 ▲ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
1969년 미국 대선에서 공화당의 리처드 닉슨(Richard Nixon)이 당선되었다. 같은 해 9월에는 북베트남의 지도자 호치민이 사망했고, 그 뒤를 이어 레 주언(Lê Duẩn)이 북베트남의 지도자가 되었다. 닉슨의 대통령 당선과 호치민의 사망 이후, 베트남 전쟁의 전개도 점차 변화하기 시작했다. 1969년부터 미국은 단계적으로 철수하기 시작했고, 철저한 반공주의자였던 리처드 닉슨은 당시 소련과 대립 중이던 중국과의 관계를 개선하고자 했다. 그 결과로 인해 1972년 2월 리처드 닉슨은 헨리 키신저와 함께 베이징을 방문하여 모택동과 주은래를 만나 회담을 가진 이후, 미국과 중국 간에 국교를 수립할 수 있는 길을 모색하게 된다. 이와 같은 닉슨의 외교 정책은 남베트남의 응우옌 반 티에우의 정권으로 하여금 불안감이 엄습하게 만들었고, 북베트남 또한 이러한 미, 중 간의 행보는 혹시나 모를 중국의 배신을 우려하게 만들었다.
레 주언의 북베트남은 1954년 디엔비엔푸 전투 이후 소련과 중국이 베트남을 분할한 제네바 협정을 호치민에게 서명하도록 강요했었던 20년 전의 굴욕을 잊지 않았다. 미국과 중국의 관계가 우호적으로 변하면 중국의 지원이 줄어들 것을 우려했기 때문이다. 게다가 닉슨은 모택동과의 만남 이후 소련의 수도 모스크바에 가서 소련의 수상 레오니드 브레즈네프를 만나 양측 간의 냉전의 긴장을 완화하려 했다. 따라서 당시 베트남 전쟁을 지속하고 있었던 북베트남은 이를 지켜 보고 있을 수만 없었다. 미소 간의 정상회담이 성사되기 전, 북베트남의 지도자인 레 주언은 새로운 공격을 시작하기로 결정하게 된다. 전통적인 재래식 전쟁을 이용해 닉슨의 냉전 완화 정책에 적극적으로 도전함으로써 미국과의 협상에서 유리한 위치를 점유하기로 했고 그렇게 하여 전개한 것이 "응우옌후에 전역", 서방 측 명칭으로는 ‘부활절 공세(Easter Offensive)’였다.
부활절 공세는 1972년 3월 30일에 시작된다. 이와 같은 부활절 공세에서 북베트남군과 베트콩은 14개 사단과 26개 독립 연대로 구성된 대규모의 병력과 소련과 중국으로부터 지원 받은 700대 이상의 전차와 장갑차를 동원했다. 이는 1968년 그들이 일으켰던 제1차 구정 공세 때 보다 더 많은 병력이 투입된 것이다. 부활절 공세의 공격은 크게 세 군데에서 전개되었다. 당시 양측이 마주하고 있었던 DMZ와 호치민 루트가 상호 간에 연결되어 베트콩들의 영향력이 강했던 중부 지방의 고원지대와 남베트남의 수도 사이공 인근 지대로 새로운 공격 루트가 지정되었다. 부활절 공세 초반의 전세는 북베트남군에게 매우 유리하게 전개되었다. 많은 남베트남의 연대 병력들이 캠프 캐럴에서 북베트남군에게 항복했다. 북베트남군은 매우 신속하게 꽝찌성(Quảng Trị)을 공격했으며, 중부 고원지대를 가로질러 남베트남을 거의 반으로 분할했으며, 캄보디아의 국경을 따라 남베트남군을 넓은 지역에서 포위하기 위해 수도 사이공으로 진격했다. 꽝찌성을 방어하던 남베트남군 전방 사단들은 서로 흩어지면서 후퇴하고 그대로 탄약과 무기들을 파기하지 않고 유기하는 상황이었기에 전선 붕괴는 시간 문제였다.
남베트남군 20기갑 연대가 미국으로 부터 도입한 최신예 M48 전차로 북베트남군 전차들을 저지해 방어하는데 성공했으나 결국 수적 열세를 이기지 못했다. 5월 1일에는 꽝찌가 함락되고 꽝찌성의 성도인 후에에 대한 함락도 가능해졌다. 부정부패와 무능으로 인해 부활절 공세에 제대로 대응할 능력이 없던 남베트남군은 완전한 패배를 맞이하는 듯했다. 게다가 1969년부터 단계적으로 철수를 감행했던 미군은 그 당시 60,000~95,000명 정도의 병력을 유지하고 있었으며, 이 중에서 소수 만이 실전 부대였다. 그리고 지상군은 거의 다 철수한 시점에 있었다. 남베트남군이 사실상 궤멸당할 위기에 놓이게 되자 이는 닉슨 정부에게 있어 큰 위협으로 다가왔다. 예상하지 못한 공격으로 인헤 남베트남군과 미군은 일시에 당황하기 시작했다. 그러나 그들은 남베트남군의 붕괴를 지켜 볼 수는 없었고, 또한 지켜만 보고 있지 않았다. 특히 미국의 닉슨 정부는 공군력을 동원한 작전을 허용했다. 이것이 바로 라인배커 작전이다.
닉슨은 남베트남 지상군을 지원하는 대규모 공습과 북베트남의 수도 하노이, 그리고 하이퐁 인근의 시설들에 대해 B-52 폭격기의 출격을 명령했다. 그러면서 특별방송을 진행하며 하노이는 자신들이 필요로 하는 무기와 보급품을 지원받지 못할 것이라 선언했다. 미군은 진격해 오는 북베트남군에게 강한 폭격을 가함과 동시에, 전면적인 폭격을 재개했다. 그리고 5월 8일에는 북베트남 기뢰 봉쇄 조치까지 내렸다. 미 공군과 미 해군 항공대는 손쉽게 개활지에 노출되어 있는 북베트남군 야전 병력들을 폭격하는데 성공했으며 북베트남 영내의 주요 목표물을 제거하기 위해 제한 없이 폭격하는데 성공했다. 그러한 덕택에 북베트남의 전쟁 수행 능력은 크게 급감했으며 북베트남군 주력 병력들은 막대한 손실을 입으며 궤멸당했다. 이와 같은 전세가 역전되는 틈을 이용하여 남베트남군은 반격을 했고 북베트남군은 군사적인 적화 통일을 포기할 수밖에 없었다.
부활절 공세 당시 미군은 북베트남군의 공세를 공군력으로 저지하는데 성공했다. 미군은 북베트남의 주요 도시들을 폭격했기 때문에 북베트남의 각 도시들 또한 많은 피해를 받았다. 그리고 미군 또한 전황에 있어 큰 변화를 끌어내지 못했고, 그 상황에서 공세를 더 이어가지 못했다. 결국 양측 모두 부활절 공세와 라인베커 작전에서 완벽하게 승리를 가져가지 못했다. 사실 북베트남의 목적은 군사적인 승리가 목적은 아니었다. 북베트남의 목적은 전쟁의 균형을 1968년 구정 공세 이전 수준으로 돌려놓는 것에 있었기 때문이다. 따라서 종전이 이루어지기 전에 보다 많은 수의 병력을 남베트남에 진군시켜 점령지를 늘리고 유지하겠다는 것이 목적이었다. 그러면서 부활절 공세로 인해 북베트남과 레 주언이 확실하게 알아낸 것은 부정부패로 인해 군기가 헤이해진 남베트남군의 병력으로는 북베트남군의 공세를 막아내기에는 역부족이라는 사실이었다. 게다가 사이공 정권은 증가하는 북베트남군과 베트콩을 남부에서 완벽히 밀어내지 못했다. 따라서 미군이 없는 남베트남군은 전쟁에서 손쉽게 이길 수 있다는 자신감이 팽배해졌다.
북베트남군은 10만 명에 달하는 사상자를 남겼다. 그 대신 북베트남군은 남베트남 최북단의 꽝찌(Quảng Trị), 뚜아 띠엔(Thừa Thiên), 꽝남(Quảng Nam), 꽝띤(Quảng Tín) 등 4개 주의 절반을 영구적으로 획득하게 되었다. 또한 남베트남의 제2 군단과 제3 군단이 관할한 구역의 서쪽 주변부도 장악하였다. 북베트남은 이번 공세에서 그들이 얻은 것들을 즉시 활용하였다. 그들은 라오스와 캄보디아에 걸친 자신들의 보급로인 호치민 루트를 다시 늘렸다. 또한 공세 초기인 3월 31일에 점령한 동하(Đông Hà) 항구의 하역 능력을 급하게 늘렸다. 이후 1년 동안 남베트남의 전장으로 수송되고 있는 군수물자의 20% 이상이 이 동하항을 통과했다. 남베트남군은 북베트남군을 다시 몰아내는 것에 성공했지만 어디까지나 미국의 전폭적인 지원이 있었기 때문에 가능했다. 그렇기 때문에 미군이 없으면 어떻게 싸울 수 있는지에 대한 의문과 패배감, 그리고 군 내에서 사기가 떨어져 무력감이 군대와 남베트남 사회 전체를 덮었다. 미국 내에서도 닉슨의 '남베트남화' 정책에 의문을 표했다. 부활절 공세 이후인 1972년 여름, 베트남 전쟁은 새로운 국면을 맞이했다. 마침내 미국은 1972년 크리스마스를 기점으로 마지막으로 ‘제2차 라인배커 작전’이라는 대규모 폭격을 감행하게 된다.
이후 1973년 1월, 북베트남과 파리평화협정을 맺고 완벽히 베트남에서 철수해 버렸다. 현재의 트럼프는 54년 만에 이란에서 또 다른 라인베커 작전을 계획하고 있다. 내일이면 이 작전이 시작되고 앞으로 어떻게 될지 지켜볼 일이다. 최종적으로 강하게 쏟아 부을 수 있고, 아니면 필자가 우려한 것처럼 전술핵을 쓸 수도 있다. 차라리 54년 전, 라인베커 작전 때처럼 마구 쏟아붓게끔 하는게 낫다. 핵은 제발 안 썼음 하는 바램이다. 그리고 이번 쏟아 붓는 작전이 끝나면 미군은 가지고 있는 미사일의 대부분을 소진하게 될 것이고, 베트남 전쟁의 마지막처럼, 야반도주 하게 될 것이다. 54년 만의 이란판 라인베커 작전을 몇 일만 인내하고 버티면 이란은 승리를 쟁취하게 될 것이다. 이제 양쪽 다 올 때까지 다 왔다.
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Ahead of the Easter Offensive and the US Final Offensive against Iran during the Vietnam War
Columnist Jeong Gil-seon
In the 1969 US presidential election, Republican Richard Nixon was elected. In September of the same year, North Vietnamese leader Ho Chi Minh died, and Lê Duẩn succeeded him as the leader of North Vietnam. Following Nixon's election and Ho Chi Minh's death, the course of the Vietnam War also began to change gradually. Starting in 1969, the United States began a phased withdrawal, and Richard Nixon, a staunch anti-communist, sought to improve relations with China, which was then in conflict with the Soviet Union. As a result, in February 1972, Richard Nixon visited Beijing with Henry Kissinger to hold talks with Mao Zedong and Zhou Enlai, after which he began to explore ways to establish diplomatic relations between the United States and China. Nixon's foreign policy caused anxiety to grip Nguyen Van Thieu's regime in South Vietnam, and North Vietnam also feared a potential betrayal by China due to the moves made by the U.S. and China.
Le Duan's North Vietnam had not forgotten the humiliation of 20 years prior, when the Soviet Union and China forced Ho Chi Minh to sign the Geneva Accords, which partitioned Vietnam following the Battle of Dien Bien Phu in 1954. This was because they feared that if relations between the U.S. and China became friendly, Chinese support would diminish. Furthermore, following his meeting with Mao Zedong, Nixon traveled to Moscow, the capital of the Soviet Union, to meet with Soviet Premier Leonid Brezhnev in an attempt to ease Cold War tensions between the two sides. Consequently, North Vietnam, which was continuing the Vietnam War at the time, could not simply stand by and watch. Before the summit between the U.S. and the U.S. could materialize, Le Duan, the leader of North Vietnam, decided to launch a new offensive. They decided to secure a favorable position in negotiations with the United States by actively challenging Nixon’s Cold War détente policy through traditional conventional warfare; the result of this was the "Nguyen Hue Campaign," known in the West as the "Easter Offensive."
The Easter Offensive began on March 30, 1972. During this offensive, the North Vietnamese Army and the Viet Cong mobilized a massive force consisting of 14 divisions and 26 independent regiments, along with over 700 tanks and armored vehicles supplied by the Soviet Union and China. This represented a greater deployment of troops than during the First Tet Offensive launched in 1968. The attacks of the Easter Offensive unfolded in three main areas. New attack routes were designated for the highlands of the central region, where Viet Cong influence was strong, and the area near Saigon, the capital of South Vietnam, as the DMZ and the Ho Chi Minh Trail, which faced each other at the time, were interconnected. In the early stages of the Easter Offensive, the tide of battle turned in a highly favorable direction for the North Vietnamese forces. Many South Vietnamese regiments surrendered to the North Vietnamese at Camp Carroll. The North Vietnamese forces swiftly attacked Quang Tri Province, nearly splitting South Vietnam in half across the Central Highlands, and advanced toward the capital, Saigon, along the border with Cambodia to encircle the South Vietnamese forces over a wide area. As the South Vietnamese front divisions defending Quang Tri Province retreated in disarray, abandoning their ammunition and weapons rather than destroying them, the collapse of the front line was only a matter of time.
Although the South Vietnamese 20th Armored Regiment succeeded in holding off North Vietnamese tanks with the latest M48 tanks acquired from the United States, they ultimately could not overcome the numerical inferiority. On May 1, Quang Tri fell, and the capture of Hue, the provincial capital, also became possible. Due to corruption and incompetence, the South Vietnamese military, unable to properly respond to the Easter Offensive, appeared to be facing complete defeat. Furthermore, the U.S. military, which had been carrying out a phased withdrawal since 1969, maintained a force of approximately 60,000 to 95,000 troops at the time, with only a small number being active units. Moreover, ground forces had already largely withdrawn. As the South Vietnamese military faced the crisis of virtual annihilation, this posed a significant threat to the Nixon administration. The unexpected attack caused both the South Vietnamese and U.S. forces to panic all at once. However, they could not simply stand by and watch the collapse of the South Vietnamese military, nor were they merely watching. In particular, the Nixon administration authorized operations involving air power. This was Operation Linebacker.
Nixon ordered large-scale airstrikes to support the South Vietnamese ground forces and the sortie of B-52 bombers against facilities near Hanoi, the capital of North Vietnam, and Haiphong. During a special broadcast, Hanoi declared that it would not receive the weapons and supplies it needed. The U.S. military launched heavy bombing attacks on the advancing North Vietnamese forces and resumed full-scale bombing. Furthermore, on May 8, they imposed a mine blockade on North Vietnam. The U.S. Air Force and Navy Air Corps successfully bombed North Vietnamese field troops exposed in open terrain with ease and succeeded in bombing without restriction to eliminate key targets within North Vietnamese territory. As a result, North Vietnam's war-fighting capabilities plummeted, and its main forces were annihilated after suffering massive losses. Taking advantage of this reversal of the tide of the war, the South Vietnamese forces counterattacked, and the North Vietnamese were forced to abandon their plan for military communist unification.
During the Easter Offensive, the U.S. military succeeded in halting the North Vietnamese offensive using air power. Because the U.S. military bombed major North Vietnamese cities, the cities themselves also suffered significant damage. Furthermore, the U.S. military also failed to bring about a significant shift in the course of the war and was unable to continue its offensive under those circumstances. Ultimately, neither side achieved a complete victory in the Easter Offensive or Operation Linebacker. In fact, North Vietnam's objective was not a military victory. Their goal was to restore the balance of the war to the level it had been before the Tet Offensive of 1968. Therefore, their objective was to advance a larger number of troops into South Vietnam before the war ended, thereby expanding and maintaining their occupied territories. At the same time, what North Vietnam and Le Duan clearly realized through the Easter Offensive was that the South Vietnamese army, whose discipline had been lax due to corruption, was insufficient to withstand the North Vietnamese offensive. Moreover, the Saigon regime failed to completely push back the growing North Vietnamese forces and Viet Cong from the South. Consequently, confidence grew that the South Vietnamese army, without U.S. forces, could easily win the war.
The North Vietnamese army suffered nearly 100,000 casualties. Instead, the North Vietnamese forces permanently secured half of the four northernmost provinces of South Vietnam: Quang Tri, Thua Thien, Quang Nam, and Quang Tin. They also seized control of the western periphery of the zones controlled by South Vietnam's II and III Corps. North Vietnam immediately utilized what they had gained in this offensive. They extended the Ho Chi Minh Trail, their supply route spanning Laos and Cambodia. Furthermore, they rapidly increased the cargo handling capacity of the Dong Ha port, which they had captured on March 31, early in the offensive. Over the next year, more than 20% of the military supplies being transported to the battlefields in South Vietnam passed through this port. Although the South Vietnamese forces succeeded in driving the North Vietnamese forces out again, this was only possible due to the full support of the United States. Consequently, doubts about how the war could be fought without U.S. forces, a sense of defeat, and plummeting morale within the military led to a sense of powerlessness that enveloped both the military and South Vietnamese society as a whole. Even within the United States, doubts were raised regarding Nixon's "South Vietnamization" policy. In the summer of 1972, following the Easter Offensive, the Vietnam War entered a new phase. Finally, starting around Christmas 1972, the United States launched its final large-scale bombing campaign known as "Operation Linebacker II."
Subsequently, in January 1973, the U.S. signed the Paris Peace Accords with North Vietnam and completely withdrew from Vietnam. Currently, Trump is planning another Operation Linebacker in Iran, 54 years later. This operation is set to begin tomorrow, and it remains to be seen how it will unfold. Ultimately, they could unleash a massive barrage, or, as I have feared, they could use tactical nuclear weapons. It would be better to let them unleash a barrage just as they did during Operation Linebacker 54 years ago. I sincerely hope that nuclear weapons are not used. And once this bombardment operation ends, the U.S. military will have exhausted most of its missiles and will flee in the middle of the night, just like at the end of the Vietnam War. If Iran can endure and hold out for just a few days against this Iranian version of Operation Linebacker, the first in 54 years, it will secure victory. Both sides have reached the limit.
