【브레이크뉴스 포항】박영재 기자=지금 당장 대기 중 탄소를 줄이지 않으면 미래의 여름은 더 뜨거워지고, 산불은 더욱 거세질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
 ▲ (a) 탄소 강제력에 따른 400년간 이산화탄소 배출량(점선) 및 농도(실선) 변화 탄소감축 시나리오(파랑): 탄소배출이 2050년까지 선형적으로 증가한 다음 다시 감소하여 2196년 최소값을 보인 후 탄소중립을 유지함. 탄소중립 시나리오(빨강): 탄소감축 시나리오와 같은 배출 경로를 보이다가 2123년에 탄소중립에 도달한 후 2400년까지 유지됨.(b) 현재 기후 대비 시나리오에 따른 극한 산불기상위험의 발생 빈도 변화 (좌) 탄소중립 시나리오와 (우) 탄소감축 시나리오에 따른 극한 산불기상위험의 발생 빈도 변화의 공간 분포. 극한 산불기상위험 발생일은 현재 기간(P0: 2001-2031)에서 얻은 일별 산불기상지수(FWI) 지수의 95퍼센타일 기준값을 초과하는 날로 정의함. 현재 대비 변화값은 그림 (a)의 Z7/N7 지점과 P0 지점의 차이를 나타냄.(c) 현재 기후 대비 시나리오에 따른 극한 산불기상위험의 강도 변화 (좌) 탄소중립 시나리오와 (우) 탄소감축 시나리오에 따른 극한 산불기상위험의 강도 변화의 공간 분포. 극한 산불기상위험 발생일의 산불기상지수(FWI) 값의 현재 대비 미래변화를 나타냄. © 포스텍 |
POSTECH(포항공과대학교) 환경공학부 민승기 교수 연구팀은 탄소 배출을 ‘0’으로 만드는 탄소중립만으로는 산불 위험을 충분히 낮출 수 없으며, 이미 대기 중에 축적된 이산화탄소를 줄이는 ‘탄소감축’이 병행돼야 한다는 연구 결과를 발표했다. 해당 논문은 국제 학술지 Science Advances에 최근 게재됐다.
최근 전 세계적으로 대형 산불은 빈도와 강도가 동시에 증가하는 추세다. 매년 수천 명의 인명 피해와 함께 광범위한 생태계 파괴, 막대한 경제적 손실이 이어지고 있다. 산불은 흔히 낙뢰나 인위적 실화 등 ‘발화 요인’에 초점이 맞춰지지만, 연구팀은 근본 원인을 기후 조건에서 찾았다. 기온 상승과 습도 저하는 숲을 건조하게 만들고, 강한 바람과 결합할 경우 화재 확산 속도와 규모를 급격히 키운다는 분석이다.
연구팀은 기후 시뮬레이션을 통해 두 가지 미래 시나리오를 비교했다. 첫째는 이산화탄소 순배출을 ‘0’으로 만드는 ‘탄소중립’ 시나리오, 둘째는 대기 중에 이미 존재하는 이산화탄소까지 제거하는 ‘탄소감축’ 시나리오다.
분석 결과, 탄소중립 시나리오에서는 전 세계 다수 지역에서 산불 위험이 높은 수준으로 유지되는 것으로 나타났다. 특히 북반구 저위도 일부 지역에서는 위험도가 오히려 증가하는 경향도 확인됐다. 반면 탄소감축 시나리오에서는 대기 중 이산화탄소 농도 감소에 따라 평균 기온이 낮아지고 대기 습도가 높아지면서 산불 발생에 유리한 기상 조건이 상당 부분 완화됐다. 이러한 효과는 기존에 산불 위험이 높은 지역일수록 더욱 뚜렷하게 나타났다.
연구팀은 이 같은 차이가 단순한 기온 변화 때문만은 아니라고 설명했다. 대기 중 이산화탄소 농도는 해양-대기 순환 구조에 영향을 미치며, 강수 패턴과 기온 분포를 재편한다. 대서양 자오면 순환(AMOC)의 변화, 열대수렴대(ITCZ) 위치 이동 등 대규모 기후 시스템의 변동이 지역별 산불 위험도를 구조적으로 바꾼다는 것이다.
이번 연구는 탄소중립이 기후위기 대응의 종착점이 아니라 출발점에 불과하다는 점을 과학적으로 제시했다는 평가다. 배출을 멈추는 것만으로는 이미 축적된 온실가스의 영향을 상쇄하기 어렵기 때문에, 탄소 포집·저장(CCS), 직접공기포집(DAC), 산림 복원 등 자연 기반 및 공학적 탄소 제거 전략이 병행돼야 한다는 주장이다. 이는 에너지 정책은 물론 도시계획, 재난관리, 환경정책 전반의 전략 재설계를 요구하는 결과로 풀이된다.
민승기 교수는 “탄소중립은 산불 위험 증가를 멈추는 단계일 뿐, 이미 커진 위험을 되돌리는 해법은 아니다”라며 “극한 산불로부터 사회와 생태계를 보호하기 위해서는 탄소중립을 넘어서는 탄소감축 전략이 필요하다”고 강조했다.
한편 이번 연구는 한국연구재단 중견연구자지원사업의 지원을 받아 수행됐다.
<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>
"Carbon Neutrality Alone Won't Prevent Wildfires"... POSTECH Suggests Direct Reduction of Atmospheric CO₂
A new study suggests that if we don't immediately reduce atmospheric carbon, future summers will be hotter and wildfires will become more intense.
A research team led by Professor Min Seung-ki of the Department of Environmental Engineering at POSTECH (Pohang University of Science and Technology) announced the results of a study arguing that carbon neutrality alone, which reduces carbon emissions to zero, is not sufficient to reduce wildfire risks; instead, "carbon reduction," which reduces carbon dioxide already accumulated in the atmosphere, must be implemented in parallel. The paper was recently published in the international journal Science Advances.
Large-scale wildfires are increasing in frequency and intensity worldwide. Each year, they cause thousands of casualties, widespread ecosystem destruction, and enormous economic losses. While wildfires are often focused on "ignition factors" such as lightning strikes or human-caused ignitions, the research team identified the root cause as climate conditions. The analysis shows that rising temperatures and declining humidity dry out forests, and when combined with strong winds, dramatically increase the speed and scale of fire spread.
The research team compared two future scenarios using climate simulations. The first is a "carbon neutral" scenario, which reduces net carbon dioxide emissions to zero, and the second is a "carbon reduction" scenario, which removes carbon dioxide already present in the atmosphere.
The analysis found that in the carbon neutral scenario, wildfire risk remained high in many regions around the world. In particular, the risk even increased in some low-latitude areas of the Northern Hemisphere. In contrast, in the carbon reduction scenario, the decrease in atmospheric carbon dioxide concentration significantly alleviated favorable weather conditions for wildfires, lowering average temperatures and increasing atmospheric humidity. This effect was more pronounced in areas with previously high wildfire risk.
The research team explained that this difference is not simply due to temperature changes. Atmospheric carbon dioxide concentration affects the ocean-atmosphere circulation structure, reshaping precipitation patterns and temperature distribution. Large-scale climate system fluctuations, such as changes in the Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) and the shifting position of the Inter-Tropical Convergence Zone (ITCZ), are structurally altering regional wildfire risk.
This study is evaluated as scientifically demonstrating that carbon neutrality is not the end point but merely a starting point for responding to the climate crisis. The study argues that halting emissions alone is insufficient to offset the impact of accumulated greenhouse gases, and therefore requires the concurrent implementation of nature-based and engineered carbon removal strategies, such as carbon capture and storage (CCS), direct air capture (DAC), and forest restoration. This is interpreted as a call for a strategic redesign of not only energy policy but also urban planning, disaster management, and environmental policy as a whole.
Professor Min Seung-ki emphasized, "Carbon neutrality is merely a step toward halting the increase in wildfire risk; it is not a solution to reverse the already elevated risk." He added, "To protect society and ecosystems from extreme wildfires, a carbon reduction strategy that goes beyond carbon neutrality is necessary."
This research was supported by the National Research Foundation of Korea's Mid-Career Researcher Support Program.
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