두로는 국가비상사태를 선포하고 전 병력 동원을 지시했다. 그러나 04시 21분 트럼프는 트루스 소셜에 미군의 작전 결과 니콜라스 마두로 대통령과 실리아 플로레스 영부인을 체포하는 데 성공했다고 주장했고, 베네수엘라 외부로 이송했으며 CIA가 마두로의 정확한 위치를 알아낸 뒤 델타 포스의 투입으로 마두로를 체포했다고 했다. 그러나 베네수엘라 부통령 델시 로드리게스(Delcy Rodríguez)는 미국이 마두로를 체포했다면 마두로 내외가 살아있다는 증거를 보여달라고 하자 트럼프는 트루스 소셜을 통해 마두로로 추정되는 인물의 체포 모습을 공개했다. 미국 법무부에서는 니콜라스 마두로 대통령과 실리아 플로레스 영부인을 마약과 각종 테러 음모에 연루된 혐의로 기소한 상태다. 그러나 부정선거는 베네수엘라 내의 문제이기 때문에 미국 법에 저촉되지 않기에, 일단 마약과 테러 음모 등으로만 혐의를 걸었다. 그런데 문제는 이 모든 것이 미국 국내 법과 국제 법상 모두 명백한 불법에 해당한다는 것에 있다. 미국 의회의 동의나 선전포고와 같은 정식적인 전쟁 의례를 모두 무시하고 미국 연방정부의 독단으로 베네수엘라를 침공해 정권을 전복시킨 행위에 대해서 이는 연방법을 위반한 엄연한 불법으로 논란이 가중될 것으로 보인다. 특히 국제 사회의 반발 또한 만만치 않을 것이며 러시아, 중국, 이란 또한 즉각적인 행동으로 옮겨지진 않더라도 어떤 식으로든 규탄할 것은 뻔한 일이다.
국내외의 의례와 행정 절차를 무시한 작전 과정의 당위성, 그리고 마약 단속을 명분으로 주권 국가에게 폭격을 감행하고 국가 원수를 체포한 것은 국제법상으로 정당하지 않은 행위라는 것이다. 물론 마약 밀매를 포함한 마두로 정부의 만행이 심각하다면 그에 대한 물증을 제시하여 합법적인 절차를 밟으면 된다. 그러나 미국이 한 행위는 타국의 영토에 침입하여 국가 원수를 납치하다시피 강제로 체포한 베네수엘라라는 주권 국가에 대한 주권 침해 및 국가 원수에 대해 명백한 면책특권 위반이다. 이를 본다면 이번 공습은 명백한 침공(Invasion)이며, 국제법을 무시한 행위다. 물론 미국 행정부의 입장에서는 2018년 베네수엘라 대선 부정선거를 기점으로 하여 지속적으로 마두로를 합법적인 국가 원수로 인정하지 않고 있다는 것을 고수하고 있다. 즉, 그를 국가 원수가 아니라 민간인으로 보고 있기에 이번 체포는 국제 마약 카르텔을 이끄는 범죄자에 대한 정당한 사법 집행이라는 것이다. 그러나 미국을 제외한 대다수의 국가들이 마두로를 국가 원수로 인정했고, 이를 조공과 책봉처럼 미국이 혼자서 인정과 불인정을 논할 수 없는 일이다. 이는 베네수엘라 국민들이 그를 선택했건, 아니건 그것은 베네수엘라 내정 문제이기 때문이다. 베네수엘라가 미국 영토는 아니지 않는가? 이같은 문제는 베네수엘라 국내에서도 크게 반발을 일으킬 가능성이 높다.
 ▲ 필자/정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
트럼프는 "베네수엘라 안전한 정권 이양 전까지 미국이 통치하겠다"고 했다. 그러나 이와 같은 발언은 베네수엘라를 미국의 식민지로 만들겠다는 것과 유사한 발언으로 오히려 베네수엘라의 강렬한 저항을 받을 가능성이 높다. 이에 대한 일례로 이라크 전쟁당시에도 전쟁이 발발한지 2주만에 사담 후세인에 대한 참수 작전을 성공했지만 이후 이라크 내의 강렬한 저항과 국가 내부의 혼란기를 통제하지 못하고 미군의 희생이 늘어만 갔으며 결국 수많은 피해를 본 채로 이라크에서 철수한 바 있다. 게다가 마두로를 지지해오던 군부와의 협상 과정에 따라 새로운 정부 수립이 원활하게 이루어지지 못할 가능성도 크다. 사태가 장기화 되면 미국은 제2의 이라크 꼴이 되어 도망치듯 철수하는 상황이 될 수도 있는 것이다. 결국 미국은 일을 저지른만큼 어떻게 빨리 수습하느냐에 따라 모든 성패가 갈려 있는 셈이다. 이미 현재까지 작전은 완벽히 끝난 것처럼 보이지만 트럼프의 "베네수엘라의 통치 발언"까지 나온 이상, 이라크 전쟁처럼 교착 상태에 놓일 가능성 또한 무시할 수 없다. lukybaby7@gmail.com
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
US Airstrikes on Caracas: Can Venezuela be Taken Over?
-Columnist Jeong Gil-seon
Amidst the breaking news of the US airstrikes on the Venezuelan capital, Caracas, and the arrest of President Nicolás Maduro and his wife, this column will examine the background and process leading up to the US attack, as well as whether the US will take over Venezuela as a result. During his first term, Trump rejected the May 2018 presidential election, which Nicolás Maduro won, as rigged and refused to recognize him as president. Instead, he recognized the pro-US opposition leader, National Assembly President Juan Guaidó, as Venezuela's head of state, putting him in direct conflict with Maduro. At the time, Trump was considering regime change in Venezuela through military intervention, but this plan was actively opposed by his inner circle, and Trump himself lost the 2020 presidential election to Biden, ultimately thwarting his plan. However, after being elected president in 2025, Trump resumed his hard-line stance toward Venezuela. In fact, this attack on Venezuela appears to have been planned but failed during the first Trump administration, but was carried out during his second term. Because the strategy and operational guidelines had been in place since the first term, the second term appears to have been designed to conclude the plan quickly and decisively, and so far, it appears to have been successful.
On February 27, 2025, Trump's second term slandered Maduro, accusing him of fraudulent elections and refused to recognize him as the legitimate president of Venezuela. And with the abrogation of all oil agreements with Venezuela and the imposition of economic sanctions, Venezuela once again faced a crisis. This was not limited to Trump; even in the final days of the Biden administration, the US recognized Edmundo González, who is pro-American and pro-Western, as the legitimate president of Venezuela, replacing Maduro, who was anti-American and anti-Western. Trump attempted to promote Juan Guaidó as president by recognizing him, while Biden sought to promote González. While both are pro-American, Guaidó shares similarities with Trump, while González has liberal tendencies favored by Biden and the Democratic Party. In this sense, both Guaidó and González share the same pro-American stance, yet their tendencies are strangely different. Furthermore, the 2025 Nobel Peace Prize winner, María Corina Machado, emerged. Trump is likely to give Machado more weight than Guaido. He'll likely either elect Machado as president and Guaido or Gonzalez as vice president, or he'll elect Guaido and Gonzalez as president and Machado as vice president, in an effort to block the pro-Chavez and Maduro regimes from gaining power.
Meanwhile, the "Cartel of the Sun" (Cártel de los Soles), which the Trump administration claims Maduro leads, is a criminal organization operated by a network of Venezuelan military figures and retired police officers who amassed wealth and power through drug trafficking in the early 1990s. They enjoy the protection of Venezuelan power elites in exchange for a portion of their criminal profits as political contributions, forming a symbiotic relationship. The United States has designated the Cartel of the Sun as an international terrorist organization and frozen all US assets of its members. Then, on August 7th, U.S. Attorney General Pam Bondi increased the bounty on Venezuelan President Nicolás Maduro to $50 million (approximately 70 billion won), calling him one of the world's largest drug traffickers and a national security threat. Bondi then claimed that Maduro was using foreign terrorist networks to bring drugs and violence into the United States. She stated that the Drug Enforcement Administration (DEA) had seized 30 tons of cocaine linked to Maduro and his associates, approximately 7 tons of which were directly linked to Maduro. However, the evidence supporting this connection remains highly questionable. The Venezuelan Ministry of Foreign Affairs then denounced the Trump administration's actions as political incitement, claiming that Trump was escalating the threat of war to deflect allegations of sexual abuse against Jeffrey Epstein, in which he himself was implicated.
Finally, on August 19th, the United States rapidly deployed numerous warships and 90 missiles to the waters off Venezuela, deploying approximately 4,500 troops to prepare for an invasion, escalating the threat of war between the two countries. Maduro declared a general mobilization of his 4.5 million-strong militia and, considering the gravity of the situation, boycotted China's Victory Day celebrations, actively responding to the US move. From this point on, the US began blockading Venezuela's Caribbean coast and seizing an opportunity. The US then announced that it had bombed a Venezuelan drug transport ship, eliminating 11 terrorists belonging to the international drug trafficking organization Tren de Aragua (TdA). However, it remains unclear whether these individuals were actually terrorists. Such military operations require Congressional approval, but the Trump administration ignored the law by sinking the Venezuelan drug transport ship without reporting it to Congress. Furthermore, this constituted an illegal military action that violated international law. If Trump and the Republican Party lose in the midterm elections and there are moves to impeach him, these illegal activities are likely to surface. As the military crisis with the United States escalated, Maduro requested military support from Russia, China, and Iran. At the time, Alexei Zhuravlev, deputy chairman of the Russian State Duma Defense Committee, stated that there was no problem with providing new weapons capable of striking the US mainland, such as the Oreshnik, to friendly countries like Venezuela. Zhuravlev also warned the US that Venezuela could be provided with Kalibr cruise missiles.
Meanwhile, the US slowly prepared. On November 13, Secretary of Defense Pete Hegseth announced Operation Southern Spear, aimed at "eradicating narco-terrorism in the Western Hemisphere," and the detailed plan appears to have been finalized by then. And with the approval to use airbases and airports in the Dominican Republic, preparations were made to close airspace over Venezuela and its surroundings. And ominous signs began to emerge on December 1st. The Russian Foreign Ministry began evacuating its citizens from Venezuela on that day. Russia seemed to have already grasped the US's intentions. The only question was when the operation would begin. On that day, the US issued Maduro a de facto ultimatum, demanding his resignation. When Maduro refused, the US closed its airspace, which, under international law, constitutes an act of war or a measure equivalent to it. On December 15th, Trinidad and Tobago completed all preparations by granting the US permission to use its airports. The following day, on the 16th, they ordered a comprehensive and complete blockade of all sanctioned oil tankers entering or leaving Venezuela, including a naval blockade. At this point, preparations for war were complete, with only execution remaining. And finally, on January 3, 2026, the operation began. The US military launched an invasion of Caracas, the capital of Venezuela, and Maracay, home to the Venezuelan Air Force headquarters.
Meanwhile, Nicolás Maduro declared a state of emergency and ordered the mobilization of all military forces. However, at 4:21 a.m., Trump announced on Truth Social that the US military had successfully captured President Nicolás Maduro and First Lady Cilia Flores. He claimed that they had been transported outside Venezuela, and that the CIA had located Maduro's exact location, after which Delta Force was deployed to capture him. However, when Venezuelan Vice President Delcy Rodríguez demanded proof that Maduro and his wife were alive if the US had captured Maduro, Trump released a video of the captured figure believed to be Maduro on Truth Social. The US Department of Justice has indicted President Nicolás Maduro and First Lady Cilia Flores on charges of drug trafficking and various terrorist conspiracies. However, since the election fraud is a domestic matter within Venezuela and therefore not subject to US law, the charges were initially limited to drug trafficking and terrorist conspiracy. The problem, however, is that all of these actions are clearly illegal under both US and international law. The US federal government's unilateral invasion of Venezuela and the overthrow of the regime, disregarding all formal protocols of war such as the consent of the US Congress and a declaration of war, is a clear violation of federal law and is expected to intensify the controversy. The international community's backlash is expected to be significant, and Russia, China, and Iran are certain to condemn the operation in some way, even if they do not take immediate action.
The legitimacy of the operation, which disregarded domestic and international protocol and administrative procedures, and the fact that bombing a sovereign state and arresting its head of state under the pretext of a drug crackdown are unjustifiable under international law are grounds for questioning. Of course, if the Maduro government's atrocities, including drug trafficking, were serious, evidence could be presented and legal procedures could be followed. However, the US's actions constitute a clear violation of the sovereignty of Venezuela, a sovereign nation, by invading its territory and forcibly arresting its head of state, effectively abducting him. This constitutes a clear violation of the head of state's immunity. In this light, this airstrike is a clear invasion and an act of disregard for international law. The US administration, of course, maintains that it has not recognized Maduro as a legitimate head of state since the 2018 Venezuelan presidential election fraud. In other words, it views him as a civilian, not a head of state, and thus this arrest constitutes a legitimate execution of justice against a criminal leading an international drug cartel. However, most countries, excluding the United States, have recognized Maduro as head of state, and the United States cannot independently discuss recognition or non-recognition, as if it were a tribute or investiture. Whether the Venezuelan people elected him or not is a matter of Venezuelan internal affairs. After all, Venezuela is not US territory. This issue is likely to provoke significant backlash even within Venezuela.
Trump stated, "The United States will govern Venezuela until a safe transition of power takes place." However, this statement is akin to turning Venezuela into a US colony, and is likely to provoke fierce resistance from Venezuela. For example, during the Iraq War, despite successfully decapitating Saddam Hussein just two weeks after the outbreak of the war, the US failed to control the intense resistance and internal chaos within Iraq, leading to mounting casualties for US troops. Ultimately, the US withdrew from Iraq after suffering numerous casualties. Moreover, negotiations with the military, which has supported Maduro, are likely to hinder the smooth establishment of a new government. If the situation drags on, the United States could end up like Iraq, forced to flee. Ultimately, the success or failure of the US hinges on how quickly it can resolve the situation. While the operation appears to be completely over, with Trump's remarks about "governance of Venezuela," the possibility of a stalemate like the Iraq War cannot be ignored. lukybaby7@gmail.com
*Author: Jeong Gil-seon.
Novatopos member, historian, paleoanthropologist, columnist, and research professor at the Institute of Eurasian Archaeology and Anthropology, Russian Academy of Sciences.
