지난 2월 28일 미국과 이스라엘이 이란에서 벌인 ‘장대한 분노(Epic Fury)’ 작전은 정보력과 첨단 군사력, 사이버 전쟁이 결합하면 얼마나 압도적 결과를 낼 수 있는지를 보여줬다. CIA와 모사드는 20여 년간 쌓아온 휴민트(HUMINT)와 첨단 분석 체계를 통해 단 60초 만에 하메네이와 이란 고위 지도부를 제거할 수 있는 정밀 타격을 가능하게 했다. CNN과 가디언 보도에 따르면, 이스라엘 전투기와 장거리 미사일은 테헤란 곳곳의 목표를 동시에 타격했고, 블랙 스패로우 미사일은 이란 방공망을 무력화하며 항공기 200여 대가 안전하게 임무를 수행했다.
 ▲ 국정원 ©브레이크뉴스 |
사이버 공간에서도 미국과 이스라엘은 이란 전역의 인터넷과 통신망을 마비시키고, 데이터센터·은행 시스템·정부 포털까지 무력화했다. 500만 이상이 사용하는 기도 앱까지 해킹해 심리전을 펼친 치밀함은 단순 폭격 이상의 전략적 승리다. 이란 지도부가 사실상 통제력을 상실한 순간, 사이버전의 중요성이 다시 한 번 입증됐다.
한국 안보 현실을 떠올리면 걱정이 앞선다. 이재명 정부 들어 국정원 주요 인사와 방첩사 해체 수준을 보면, 한국 국정원은 아직도 ‘간첩 잡는 조직’이라는 옛 이미지를 벗지 못했을 뿐만 아니라, 정작 실질적 간첩 단속 능력과 대공수사권도 없는 현실이 심각하다. 더욱이 국정원 원장은 과거 통일부 장관 출신으로 친북 성향 논란이 있었고, 기조실장은 과거 간첩 사건 피의자를 변호한 인물이다. AI와 첨단 정보 기술 시대에, 국정원의 정보 수집·분석과 사이버 대응 능력은 이란 작전에서 보여준 CIA·모사드 수준과 비교하면 현저히 뒤떨어진다.
더 큰 문제는 군 정보기관인 국군방첩사령부(방첩사)가 사실상 해체될 위기에 처했다는 점이다. 1950년 설립된 특무부대를 시초로 방첩부대, 보안사, 기무사, 군사안보지원사를 거쳐 2022년 방첩사로 개명된 이 조직은 군사기밀 유출을 예방하고 쿠데타·외부 간첩에 대비하는 핵심 기능을 수행해왔다. 그러나 국방부 직속 민관군 합동 특별자문위의 권고안은 방첩사 해체와 기능 분산을 골자로 한다. 안보 수사는 국방부 조사본부로, 방첩·방산·대테러 정보와 사이버 안보는 민간 기관장이 관장할 ‘국방안보정보원’이, 보안감사와 장성급 인사 검증은 신설 ‘중앙보안감사단’이 맡는다.
주요 기능이 분산되고, 국장급 현역 장교 대신 소수 현역과 민간인만 남게 되면 조직은 사실상 약화된다. 방산비리 감시, 군 내부 적대 세력·간첩 대비 능력도 크게 줄어들 전망이다. 전문가들은 “보안과 방첩 기능을 인위적으로 분리하면, 드러난 간첩 흔적을 기반으로 수사하는 핵심 체계가 무력화될 수 있다”고 경고한다.
국가정보원의 대공수사권 경찰 이관, 국가보안법 폐지 논의와 맞물리면서 한국 국가안보 체계 전반이 무너질 수 있다는 우려도 나온다. 서방 민주국가들은 군과 정보기관 내부에서 방첩·보안을 하나의 체계로 운영하며, 기밀 유출과 외국 정보기관 협력은 형사범죄로 엄격히 처벌한다. 미국 FBI, 영국 MI5, 독일 헌법보호청 등은 수사권과 정보권을 결합해 국가 기밀을 보호한다.
AI와 디지털 시대는 이러한 격차를 극명하게 드러낸다. 데이터 분석, 실시간 감시, 사이버 방어·공격 시뮬레이션 능력은 국가 안보의 핵심 경쟁력이다. 국정원과 방첩사는 단순 방첩·보안 업무에 머물러서는 안 된다. 잠재적 위협을 사전에 포착하고 신속히 군사·정책 대응으로 연결하는 AI 기반 첩보 체계를 갖춰야 한다.
 ▲ 필자/최인식 군사 칼럼니스트. ©브레이크뉴스 |
이번 이란 작전은 단순 군사 승리가 아니다. 정보·기술·전략적 결단의 승리다. 한국 국정원이 권한 제한과 조직 분산을 이어간다면, 다음 위기에서 속수무책일 수밖에 없다. 독재 정권의 숨통을 끊고 테러·사이버 공격을 무력화하는 것도 결국 정보력에서 시작된다. 국정원과 방첩사는 미래 안보를 지휘하고 국가와 국민을 지키는 첨단 기관이어야 한다. AI 시대, 정보는 곧 힘이다. 이 힘을 확보하지 못하면 국민은 지켜지지 않는다. 지금 필요한 것은 결단과 혁신뿐이다.
*필자/최인식 군사 칼럼니스트.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
South Korea's Security: Weakening Intelligence and Counterintelligence Threatens the Nation!
"South Korea's Intelligence Power is Shameful Compared to the 'Iran Airstrike'"
-Choi In-sik, Military Columnist
The "Epic Fury" operation launched by the US and Israel in Iran on February 28th demonstrated the overwhelming power of intelligence, advanced military capabilities, and cyberwarfare when combined. The CIA and Mossad, leveraging over 20 years of human intelligence (HUMINT) and advanced analytical systems, were able to launch a precision strike capable of eliminating Khamenei and the Iranian leadership in just 60 seconds. According to CNN and The Guardian, Israeli fighter jets and long-range missiles simultaneously struck targets throughout Tehran, while Black Sparrow missiles neutralized Iranian air defenses, allowing over 200 aircraft to safely complete their missions.
In cyberspace, the US and Israel also paralyzed Iran's internet and communications networks, disabling data centers, banking systems, and government portals. The meticulousness of hacking a prayer app used by over 5 million people and waging psychological warfare is a strategic victory beyond mere bombing. The importance of cyber warfare has been reaffirmed at a moment when the Iranian leadership has effectively lost control.
Considering the current state of South Korea's security, concerns arise. Judging by the level of dismantling of key National Intelligence Service (NIS) officials and the Counterintelligence Command (CEC) under the Lee Jae-myung administration, the NIS not only remains entrenched in its old image as a "spy-catching organization," but also severely lacks the ability to crack down on espionage and the authority to conduct counterintelligence investigations. Furthermore, the NIS Director, a former Minister of Unification, has been embroiled in controversy over his pro-North Korean leanings, and the Chief of Staff previously defended a suspect in an espionage case. In the age of AI and advanced information technology, the NIS's intelligence collection and analysis capabilities, as well as its cyber response capabilities, lag significantly behind the CIA and Mossad's capabilities, demonstrated in the Iran operation.
An even bigger problem is that the Armed Forces Counterintelligence Command (CEC), a military intelligence agency, is effectively on the verge of disbandment. Established in 1950 as a special task force, this organization, which later evolved into the Counterintelligence Corps, the Defense Security Command, the Defense Security Command, and the Military Security Support Command, was renamed the Counterintelligence Command in 2022. It has performed key functions: preventing military secret leaks and preparing for coups and external espionage. However, the recommendation of the Joint Civilian-Government-Military Special Advisory Committee directly under the Ministry of National Defense focuses on disbanding the Counterintelligence Command and decentralizing its functions. Security investigations will be handled by the Ministry of National Defense's Investigation Headquarters; counterintelligence, defense industry, counterterrorism information, and cybersecurity will be handled by the "Defense Security Intelligence Service," overseen by civilian heads; and security audits and the verification of general-level personnel will be handled by the newly established "Central Security Audit Division."
With key functions decentralized and a small number of active-duty officers and civilians replacing director-level officers, the organization will effectively be weakened. Its ability to monitor corruption in the defense industry and to guard against hostile forces and espionage within the military is also expected to be significantly diminished. Experts warn, "Artificially separating security and counterintelligence functions could undermine the core system for investigating evidence of espionage." The transfer of the National Intelligence Service's counterintelligence investigation authority to the police, coupled with discussions on the abolition of the National Security Act, has raised concerns that South Korea's overall national security system could collapse. Western democracies operate counterintelligence and security as a unified system within the military and intelligence agencies, with leaks of classified information and collaboration with foreign intelligence agencies strictly punished as criminal offenses. The US FBI, the UK's MI5, and Germany's Office for the Protection of the Constitution combine investigative and intelligence powers to protect national secrets.
The AI and digital age starkly expose this gap. Data analysis, real-time surveillance, and cyber defense and attack simulation capabilities are core competencies for national security. The NIS and the Counterintelligence Command must go beyond mere counterintelligence and security. They must establish an AI-based intelligence system that proactively detects potential threats and swiftly connects them to military and policy responses.
This Iran operation is not simply a military victory. It is a triumph of intelligence, technology, and strategic determination. If the South Korean NIS continues to restrict its authority and decentralize its organization, it will inevitably be helpless in the next crisis. Ultimately, severing the lifeline of a dictatorship and neutralizing terrorism and cyberattacks begins with intelligence power. The National Intelligence Service and the Counterintelligence Command must be cutting-edge institutions that lead future security and protect the nation and its people. In the AI era, information is power. Without securing this power, the people will remain unprotected. What is needed now is determination and innovation.
*Author: Choi In-sik, military columnist.
