 ▲ 단편소설 '새로운 창세기, 호모사피엔스와 그의 친구들' 표지 이미지. ©브레이크뉴스 |
제 9장 채권자
제2화: 계약 (The Contract)
제2화 계약 (The Contract)
1. 0.1초의 서명, 30년의 구속
전자펜의 끝이 태블릿 표면에 닿았다.
미세한 마찰음. 사각.
그 소리가 마치 거대한 강철 문이 닫히는 소리처럼 리천의 귓가에 울렸다.
'리천(Li Chen).'
그는 자신의 이름을 적었다. 평소 수천 번도 더 썼던 이름이었지만, 지금은 마치 남의 이름을 위조하는 것처럼 손이 떨리고 획이 삐뚤어졌다. 펜을 쥔 손가락 마디가 하얗게 질려 있었다.
"감사합니다, 아버님."
장웨이 수석 컨설턴트가 부드럽게 말했다. 그는 재촉하지 않았다. 그저 먹잇감이 스스로 덫에 발을 깊숙이 집어넣기를 기다리는 사냥꾼처럼, 인내심 있게 미소 짓고 있을 뿐이었다.
"어머니도 서명해주셔야 합니다. 이것은 공동 양육 및 채무 이행 보증 계약이니까요."
태블릿이 메이린 앞으로 미끄러져 갔다.
메이린은 멍한 눈으로 화면을 내려다보았다. 화면 속에는 수많은 법률 용어들이 깨알같이 적혀 있었지만, 그녀의 눈에는 오직 굵은 글씨로 강조된 몇몇 문구들만 들어왔다.
[제4조 2항: '을(자녀)'은 성년이 되는 즉시 본 계약의 주채무자가 되며, '갑(제네시스 파이낸스)'에게 소득 공유 의무를 진다.]
[제11조: 채무 불이행 시, '갑'은 '을'의 신체 및 생체 데이터에 대한 유치권을 행사할 수 있다.]
유치권.
그것은 보통 건물이나 물건에 붙는 법률 용어였다. 돈을 받을 때까지 물건을 점유하고 돌려주지 않을 권리. 그런데 그 대상이 '을', 즉 그녀가 낳을 아이였다.
이것은 부모가 자식을 담보로 잡히는 계약이었다. 사랑이라는 이름으로 포장된 인신매매와 다를 게 무엇인가?
"여보..."
메이린이 리천을 바라보았다. 그녀의 눈동자가 심하게 흔들리고 있었다. '하지 말자'는 말이 목구멍까지 차올랐다.
하지만 리천은 아내의 손을 꽉 잡았다. 그의 손바닥은 식은땀으로 축축했지만, 악력은 필사적이었다.
"해야 해, 메이린. 우리를 봐."
리천이 쉰 목소리로 속삭였다.
"평생을 쳇바퀴 돌듯 일해도 빚에서 벗어나지 못했어. 남들보다 두 배로 일해도 반도 못 따라갔어. 우리 아이한테... 이 지옥 같은 무력감을 물려줄 순 없잖아."
그의 눈에 어린 것은 욕망이 아니었다. 패배감이었다. 자신의 유전자로는 아이를 행복하게 해 줄 수 없다는, 아버지로서의 처절한 자기부정이었다.
메이린은 입술을 깨물었다. 비릿한 피 맛이 났다.
그녀는 떨리는 손으로 펜을 잡았다.
'미안해, 아가. 정말 미안해. 하지만 너는 나보다 높이 날아야 해. 비록 발목에 줄이 묶여 있더라도... 날개가 없는 것보단 나을 거야.'
메이린.
그녀의 서명이 끝나는 순간, 태블릿 화면이 파랗게 빛나며 [계약 체결 완료]라는 메시지가 떴다.
"축하드립니다!"
장웨이가 박수를 치며 자리에서 일어났다.
동시에 상담실의 조명이 한 톤 밝아지고, 벽면의 스피커에서 웅장하고 희망찬 클래식 음악이 흘러나왔다. 마치 복권 당첨이라도 된 듯한 연출이었다.
"이제 두 분은 최고의 부모가 될 준비를 마치셨습니다. 저희 제네시스 파이낸스가 아이의 성공적인 미래를 위해 끝까지 함께하겠습니다."
장웨이는 사이드 테이블에 놓인 샴페인 병을 집어 들었다. '펑' 하는 경쾌한 소리와 함께 코르크 마개가 튀어 올랐다. 그는 크리스털 잔 세 개에 황금빛 액체를 채웠다.
"자, 미래의 '골든 키즈(Golden Kids)'를 위하여."
그가 잔을 들어 올렸다.
리천과 메이린도 엉거주춤 잔을 들었다. 쨍, 하고 잔이 부딪치는 소리가 맑고 영롱했다.
리천은 샴페인을 한 모금 들이켰다. 최고급 샴페인의 달콤하고 톡 쏘는 맛이 혀를 감쌌다. 하지만 목구멍으로 넘어가는 느낌은 쓰디쓴 독약 같았다.
그들은 축배를 든 것이 아니었다.
아직 태어나지도 않은 아이의 피를 미리 마신 것이나 다름없었다.
2. 하강(Descend)
상담실을 나서는 두 사람의 발걸음은 들어올 때보다 훨씬 무거웠다.
손에는 두툼한 계약서 사본과 '임신/출산 가이드북', 그리고 제네시스 파이낸스 로고가 박힌 고급 유아용 배냇저고리 세트가 들려 있었다. 일종의 사은품이었다.
"엘리베이터가 도착했습니다."
로봇 안내원의 배웅을 받으며 그들은 엘리베이터에 탔다.
87층에서 1층으로.
초고속 하강이 시작되었다. 귀가 먹먹해지고 내장이 위로 쏠리는 듯한 부유감이 느껴졌다. 리천은 그 감각이 마치 자신들의 신세가 추락하는 것처럼 느껴져 속이 울렁거렸다.
방금 전까지 그들은 구름 위, 신들의 영역에 있었다. 20억 원이라는 숫자를 논하고, 유전자를 쇼핑하며 전능함을 맛보았다. 하지만 문이 열리면 다시 지상의 먼지 구덩이, 그들이 도망치고 싶었던 현실로 돌아가야 했다.
1층 로비.
회전문이 돌아가고, 그들은 다시 상하이의 거리로 나왔다.
매캐한 스모그와 소음, 그리고 습한 열기가 그들을 덮쳤다. 87층의 쾌적한 공기와는 비교할 수 없는 불쾌함이었다.
"비켜, 비켜!"
그때, 인도 한쪽에서 소란이 일어났다.
검은색 제복을 입은 사설 경비원들이 한 남자를 거칠게 끌어내고 있었다. 남자는 꾀죄죄한 옷차림에 퀭한 눈을 하고 있었다. 그의 가슴팍에는 붉은색 전자 딱지가 붙어 있었다.
[신용 불량 / 유전자 유치권 행사 중]
"이거 놔! 나도 일할 수 있어! 하루만 더 줘! 제발!"
남자가 발버둥 쳤지만, 경비원들은 그를 짐짝처럼 호송차에 던져 넣었다.
"시끄러워. 네놈 유전자 등급으로는 이자도 못 갚아. 장기라도 팔아서 갚아야지."
경비원이 곤봉으로 남자의 다리를 가격했다. 억 하는 비명과 함께 문이 닫혔다.
리천과 메이린은 그 광경을 멍하니 지켜보았다.
주변을 지나가는 사람들은 익숙한 듯 힐끔 쳐다보고는 제 갈 길을 갔다. 누군가는 혀를 찼고, 누군가는 자신의 아이 눈을 가리며 빠르게 걸음을 옮겼다.
"저 사람..." 메이린이 떨리는 목소리로 말했다. "실패한 건가요?"
리천은 아내의 어깨를 감싸 안았다.
"보지 마. 우린 달라. 우리 아이는... 저렇게 되지 않아."
그는 자신에게 최면을 걸듯 말했다.
하지만 리천의 머릿속에는 방금 본 남자의 얼굴과 미래의 아들 지아하오의 얼굴이 겹쳐 보였다.
만약 아이가 실패한다면? 만약 사고라도 나서 빚을 갚지 못하게 된다면?
계약서 제11조, '디폴트 프로토콜'이 떠올랐다.
저 호송차는 남의 일이 아니었다. 그들이 서명한 계약서의 뒷면에 인쇄된, 또 다른 가능성의 미래였다.
"가자."
리천은 아내를 재촉했다. 도망치듯 그곳을 벗어났다.
거리의 네온사인들이 그들을 비웃듯 번쩍였다.
[당신의 유전자는 당신의 계급입니다.]
[지금 투자하세요. 더 나은 인간이 될 기회.]
3. 배양실의 신들
한 달 후.
리천과 메이린은 '제네시스 생명공학 센터'의 배아 선별실에 와 있었다.
대출 승인이 떨어지자마자 모든 절차는 일사천리로 진행되었다. 체외 수정은 성공적이었고, 이제 그들에게는 가장 중요한 '선택'의 순간이 남아 있었다.
"축하드립니다. 12개의 수정란이 성공적으로 배양되었습니다."
연구원이 홀로그램 화면을 띄웠다. 화면에는 현미경으로 확대한 12개의 세포 덩어리들이 둥둥 떠 있었다. 겉보기엔 다 똑같은 점처럼 보였지만, 그 옆에는 복잡한 수치와 등급이 매겨져 있었다.
"이것이 PGD-Seq(착상 전 유전 진단) 결과입니다."
연구원이 레이저 포인터로 하나씩 가리키며 설명했다.
"1번 배아는 지능 지수는 상위 5%로 높지만, 심장 질환 리스크가 15% 있습니다. 탈락 후보입니다."
"4번 배아는 신체 조건은 완벽하지만, 정서적 불안정성이 예측됩니다. 우울증 발병 확률이 평균보다 3배 높군요. 역시 추천하지 않습니다."
리천은 멍해졌다. 이것은 쇼핑몰 카탈로그보다 더 정교하고 잔인했다. 아직 태어나지도 않은 생명들이 확률과 통계만으로 폐기 처분되고 있었다.
"저희가 추천하는 건 7번과 9번입니다."
연구원이 두 개의 배아를 화면 중앙으로 확대했다.
[Candidate #07 (후보 7번)]
예상 지능(IQ): 145 ~ 155
신체 등급: A+ (근지구력 강화 형질 보유)
질병 리스크: 0.01% 미만
특기 적성: 수리/논리, 공간 지각 능력 탁월
예상 직업군: 금융 공학자, 우주 건축가, AI 설계자
[Candidate #09 (후보 9번)]
예상 지능(IQ): 135 ~ 145
신체 등급: S (올림픽 메달리스트급 운동 능력)
질병 리스크: 0.01% 미만
특기 적성: 예술적 감수성, 신체 협응력 탁월
예상 직업군: 바이올리니스트, 스포츠 스타, 공연 예술가
"어느 쪽을 선택하시겠습니까?"
연구원이 물었다.
메이린은 9번을 바라보았다.
"예술적 감수성... 이 아이는 감정이 풍부하겠네요. 바이올린을 켜는 아이라니, 낭만적일 것 같아요."
하지만 리천의 눈은 7번에 고정되어 있었다.
'금융 공학자, AI 설계자.'
돈을 많이 버는 직업이었다. 빚을 갚기에 가장 유리한 직업이었다.
예술가는 불안정하다. 성공하면 대박이지만, 실패하면 쪽박이다. 20억의 빚을 진 상태에서 낭만을 좇을 여유는 없었다.
"7번으로 하죠."
리천이 말했다.
"여보, 하지만..." 메이린이 망설였다.
"메이린, 현실적으로 생각해야 해." 리천이 단호하게, 하지만 속삭이듯 말했다. "우리는 빚을 졌어. 아이가 나중에 갚아야 할 돈을 생각해 봐. 9번은... 리스크가 너무 커. 7번이 안전해. 수학을 잘하면 어디 가서 굶어 죽진 않아."
안전한 선택.
그것은 부모의 사랑인가, 채권자의 위험 관리인가.
리천은 그 경계가 모호해지는 것을 느꼈다. 그는 지금 아들을 고르는 것이 아니라, 상환 능력이 가장 뛰어난 우량주를 고르고 있었다.
"알겠어요... 당신 말이 맞아요."
메이린도 수긍했다. 그녀 역시 가난의 공포를 누구보다 잘 알고 있었기에.
"탁월한 선택이십니다." 연구원이 미소 지으며 키보드를 두드렸다.
"후보 7번, 확정되었습니다. 이제 이 배아에 '크리스퍼 프라임' 시술을 적용하여 잠재력을 극대화하겠습니다. 그리고 착상하겠습니다."
화면 속 7번 배아가 황금색 테두리로 빛났다. 나머지 11개의 배아들은 회색으로 변하며 화면 밖으로 사라졌다. 폐기될 운명이었다.
리천은 사라지는 배아들을 보며 기묘한 죄책감을 느꼈다. 단지 확률이 조금 낮다는 이유로 세상의 빛을 보지 못한 11개의 가능성들.
하지만 그는 7번 배아를 보며 마음을 다잡았다.
'너는 살아야 해. 살아남아서... 반드시 성공해야 해.'
그것은 축복이 아니라, 무거운 명령이었다.
4. 태교라는 이름의 교육
임신 기간은 고통스러웠다.
메이린의 배가 불러올수록, 집안의 풍경도 바뀌었다.
거실 벽에는 모차르트와 바흐의 음악 대신, 수학 공식과 외국어 회화가 24시간 내내 흘러나왔다.
"태교가 중요합니다, 어머님."
제네시스 파이낸스에서 파견된 '임신 관리 매니저'는 매주 집을 방문해 체크리스트를 점검했다.
"태아의 청각이 발달하는 시기입니다. 이 시기에 노출되는 데이터가 뇌의 시냅스 연결을 결정합니다. 클래식 음악 같은 건 비효율적이에요. 다국어 기초 회화와 논리적 사고력을 키워주는 주파수를 들려주셔야 합니다."
메이린은 배에 복대를 차고 있었다. 복대에는 미세 전류가 흐르는 패드가 부착되어 있어, 주기적으로 태아의 뇌를 자극했다. '뉴로-옵티마이저(Neuro-Optimizer)' 초기 단계였다.
"이거... 아이가 힘들어하지 않을까요? 자꾸 발로 차는데요."
메이린이 걱정스럽게 물었다.
"아닙니다. 뇌세포가 활성화되는 반응입니다. 아주 똑똑한 아이가 될 징조예요." 매니저는 사무적으로 대답했다.
리천은 퇴근 후 집에 돌아오면 아내의 배에 손을 얹고 태담을 했다. 하지만 그 내용은 다정한 속삭임이 아니었다.
"아가야, 아빠 목소리 들리지? 넌 최고가 될 거야. 1등을 놓치면 안 돼. 너한테 들어간 돈이 얼마인지 알지? 넌 꼭 성공해서 아빠 엄마를 편하게 해줘야 해."
그는 농담처럼 말했지만, 그 속에는 뼈가 있었다.
그는 아이에게 사랑을 속삭이는 것이 아니라, 채무자의 의무를 조기 교육하고 있었다.
메이린은 그런 남편을 볼 때마다 가슴이 답답해졌다.
"여보, 애한테 벌써부터 돈 얘기는 좀..."
"현실을 가르치는 거야. 세상이 얼마나 무서운 곳인지 알아야지. 그래야 강하게 크지."
리천은 점점 변해가고 있었다.
통장에 찍히는 대출 이자, 매달 날아오는 '태아 발달 보고서', 그리고 끝없이 상승하는 물가. 그 압박감이 그를 서서히 옥죄고 있었다. 그는 아이를 사랑했지만, 동시에 아이가 두려웠다. 이 아이가 실패하면 우리 가족은 끝장이라는 공포가 그를 지배하고 있었다.
5. 1조 원의 가치
2103년 3월 15일.
예정일이 다가왔다. 메이린은 진통을 시작했다.
병원 분만실 앞. 리천은 초조하게 서성거렸다.
그때, 장웨이 컨설턴트가 꽃바구니를 들고 나타났다.
"축하드립니다, 리천 님. 드디어 결실을 보는 날이군요."
"아, 네... 감사합니다."
리천은 억지 웃음을 지었다. 이 남자가 반가우면서도 끔찍하게 불편했다.
"걱정 마십시오. 모든 수치가 완벽합니다. 저희 AI 분석에 따르면, 태어날 아이의 **생애 가치 평가액(LTV)**은 현재 물가 기준으로 약 1조 원에 달할 것으로 예상됩니다."
"1조 원이요?"
"네. 아이가 평생 벌어들일 소득의 추정치죠. 물론 그중 일부는 저희와 부모님에게 돌아오겠지만요. 리천 님은 20억을 투자해서 1조 원짜리 자산을 얻으신 겁니다. 대박을 터뜨리신 거죠."
장웨이는 리천의 어깨를 두드렸다.
"자부심을 가지세요. 당신은 훌륭한 투자자입니다."
투자자.
리천은 그 단어를 곱씹었다. 나는 아버지인가, 투자자인가.
"응애—! 응애—!"
분만실 문 너머로 우렁찬 울음소리가 들려왔다.
세상을 깨울 듯한 힘찬 소리였다.
리천의 가슴이 벅차올랐다. 눈물이 핑 돌았다. 모든 계산과 걱정이 순간 사라지고, 순수한 기쁨이 차올랐다.
문이 열리고 간호사가 아이를 안고 나왔다.
"건강한 아들입니다! 축하드려요!"
리천은 떨리는 손으로 아이를 받아안았다.
작고 따뜻한 생명체. 붉은 얼굴, 꽉 쥔 주먹, 힘차게 움직이는 팔다리.
너무나 가볍지만, 동시에 세상 무엇보다 무거운 존재.
"안녕... 지아하오(嘉豪)."
리천은 미리 지어둔 이름을 불렀다. 훌륭하고 호걸 같은 아이가 되라는 뜻.
아이가 눈을 떴다.
아직 초점이 잡히지 않는 맑고 검은 눈동자가 리천을 향했다. 그 눈 속에는 무한한 가능성이 담겨 있었다.
하지만 그 순간, 리천의 뇌리에 장웨이의 말이 스쳐 지나갔다.
'1조 원짜리 자산.'
'15%의 지분.'
리천은 아이를 안은 팔에 저도 모르게 힘이 들어갔다.
이 작고 여린 아이의 어깨 위에, 이미 20억 원의 빚과 30년의 족쇄가 채워져 있었다.
아이는 울음을 그치고 리천을 바라보았다. 마치 "아빠, 나를 왜 이렇게 만들었어요?"라고 묻는 것 같았다.
리천은 아이의 이마에 입을 맞췄다. 짠 눈물이 아이의 볼에 떨어졌다.
"미안해... 사랑해... 미안해..."
그는 사랑한다는 말보다 미안하다는 말을 더 많이 했다.
축복과 저주가 동시에 내린 날.
가장 완벽한, 그리고 가장 빚진 아이가 세상에 나왔다.
[제2화 끝 / 제3화에서 계속]
연재글 출처 : 문피아 https://novel.munpia.com/523088
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Episode 2: The Contract
Episode 2: The Contract
1. A 0.1-Second Signature, 30 Years of Imprisonment
The tip of the electronic pen touched the tablet's surface.
A subtle friction sound. A square.
The sound rang in Li Chen's ears, like the sound of a massive steel door closing.
"Li Chen."
He wrote his own name. It was a name he had written thousands of times, but now his hand trembled and the strokes were crooked, as if he were forging someone else's name. His knuckles were white as he held the pen.
"Thank you, Father."
Chief Consultant Zhang Wei said softly. He didn't rush. He simply smiled patiently, like a hunter waiting for his prey to dangle its feet deep into a trap.
"Mother, you must sign too. This is a joint custody and performance guarantee agreement."
The tablet slid in front of Mei Lin.
Mei Lin stared blankly at the screen. The screen was littered with legal terms, but her eyes focused solely on a few bold, emphasized phrases.
[Article 4, Paragraph 2: 'B (child)' becomes the primary obligor of this contract upon reaching adulthood and is obligated to share the income with 'A (Genesis Finance)'.]
[Article 11: In the event of default, 'A' may exercise a lien on 'B's' physical and biometric data.]
Lien.
It was a legal term commonly applied to buildings and other objects. The right to possess an object and not return it until payment is received. However, the subject of the lien was 'B', the child she was about to give birth to.
This was a contract where parents held their child as collateral. How was this any different from human trafficking disguised as love?
"Honey..."
Mei Lin looked at Li Chen. Her eyes were shaking violently. The words "let's not do that" rose in her throat.
But Li Chen held his wife's hand tightly. His palms were clammy with cold sweat, but his grip was desperate.
"We have to do this, Mei Lin. Look at us."
Li Chen whispered hoarsely.
"I've worked my whole life like a hamster wheel, but I've never escaped debt. I've worked twice as hard as everyone else, but I haven't even managed to keep up. I can't pass this hellish sense of helplessness on to my child."
What he saw wasn't desire. It was defeat. It was a desperate fatherly self-denial, knowing his genes couldn't make his child happy.
Mei Lin bit her lip. She tasted the pungent taste of blood.
She held the pen with trembling hands.
"I'm sorry, baby. I'm so sorry. But you must fly higher than me. Even if you're tied to a rope... it's better than not having wings."
Mei Lin.
The moment she finished signing, the tablet screen lit up blue and the message [Contract Completed] appeared.
"Congratulations!" Zhang Wei applauded and rose from his seat.
At the same time, the lights in the consulting room brightened, and a majestic, hopeful classical music emanated from the speakers on the wall. It was as if they had won the lottery.
"Now you two are ready to become the best parents. We at Genesis Finance will be with you until the end for your child's successful future."
Zhang Wei picked up a champagne bottle from the side table. The cork popped open with a cheerful pop. He filled three crystal glasses with the golden liquid.
"Now, for the 'Golden Kids' of the future."
He raised his glass.
Li Chen and Mei Lin also hesitantly lifted their glasses. The clink of their glasses was clear and beautiful.
Li Chen took a sip of champagne. The sweet and tangy taste of the finest champagne coated his tongue. However, the taste as it went down his throat felt like bitter poison.
They weren't celebrating. It was as if they had already drunk the blood of an unborn child.
2. Descend
The two men left the consultation room with much heavier steps than when they had entered.
In their hands were thick copies of the contract, a "Pregnancy/Childbirth Guidebook," and a set of high-quality baby carriers emblazoned with the Genesis Finance logo. It was a kind of free gift.
"The elevator has arrived."
They boarded the elevator, escorted by a robot attendant.
From the 87th floor to the first.
The rapid descent began. Their ears rang, and they felt a sense of floating, as if their insides were being pushed upward. Li Chen felt a sickening sensation, as if their very lives were falling apart.
Just moments ago, they were above the clouds, in the realm of the gods. They had discussed the figure of 2 billion won, shopped for genes, and tasted omnipotence. But when the door opened, they would be returned to the dusty pit of earth, the reality they had longed to escape. First floor lobby.
The revolving door swung open, and they emerged back onto the streets of Shanghai.
Acrid smog, noise, and humid heat overwhelmed them. It was an unpleasantness incomparable to the pleasant air of the 87th floor.
"Move, move!"
At that moment, a commotion erupted from one side of the sidewalk.
Private security guards in black uniforms were roughly dragging a man out. The man was dressed in shabby clothes and had sunken eyes. A red electronic tag was affixed to his chest.
[Bad Credit / Genetic Lien Exercise]
"Let go of this! I can work too! Just give me one more day! Please!"
The man struggled, but the guards threw him into the van like a piece of luggage.
"Shut up. With your genetics, you can't even pay the interest. You should sell your organs to pay it off."
The guard struck the man in the leg with his club. The door closed with a scream. Li Chen and Mei Lin stared blankly at the scene.
People passing by glanced at them as if they were used to it, then went their separate ways. Some clicked their tongues, while others hurried forward, covering their children's eyes.
"That person..." Mei Lin said in a trembling voice. "Did he fail?"
Li Chen wrapped his arms around his wife's shoulders.
"Don't look. We're different. Our child... won't turn out like that."
He spoke as if hypnotizing himself.
But Li Chen's mind overlapped the face of the man he'd just seen with the face of his future son, Jiahao.
What if the child failed? What if an accident occurred and he couldn't repay the debt?
Article 11 of the contract, the "Default Protocol," came to mind.
That convoy wasn't someone else's business. It was another possible future, printed on the back of the contract they'd signed.
"Let's go."
Li Chen urged his wife. They fled from there as if running away. The neon signs on the street flashed as if mocking them.
[Your genes are your class.]
[Invest now. Your chance to become a better person.]
3. The Gods of the Fertilization Lab
A month later.
Li Chen and Mei Lin were in the embryo selection room at the Genesis Biotechnology Center.
As soon as the loan was approved, all procedures proceeded smoothly. The in vitro fertilization was successful, and now the most crucial moment remained: the moment of "choice."
"Congratulations. Twelve fertilized eggs have been successfully cultured."
The researcher brought up a hologram screen. Twelve clusters of cells, magnified under a microscope, floated on the screen. They all looked like identical dots, but complex numbers and ratings were listed next to them.
"These are the results of the PGD-Seq (preimplantation genetic diagnosis)."
The researcher explained, pointing to each embryo with a laser pointer. "Embryo #1 has a high IQ, in the top 5%, but has a 15% risk of heart disease. It's a candidate for elimination."
"Embryo #4 has perfect physical condition, but is predicted to suffer from emotional instability. Its risk of developing depression is three times higher than average. I don't recommend it."
Li Chen was stunned. This was more sophisticated and cruel than a shopping mall catalog. Unborn lives were being discarded based solely on probability and statistics.
"We recommend #7 and #9."
The researcher zoomed in on two embryos, centered on the screen. [Candidate #07]
Expected Intelligence (IQ): 145 - 155
Physical Rating: A+ (Strengthened Muscle Endurance Trait)
Disease Risk: Less than 0.01%
Special Aptitudes: Excellent Math/Logic, Spatial Perception
Probable Careers: Financial Engineer, Space Architect, AI Designer
[Candidate #09]
Expected Intelligence (IQ): 135 - 145
Physical Rating: S (Olympic Medalist-level Athletic Ability)
Disease Risk: Less than 0.01%
Special Aptitudes: Artistic Sensitivity, Excellent Physical Coordination
Probable Careers: Violinist, Sports Star, Performing Artist
"Which one would you choose?"
The researcher asked.
Mei Lin looked at Number 9.
"Artistic Sensitivity... This child must be very emotional. A child who plays the violin? I think he'd be romantic." But Li Chen's eyes were fixed on option 7.
'Financial engineer, AI designer.'
It was a lucrative profession. It was the most advantageous for paying off debt.
Being an artist is unstable. Success is a jackpot, but failure is a disaster. With 2 billion won in debt, he couldn't afford to pursue romance.
"Let's go with option 7," Li Chen said.
"Honey, but..." Mei Lin hesitated.
"Mei Lin, you have to be realistic," Li Chen said firmly, yet in a whisper. "We're in debt. Think about the amount your child will have to pay back later. Option 9... is too risky. Option 7 is safe. If he's good at math, he won't starve to death."
The safe choice.
Was it parental love or a creditor's risk management?
Li Chen felt the line blurring. He wasn't choosing his son, but rather the blue chip stock with the best repayment capacity. "I understand... You're right."
Mei Lin agreed. She, too, knew the fear of poverty better than anyone.
"Excellent choice." The researcher smiled and tapped away at the keyboard.
"Candidate 7, confirmed. Now, we will apply the 'CRISPR Prime' treatment to this embryo to maximize its potential. And then we will implant it."
Embryo 7 glowed with a golden border on the screen. The remaining 11 embryos turned gray and disappeared from the screen. They were destined to be discarded.
Li Chen felt a strange sense of guilt as he watched the disappearing embryos. Eleven possibilities that had never seen the light of day simply because their odds were slightly lower.
But looking at embryo 7, he steeled himself.
"You must live."
"I must survive... and succeed."
It wasn't a blessing, but a heavy command.
4. Education Called Prenatal Education
Pregnancy was painful.
As Maylin's belly grew, the atmosphere in the house changed.
Instead of the music of Mozart and Bach, the living room walls were filled with mathematical formulas and foreign language conversations, 24 hours a day.
"Prenatal education is important, Mom."
A "pregnancy management manager" dispatched from Genesis Finance visited the home every week and reviewed the checklist.
"This is the time when the fetus's hearing develops. The data it is exposed to determines the synaptic connections in its brain. Classical music is ineffective. You need to listen to frequencies that foster basic multilingual conversation and logical thinking."
Maylin wore a belly band. Attached to the band were microcurrent pads that periodically stimulated the fetus's brain. It was the early stages of a "neuro-optimizer." "Is this... won't the child be having a hard time? He keeps kicking."
Mei Lin asked worriedly.
"No. It's a reaction of activated brain cells. It's a sign he'll be a very smart child." The manager replied matter-of-factly.
When Li Chen returned home from work, he would place his hand on his wife's belly and talk nonchalantly. But his words weren't gentle whispers.
"Honey, do you hear Daddy's voice? You're going to be the best. You can't miss first place. Do you know how much money went into you? You have to succeed and make Mom and Dad comfortable."
He spoke jokingly, but there was a grain of truth in his words.
He wasn't whispering love to his child, but rather teaching her the early obligations of a debtor.
Mei Lin's heart ached every time she saw her husband like that.
"Honey, don't talk about money so early..."
"It's about teaching the child about reality. He needs to know how scary the world is. That's how he'll grow up strong."
Li Chen was gradually changing. The loan interest stamped on his bank account, the monthly "fetal development report," and the ever-rising cost of living. The pressure was slowly squeezing him. He loved his child, but he was also afraid of him. The fear that if this child failed, their family would be doomed gripped him.
5. Worth 1 Trillion Won
March 15, 2103.
The due date approached. Meilin began labor.
In front of the hospital delivery room, Li Chen paced anxiously.
Just then, Consultant Zhang Wei appeared, carrying a flower basket.
"Congratulations, Li Chen. It's finally the day you'll see the fruit of your labor."
"Oh, yes... thank you."
Li Chen forced a smile. He was both delighted and terribly uncomfortable to see this man.
"Don't worry. All the numbers are perfect. According to our AI analysis, the unborn child's **Lifetime Value (LTV)** is expected to be worth approximately 1 trillion won, based on current prices." "One trillion won?"
"Yes. It's an estimate of the child's lifetime income. Of course, some of that will go back to us and our parents. Mr. Li Chen invested 2 billion won and acquired a trillion won worth of assets. You've hit the jackpot."
Zhang Wei patted Li Chen on the shoulder.
"Be proud. You're a great investor."
Investor.
Li Chen mulled over the word. Am I a father or an investor?
"Waaaah! Waaaah!"
A loud cry came from beyond the delivery room door.
It was a powerful sound that seemed to wake the world.
Li Chen's heart swelled. Tears welled up in his eyes. All calculations and worries vanished in an instant, and he was filled with pure joy.
The door opened, and a nurse came out carrying the baby.
"You have a healthy son! Congratulations!"
Li Chen held the baby in his trembling hands.
A small, warm creature. A flushed face, clenched fists, powerfully moving limbs.
A being so light, yet at the same time, the heaviest thing in the world.
"Hello... Jia Hao (嘉豪)."
Li Chen called out the name he had chosen in advance, a name meant to symbolize his wish to become a great and heroic child.
The child opened his eyes.
The clear, dark eyes, still unfocused, stared at Li Chen. In those eyes, infinite potential was contained.
But at that moment, Jiang Wei's words flashed through Li Chen's mind.
"Assets worth one trillion won."
"A 15% stake."
Li Chen unconsciously tightened his arms around the child.
On this small, delicate child's shoulders, two billion won in debt and thirty years of shackles were already shackled.
The child stopped crying and looked at Li Chen, as if asking, "Daddy, why did you make me like this?"
Li Chen kissed the child's forehead. Salty tears fell down the child's cheeks.
"I'm sorry... I love you... I'm sorry..."
He said "I'm sorry" more often than "I love you."
A day of both blessings and curses.
The most perfect, and most indebted child, was born into the world.
[End of Episode 2 / Continued in Episode 3]
