2026년 6.3 지방선거를 앞둔 보수 진영의 풍경은 한마디로 참담하다. 선거는 아직 시작도 하지 않았는데 이미 패배를 전제로 움직이는 듯한 모습이다. 정치권 안팎에서 “선거를 해보나 마나”라는 말까지 나온다. 보수 유권자들은 망연자실하고, 반대로 여권과 진보 진영은 웃음을 감추지 못한다. 최근 논란의 중심에는 서울시장 선거가 있다. 국민의힘 소속 오세훈 서울시장이 공천 신청을 하지 않으면서 파장이 커졌다. 그는 당이 윤석열 전 대통령과 ‘절연’하는 것이 먼저라고 주장했다. 그러나 당 안팎에서는 이를 곧이곧대로 받아들이지 않는 분위기다.
 ▲ 오세훈 서울시장. ©뉴시스 |
홍준표 전 대구시장은 “안 될 선거에는 나가지 않는 것이 오 시장의 특징”이라고 직격탄을 날렸다. 그의 말은 거칠지만 정치적 현실을 짚었다는 평가도 적지 않다. 실제로 당내 유력 주자들이 줄줄이 불출마를 선언했다. 나경원 의원도, 안철수 의원도 발을 뺐다. 이 틈을 놓치지 않고 공격에 나선 인물도 있다. 이준석 개혁신당 대표다. 그는 “대선 때는 당이 후보를 버리고, 지방선거에서는 후보들이 당을 버린다”며 “이제 국민이 국민의힘을 버릴 차례”라고 말했다. 정치적 경쟁자의 발언이지만, 뼈아픈 지적이라는 점은 부인하기 어렵다.
정치에서 가장 중요한 것은 ‘선당후사(先黨後私)’이다. 개인의 정치적 계산보다 당과 진영의 운명을 먼저 생각하는 태도다. 그러나 지금 국민의힘에서 그런 모습은 찾아보기 어렵다. 선거가 어려울 것 같으면 뒤로 물러서고, 정치적 위험이 보이면 침묵한다. 당의 위기를 돌파하려는 결기보다는 ‘배지’를 지키려는 계산이 먼저라는 비판이 나오는 이유다.
보수 정당의 역사에는 위기의 순간마다 결단이 있었다. 2004년 총선을 앞두고 당시 한나라당 대표였던 박근혜 전 대통령은 당이 무너질 위기에 처하자 ‘천막당사’를 세웠다. 허허벌판 천막에서 시작된 정치적 결기는 결국 당을 살려냈고 보수 지지층을 다시 결집시켰다. 정치에서 상징과 결단이 얼마나 중요한지 보여준 사례였다.
그러나 지금 국민의힘에서는 그런 절박함을 찾아보기 어렵다. 서울을 포기하는 순간 수도권 전체가 흔들릴 가능성이 높다. 서울 선거는 단순한 한 도시의 문제가 아니다. 서울의 바람은 곧바로 경기도와 인천으로 번진다. 이어 강원도, 충청북도, 충청남도, 대전까지 영향을 미칠 수 있다. 수도권이 무너지면 전국 판세도 순식간에 기울 수밖에 없다.
반대로 여권은 이미 승리를 계산하는 분위기다. 서울과 수도권에서 기세를 잡으면 전국 지방권력 지형을 크게 바꿀 수 있기 때문이다. 이런 상황에서 보수 진영이 내부 갈등과 책임 회피에 매몰돼 있다면 선거 결과는 불을 보듯 뻔하다.
 ▲필자/최인식 정치 칼럼니스트. ©브레이크뉴스 |
지금 국민의힘에 필요한 것은 변명이나 계산이 아니다. 첫째, 선거를 피하지 않는 용기다. 어려운 선거일수록 지도급 정치인들이 전면에 나서야 한다. 둘째, 노선의 재정립이다. 보수의 가치가 무엇인지, 국민에게 어떤 미래를 제시할 것인지 분명히 해야 한다. 셋째, 책임 정치다. 위기의 순간에 책임지는 지도자가 등장해야 당도 살아난다.
정치는 결국 싸움이다. 승리를 장담할 수 없는 싸움이라도 포기하지 않고 뛰어드는 사람이 있어야 판이 뒤집힌다. 선거는 시작도 전에 포기하는 순간 이미 끝난다. 보수가 다시 일어서려면 질문은 하나뿐이다. “서울을 버릴 것인가, 아니면 싸울 것인가.”
*필자/최인식 정치 칼럼니스트.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Is the People Power Party giving up on the Seoul mayoral race?
-Choi In-sik, political columnist
The conservative camp, facing the June 3, 2026 local elections, is, in a word, dismal. Even before the elections begin, they seem to be operating with the assumption of defeat. Both inside and outside the political world, people are even saying, "Even if there's an election, it's all for naught." Conservative voters are in a state of shock, while the ruling party and progressives, on the other hand, are unable to hide their laughter. The Seoul mayoral election is at the center of recent controversy. The repercussions grew when Seoul Mayor Oh Se-hoon, a member of the People Power Party, declined to file for the party's nomination. He argued that the party should first "sever ties" with former President Yoon Seok-yeol. However, those inside and outside the party are not taking this at face value.
Former Daegu Mayor Hong Joon-pyo directly criticized Oh, saying, "Mayor Oh's characteristic is that he doesn't run in elections he can't win." While his words may be harsh, many are seeing them as reflecting political realities. Indeed, several leading contenders within the party have announced their withdrawal from the race. Representatives Na Kyung-won and Ahn Cheol-soo also backed away. Another figure, seizing this opportunity, launched an attack: Lee Jun-seok, leader of the New Reform Party. He stated, "During presidential elections, the party abandons its candidates, and during local elections, candidates abandon the party. Now, it's the people's turn to abandon the People Power Party." Although the remarks were made by a political rival, it's undeniably a poignant point.
The most important thing in politics is "party first, self first." This is an attitude that prioritizes the fate of the party and its faction over personal political calculations. However, this is difficult to find in the People Power Party today. They retreat when the election seems difficult, and remain silent when political danger looms. This is why criticism has been raised that their focus on preserving their "badge" is prioritized over their resolve to overcome the party's crisis.
Throughout the history of conservative parties, decisive action has been made at every moment of crisis. Ahead of the 2004 general election, former President Park Geun-hye, then leader of the Grand National Party, set up a "tent party headquarters" when her party was on the verge of collapse. This political resolve, born from a tent in the middle of nowhere, ultimately saved the party and rallied its conservative base. It was a testament to the importance of symbols and decisiveness in politics.
However, such desperation is hard to find in the People Power Party today. The moment they abandon Seoul, the entire Seoul metropolitan area is likely to falter. The Seoul election is not simply a matter of one city. The winds of Seoul immediately spread to Gyeonggi Province and Incheon, and could then ripple through Gangwon Province, North and South Chungcheong Provinces, and even Daejeon. If the Seoul metropolitan area collapses, the national landscape will inevitably shift.
Conversely, the ruling party is already calculating its chances of victory. Gaining momentum in Seoul and the Seoul metropolitan area could significantly alter the regional power structure nationwide. If the conservatives remain mired in internal conflict and evasion of responsibility, the election outcome is a foregone conclusion.
What the People Power Party needs now is not excuses or calculations. First, it requires the courage to not avoid elections. The more difficult the election, the more important it is for leading politicians to step up to the forefront. Second, it requires a re-establishment of the conservative platform. We must clearly define what conservative values are and what kind of future we will present to the people. Third, it requires responsible politics. Only when a responsible leader emerges in a moment of crisis can the party survive.
Politics is ultimately a battle. Even in battles where victory is uncertain, only those who persevere and jump into the fray can turn the tide. Giving up before an election even begins means it's over. For conservatives to rise again, there's only one question: "Abandon Seoul, or fight?"
*Author: Choi In-sik, political columnist.
