자승 전 총무원장 시절 대한불교조계종 지도부를 비판했다는 이유로 승적을 박탈당했던 명진스님이 항소심에서도 징계 무효 판결을 받았다. 이로써 명진스님은 징계 발생 9년 만에 법적으로 승가 지위를 다시 한번 확인받게 됐다.
 ▲ 승적이 박탈당한 명진 스님이 충북 월악산 국립공원 내에 위치한 보광암에 은거하고 있다고 해서 필자는 이곳을 찾아 인터뷰했었다. 2017년 6월15일 © 김충열 정치전문기자 |
■ 재판부 “1심 판결 타당… 제적 처분은 무효”
31일 법조계에 따르면 서울고법 민사15-2부(신용호·이병희·김상우 고법판사)는 지난 16일 명진스님이 조계종을 상대로 낸 ‘징계 무효확인 등 청구 소송’에서 조계종 측의 항소를 기각하고 원고 일부 승소로 판결했다.
재판부는 “양측의 주장이 1심과 크게 다르지 않으며, 제출된 증거들을 종합해 볼 때 원심의 판단은 정당하다”고 밝혔다. 앞서 1심 재판부는 조계종의 제적 처분이 징계권자의 재량권을 일탈·남용한 것으로 보고 무효라고 판결한 바 있다.
■ ‘뉴스공장’ 출연 등 종단 비판이 발단
이번 사건은 지난 2016년으로 거슬러 올라간다. 당시 명진스님은 TBS 라디오 ‘김어준의 뉴스공장’ 등에 출연해 “템플스테이나 문화재 관리 비용이 총무원장의 통치자금처럼 변질됐다”며 종단 운영의 불투명성을 강하게 비판했다.
이에 조계종 호법부는 명진 스님의 발언이 종단의 명예를 실추시켰다며 제적을 요구했고, 사법기구인 초심호계원은 2017년 4월 명진스님의 승적을 박탈하는 제적 결정을 내렸다. 당시 명진 스님은 심리 출석 요구에 응하지 않으며 종단의 징계 절차에 항의해 왔다.
■ 9년 만의 법적 승리, 종단 내 ‘표현의 자유’ 손 들어줘...위자료는 시효 만료로 기각
항소심 재판부는 조계종 측의 항소를 기각하며 명진 스님의 승적 박탈이 절차적·내용적으로 부당했음을 재확인했다. 명진스님은 징계 6년 만인 2023년 소송을 제기해 지난해 1심에서 승소했다.
하지만 재판부는 명진 스님이 청구한 위자료 3억 원에 대해서는 받아들이지 않았다. 불법행위에 의한 손해배상 청구권의 소멸시효(3년)가 이미 지났다는 것이 법원의 판단이다.
이번 판결에 대해 불교계 안팎에서는 종단 내부의 비판적 목소리에 대해 무분별한 ‘승적 박탈’이라는 초강수 징계를 내리는 관행에 법원이 제동을 건 것이라는 해석이 나오고 있다.
■ 양측 입장 및 판결의 의미
명진 스님 측: "이번 판결은 종교 단체 내부의 징계라 할지라도 헌법이 보장하는 기본권을 침해할 수 없음을 명확히 한 것"이라며 환영했다. 비록 위자료는 기각되었으나, 승려로서의 명예를 회복한 것에 큰 의미를 두고 있다.
대한불교조계종 측: "종단의 자율성과 위계질서를 해친 행위에 대한 정당한 징계였다"는 입장을 고수해왔으나, 법원이 거듭 징계 무효를 판결함에 따라 향후 상고 여부나 후속 조치를 고심 중인 것으로 알려졌다.
법조계 분석: 종교 단체의 자율권보다 비판의 자유와 징계의 형평성을 우선시한 판결로, 향후 유사한 종단 내 갈등에 중요한 판례가 될 것으로 보인다. hpf21@naver.com
* 아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.
*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.
Venerable Myeongjin, Nine Years After Criticizing the Order… Appeal Court Also Finds Expulsion Invalid
Court Upholds Original Verdict, Claiming Insufficient Justification for Disciplinary Action… Statute of Limitations Dismisses Damages Claim
Break News political reporter Kim Choong-lyoul = Venerable Myeongjin, who was stripped of his monastic status for criticizing the leadership of the Jogye Order of Korean Buddhism during his tenure as General Secretary, has had his disciplinary action invalidated on appeal. This means Venerable Myeongjin has legally regained his status as a monk nine years after the disciplinary action.
■ Court: “First Trial Ruling Valid… Expulsion Invalid”
According to legal sources on the 31st, the Seoul High Court's Civil Division 15-2 (Judges Shin Yong-ho, Lee Byeong-hee, and Kim Sang-woo) dismissed the Jogye Order's appeal in the lawsuit filed by Venerable Myeongjin against the Jogye Order on the 16th, finding in partial favor of the plaintiff.
The court stated, "The arguments of both sides are not significantly different from those of the first trial, and considering the evidence presented, the original court's judgment is justified." The first trial court previously ruled the Jogye Order's expulsion invalid, finding it an abuse of the disciplinary authority's discretion.
■ Criticism of the Order, including an Appearance on "News Factory"
This incident dates back to 2016. Venerable Myeongjin appeared on TBS Radio's "Kim Eo-jun's News Factory" and other programs, strongly criticizing the lack of transparency in the order's operations, stating, "Temple stay and cultural asset management expenses have been treated like the General Manager's own funds."
In response, the Jogye Order's Dharma Protection Department demanded his expulsion, claiming that his remarks tarnished the order's reputation. The Chosim Hogyewon, a judicial body, issued a decision in April 2017, revoking Venerable Myeongjin's monkhood. Venerable Myeongjin refused to appear for a hearing and protested the order's disciplinary procedures.
■ Legal Victory After Nine Years, Buddhist Order Upholds 'Freedom of Expression'...Compensation Claim Dismissed Due to Expiration of Statute of Limitations
The appellate court dismissed the Jogye Order's appeal, reaffirming that the revocation of Venerable Myeongjin's monkhood was procedurally and substantively unfair. Venerable Myeongjin filed a lawsuit in 2023, six years after the disciplinary action, and won in the first trial last year.
However, the court rejected Venerable Myeongjin's request for 300 million won in compensation. The court ruled that the three-year statute of limitations for claims for damages resulting from illegal acts had already expired.
This ruling is being interpreted by both Buddhists and non-Buddhists as a move to curb the practice of indiscriminately imposing harsh disciplinary measures, such as revocation of monkhood, on critical voices within the order.
■ Positions of Both Parties and Significance of the Ruling
Venerable Myeongjin's side welcomed the ruling, stating, "This ruling clearly establishes that even disciplinary action within a religious organization cannot infringe upon the fundamental rights guaranteed by the Constitution." Although the compensation claim was dismissed, they attach great significance to the restoration of his reputation as a monk.
The Jogye Order of Korean Buddhism has maintained its position that "this was a justifiable disciplinary action for actions that undermined the order's autonomy and hierarchy." However, following repeated court rulings invalidating the disciplinary action, they are reportedly considering whether to appeal and take further action.
Legal Analysis: The ruling prioritizes freedom of criticism and fairness in disciplinary action over the autonomy of a religious organization, and is expected to serve as an important precedent for similar conflicts within religious orders in the future. hpf21@naver.com
